Она попробовала себя развлечь мыслями о том, как прикончить принца Анхеля, но клятва болью отозвалась во всем теле. Конечно, она, отныне связанная с ним узами, не могла причинить ему никакого вреда, но что, теперь даже мечтать об этом нельзя?!
Пришлось вернуться к раздумьям о Джосе. Можно попробовать пробраться в покои тайно и найти письма. Но если Джос ее поймает, ей конец. И никакое хорошее отношение не поможет.
Внезапная мысль заставила Джейрис слегка смутиться. Что если соблазнить принца? И тогда у нее будет основание для нахождения в его комнате. Нет чушь какая-то.
Вообще-то Джейрис была довольно красива и знала об этом. Длинные рыжие волосы, большие серые глаза, пухлые губывсё это делало её очень привлекательной для противоположного пола. Да и Джос был известен своим неравнодушием к женщинам. Однако Джей передернула плечами. Нет, такой способ явно не для нее. По характеру она довольно резкая, поэтому вряд ли у нее получится мило щебетать, очаровывая принца.
За этими мыслями Джейрис незаметно дошла до дворца.
Глава 8
Нож вошел легко, будто она опустила его в слегка подтаявшее масло. Теплая кровь брызнула на пальцы, которые продолжали сжимать кинжал. Она сама не поняла, как так вышло. Айлан наблюдала, как мужчина беззвучно сползает на землю. Нет, не мужчина. Он был младше её. Совсем еще мальчик. Она попала точно в сердце. Он умер почти мгновенно. Айлан начала задыхаться от ужаса. Её тут же стошнило.
Она опустилась на колени и потянулась к нему дрожащими руками, всё еще не веря. Темно-русые волосы, зачесанные назад, растрепались, карие глаза смотрели в никуда, кровь запеклась в уголках большого рта. Лицо такое молодое с легким темным пушком на щеках.
Она лишила его жизни. Просто забрала её. Как будто имела на это право.
Внезапно голова убитого повернулась к ней, и его окровавленные губы зашевелились:
Зачем ты убила меня?
Айлан закричала и стремительно села, вырываясь из душных объятий жуткого сна. Она была в своей комнате на жестком тюфяке. Вокруг никого. Только четыре грязные стены.
Один и тот же сон. Вот уже тринадцать месяцев. Сон мучил её и не давал успокоения.
Девушка спрятала лицо в ладонях и заплакала. Она не хотела его убивать. Не хотела.
Кое-как успокоившись, Айлан встала и начала собираться. Сначала она натянула всё те же рваные штаны и единственную тунику. Затем расплела косы, расчесала волосы пальцами, так как не имела гребня, и заплела обратно.
Айлан вышла на улицу, с наслаждением глотнув утреннего воздуха, и подошла к ржавой бочке, которая собирала дождевую воду, а потом они умывались из неё всем домом. Она щедро зачерпнула не успевшей остыть теплой ночью воды и плеснула в лицо, смывая кошмары ночи.
Айлан всё-таки решила не торопиться с переездом. Во-первых, для этого надо было сначала украсть денег. Проще всего это делать на рынке, а она и так там недавно засветилась, грязно сработав с хлебом и мясом. Да и в целом Айлан не нравилось лишний раз воровать, поэтому занималась она этим редко, по возможности избегая нечестный труд. Во-вторых, еще нужно подыскать место, где примут одинокую молодую девушку, без попытки получить от неё что-то кроме денег. А то еще и работорговцам продадут, как произошло в самом начале её жизни в Сарии.
Девушка не думала, что приходивший мужчина, кто-то из тех, кого она обокрала. Даже если её кто и выследил, то расправа бы последовала немедленно, никто не стал бы ждать непонятно чего и приходить сюда в её отсутствие.
Оставался другой вариант, который радовал еще меньше. Что если её семья разведала наконец, где она, и прислала за ней этого человека, чтобы вернуть домой.
Но и здесь была нестыковка. Почему мужчина? В её семье были одни женщины, которые не доверяли людям мужского пола, считая их пригодными только для продолжения рода. Нет, её семья никогда бы не доверилась мужчине. Даже если бы выбор стоял между жизнью и смертью.
Весь день Айлан слонялась без дела и покинула свое жилище только поздно вечером, планируя вернуться на рассвете. Ей пришлось потомиться еще какое-то время в ожидании на улице, и затем они с Паристой отправились в таверну. Женщина там готовила еду и мыла полы, получая за это гроши. Айлан иногда помогала ей, разносила блюда и напитки, а утром отмывала столы, выпроваживала засидевшихся посетителей и убирала за ними. За работу ей тоже перепадало несколько монет.
Хозяин таверны не очень-то жаловал Айлан. Когда она работала вечно возникали какие-то разборки от желающих провести с ней ночь. Но рабочих рук ему не хватало, и, скрипя зубами, он разрешал ей подзаработать.
Вообще, оказавшись без покровительства своей семьи, Айлан осознала неприятную истину: одинокой молодой женщине практически нереально заработать денег для комфортной жизни. Либо платили такие копейки, что едва хватало снимать жилье, либо предлагали работать в борделе. Оба варианта её не устраивали, поэтому приходилось воровать. Хоть это и не вызывало восторга, этот навык она отточила блестяще. Даже если невнимательные жертвы обнаруживали пропажу раньше времени, она мастерски исчезала из их поля зрения.
В таверне уже было очень шумно, а ведь солнце едва закатилось. Айлан вздохнула, глядя на начинающийся разгул, натянула замызганный фартук и приступила к работе.
Уже к полуночи девушка сбилась с ног, подавая еду и напитки. Несколько раз она получала недвусмысленные предложения, но Айлан лишь мило улыбалась, а после исчезала. Сказывался воровской навык. К моменту, когда она снова появлялась в зоне доступа, их мозг, затуманенный алкоголем, уже не помнил об озвученных ранее желаниях.
Солнце лениво оторвалось от горизонта, когда Айлан на коленях ползала по опустевшей таверне, оттирая грязь и рвоту. Да уж, её семья сгорела бы со стыда, узнай, чем она занимается. Но работа есть работа. Нет здесь ничего такого.
Закончив уборку, она подошла к прилавку за оплатой, где всё время стоял хозяин таверны, наблюдая за её стараниями. Это был бородатый плохо пахнущий мужчина, он небрежно швырнул ей несколько монет, рассыпав их по столу. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: здесь было меньше, чем обычно. Хотя куда еще меньше.
У тебя совесть есть?! негодующе воскликнула Айлан. Сегодня ты неплохо подзаработал. А я всю ночь пахала как проклятая!
Хозяин мрачно посмотрел на неё своими блеклыми глазами, блестевшими под кустистыми бровями.
Не нравится что-то, проваливай, только и сказал он.
Айлан недовольно поджала губы, сгребла мелочь себе в карман и пошла прочь. А что тут скажешь. Выбор действительно невелик. Даже, если он будет платить ей одну медную монету, другой работы всё равно нет.
Париста по обыкновению болтала обо всем и ни о чем на обратном пути. Периодически Айлан прислушивалась, улавливая рассказ про десятилетнего сына, который недавно болел, или про жениха, которого она встретила в таверне, обещавший жениться и забрать их из трущоб. Айлан хотелось вздохнуть и сказать: Париста, ну какой жених, ему от тебя нужно толькоМужчинам верить нельзя. Но она молчала. В конце концов, это не её дело.
Четыре года назад, сбежав из дома и оказавшись наконец-то полностью самостоятельной, Айлан была неприятно удивлена неприглядной реальностью, обрушившейся на неё. Оказалось, этим миром правят мужчины, а слово женщины ничего не стоит. Они считают, что могут унижать, бить и подчинять себе женщину. А каждый второй только и желал использовать её тело для своего удовольствия. Это было дико. Как женщины могли допустить такое. В её семье всё совсем по-другому. Ни одна женщина даже не позволила бы мужчине посмотреть на неё без разрешения, не то, что сделать с ней что-то. А Айлан не просто позволяла смотреть, но и разговаривать. А что она могла сделать? Её сил не хватит исправить этот мир. Лучше не привлекать к себе лишнее внимание.
Айлан попрощалась с Паристой, устало подошла к двери и повернула ключ. Дверь привычно с неохотой поддалась и, скрипнув, открылась. Она зашла и тут же в ужасе застыла. У дальней стены стоял незнакомец, прислонившись к ветхой опоре.
Айлан, медленно протянул он, из клана даганских ведьм. Я ждал тебя.
Глава 9
Айлан стояла, окаменев. Кто это? Откуда он её знает? И что самое ужасное, откуда он знает про нее? Неужели всё-таки её семья отправила его
Она пыталась рассмотреть незнакомца, но в полумраке плохо получалось. Но она видела его силуэт, чувствовала силу, которая слегка потрескивала. Дар ведьмы помогал ощутить: он обладал магией, но какой непонятно. На неизвестном лежали маскирующие чары, которые блокировали её чутье. Она продолжала смотреть.
Кто ты такой? наконец выдавила Айлан, отчаянно пытаясь сохранить хладнокровие. Дверь за её спиной тихо прикрылась, но если постараться, то она успеет выскочить и позвать на помощь. Большинство жильцов уже скорее всего ушли на работу, но Париста здесь и вряд ли успела уснуть. Она хоть и невысокого роста, но может задать жару. Однажды в таверне она избила одного идиота котелком, посмевшего приставать к Айлан.
Под рубашкой у ведьмы спрятан нож, если не получится защититься от него магией, можно будет пустить в ход оружие. Главное, не паниковать
Айлан сделала едва заметное движение назад к двери, когда мужчина шагнул вперед, и свет лампы упал на его лицо, давая возможность рассмотреть внимательнее. Айлан удивленно моргнула. Она смотрела на него, видела, как он выглядит, но стоило ей хоть на секунду отвести взгляд, и она тут же забывала, всё касающееся его внешности. Её глаза расширились. Вот он стоит перед ней, у неговолосы и глаза, но какого цвета Айлан не могла сказать даже приблизительно. Она ничего не могла сказать о его облике. Единственное, что она чувствовала это силу и опасность, которая явственно разлилась в воздухе.
Айлан с трудом оторвалась от его лица, гадая, что это за магия, и скользнула взглядом по телу. Мужчина был одет в кожаную тунику без рукавов, плотно прилегающую к корпусу, которая демонстрировала рельеф мышц, и кожаные штаны. Всё черного цвета. Это она смогла запомнить. Видимо, чары распространялись только на лицо.
Незнакомец лениво оглядел её скромное жилище, которое больше напоминало кладовку. Здесь не было даже окон. Только стены, тюфяк на полу и зажжённая лампа, висящая на обшарпанной стене. Очевидно, он зажег её, так как Айлан всегда гасила свет перед уходом для экономии. Девушка сделала еще один крошечный шаг назад. Так, хорошоТолько без резких движений. Затем мужчина повернулся к ней и буквально впился в её лицо. От столь пронизывающего взгляда ей стало неуютно. Казалось, он не просто изучает её, а заглядывает в самую глубину. Она не могла сказать, сколько ему лет, потому что не понимала, как он выглядит, но его пристальный взгляд подсказывал: перед ней вовсе не юнец.
Я тот, кто пришел предложить тебе работу, ведьма Айлан, ответил мужчина после затянувшегося молчания. Голос его звучал жестко. Этот голос привык отдавать приказы и не терпел возражений.
Что? Работу?
У него был странный акцент. Все на континенте говорили на едином языке, но каждая страна отличалась произношением. Даганцы грубо выплевывали согласные, в Сарии их, наоборот, излишне смягчали, андалийцы славились своей мелодичной речью, слегка растягивая гласные, мадорцы говорили очень быстро, проглатывая половину звуков, а в Весторе кичились своим идеальным произношением, они гармонично выговаривали и гласные и согласные звуки. Здесь же слова звучали сухо, словно безликие силуэты. Звуки холодные и пустые, лишенные красок и, как и всё остальное, скрывающие малейший намек на личность говорившего.
Откуда ты знаешь меня? с опаской спросила Айлан. Вокруг невольно закружились тени, готовые в любой момент защитить её.
Мужчина заметил это и довольно улыбнулся, словно он того и ждал.
Я учуял запах ведьмы, едва ступил в этот город несколько лет назад. Выяснить, кто ты не составило труда. Я наблюдал за твоими жалкими попытками существовать и решил, что танцующей с тенями можно найти более подходящее применение, чем кража хлеба на рынке.
Мысли в голове у Айлан спутались в тугой ком. Кто это? Что значит учуял? Откуда он всё знает о ней? Она сделала еще один шаг. Тени сгустились чуть сильнее. Это личный дар Айлан. Танцующая с тенями. Так называли таких как она среди ведьм. Подобная сила не была уникальным явлением, но всё же дар достаточно редкий. Если обычная ведьма способна лишь творить заклинания и варить зелья, то Айлан подчиняла тьму и заставляла себе служить.
У меня есть к тебе предложение, снова заговорил незнакомец, интересно? Или ты так и будешь пятиться к двери, надеясь, что окажешься быстрее меня?
Айлан вздрогнула от его замечания. Спокойно. Есть еще нож, о котором он ничего не знает. Она глубоко вздохнула, стряхивая оцепенение. Тени слегка расступились.
Для начала неплохо было бы познакомиться. Ты знаешь меня. Так представься же сам.
Мужчина усмехнулся.
Ты можешь называть меня, как угодно. Выбери любое понравившееся имя.
Айлан потрясенно вытаращила глаза. Он не хочет быть замеченным. Или узнанным. Скрывает внешность, имя. Кто, кто ты?
Хорошо, допустим Рей. И что тебе нужно от меня, Рей?
Выбранное имя вызвало у него непонятную удивленную усмешку, но он только сказал:
Ты.
Повисло молчание.
Мне нужна ты, продолжил он, твоя сила, твои навыки, способности. Всё полностью должно принадлежать мне. Будешь работать на меня и получать щедрую плату. И жить в болееон презрительно окинул взглядом комнату, подобающих условиях.
Ты что какой-то извращенец? Хочешь затащить меня работать в бордель? Для особо взыскательных клиентов, которые хотят ведьму?!
Тени угрожающе зашипели. Мужчины! Их только одно и интересует.
Но Рей лишь закатил глаза.
Меня не интересует интим. Ни с кем спать не придется. Я обещаю.
Айлан в очередной раз попыталась разглядеть его лицо. Но тщетно. Она лишь замечала тусклые отсветы, которые блуждали по нему.
Расскажи, как ты узнал обо мне. А потом уже обсудим остальное.
Она не собирается тут же бросаться к какому-то незнакомцу, ведясь на обещания о хорошей жизни. По крайней мере, до тех пор, пока хоть что-то не поймет об этой ситуации.
Рей раздраженно вздохнул.
Я знаю о тебе всё, Айлан. Я знаю, что в шесть лет ты упала с дерева и чуть не лишилась ноги, и теперь на правом бедре у тебя до сих пор едва заметный шрам, который не смогли свести даже опытные целительницы. Я знаю, что в десять лет ты боялась темноты, а твоя бабушка в наказание запирала тебя на всю ночь в темном сарае. Я знаю, что ты долгие часы стояла коленями на острых камнях за то, что плохо слушалась.
С каждым его словом Айлан всё больше бледнела. Как такое возможно? Об этом не мог знать никто посторонний. Неужели его сила власть над разумом? Это бы всё объясняло: и то, почему она никак не может запомнить его внешность и то, откуда ему столько известно.
Я знаю, ты убила парня в переулке, чтобы он не выдал тебя городской страже.
Ведьма отшатнулась.
Его звалиЛори. Ты знала?
Дыхание участилось. Слезы навернулись на глаза. Зачем он это говорит?
Он был единственным мужчиной в семье. Он должен был обеспечивать и содержать её. Без него они голодают, так как женщинам почти ничего не платят за ту работу, которую они выполняют.
Айлан почувствовала теплую влагу на щеках. Она не хотела
Но ты не просто убила его. Ты еще и обокрала несчастного. Забрала деньги, которые обнаружила при нём, и ткани, которые он нёс, чтобы его сестра сшила новые платья для себя и мамы
Прекрати! Айлан больше не могла это слушать. Хватит, хватит!
Тени окружили её плотным кольцом. Она была уверена: Рей больше не видит её. Слезы потоком хлынули из глаз. Да, она убила того мальчика. Он видел, как она сняла несколько кошельков с поясов ни о чем не подозревающих горожан. Он зажал её между домов, пригрозив сдать стражникам. Прежде чем Айлан успела обдумать свои действия, руки уже выхватили спрятанный под накидкой кинжал и отправили его ему в грудь. Она попала в сердце. Это оказалось так легкоубить человека. Легче, чем воровать. Тонкая плоть не смогла остановить холодное оружие. И да, она забрала у мертвого тела всё, что представляло хоть какую-то ценность. Айлан сказала себе: иного выбора не было. Или его жизнь, или её бы арестовали. В лучшем случае, ей бы отрубили руку. В худшем, казнили. Но в тот момент душа раскололась. Она отняла жизнь. Еще одна ступень её падения.
Тени исчезли вместе со слезами. Не время предаваться страданиям.
Мне продолжать? вкрадчиво спросил Рей.
Айлан лишь отрицательно покачала головой. Она не могла выдавить ни слова.
Такая уж меня работа, знать всё и обо всём. И для этой же работы мне и нужна ты. Я хочу, чтобы ты стала моим шпионом на Астероне. Моими глазами и ушами. Если где-то готовится переворот, я хочу об этом знать. Если враждующие лорды встречаются друг с другом, я хочу об этом знать. Если принц чихнул, я хочу об этом знать. Его голос стал еще жестче.