За интересной беседой время пролетело незаметно. Щедрое июньское солнышко, выбравшись из-за туч, принялось ощутимо припекать, заставляя задуматься о теньке и холодном квасе. Пришлось, опасаясь за сохранность купленной рыбы, возвращаться в лагерь. Перед расставанием Ратмир пригласил на пир и Вышату. Надвигались времена, когда товарищи лишними не будут...
***
-И это пир? - скривился Рома, оглядывая подготовленные к готовке припасы.- Допустим, уха - это хорошо, но что дальше? Сушеная рыба и хлеб? Тоже мне, деликатесы!
-Хлеб к тому же кислый,- поддакнул Бобер.
-Эх, я как вспомню прежние пиры,- размечтался Ярополк,- так слюни текут. Знаменитые ладожские щи, в которых мяса столько, что можно есть вслепую - оно все равно будет в каждой ложке, гора пирогов с самыми разными начинками, соления, адыгейский сыр...
-Не трави душу,- не выдержал Володя.
-Что Бобер, домой захотелось?- не удержался Михалка.- Ежедневный душ, зубная паста, одеколон, изысканные блюда, пафосные кабаки, дорогое пиво, нежнейшая туалетная бумага...
-Кто бы говорил!- не остался в долгу Бобер.- Я хоть не скулю каждый день про жену и двух детей!
-Вот и не подеретесь!- провозгласил Ярополк, положив здоровенные ручищи на плечи спорщикам.- Сдурели что ли? Нам сейчас только ссор не хватало.
-Пардон,- примирительно махнул рукой Михалка.- Извини, Бобер.
-И ты меня тоже,- буркнул тот.- Нервы ни к черту стали.
-Все это хорошо,- заметил Рома,- но все-таки как насчет еды? Мы теперь постоянно так питаться будем?
-Не факт,- протянул Михалка.- Вполне может статься, что ты еще вспомнишь этот пир добрыми словами. Тут, знаешь ли, бывают неурожаи и голод, а супермаркетов, набитых продуктами еще не придумали. В летописях отмечены годы, когда чтобы прокормиться, приходилось даже продавать детей!
-Нам это не грозит,- отмахнулся Рома.
-Это еще почему?
-Детей у нас с собой нет.
-Придется тогда тебя, Рома, продать,- развеселился Бобер.
-Очень смешно!
-А что? Парень ты работящий, вполне можешь за свиньями убирать или дрова колоть...
-Ответь лучше на мой вопрос про еду. А если не в курсе, то помолчи, за умного сойдешь,- отрезал Рома.
-Все просто,- объяснил Михалка, не давая разгореться новому конфликту.- Мясо - это дичь или домашний скот. Также местные разводят уток и гусей и ловят рыбу. В хлебных печах можно делать хлеб, а осенью в лесу полно ягод и грибов. Таким образом, чтобы хорошо питаться, надо либо держать скот и птицу, либо быть удачливым охотником и рыбаком. Также можно покупать все упомянутое, но у нас надолго денег не хватит. В любом случае, о картошке, помидорах и других вкусностях, попавших в Европу после открытия Америки, не стоит и мечтать.
-Еще можно подчинить определенную территорию и собирать с неё дань,- предложил Володя.- В том числе и продуктами.
-Одна беда,- усмехнулся подошедший Ратмир.- Где эту территорию найти, как её подчинить и удержать? В книгах указывалось, что самые плодородные земли в этой округе лежат у Ильменя, так называемое Поозерье. Там вода весной заливает обширные территории, с которых потом снимают обильный урожай. Потому там и самая густая сеть славянских поселений.
-А также Карл,- почесал в затылке Бобер.- Он не дурак и расположился где надо.
-До Карла далеко. У нас на повестке дня Хакон...
-Но сначала - пир,- напомнил Володя.- Проблем и так выше крыши. Народ начинает цапаться друг с другом. Простые шутки вызывают агрессию. Надо выпить и расслабиться.
-И то верно,- поддержал Михалка.- Главное, чтобы не получилось как в той истории: один москвич приезжает в Сибирь и едет куда-то на повозке с местным. Тот ему начинает рассказывать, какая хорошая недавно была свадьба. Москвич уже наслышан про тамошние нравы и спрашивает, что, мол, никого не убили? А тот обижается: как это никого? Сына председателя колхоза зарезали, и еще трех человек!
-Михалка,- вмешался Ратмир,- ты в обществе такие истории не рассказывай. Не то придется объяснять, что за колхоз и кто такой председатель.
-И Бьерна депутатом не называйте,- добавил Бобер.
-А он депутат?- удивился Рома.
-Бывший. Когда-то в муниципалитете заседал, с тех пор и привязалось.
-Ладно,- махнул рукой Ратмир,- все это лирика. У нас есть нерешенное дело. Ярополк, позови Хравна и Карела в палатку, мы с Володей сейчас подойдем.
-Что-то секретное?- заинтересовался Бобер.
-Вот старшим дружинником станешь, тогда будем и тебя звать,- остудил его пыл Володя.
-Если мне раньше не отрубят ногу,- хмыкнул тот.- Кстати, я хотел кое-что спросить. Можно?
-Валяй,- разрешил Ратмир.
-Ни у кого туалетной бумаги не осталось? Я понимаю, что смешно звучит, но все же?
-Едва ли.
-Понятно. Тогда лопухов или мха нарву.
-Зачем мха?- удивился Володя.- Вокруг же полно елок!
-И что?- не понял Бобер.- Елка-то мне как поможет?
-Шишки!- назидательно поднял палец Володя.- Неужели не знаешь, как ими пользоваться?
Ратмир с Ярополком уставились в землю, чтобы не выдать себя смехом.
-Не знаю,- признался Бобер, принявший совет Володи за чистую монету.
-Находишь шишку,- начал объяснять Володя.- Тут есть два варианта. Либо берешь еще зеленую, крепкую, либо уже начавшую раскрываться...
Ярополк, не выдержав, прыснул в кулак.
-Сволочи!- прочувственно сказал Бобер.
***
Долго ждать Хравна и Карела не пришлось, и вскоре все старшие дружинники собрались под пологом, поднятым ввиду хорошей погоды.
-Значит так,- начал Ратмир.- Двое парней, Другак и Хват, просятся в отроки.
-Я этого ожидал,- кивнул Хравн.- Ты заметил, как они смотрели на наши шлемы и мечи?
-Ну и что вы думаете?
-Можно взять,- пожал плечами Ярополк.- Нам сейчас люди не помешают...
-Не все так просто,- нахмурился руководитель клуба.- Во-первых, они мало что умеют. Точнее, кроме стрельбы из лука, практически ничего. А чтобы натаскать их, надо хотя бы год-полтора.
-Люди, умеющие обращаться с луком, в нашей ситуации - просто клад,- заметил Володя.
-Де Коммин (34) писал, что лучники хороши, когда их очень много,- буркнул Хравн.- Когда же их мало, они ничего не стоят.
-Логично,- не стал спорить Ратмир.- Но тут я согласен с Володей. Если предстоит оборона Дубовика, луки будут на вес золота.
-Какие еще возражения?- спросил Ярополк, сложив руки на внушительном животе.
-Во-вторых, самим скоро нечего будет есть,- напомнил Ратмир.- А в-третьих, у нас нет ни крова, ни внятных перспектив. Если бы мы сидели в здешней крепости, а окрестные села платили нам дань, другое дело. Тогда бы я сам озаботился привлечением рекрутов. Но ситуация такова, что мы по сути изгои, у которых ничего нет. Применительно к этим парням - нет возможности заняться их обучением, ибо отсутствует своя база.
-Ты это им, я полагаю, уже объяснил?- уточнил Володя.
-Конечно.
-И что они?
-Твердят свое.
-Каждый человек может решать свою судьбу,- помолчав, проговорил Володя.- Почему бы не дать им шанс?
Ратмир обвел взглядом остальных соклубников.
-Я за,- поднял палец Ярополк.
-А я вообще люблю новичков,- расплылся в улыбке Хравн.
-Пусть попробуют,- кивнул Карел.
-Значит, три по минуте,- подвел итог Ратмир.- Созывайте наших.
***
Другак и Хват сперва не поняли, чего хочет от них воевода русов. Но сообразив, подтвердили, что не передумали. Тот невесело усмехнулся и продолжил спрашивать. Готовы ли забыть свой род? Слушаться каждого старшего? Выполнять любую работу? Умереть, если потребуется?
Каждый вопрос все глубже вбивал новобранцев в землю. Ратмир был немилосерден. Но и он не смог заставить побледневших велешан отступить. Тогда и прозвучало слово 'испытание'. Другак и Хват терялись в догадках, чего от них потребуют. Выдержать боль, когда тебя режут ножом, а потом втирают соль в раны? Приложат каленое железо и поглядят, как терпишь мучение? Или еще чего хуже?
Воевода томить не стал. Три поединка, сказал он. Не насмерть, на палках, но в шлемах и со щитами. А там посмотрим.
Поединки так поединки. Другое дело, что парни не были мастаками в таких забавах. Выследить в лесу лося или всадить стрелы в мишень - справились бы оба. Но выбирать не приходилось. Ведь русы уже вышли на полянку и образовали правильный круг, в центре которого остался Другак, в непривычном шлеме и со щитом и палкой в напряженных руках. Хват, оставшийся за спинами ладожан, стискивал кулаки изо всех сил, переживая за друга и страшась своей очереди. Но вторым идти - все же полегче. Хотя бы знаешь, чего ждать...
Первым невозмутимо вышел Хравн. Остановился напротив Другака и вопросительно взглянул на Ратмира.
-Готовы?- спросил тот. И увидев утвердительные кивки, махнул рукой.- Начали!
Начали так начали. Другак на рожон бросаться не стал, но и назад не пошел. Остался на месте, следя за каждым шагом Хравна. А тот размеренным шагом покрыл расстояние до велешанина и коротко рубанул сверху. Другак инстинктивно вздернул щит и отпрыгнул. Получилось! Щит прикрыл селянина сверху и принял на себя удар, отозвавшийся через умбон (35) во всей руке. Хравн снова приблизился и ситуация повторилась. Потом еще и еще. Другак по-прежнему оставался невредимым, но левая рука постепенно начала наливаться свинцом. Потому сын старосты чуть опустил щит и попробовал сам достать ладожанина. Хравн коротким движением отразил эту попытку и продолжил свои однообразные действия. Другак же, приноровившись, принялся через раз отвечать на тяжелые удары дружинника. В глазах Хравна мелькнул интерес, и он снова замахнулся. Другак, уже окрыленный своей неуязвимостью, вскинул щит, но удара не последовало. И через мгновение, левое колено велешанина вспыхнуло обжигающей болью. Другак отскочил назад, с трудом наступая на ногу.
Хравн, не изменившись в лице, снова занес палку. Другак вскинул щит, и, успев понять, что удара снова нет, из последних сил дернул его вниз, прикрывая ногу. Но удар обрушился на шлем велешанина, а когда тот инстинктивно поднял щит, палка немедленно прошлась по многострадальному колену.
-Смена!- рявкнул Ратмир.
Несколько секунд, ушедших на то, чтобы место Хравна занял Володя, оказались настоящем спасением. Другак опустил обе руки и чуть отдышался, осторожно наступая на левую ногу.
Володя, улыбнувшись, стукнул палкой по собственному умбону, приветствуя соперника и принялся за дело. Для начала отзвонил короткую мелодию по шлему соискателя, причем тот не успел среагировать ни на один удар. А ладожанин, внезапно потеряв интерес голове Другака, опустил щит, открывшись почти полностью. Другак немедленно атаковал, но вместо тела Володи палка рассекла пустоту, а потом и вовсе вылетела из руки велешанина. Потому что Володя, только и того ждавший, рубанул вразрез и оставил здоровую красную полосу на кисти сына старосты. Позволил тому поднять оружие и снова заплясал вокруг, то оказываясь совсем рядом, то уходя из зоны поражения. И нанося удары. Точные, но не сильные.
-Смена!- голос Ратмира прозвучал откуда-то издалека.
Другак подобрал свою палку и, поправив съехавший на глаза шлем, с ненавистью уставился на входящего в круг Язвука. Левая рука отказывалась двигать ставший неподъемным щит, а правая после удара Володи висела как плеть. Тем не менее, Другак ковыляя, сделал несколько шагов навстречу противнику. И даже, кажется, несколько раз ударил куда-то в его направлении, и может даже один раз попал. Только все это было уже как в тумане, из которого то и дело вылетала палка и обрушивалась то на плечи, то на руки, то на бедро велешанина.
Сигнал о конце боя Другак услышал с трудом и удивился, что все еще стоит на ногах. Язвук сграбастал его в охапку и стиснул, а Хравн и Володя, распутав завязки шлема, хлопали по спине и что-то говорили. Хват, позабыв про все наказы, пробрался внутрь круга и, с трудом разомкнув сведенные судорогой пальцы друга, взял щит и палку и помог дойти до расстеленных войлоков.
Больше всего Другаку хотелось упасть на спину и просто дышать, но он упорно сопротивлялся слабости. Потому что никто не сказал, что испытание закончилось, а кроме того в кругу сейчас был Хват, и ему тоже приходилось несладко. Первый же соперник, Карел, разбил велешанину пальцы на правой руке, лишив возможности нормально атаковать. Вышедший вторым Бобер устроил настоящее избиение, щедро одаривая Хвата синяками и ссадинами, а когда тот с трудом продержавшись, оказался напротив огромного Ярополка, Другак от волнения прикусил губу. Здоровяк, выбрав удобный момент, наградил Хвата богатырским ударом по голове, от которого у того подогнулись ноги, а затем откинул прочь щитом, заставив селянина несколько раз перевернуться в пыли.
-Вставай!- велел Ратмир.
Хват с огромным трудом поднялся сперва на четвереньки, затем, опершись на палку, выпрямился. И снова получил удар щитом, отлетев еще дальше и потеряв шлем.
-Вставай!- повторил Ратмир.
Хват снова встал, шатаясь как пьяный, и даже попробовал ударить Ярополка палкой. Тот, легко увернувшись, отвечать не стал, а отбросил щит и заключил велешанина в свои медвежьи объятья. Потому что Хват уже не слышал ничего, включая сигнал о конце поединка. Другак, хромая, добрался до товарища и подхватил того, не давая упасть. И это было весьма кстати, потому что воевода был уже рядом.
-Оба вы мало куда годитесь,- сказал он, и Другаку захотелось провалиться сквозь землю, чтобы не слышать того, что последует дальше. Но Ратмир помолчал и нехотя добавил:
-Хотя, может толк из вас когда-нибудь и выйдет...
-Если нам раньше не отрубят ногу,- улыбнулся разбитыми губами Хват, а Другак, испуганно взглянувший на воеводу, увидел у того в глазах веселые искорки.
Впрочем, Бобер, наградивший обоих рекрутов подзатыльниками, и тут же погнавший их собирать щиты и палки шутить не собирался. Так что пришлось, прихрамывая, нести имущество к палаткам. Но это было уже полбеды. Потому как на прямой вопрос, прошли ли они испытание, Бобер ответил, что будь его воля, оба велешанина непременно отправились бы домой. Но Ратмир решил иначе. А спорить с ним - дураков мало...
***
Наваристая уха уже начала остывать, а Бояна все не было. Рассевшиеся ладожане, женщины и единственный гость - Вышата ждали долго, но потом все же начали пировать. Другак и Хват, составившие компанию Язвуку, следили за тем, чтобы кувшины не пустели, а протянутые рога тут же наполнялись медом. Милена и Лиска сидели около Сигрид и смущались, когда Ратияр и Ярополк, оказавшиеся напротив, начинали ловить их взгляды и подмигивать.
-Ну,- привычно поднял рог Ратмир,- за богов - покровителей клуба!
-Что такое клуб?- улучив момент, поинтересовался у Язвука Хват.
-Это мы все,- пояснил тот.
-Не понимаю,- покачал головой велешанин.- Это род или дружина?
-Родовая дружина!- бухнул Язвук, сам не слишком разбирающийся в социальных терминах.
-А так бывает?- усомнился Хват.
-Конечно!- с важным видом подтвердил петербуржец, оставив Хвата недоуменно чесать в затылке.
-А каких богов вы чтите?- в свою очередь поинтересовался Вышата у Бобра и Хравна.
-Перуна,- незамедлительно ответил Бобер.- И других тоже.
Хравн собрался было разразиться привычной филиппикой против язычества, но передумал. Ситуация несколько отличалась от диспутов двадцать первого века. И рассуждения о прогрессивности принятия христианства могли быть не поняты.
Когда привычные тосты закончились, и беседа развалилась на множество локальных диалогов, Карел, прохаживавшийся вокруг лагеря с копьем, привел запыхавшегося Бояна.
-Отец велел идти с ним на совет,- пояснил сын старейшины после приветствий и поднесенного рога с медовухой.
-И что решили на совете?- как бы невзначай поинтересовался Хравн.
-Все боятся Хакона!- вспыхнул Боян.- Только и думают, как его умиротворить. И это притом, что за нами нет вины!
-Надо полагать,- заметил Ратмир,- это решение не всем придется по сердцу?
-Конечно!- вскинулся Вышата.- Я не собираюсь идти на заклание как овца!
-Власть принадлежит старейшинам...- задумчиво проговорил Хравн.
-Они ведь должны стоять за своих родичей,- покачал головой Володя.
-Они и стоят!- криво усмехнулся Боян.- Сказали, что пусть лучше пострадают четверо, чем все остальные.
-Уйду из рода!- выпалил Вышата, сорвав с головы шапку и ударив ею о землю.
-Боян,- обратился к дубовичанину Ратмир,- тебе на совете слово дали?
-Нет,- понуро ответил тот.- Кто я такой, чтобы речи держать?
-Но ты рассказал отцу, о чем я тебя предупреждал?
-Да,- нахмурился Боян.- Я говорил, что в Ладоге не думают мириться с нами и Хакон собирается пройтись тут огнем и мечом, чтобы другим неповадно было. Но отец не верит...
-И что ты будешь делать?- спросил Ратмир, отхлебнув из рога.- Останешься в отцовской воле и поглядишь, как друзей отдают на расправу? Ты не похож на труса. Тем более Хакон не удовольствуется малым...