Понимаю, Лео ухмыльнулся. Я тоже.
Она снова посмотрела в окно, когда на повороте стала по очереди видна каждая карета и повозка с приданым.
Просто не верится, что я столько забираю с собой.
И всю ночь сегодня никто не будет спать, Лео поднял брови.
Каролина внимательно посмотрела на него и порадовалась, что в карете темно.
А твои уже в поместье?
Да, еще с утра.
Почему же оно пустовало?
Лео пожал плечами.
У нас не такая большая семья. Дядя умер, его сын оставил имение нам, свою часть взял деньгами. Он живёт на другом конце мира, и так было всем удобнее. Мама не стала продавать, зная, что я скоро женюсь, вот и весь секрет.
Каролина замолчала, облокотившись назад.
Лео пересел ближе к ней и обнял за плечи. Она осторожно откинулась назад, положив голову ему на грудь.
Никогда не думал, что буду считать Брафстон и его округу огромными. Мне кажется, мы едем целую вечность!
А долго еще?
Думаю, около получаса.
Каролина не ответила.
Некоторое время они ехали в молчании, а затем Лео обнаружил, что девушка дремлет, и не стал беспокоить её до приезда.
Поместье ОРоули оказалось очень светлым и просторным. С красивым садом и тремя этажами комнат. С прекрасной новой мебелью и украшениями. С приятным ароматом свежих цветов в доме.
Каролина с восхищением оглядывалась, проходя по холлу.
Лео накинул на неё свой пиджак, заметив, как она ежится после сна, и показал на лестницу.
Чувствуется рука госпожи ОРоули, заметила Каролина, проходя за мужем. Очень красиво.
Она будет в восторге от того, что ты заметила. Я непременно передам.
Они поднялись на второй этаж, и Лео уверенно проводил девушку к двери, украшенной белыми и алыми лепестками роз.
Думаю, это для нас, подмигнул он и нажал на ручку.
Каролина подавила нервный вздох и вошла за ним.
Огромная спальная комната, изящная и светлая, сразу покорила бы любой вкус.
Каролина в восхищении ахнула, повесила пиджак на спинку стула у аккуратного туалетного столика и подошла к окну. Внизу полным ходом разгружали экипажи. Но Каролина почти не слышала отвлекающего шума. В её ушах стучало сердце.
Лео подошёл к ней и приобнял за плечи, тоже глядя в окно.
Каролинаони повернулись друг к другу. Сегодня на церемонии Я в очередной раз был очень рад, что именно мы встретились.
Каролина внимательно заглянула ему в глаза.
Лео, я тоже.
Правда?..
Да, конечно.
Лео прижал руки, сплетенные в замок, к губам и рассмеялся.
Я волнуюсь с тобой, как мальчишка!..
Каролина тоже опустила глаза и рассмеялась, всем видом показывая, что они в одном положении.
Хочешь вина? Лео подошёл к столику, где уже стояла бутылка, два бокала и фрукты.
Спасибо.
Каролина приняла от него бокал, но лишь пригубила его.
У меня к тебе вопростон Лео стал серьезным, и Каролина немного испугалась.
Да?
Только, пожалуйста, отнесись со всей серьезностью, это вопрос нашей счастливой жизни!..
Даедва прошептала Каролина.
Куда бы ты хотела поехать на наш медовый месяц? и Лео заиграл бровями.
Девушка скорее проглотила вино, чтобы не поперхнуться, и рассмеялась.
О Боже!.. Ты заставил меня занервничать!
Лео ухмыльнулся.
Итак?
О Даже не знаю Шанвер-Талл. Танехия. И, честно говоря, меня тянет обратно в Париж.
Лео задумчиво отпил из своего бокала.
Что ж, думаю, за месяц управимся
Каролина округлила глаза.
То есть мы уедем на целый месяц? Только вдвоём? спросила она так радостно, как ребенок получает подарки на Рождество.
Лео невольно растаял еще сильнее.
О да. Это же наша свадьба. У нас с тобой будет настоящая семья.
Каролина улыбнулась, но после нерешительно прикусила губу.
Что? обеспокоился Лео.
Так, ничего.
Каролина бросила в рот несколько виноградин и стала нервно водить пальцем по ободку бокала.
Лео поднял бровь, не отрывая от неё глаз.
И всё же?!
Каролина быстро метнула на него взгляд, но сразу хмуро отвела.
Есть кое-что, что я хотела бы с тобой обсудить сразу же. Но это не самая романтичная тема. Мне жаль портить такую чудесную атмосферу.
Лео задумался.
А если поговорим потом?
Каролина посмотрела на него извиняющимся взглядом.
Лучше сейчас.
Лео вздохнул и глотнул еще вина.
Ну, тогда давай.
Каролина села рядом с ним на чудесный стул, обшитый тканью с золотом, и пристально посмотрела на свои руки.
Минуту помедлив, она метнула на Лео смущенный взгляд и так же молниеносно выпалила:
Если ты не против, я бы хотела вопрос рождения детей отложить на более позднее время. Когда мы хорошо друг друга узнаем и
Она смущенно умолкла.
Лео недоверчиво на неё посмотрел.
И всё, правда? он весело подкинул виноградинку.
Да. Ты не против?
Нет, что ты! По-моему, здраво!
Каролина выдохнула с облегчением, а Лео весело рассмеялся.
Ты тоже меня напугала. Одинодин.
Ну, я-то не специально, рассмеялась Каролина.
Лео хмыкнул и подошёл к ней ближе. Протянул руку к подносу, взял виноградинку и встал на колено рядом с ней.
Отличный планузнать друг друга получше, прошептал он, угощая её ягодой из своих рук. Предлагаю начать.
Глава 3. Настоящее чудовище
Зазвенели бокалы.
С возвращением!
С возвращением!
Крессильда и Грейс лучезарно улыбались в просторной гостиной особняка молодых ОРоули на следующий день после их возвращения из долгого свадебного путешествия.
Я успела соскучиться, хотя была очень рада, что вы задержались в Праге, Грейс одарила пару тёплым взглядом. Видно было, что она теперь полностью довольна жизнью.
Лео улыбнулся в ответ.
Госпожа ОРоули, заговорила Каролина. Мы тоже по вам скучали, и, конечно, не могли не привезти вам несколько скромных подарков
В комнату вошло маленькое шествие гномиков, вместе несущих несколько разных размеров сундуков. Они остановились около стула госпожи ОРоули, поставили сундуки и открыли крышки. Они были доверху наполнены изящными наборами посуды, тканями ручной работы, хрусталём, красивыми баночками духов и прочими маленькими радостями аристократической жизни.
Боже, боже! запричитала Грейс, действительно тронутая. Каролина, милая, мне, право, неудобно У тебя сегодня праздник
Что вы, госпожа ОРоули, улыбнулась Каролина. Для меня лучший праздникэто доставить вам радость. К тому же, после ваших и маминых подарков мне просто больше в жизни нечего и пожелать
Девушка вскользь посмотрела в соседнюю комнату, куда утащили огромные подарочные сундуки для неё на двадцать четвёртую годовщину со дня рождения.
Госпожа Хонор, Лео галантно обратился к ней. Конечно, и о вас забыть мы не могли ни на секунду!
Вторая часть шествия несла точно такую же вереницу подарочных сундуков.
О, мои дорогие дети, Крессильда прижала к уголкам глаз шёлковый платочек. Не могу найти достойных вас слов Я так растрогана
Каролина отвернулась, чтобы не почувствовать рвотный позыв.
Это лишь маленький кусочек нашей бесконечной благодарности вам, вежливо дополнила Каролина.
Дамы осторожно стали любоваться подарками и обсуждать, в какой части мира побывали молодожёны, покупая ту или иную вещицу.
Свечи изрядно расплавились, пока за беседой наступил поздний вечер. Каролина считала секунды, когда уже можно будет перестать следить за манерами и фразами, вытащить шпильки из причёски и залезть с ногами на диван.
Наконец госпожа ОРоули услышала её внутренние мольбы.
Что ж, пожалуй, уже так поздно. Я буду возвращаться домой, да и вам пора отдохнуть.
Я составлю тебе компанию, Грейс, сладко улыбнулась Крессильда.
Как замечательно! Только попрошу сына дать мне часть винного урожая. Запасы хранились здесь, я и не подумала их распределить.
Лео с готовностью поднялся с места.
Каролина испуганно встрепенулась.
«Только не оставляй меня с ней наедине!» мысленно кричала она. Поймав его взгляд, Каролина сделала большие глаза и пересекла большим пальцем себе шею, убедившись, что больше никто не смотрит.
Лео сдержанно хохотнул и сказал:
Только не думайте без нас скучать, мы вернёмся быстро.
Лео, его мать и делегация гномов направились в подвалы поместья ОРоули.
Помолчав лишь долю секунды, Крессильда располагающе обернулась к дочери и мило ей улыбнулась, положив подбородок на запястье.
Я так рада видеть тебя счастливой женой, родная, пропела Крессильда.
Каролина восприняла её слова довольно холодно. Она лишь кивнула и вежливо поблагодарила.
Вижу, всё хорошо? продолжала Крессильда.
Как видишь, конечно, да, подтвердила дочка.
Хмзадумчиво произнесла женщина, и Каролине это не очень понравилось. Значит, уже скоро я буду нянчить первого внука? Крессильда несколько раз нарочито невинно хлопнула ресницами.
Каролина едва не поперхнулась.
Что?
Дети, уже настойчивее объяснила мать. Вы же хотите завести детей?
Каролина отодвинулась от стола.
Мама, напряженно произнесла она, и Крессильда тоже откинулась назад.
Пожалуйста, не огорчай меня, предупреждающим тоном попросила Крессильда.
Каролина замолчала, обдумывая свой ответ.
Я не могу быть в ответе за твои чувства. Если тебя что-то огорчаетмне жаль.
Что это значит? от негодования у Крессильды взлетели вверх брови.
Каролине показалось, она почувствовала, как трещит воздух. Но она набралась смелости и сказала:
Конечно, со временем дети будут.
Надеюсь, у нас одинаковые представления о времени?!
Каролина наклонилась вперёд.
Мне очень хотелось бы, с напором прошептала она.
Крессильда тоже наклонилась к ней и яростно зашипела:
Ты даже замужем умудряешься строить мне козни? Не забывай, кто ты такая и для чего рождена!
Каролина почувствовала, что холодеет.
Это не твое дело, матушка! Дети будут, но тогда, когда мы с мужем это решим!
Крессильда сжала зубы, и воздух вокруг неё заискрился.
Каролина испуганно сжала кулаки, но Матушка спокойно и медленно отодвинулась от стола.
О.
Каролина ждала, боясь произносить лишнее слово.
Ну конечно, Крессильда улыбнулась своей отрепетированной улыбкой.
Благодарю, спокойно произнесла Каролина, пытаясь унять дрожь в пальцах.
Не сейчас, дорогая, она то ли шипела, то ли шептала. Но ты еще будешь мне благодарна. Я уверяю тебя.
Дверь в гостиную отворилась, Лео и Грейс вошли уже без сопровождения. Крессильда нацепила дежурное выражение лица, а Каролина смогла лишь скромно улыбнуться и встать в знак приветствия.
* * *
Дождливое сентябрьское утро навевало скуку и тоску.
Каролина сидела в «кабинете» так она называла небольшую комнату-библиотеку с рабочей зонойи читала научный журнал. Однако дойдя до статьи, где рассказывалось о том, как влияет изменение вкусовых ощущений солености блюда без изменения количества соли, девушка закрыла журнал и поднялась с места.
В окно было видно, как желтеют мокрые листья. Тёплые летние дни пролетели незаметно. После возвращения из свадебного путешествия, где Лео и Каролина были заворожены новыми впечатлениями и эйфорией праздника, будние дни в Брафстоне легли на плечи Каролины тяжелым бременем.
Лео быстро акклиматизировался и вернулся к привычным занятиям. Он любил общество и развлечения, ходил на приёмы, долго пропадал у друзей. Каролина пыталась составить ему компанию, но в основном её начинало подташнивать минут через пятнадцать после начала таких пустых мероприятий, и она старалась посещать их реже.
Чего ей действительно хотелось, это дела, ради которого можно вставать по утрам. И она уже начала подумывать, не продолжить ли здесь учёбу. В конце концов, Брафстонобразовательная столица Эвицилии, волшебники со всей страны съезжаются сюда ради знаний. Или даже попробовать найти работу. И она тут же содрогнулась, представляя реакцию своей матери, которая узнаёт, что чистокровная аристократка собирается сделать что-то помимо «ничего».
Каролина оглянулась на газету с объявлениями и со вздохом отвернулась от окна. Эти страницы были изучены вдоль и поперёк.
Милая, я уезжаю! услышала Каролина с нижнего этажа.
Девушка без сожалений оставила кабинет и быстрым шагом спустилась по лестнице.
Лео стоял у входа в дорожном плаще и искал зонт, чтобы дойти до машины.
Куда ты едешь? полюбопытствовала Каролина, и огорченная тем, что мужа снова не будет дома, и испытывая облегчение, что он не предлагает ей потащиться вместе с ним.
Близнецы Блэкберри давно звали в гости. Извини, я не предложил тебе поехать, но мы будем играть в бильярд, и
Всё в порядке, поспешно заверила Каролина. Поезжай. Я буду тебя ждать вечером.
Лео виновато улыбнулся и нашел, наконец, зонтик.
Вдруг где-то в холле послышался странный звук. Похожий на все возможные звукосочетания, произнесённые одновременно.
Супруги переглянулись, и в комнату мгновенно вошли двое гномов, Дая, горничная из дома Хонор, и Тог, худощавый молодой гном, еще даже без бороды, выполнявший тяжелые работы по дому.
Все осматривались, но никто не понимал, где и что искать.
Внезапно серый свитер Каролины, небрежно брошенный утром на диван, пошевелился и явственно мяукнул.
Тог подошёл и осторожно взял свитер за рукав. Тот зашевелился сильнее. Он поднял вверх край, и из одежды вывалился прямо на диван огромный грязный пушистый рыжий кот.
Эй, кыш! прикрикнул гном, прогоняя уродливое существо с кристально чистого дивана ОРоули.
Кот ощетинился и зло зашипел.
Тог погрозил ему рукой и попробовал согнать кота, но тот сердито рыкнул и присел, словно перед прыжком.
Слуга отошел на пару шагов, а Лео тем временем взял свой длинный зонт и повел им в сторону, толкая кота на пол.
Но рыжее существо так просто не сдавалось. Вместо того чтобы упасть на пол, кот издал нечто, похожее на человеческий язык, прыгнул на зонт и попытался вцепиться Лео в руку. Свирепо работая когтями, на миг он превратился в смертоносный ураган, не оставляя ни единого шанса никакому препятствию.
Лео, чертыхаясь, отпустил порванный зонтик, и тот вместе с котом упал-таки на паркет.
Тог тем временем принёс швабру, чтобы было чем подлиннее дотянуться до опасного существа. Дая благоразумно отошла подальше, боязливо прижимаясь к выходу.
Кот отчаянно оглянулся через плечо на гнома со шваброй и стал затравленно озираться по сторонам, ища путь к бегству.
Стена, дверь, миниатюрный парень с длинной палкой, высокий дурак с порванным зонтом Наконец кот наткнулся взглядом на Каролину. И они оба замерли.
Безысходность, бессилие, затравленность. Одиночество, одиночество, одиночество
Кот настороженно ждал.
Каролина словно была парализована отражением своей души в глазах страшного рыжего существа. «Если бы мне не думалось, что ты кот, а не кошка, назвала бы тебя Каролиной Хонор», подумала девушка, прижимая руки к груди, как будто пытаясь что-то в ней удержать.
Тог подошёл ближе, неся перед собой швабру, и кот страшно зарычал.
Эй, постой! сказала Каролина гномику и осторожно вышла немного вперёд.
Каролина, ты сошла с ума?.. Лео хотел остановить её за плечо, но девушка продвинулась ещё дальше, оказавшись в пугающей близости к зверю, и рука Лео повисла в воздухе, не успев остановить её. Она ни на кого не обращала внимания и смотрела только в глаза рыжему монстру.
Ну же, спокойно, продолжила Каролина, поднимая вверх ладони и выходя к нему вперед всех. Тебя никто не будет обижать. Я тебе обещаю.
Кот все же недовольно зашипел, но уже не так громко.
Каролина присела на колени, оказавшись уже очень близко.
Ты устал и голоден Тебе некуда пойти?.. Несчастная моя бедняжка!..
Несчастная бедняжка?! возмутился Лео. Он съел мой зонт.
Кот рыкнул в его сторону, словно маленький лев, и снова повернулся к Каролине, будто бы приглашая её сказать что-нибудь еще.
Ну конечно, тебе нужна забота!.. Да, ты хочешь остаться здесь, со мной?
На всеобщее удивление, кот очень мило мяукнул и сделал маленький шажок в сторону Каролины. Однако снова застыл и выгнул спину.
Что значит остаться здесь??? Лео вытянул вперёд руки. Дорогая, может, лучше купим рыбок? Или посадим дерево? Ты будешь заботиться о нём и поливать?
Каролина недовольно обернулась к мужу.
Лео, как же можно быть таким черствым? Посмотри, он очень милый! Просто нуждается в уходе.