Наши действия не остались тайной для высаженного десанта: первая шлюпка появилась из-за берега четвертого острова после полудня и подошла на половину расстояния до корабля (с внутренней стороны кораллового барьера) прежде, чем бывший имперский лейтенант хладнокровно с третьей попытки накрыл лодку из палубных длинноствольных орудий, не разбираясь кто там был и с какими целями. Вторая группа была больше и умнеепереправилась через пролив между островами на трофейных «катамаранах», которых «джамшуты» понастроили достаточно. Этим повезло меньшесмерть от удушья из-за анафилаксии висящей в воздухе пыльцы куда менее приятна, чем от пушечного ядра. Видимо, сделав для себя какие-то выводы, далее противник только наблюдал, накапливаясь на нашем «плантационном» острове. Было очевидно, что в темноте они попытку повторятзахватить корабль, если тот останется на якоре, и захватить пятый островдогадаться использовать мокрую тряпку на лицо в качестве фильтра от опасной взвеси пыльцы можно было чисто эмпирически, особенно если морская пехота догадалась сохранить несколько пленных для натурного эксперимента. Конечно, оставался еще эльфийский «зарин», но оружейные кусты не могли поддерживать его концентрацию в воздухе дольше пары часов, да и самим потравится проще простого. Учитывая, что в противниках у нас осталось более тридцати человек, специально подготовленных взрослых мужчин с неизвестным количеством скорострельного (по текущим меркамОЧЕНЬ скорострельного) оружия, идея устроить встречный бой или засаду дружно признали проявлением клинического идиотизма. Правда, оставлять нашу лабораторию, вернее то, что от нее оставалось, без присмотра тоже было неправильно: мало ли кто мог наткнуться и сделать выводы.
Мы снялись с якорей за час до заката, бросив одну шлюпку на середине движениябыл высокий шанс, что морпехи, увидев отход их единственного билета отсюда, начнут атаку так и так. Интересно, что подумали урки-абордажники о самодвижущейся шлюпке? Если головы людей над бортами разглядеть в зрительную трубу можно, то лежащую на воде лиану вряд ли Действительноедва «Тюлень» начал вытравлять якоря, на четвертом острове началось активное шевеление, раздалась даже пара выстрелов: скорее от отчаяния, чем в безумной попытке поразить далекую цель. Даже такие типы, что «забривались» в морскую пехоту волей-неволей разбирались в такелаже, включая маневры, и были уверены, что восемь человек, из которых четверо ранены (пересчитать можно было в зрительную трубу) не смогут управлять рангоутом и парусами на таком большом корабле мы и не смогли. Эль смогла. Относительно хорошо подвижные лианы, обернутые вокруг нужных линей и кабестанов вполне смогли заменить минимальную парусную вахту, а косые, вполне современные даже в двадцать первом веке «бермудские»паруса в управлении были гораздо проще распространенных тут «полотнищ» (потому-то их и используют на Земле до сих пор сильно доработав за века эксплуатации). Тем более мы, не рискуя, просто погнали корабль в сторону, куда дул ветер, решив сначала разорвать дистанцию, а потом уже экспериментировать. Но это было еще не все.
Острова в свете краснеющего по мере наступления вечера солнца медленно медленно уменьшались за кормой: с палубы уже можно было рассмотреть не только пролив между последним и предпоследнимвидно было даже третий остров когда началось. С такого расстояния вспухший огненный шар над деревьями крайнего клочка суши смотрелся не опаснее огонька свечи, но на самом деле его за глаза хватило, что бы поджечь живые заросли: как эльфийские, так и дикорастущие. Все-таки получилось так, как я тайне и рассчитывал, оставляя открытое пламя рядом с порохом, несколько бочек которого сгрузили с «морского охотника» по возможности незаметно и собрали в центре нашей бывшей «научной зоны»: разрастив «аллергические» кусты и подняв легкую метель из опавших лепестков и пыльцы, удалось-таки получить при детонации взрывчатки эффект объемного воздушного взрыва! Ну, теперь точно все: пусть теперь выжившие расскажут тем, кто их на свою голову «спасет» (я не питал иллюзий, во что превратиться тропический рай, нашпигованный тремя десятками уголовников) об «огненной магии», а не о «странных ужасных движущихся растениях».
Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя! И вот опять в пути: впереди неизвестность, позадируины и причиной тому сновавооруженные силы Империи. Только в этот раз они прошлись не по врагам, а по близким и нейтральным мне людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость но я чувствовал только печаль. Ясно былов ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого огромным столбом упирался в чистое, ни облачка, небо над океаном сгорала моя надежда на мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую страну да нет, получаетсяцелый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, с нужными людьми и вуаля: теперь здесь нет места уже мне. Неважно теперь, наткнется на нас Империя, или ее враги: Святослав и компания, дав решающее преимущество в технологиях и так лидирующему государство, спровоцируютуже спровоцировалитотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайне мерепока. Значит, будет что-то вроде первой мировой войны с поправкой на местную специфику, и какая бы из сторон на нас не наткнуласьмаленькой группке людей, оседлавших посредством противозаконно спасенной эльфийки маленький кусочек чужих технологий так и так не жить. А что наткнутьсяя не сомневался. Через год, пять, десять, двадцать летпланета круглая, бежать некуда. Кому как не землянину двадцать первого века это особенно хорошо понимать? Можно, конечно, бросить все наработки и просто жить, притворившись обычными мигрантами-беженцами вот только такой подход никогда ничем хорошим не оканчивается. В конце концов только сила способна защитить конкретного человекадаже в местах «демократии и равенства» Вот если бы за нашими спинами стояло государство, как я планировал раньше стоп. А кто сказал, что государство должно быть большим?
Друзья! Я отвлек Стерха, Плуга и Охотника от распивания очередной бутылки корабельного рома под эльфийские плоды: нервное напряжение двух дней требовало разрядки. Правда, часть продуктов фитопитания содержала нейтрализаторы алкоголя, делая процесс пьянства в чем-то бесполезным, но ни я, ни Эль не стали просвещать «соседей». У меня для вас деловое предложение: а давайте замутим свою республику: туда, куда идет «Тюлень» просто обязаны быть свои острова!
Ответом мне послужила выплюнутая Роксом струйка выпиваемого из кружки рома и падение со стула меланхолично раскачивающегося на двух задних ножках Гуураки: впрочем, последний даже не ушибся, перекатом встав на ноги.
Что?!
Мы были мирными людьми, когда на нас напалитеперь у нас есть корабль, куча современного оружия, опыт в использовании управляемых растений и знания о том, что происходит в мире. А представляете, что было бы, если бы мы были готовы к нападению?
А-ха-ха-ха-ха! Мастре Алессо, мне определенно нравится твой ход мыслей!
Демоны побери Кажется, в голове у Мора весь масштаб предложения просто не укладывался. Но
Я согласен. Коротко выразился невозмутимо занявший стул Мика. Только скажи, как мы будем называться. Правильное название важно.
Название Я посмотрел сквозь распахнутые кормовые иллюминаторы на горящий остров, уголком выделяющийся на темнеющем горизонте. Есть у меня название. «Арк». Мы будем называется «Арк».
«Арк»? Переспросил Стерх. И что это значит?
«Арк»значит «Пламя». Нас вынудили его разжечь и кто сунет к нам руку теперьда сгорит до тла!
Часть дваКостер на берегу
Интерлюдия 2
Шаманы учат: духи не добрые и не злые. То есть, есть духи озлобленные на людей, и естьмилосердные, но не потому, что они так решилиих об этом попросили. Даже, можно сказать, уговорили, умолили, уломали. Духи есть во всем: в песке, в волнах, в растениях, в животных, в небе и в толще земли. Есть духи и в людях. Обычно духи не делают ничего. Они не живые и не мертвые, не спят и не бодрствуют но только пока что-то или кто-то не заставит их действовать. Извержение вулкана, шторм на море, ураган или сравнимые по силе человеческие чувства.
Когда на маленькую деревню на острове у шелковичных плантаций вышли чужаки, их переполняла ярость и духи ответили! Ответили тогда, когда старшего из детей Карры выволокли из-под хижины: спрятался он хорошо, но чужаки обладали прямо-таки звериным чутьем на то, где искать затаившихся. Бородатый чужак с лысой головой в ответ на укус за ладонь с руганью бросил четырехлетнего пацана и в одно равнодушное движение отсек мальчику голову. И четверо женщин с Берега Духов как одна сорвались с места и атаковали уже слегка расслабившихся налетчиков: молча и синхронно. Шаманизм запрещает брать женщине в руки оружие, кроме считанного числа ситуаций: ее уделвыполнение наказов супруга и домашняя работа, но главноеумиротворяющее спокойствие. Дом должен быть чист от злаиначе когда сильные эмоции пробудят некоторых духов к действию, они не принесут плодородие или счастье, но только смерть. Чужаки принесли смертьдочери и сестры воинов уже видели такое в глазах своих мужчин. По обычаям их народа, вернувшиеся после службы эмирам были обязаны дать потомство: потомство сильных мужчин, умеющих выжить и вернуться с победой. Им приводили невинных дев со всего Берега Духов, и те зачинали новую жизнь: познавшим ярость, скорбь и боль, но и радость и счастье и победу было куда легче обратиться к духам во время соития без слов, одними чувствами. И духи, привлеченные когда-то слиянием плоти в ставших женщинами, когда стало нужно, отозвались на зов. Не вина духов или Лимы, что она оказалась в стороне от единоверцевпросто дом семьи Алессо был построен крайним в ряду, и ее заставили сесть у его порога: дальше всех от места событий. И уж тем более никто не виноват, что регуляр, не смотря на все договоренности, постоянно ждал подлянки от кого-то из своих подопечных и ответил ударом сабли на замеченное краем глаза движение рядом. От страшной боли молодая жена натурфилософа мгновенно потеряла сознание и только через сутки узнала, чем закончилась самоубийственная атака ее соплеменниц. Тогда же она узнала, что блеск сабельной сталиэто последнее, что она увидела в жизни. С тех пор ее окружала вечная тьма.
Нодухи не добрые и не злые: потеряв зрение, она обрела нечто другое. И речь не про обострившийся слух и осязание. Она обрела своего мужазаново! Все время жизни на теплой и щедрой земле тропического архипелага она практически не покидала небольшого пятачка земли около четырех домов поселения «специалистов»: просто потому, что дальше домашние дела ее не уводили. Самые дальние выходы женщины устраивали в пальмовые заросликогда перед сезоном дождей начинали падать на землю кокосовые орехи. А после за время трехмесячного плавания, по словам ее супруга они пересекли почти половину мира, все дальше и дальше уходя на восход. Избегали ураганов, про которые как-то безошибочно узнавали растения, попадали в долгий штиль без малейшего ветерка, видели удивительных морских животных, навечно оставивших сушу ради безбрежности вод, даже нашли полузатопленный корабль-«призрак», неведомо когда оставшийся без экипажа и дрейфовавший по воле волн. Она запоминала новые звуки, а все остальное ей рассказывал супруг! Если раньше младшая жена интересовала мага и «натурфилософа» Алессо только как хранительница очага, да в женском смысле по ночам, то теперь она заново открыла в том, с кем ее соединили духи, совершенно другого человека. Не того вечно занятого чем-то непонятным первой женой молодого мужчину, но великого мудреца, каким может быть лишь старец глубокий!
Муж знал все про всетак ей теперь казалось. Часто он сокрушался о том, что знает очень мало о чем-то, встреченном впервые, и о том, что мог бы получить когда-то эти знания просто внимательно слушая да проявив больше интересано в глазах Лимы это только подтверждала глубину истинной мудрости Алессо: не стремясь к большему большего не получить. А мужчина должен получать большееи возвращаться туда, где уже достигнутое хранит рядом с очагом жена или жены, такова уж природа вещей. Шаманы открыли своему народу множество таких вот простых истин, на которых на самом деле держится весь Мир. Вот и теперь, потеряв зрение, шаманистка чувствовала небывалое счастьеее мужчина наконец-то решил доверить ей те драгоценности знания, что смог собрать. Было бы преступлением против мироздания потерять хоть частьи молодая искалеченная девушка запоминала и запоминала и почти каждую ночь ее супруг доказывал: потеря глаз не обесценила ее в его глазах!
Чего только не узнала Лима за месяцы плавания! Узнала, что Мир на самом деле круглый и бесконечно движется в Великой Пустоте, где даже нечем дышатьа то, что люди и звери с него не падают, так это потому, что он сам их держит. Узнала что живое от неживого на самом деле отличает невидимая глазом деятельность, что отдельно производится в каждой частичке любого живого тела. Узнала, почему дует ветер, что бывает невидимый светтепло которого можно почувствовать кожей! и что миров на самом деле много, но они бесконечно далеки друг от друга. Узнала она многое и о своей сестре-по-мужу. Раньше кажущаяся ей надменной и бесчувственной Эль пережила, оказывается, куда худшие, чем она сама утраты: у нее отняли прошлую себя. Как такое возможно, Лима понимала пока слабо, но их муж, Алессо смог ее исцелить! Вернул способность думать и действовать самостоятельно. Вот только былая рана не прошла бесследноостроухой было сложно теперь проявлять чувства. «Аутизм в относительно легкой форме», как назвал это состояние молодой мудрец: когда-нибудь чувства и и пока недоступные, кроме довольно небольшой части, воспоминания все-таки вернуться, но никто не знаеткогда. Вот она, воля духовтеперь в руках Алессо оказались уже две пострадавшие женщины. И муж Лимы поклялся, что однажды вернет способность видеть своей младшей жене: сказал это тихо и спокойно, но так, что шаманистка поняла и почувствоваладухи услышали! И ровно на следующий день зрячая часть экипажа «Тюленя» увидела на горизонте землю, которую они так долго искали. Землю, которая стала новым домом для спасшихся. Землю Арк.
43
ЭТО оружие? Это НАШЕ оружие?! Да вы издеваетесь! Бывший имперский лейтенант Мора Рокс от избытка чувств даже наклонился к обсуждаемому предмету обсуждения, указывая обеими руками на то, что, по его мнению, было особенно абсурдным. Я что у вас просил? Пушку. Что бы уничтожать выходящие на рейд суда противника прежде, чем они высадят десант. Пушку, а не полено с ветками!
Это не полено
Да, один конец слегка заострензначит, это кол от частокола. Проросший, потому что вкопан не тем концом. Язвительно сообщил Стерх.
Это не
Эль, давай просто покажем нашему господину министру обороны, КАК работает наше творениетогда он переменит мнение. Так что, Рокс, отойди к нам сюда, пожалуйста. Пришлось вмешаться мне. Готова. На счет «три». Раз два три!
Я аккуратно поднес факел на двухметровой ручке к нижней части «полена», и пошедший метан мгновенно вспыхнул. Язык пламени начал обугливать древесину и буквально через секунду воспламенил начинку, которая заполняла большую часть «кола» и первая в этом Мире противо-корабельная условно-управляемая ракета стартовала со специально выращенной подставки на краю кратера давно потухшего стратовулкана, верхняя часть которого, возвышающаяся над водой шесть месяцев назад стала нашим новым домом. Старт вышел успешный: продувание биогазом пористой массы специально подготовленной древесины решило проблему равномерности горения, а воздушные рули из живой «нетканки»свала траектории и, частично, контроля направления полета. С этой, самой высокой части острова Арк, было прекрасно видно, как изящная арка-дуга упирается в водную гладь километрах в трех от берега.
Эээ и? Мора переводил ошеломленный взгляд от точки приводнения к стартовой установке, слегка опаленной стартовым выхлопом и назад. Дальность впечатляет, конечно, но мне кажется, что от удара корабль противника не пострадает достаточно сильно.
Запуск был без боевой части. Пожал плечами я и поправился, увидев знакомое выражение лица у собеседника. То, что поражает противника, можно выбрать: газ как в эльфийских стрелах, или аллергенная пыльца. Если удастся решить вопрос выброса содержимого боеголовки непосредственно над противником и последующий поджигможно сделать боеприпас объемного взрыва. Как на пятом острове было. Стерх, ты доволен? Все, как просилстреляет без участия Эль: биогаз можно пустить сразу, заткнув сопло пробкой, и поджигать после банального выдергивания