Что теперь? В прошлом осталась семья. Жена и дочка. Что будет с ними? С другой стороны, в том мире их не продадут в рабство или не оставят без куска хлеба... А тут? Ратияр нечасто появлялся на лекциях, поэтому понял не все из того, о чем говорили на совете. Но одно верно: предстоит война. Пока не ясно, с кем. Но на войне всегда нужны те, кто знают, с кого конца взяться за меч. А здешние аборигены чуть ли не раза в полтора мельче Ратияра. Правда, это разбойники, бывшие крестьяне. Дружинники могут оказаться покрупнее...
На старой надвратной башне стоит Рома-Язвук. Бревна башни рассохлись, потрескались, просели, но пока держатся. В узкую щель заборола (17) видно немного - разросшиеся кусты почти вплотную подступили к стенам Любши, ближе, чем на хороший бросок сулицы. Кто смотрел до него в эту щель? Строитель-финн, решивший отстоять свою землю от находников? Или древний славянин-кривич, собравшийся твердой ногой встать на этих берегах? А может отчаянный викинг, сорвавшийся в путь за звонким арабским серебром и чудесными шкурками бобров? Язвук не забивает себе этим голову. Не до того. Время для красивых слов придет потом. Сейчас надо выжить. Ратмир повторил это несколько раз, но Язвуку хватило и одного. Выжить. Не дать себя прикончить. Застрелить из лука, зарубить топором, проткнуть копьем. А значит, нельзя расслабляться. Надо слушать и смотреть.
Ночь мягко опустилась на землю. Короткая летняя ночь. Не успеешь оглянуться, как небо над лесом начнет светлеть, а затем сверкнут и первые лучи солнца. Но до той поры нужно так много успеть...
***
Михалке было не по себе. Сказать по правде, он никогда не отличался особой храбростью. Да, ходил на фестивалях сражаться, да, колол копьем и сам получал удары, но все это было понарошку, и большой радости не доставляло. То ли дело поставить на людном месте столик с товаром и потирать руки, убирая в кошель хрустящие купюры. Торговля, которой Михалка занялся когда-то в качестве приработка, постепенно вышла на первый план. Появился съемный магазинчик у метро, постоянные поставщики и клиенты, и выяснилось, что хобби, когда-то радовавшее душу, может приносить неплохую прибыль. Друзья-ладожане посмеивались над ним, величали рахдонитом (18). Михалка не возражал. Когда открывалась дверь в магазинчик, и на пороге появлялся клиент, Михалка ощущал себя пауком, сидящим в центре паутины и ощутившим колебание одной из нитей. Мотыльки летели к нему, и каждый нес с собой деньги. Сантименты были излишни.
А ведь когда-то, давным-давно, только начиная заниматься реконструкцией, он мечтал создать могучий клуб, где будет без числа славных воинов, и все они будут называть его вождем и чествовать на шумных пирах. Вышло иначе. Мало кто захотел пойти за тщедушным пареньком с обаятельной улыбкой. Разве что изредка появлялись странные женщины, с Большой Идеей в голове и полным отсутствием личной жизни, которые прибивались к его тихому берегу и с обожанием в глазах слушали лекции о Древней Руси, устраиваемые для привлечения новых клиентов в магазин.
В своих лекциях Михалка с особым удовольствием рассказывал о скандинавах. Героические викинги, отправляющиеся грабить восточные земли, сменялись в повествованиях мудрыми исландцами, кропотливо записывающими родовые предания - саги. Водя указкой по карте, он настойчиво подчеркивал ведущую роль скандинавов в ключевых точках торговых путей, пролегающих через Русскую равнину. Но одно дело - говорить о викингах, а совсем другое - столкнуться с ними на практике...
Михалка поглядел на мерно вышагивающего рядом Бьерна, и в очередной раз пожалел, что не родился таким же плечистым великаном.
-Бьерн,- собственный голос прозвучал как чужой,- у меня ремень развязался. Давай посидим, я его завяжу.
-Завязывай и догоняй,- невозмутимо ответил Бъерн.
'Не боится',- подумал Михалка.- 'Или умело скрывает...'
-Бьерн?
-Чего?
-А ведь план Ратмира не особо хорош?
-Может и не особо хорош,- философски заметил Бьерн.- Но и не особо плох.
-Что ты имеешь в виду?
-Я думаю, что если ты не будешь дергаться и психовать, все пройдет нормально. Мы же не коней идем воровать. Почему бы купцу Михалке не заглянуть к кузнецу Будиле, чтобы заточить оружие?
-Ну, в целом, да,- неохотно согласился Михалка. Дурные мысли нахлынули с новой силой. Как назло, в голову полезли отрывки из саг, один другого краше.
'...В это самое утро Кари пошел в город. Он подошел к месту, где Коль отсчитывал серебро. Кари узнал его и, обнажив меч, кинулся на него и нанес ему удар по шее. Коль как раз отсчитывал серебро, и, отлетая от туловища, голова сказала 'десять'...
Михалка зябко передернул плечами и прибавил шагу.
До окраины Ладоги дошли молча. На расстоянии полета стрелы от дома Будилы Бьерн остановился и жестом предложил Михалке сесть. Долго ждать не пришлось, вскоре Карел вынырнул из вечерней темноты и устроился рядом.
-Все в порядке. Забора нет, а постройки стоят как бы кучкой: дом, кузница и еще какое-то строение. В кузнице сейчас работают, причем, двое - один легонько стучит, а второй бьет что есть силы. Когда войдете, я буду следить за дверями дома и кузницы. Если придется разделиться, встречаемся у переправы.
-Идет,- сказал Бьерн и поднялся на ноги. Михалка глубоко вздохнул и последовал за ним, проверив, хорошо ли вынимается из ножен скрамасакс. У самого дома Бьерн вдруг обернулся и протянул Михалке фляжку.
-Коньячок,- сказал он. - Хлебни для храбрости.
Коньяк оказался дрянным на вкус, но подействовал. Михалка расправил плечи и постучал в дверь. Ждать пришлось недолго.
-Кто там?- спросил мужской голос.
-Купец Михалка к Будиле ковалю,- ответил Бьерн.
Наступила тишина. Затем дверь скрипнула, открываясь, и в проеме показался скверно одетый абориген с непокрытой головой.
-Хозяин занят,- развел он руками.- Завтра заходите.
-Завтра поздно будет,- нахмурился Михалка.- Нам сегодня к спеху.
Раб растерялся.
-Позови хозяина,- велел ему Бьерн.- А мы пока тут подождем.
Тот, с опаской покосившись на огромного охранника купца, благоразумно решил не перечить и скрылся за углом дома.
Коваль Будило оказался ростом не выше Михалки, но раза в два шире в плечах. Волос на голове у него почти не было, и обширная лысина в свете факела поблескивала от пота.
-Гость в дом - боги в дом,- прогудел он, оглядев ночных посетителей.- Не поздновато ли решили меня навестить?
Меня зовут Михалкой Купцом,- представился Михалка.- А это Бьерн сын Фроди, он сопровождает меня. Мы бы не стали тревожить тебя в поздний час, но так уж вышло, что дела наши не ждут.
-Понимаю,- кивнул Будило.- Нынче у всех дела не ждут, иначе стал бы я работать до ночи?
-Хороший коваль без работы не останется, - вежливо сказал Михалка.- Впрочем, может нам стоит промочить горло, прежде чем толковать о делах? У меня есть славное вино и я не хотел бы носить его с собой всю жизнь.
Будило глянул на него, после чего обернулся в сторону кузницы.
-Работы невпроворот,- проворчал он.
-Работа не волк, в лес не убежит, - нашелся Михалка.
-Хорошо сказано,- ухмыльнулся кузнец.- А что это мы все во дворе стоим? Язь, веди гостей в дом, накрывай на стол!
Молчаливый раб отворил дверь избы, жестом пригласив Михалку и Бьерна войти, зажег лучины и принялся копошиться у печки.
Будило, отдав распоряжения подмастерью, снял кожаный фартук и, ополоснув лицо, уселся во главе стола. Бьерн, уловив подходящий момент, выложил две фляги с вином. Язь выставил на центр горшок с кашей, положил перед хозяином питейный рог и исчез. Налили вино, и выпили по первой. Кузнец осушил рог залпом, и глаза у него заблестели.
-Издалека ли приехали?- поинтересовался он.
-Из Бирки (19),- ответил Михалка, как и было условлено.
-Из Бирки...-протянул Будило, потянувшись к каше.- Дорога не близкая. Озоруют на путях-то, поди?
-Озоруют,- согласился Михалка, в свой черед зачерпнув ложкой из горшка.- Но мы доплыли спокойно.
-И как там в Бирке торг? К железу не приценивались?
-Железо там хорошее,- кивнул Михалка, напрягая память.- Оно недорого, потому как залегает недалеко от города, к северу от озера. Но на этот раз я купил оружие и вино. Впрочем, в следующий раз могу привезти и железо...
-Об этом можно будет потолковать,- проговорил Будило, снова наполняя рог вином.- Я так полагаю, раньше вам не приходилось торговать в наших краях?
-Не приходилось,- подтвердил Михалка.- Я бы послушал, что нынче творится у вас и безопасен ли путь на полдень (20).
Бьерн, отправляя в рот ложку каши, показал Михалке глазами на сверток с оружием.
-Так вы только прибыли,- догадался Будило.
-Мы и в самом деле приплыли только сегодня,- признал Михалка.
-Я не каждый день работаю до ночи,- возвестил Будило, опрокидывая третий рог.- А вот в последнее время приходится!
-Почему?- деланно удивился Михалка.
-Дык поход на пороге,- поразился непонятливости гостей Будило.- Иначе Хакон уже грабил бы чудь! А хорошее у вас вино. Франкское?
-Франкское,- заверил Михалка.- Самое настоящее.
-А что это твой воин больше не пьет?
-А ему не положено,- объяснил Михалка.- Слишком дорогое для него зелье!
-Ну а мы выпьем!- стукнул кулаком по столу Будило.- Выпьем и снова нальем!
-Конечно, выпьем!- поднял рог Михалка.
К середине второй фляги словенин десятого века и петербуржец двадцать первого были уже на одной волне.
-Хорошее оружие,- хвалил Будило, рассматривая принесенные клинки.- Но тупое как мой хер. Это кто ковал?
-Один ирландец,- важно поднял палец Михалка.
-Кто?
-Ирландец, говорю!
-А это кто?
-Есть такие, на острове сидят, за морем!
-А раз он такой добрый коваль за морем, чего не заточил?- недоумевал Будило.
-А нельзя ему...
-Это почему?
-У него эти, как их, гейсы!
-Кто?
-Ну, запреты. У них такой обычай, каждому что-то запрещено. Вот этому - точить оружие.
-Ковать можно, а точить нельзя?
-Во-во.
-Ну дела...
-Зато у меня скрамасакс большой!- похвастался Михалка.- И он очень нравится девчонкам!
-Да и я не жалуюсь!
-Нет, я не про это! Скрамасакс, говорю!
-Э?
-Ну, нож боевой! Вот он!
-Так бы и сказал! Первый раз такой вижу. А почему он девкам нравится? Я тогда тоже себе сделаю!
-Им капусту хорошо резать,- объяснял Михалка.
Карел уже дважды подбирался вплотную к дому и безрезультатно пытался вслушаться в доносившиеся из него голоса. В третий раз он обнаружил в дальней стенке крошечное окошко и успокоился - судя по разговору, дело было на мази.
-Нет, ну ты послушай,- горячился Будило,- нужна мне такая девка? Ты бы такую взял?
-Нее, не взял бы,- поддакивал Михалка.
-Вот и я подумал, ну её в гузно!
Через четыре с лишним часа после начала застолья, дверь наконец скрипнула, выпуская Бьерна, тащившего с трудом переставляющего ноги Михалку.
-Надрался, сволочь,- коротко пояснил Бъерн ситуацию.- Бери его с другой стороны, потащили.
***
Вести обратно подгулявшего Михалку оказалось не самой простой задачей. Тот плавал на волнах хмеля, то погружаясь на самое дно и покорно переставляя ноги, то выныривая и разражаясь взрывами неуемной энергии.
-Вот у меня жена есть!- сообщал Михалка окружающей действительности.- То есть она есть, но её нет. Вот так. Но раз так, то могу еще жену завести... О! Да и не одну могу! И еще рабыню. Нет, две рабыни!
-Две рабыни,- соглашался Карел, - две рабыни. Но надо идти. Идем, Михалка!
-Идем,- соглашался Михалка, пока его не осеняло очередное прозрение.
-А давайте-ка споем! Чего это мы так тихо идем?
-Не стоит,- хмуро бурчал Бьерн,- уймись, по-хорошему.
-Бьерн?- переключался на него Михалка.
-Чего тебе?
-Бьерн, я тебя очень люблю! Ты замечательный старый бродяга. Но знаешь что?
-Что?
-Это мне совершенно не помешает дать тебе в жбан! Я без колебаний тебе в жбан отвешу!
-Я тебе сейчас сам в жбан отвешу, если не уймешься,- пообещал Бьерн.
-А мне за что?- удивился Михалка.
Еще пятьсот метров позади, новый всплеск активности.
-Этот кузнец, Будило, он сразу понял, что мы не какие-нибудь голодранцы! Видели, как он на мои обмотки смотрел?
-Я не видел,- пожал плечами Карел.
-Не отрываясь! А почему? Потому, что они у меня покрашены индиго! А в Древней Руси это очень дорогой краситель! Его себе только князья могут позволить! И я!
-Может он потому так смотрел,- хмыкнул Бьерн,- что не мог понять, как кому-то может придти в голову покрасить таким сокровищем обмотки?
-Это все не важно!- объявил Михалка.- Важно то, что когда мы тут поселимся, я буду торговать и стану знаменитым купцом. И детям оставлю свое дело - торговый дом 'Михалка и сыновья'!
-Да на здоровье!
-И с Византией буду торговать! И с арабами!
-А с финнами будешь?- поинтересовался Карел.
-С финнами? Нет. Еще чего! Финнов я буду грабить!
С грехом пополам дошли до переправы. Володя уже собирался совершить вылазку в сторону Ладоги, когда из распадка вынырнули две фигуры, волочащие за собой третью.
-Ранен?- бросился навстречу Володя.
-Пьян,- успокоил его Карел.
-Оружие заточили?- спросил Ратмир.
-Куда там,- махнул рукой Бьерн.- Наш могучий купец договорился, что оружие будет готово завтра к вечеру.
-Какого черта?- процедил Ратмир.
-Кузнец все равно не стал бы ничего точить ночью,- пояснил Бьерн.- Переправляемся?
-На этом берегу нам делать нечего, давайте.
Оказавшись в лодке, Михалка чрезвычайно развеселился и внезапно решил исполнить сольный номер из реконструкторского репертуара.
-ААААргоооо!!!- внезапно заорал он.
-Заткнись!- замахнулся на него Ратмир.
Михалка ловко, по его мнению, уклонился от удара и, откинувшись на борт, перевернул суденышко.
-Долбаный карлик!- шипел мокрый руководитель клуба, пытаясь нащупать на дне реки топор, пока Володя и Бъерн ловили Михалку, решившего повторить подвиг Чапая.
Наконец, топор нашелся, благо отплыть на глубину не успели. Михалку спеленали его же штанами и перевезли как груз. Обменявшись паролем-отзывом с часовыми, дотащили будущего знаменитого купца до Любши и бросили на лавку, дабы проспался. Начинало светать.
***
-Что вы сумели узнать?- спросил Ратмир, как только сутолока, связанная с умиротворением Михалки закончилась.
-Немало,- ответил Бьерн.- Для начала: поход действительно будет, но не на север. Сначала Хакон обрушится на Дубовик.
-На Дубовик? Но это же подчиненное ему поселение!
-Так и есть,- кивнул Бьерн.- Но с неделю назад случился конфликт. Люди Хакона позволили себе лишнее по отношению к женам и дочерям тамошних жителей. Те не стали терпеть и проткнули пару викингов копьями. Скандинавы тоже в долгу не остались, как результат - по несколько трупов с обеих сторон. Старейшины Дубовика собрали виру (21), причем немалую, но Хакон не взял серебро - он не из тех людей, что забывают о смерти своих дружинников. Будило уже несколько дней кует, точит и правит оружие и не все заказчики держат язык за зубами.
-Ты видел его, Бъерн,- проговорил Ратмир.- Как полагаешь, он действительно заточит наше оружие и отдаст его Михалке, или возможны другие варианты?
-Ты знаешь, - задумчиво ответил Бьерн,- мне кажется, Михалка ему понравился. Это не значит, что дело уже в шляпе, но что помешает нам, в случае непредвиденных осложнений, спалить дом и кузню вместе с хозяином?
-Надеюсь, ты не стал намекать ему на это,- усмехнулся руководитель клуба.
-Конечно, нет.
-Значит, он работает уже несколько дней,- повторил Ратмир.- Это хорошо. В таком случае у него едва ли было время ходить к пристани и выяснять, прибывали ли в последнее время новые суда или караваны. И был ли среди приехавших такой купец - Михалка...Что еще?
-По хронологии - похоже, ты был прав. Олег здесь был и ушел, причем давно. А значит, Карл, с большой вероятностью, его человек.
-А Хакон?
-Хакон нагрянул два года назад и взял Ладогу. Часть людей, оставленных Олегом, была убита, другие бежали к Карлу. Сначала полагали, что это простой набег, но Хакон и не думает уходить. По Волхову идет великий торговый путь, а сидя на нем, можно жить припеваючи. Ему платят окрестные славяне и финны, а полученные меха покупают купцы, плывущие из Бирки на восток или булгары, поднимающиеся по Волге. Каждое лето Хакон отправляется в поход, как правило, на приладожских финнов, а с наступлением зимы ездит в полюдье и собирает дань. В общем, все как описывают арабские авторы...