Зимний Ветер не ответил, но в его глазах промелькнула грусть.
Сейчас лучше подумать о другом, сказал он. Надо поскорее отвезти вас в безопасное место.
И фем фкорей, тем лутьфе! Давайте выдвигатьфя!
Куда летим? поинтересовался воспрянувший духом Оскар.
В Исполинские горы, ответил Зимний Ветер.
Исполинские горы отделяли Драконов пик от Страны южного ветра и защищали драконов от солдат Эльдер-Зарины. Никому, кроме драконов, не удавалось взобраться на неприступные гладкие скалы.
А потом?
А потом покажем Эльдер-Зарине, где раки зимуют! ухмыльнулся старый дракон.
На Драконовом пике времена года сменяли друг друга в течение дня. Когда друзья выбрались из пещеры, перевалило за полдень, и лето было в самом разгаре. Хотя дымная пелена от вулкана застилала солнце, жара стояла невыносимая.
Зимний Ветер с тревогой глянул на затянутое дымом небо и поторопил остальных:
Летим! Добраться бы до Исполинских гор до зимы!
Оскар и Фло уселись на спине Хлюпа, а Лиззи забралась на вожака драконов.
Держитесь крепче, крикнул Зимний Ветер, и драконы резко оттолкнулись от земли и бросились в пропасть. Оскар зажмурился, боясь, что сейчас они разобьются, но Хлюп расправил крылья и набрал высоту. Четверо драконов полетели к заснеженным вершинам Исполинских гор, что белели на горизонте.
Хотя Зимний Ветер был стар, Огненная Буря с Риззом едва поспевали за ним, а Хлюп и вовсе отстал. Ручной дракон тяжело дышал, постанывал и летел позади всех.
Тучи заволокли небо, и начался дождь. Вокруг вдруг стало холодно и заметно темнее.
Не фпефыте! крикнул Хлюп, но никто его не услышал. Трое драконов по-прежнему быстро махали крыльями и вскоре скрылись из виду.
Что нам делать? запаниковал Фло.
В это мгновение рядом с ними возникла Огненная Буря.
Не могу больфе! пожаловался Хлюп. Я фе не пофавтракал!
Вы двое, перебирайтесь ко мне! велела Буря.
Драконы летели бок о бок, соприкасаясь крыльями. Хлюп то и дело вздрагивал всем телом, стараясь не потерять высоту.
Ветер крепчал, дождь лил сильнее с каждой секундой, с неба срывались капли размером с голубиное яйцо.
Хлюп, не дёргайся! попросил Флориан и на четвереньках перебрался по мостику из крыльев.
Оскар, твоя очередь! крикнула Огненная Буря.
Мальчик медлил. Перед его глазами мелькали воспоминания: как дракониха издевалась над ним на стадионе и пыталась его убить
Давай, Оскар! подбодрил Фло. Сейчас начнётся гроза!
Действительно, тучи стали совсем чёрными вот-вот грянет гром и ударит молния. Оскар собрался с духом и на коленях пополз по крылу Хлюпа. Оно было мокрым и скользким, из-за чего Оскар постоянно скатывался назад. В конце концов он улёгся на живот и стал сантиметр за сантиметром продвигаться к крылу Огненной Бури.
Вдруг мощный порыв ветра отбросил драконов в разные стороны, но они выровняли полёт и сошлись вровень.
Оскар отдышался и поднял глаза. Флориан кричал что-то, сидя на спине у Огненной Бури.
Что?! Не слышу! крикнул ему в ответ Оскар.
Прыгай!
Фло прав, ничего не поделаешь: придётся прыгать. Только надо выбрать момент! Оскар осторожно поднялся, широко расставил ноги, развёл руки в стороны. В лицо бил холодный ветер с каплями дождя. Оскар стоял на краешке драконьего крыла, словно сёрфер на доске.
Надо прыгать!
И только Оскар собрался с духом, как Огненная Буря забрала вбок, развернулась и полетела ниже, постепенно подбираясь ближе к Хлюпу. Между драконьими крыльями осталось два метра, метр
Сейчас!
Оскар приземлился на крыло Огненной Бури, пошатнулся, неловко повёл руками и ухнул прямо вниз!
Секундочку! А почему он не падает, а летит вперёд?
Мальчик обернулся и уставился прямо в глаз Огненной Бури. Дракониха успела подхватить его зубами! Горячее дыхание обжигало ему спину. Оскар задрыгал ногами.
Поберегись! не разжимая зубов, процедила Буря и подкинула его вверх. Мальчик перевернулся в воздухе и бам! шмякнулся на спину драконихе, оказавшись нос к носу с Флорианом!
Глаза у того стали круглые-круглые.
Вот это круто! Какое сальто!
Оскара пробрала такая дрожь, что он даже не нашёл в себе сил улыбнуться или хотя бы поднять вверх большой палец.
Без груза на спине Хлюп полетел гораздо быстрее. Вскоре они нагнали Зимнего Ветра и Ризза. Драконы сильно сбросили высоту, чтобы не плутать в облаках.
Наконец они добрались до предгорья. Дождь утих, тучи рассеялись, и Оскар вновь залюбовался пейзажем. По холмам скакали серны, чуть поодаль сошлись в поединке две пасти-вонючки, пытаясь отравить друг друга зелёным газом. Заяц, петляя, удирал от получеловека-полумедведя всё тело этого неведомого существа было с ног до головы покрыто шерстью. Странный зверь тянул к зайцу непомерно длинные лапы Оскар почему-то снова вспомнил математичку фрау Краузе.
Ризз обернулся и крикнул:
Мы подлетаем к Горе Надежды! Держитесь крепче, когда пойдём на посадку! Становится ветрено!
Ладно! крикнул в ответ Оскар.
Фло, который сидел позади, ничего не понял.
Что он сказал?
Чтобы мы держа-а-а-а
Огненную Бурю закрутил воздушный вихрь, её затрясло, как самолёт.
Ай! Ой! Уй! пищали Оскар и Флориан, подпрыгивая на драконьей спине. Их относило всё дальше и дальше к хвосту ещё чуть-чуть, и они упадут!
Но тут Дракониха наконец приземлилась.
Зимний Ветер уже поджидал их на скалистом склоне.
Скорее в пещеру! велел он. Начинается снегопад!
Логово стражников
По сравнению с пещерами в Драконовой горе здесь всё было по-простому ни картин, ни зажжённых факелов на стенах, и всё же временное пристанище оказалось уютным, а главное тёплым. Посередине пещеры в углублении горел костёр, повсюду лежали звериные шкуры.
Вы тут ночуете? спросил Фло, протянув руки к огню.
Да, подтвердил Ризз. Это наше логово!
А я-то думал, что вы свободолюбивые существа и спите под открытым небом!
Раньше так и было, но теперь это слишком опасно, вздохнул дракон.
Солдаты королевы подбираются всё ближе к границе, да и собиратели яиц совсем обнаглели, ищут путь через горы! объяснил Зимний Ветер.
Оскар встревожился. Старый дракон словно прочёл его мысли:
Не волнуйся, сюда им не добраться.
Вот и хорошо!
А если и доберутся, то не осмелятся сунуть к нам свой нос! прорычал Ризз. Здесь мы, стражники, отдыхаем после дозора.
Ладно, хватит об этом! велел Зимний Ветер. Старый дракон скрылся в темноте и через пару минут вернулся с двумя мешками, из которых вытряхнул тёплые пушистые шкуры разных цветов и размеров. Это вам, выбирайте!
Флориан с Лиззи сразу схватили по шкуре и завернулись в них. Оскар же перерыл все остальные и наконец выбрал самую пушистую. Интересно, с какого зверя её сняли? Может, с медведя? Нет, этот был размером примерно с волка, и у него было две задницы
Серьёзно?! Две задницы?!
Да, точно.
Ризз с усмешкой наблюдал за Оскаром:
Ты выбрал шкуру двузада. Это очень странные твари. Водятся в горах, вместо головы у них растёт второй зад. Они им разговаривают.
Оскар рассмеялся:
Да ладно тебе, не болтай ерунду!
Но Ризз продолжал:
Представь себе, едят они тоже задницей. И болтают друг с другом. Поэтому им и нужны два зада, для разговора и для других дел.
Не верю ни одному слову! улыбнулся мальчик.
Честное драконье! Например, «пук-пук» на языке двузадов значит «добрый день». А это болотный дракон издал протяжный звук, напоминающий бурчание в животе, значит «Сегодня у нас на обед гороховый суп».
Ты нас совсем за дурачков держишь, да? Фло постучал пальцем по лбу.
Ризз усмехнулся во всю драконью пасть:
Ну, ладно, только самую малость!
В справочнике Гертруды Элеоноры Тряппенштик «Волшебные и заурядные существа» приводятся следующие сведения о двузадах:
«Двузады крайне дружелюбные существа, однако встречаться с ними мало кто любит. Слишком громко они выпускают газы, источая при этом ужасный запах».
Двузады существуют на самом деле, но разговаривать не разговаривают, пояснил Зимний Ветер и бросил мальчикам по куску вяленого мяса. Проголодались, наверное?
«Конечно, проголодались! Ещё как!» пронеслось в голове у Оскара.
Мясо жестковато, не такое мягкое, как то, что мы ели в пещере на Драконовой горе. Дракончикам оно было бы не по зубам!
Мальчики переглянулись. Значит, то мясо, по мнению драконов, было мягким? Да оно было жёстче автомобильных шин! После усердного пережёвывания у Оскара с утра болели щёки, а Фло недосчитался двух пломб.
Лиззи, которая всё это время держалась в стороне, наконец села рядом с друзьями. Ризз поднёс им миску с водой.
Размочите мясо, а то у вас зубки крошечные!
Спасибо! Оскар принял из драконовых лап миску, которая при ближайшем рассмотрении оказалась погнутым шлемом.
А другие доспехи и оружие у вас есть? спросила у драконов Лиззи.
Конечно, ухмыльнулся Зимний Ветер.
Покажете? Лиззи старалась сохранять спокойствие, но голос у неё слегка дрожал.
Покажу. Сначала отдохнём, а потом я отведу тебя на наш оружейный склад.
Мы с вами! встрял Оскар. После их побега из Страны эльфов ему недоставало меча. Кто знает, сколько ещё сражений выпадет на их долю Кстати, какой у них план? Зимний Ветер, а что дальше?
Поедим, поспим
Да нет, не сегодня вечером, а вообще! Лиззи ведь королева Драконова пика, и мы должны ей помочь! Свергнем мерзкую Эльдер-Зарину и посадим на трон Лиззи, так?
Оскар обвёл взглядом друзей, его щёки пылали.
Да! поддержал его Фло.
Драконы снисходительно улыбнулись. Лиззи сидела не шелохнувшись, даже не моргала, словно кто-то поставил её на паузу.
Что скажешь, Лиззи? спросил Фло.
Девочка молча поднялась, скинула с себя звериную шкуру и вышла из пещеры.
Лиззи, что с тобой? крикнул Оскар ей вслед, но Лиззи даже не обернулась. Что с ней? растерянно обвёл он глазами остальных.
Не знаю, пожал плечами Флориан.
Может, мне пойти за ней?
Давай лучше я, вздохнул Зимний Ветер и, кряхтя, поднялся на задние лапы.
Мальчики поняли друг друга с полувзгляда. Едва Зимний Ветер ушёл, они подскочили на ноги.
Надо размяться, сообщил Оскар.
Да, мне тоже, кивнул Флориан, а то ноги затекли.
Лишь бы не голова! фыркнул Ризз.
Огненная Буря не обратила на них внимания она гладила по голове Хлюпа, уснувшего у неё на плече.
Лиззи стояла на краю скалы, глядя в пропасть. Зимний Ветер подошёл к ней, а мальчики украдкой нырнули за ближайшую скалу.
Как дела? спросил старый дракон.
Лиззи промолчала или ответила так тихо, что Оскар не разобрал слов.
Ты боишься?
Да, сказала Лиззи и пнула камень, лежавший на краю.
Что именно тебя пугает?
Всё.
Почему?
Потому что я считала себя обычным человеком, которому до конца жизни предстоит сражаться с драконами! Ещё один камень полетел в пропасть. А теперь выяснилось, что я горная эльфийка, да ещё и королева! Лиззи горько рассмеялась и покачала головой.
Зимний Ветер молчал.
Если это правда
Это правда, перебил дракон.
Если я та, за кого вы меня принимаете Чего вы от меня хотите? Что мне делать? Бороться за трон, затеять войну? И как я должна её выиграть, когда на стороне Эльдер-Зарины целая армия?!
Дракон не ответил.
Что, если мы потерпим поражение и вы все погибнете из-за меня? Я не хочу никого посылать на смерть!
Поражение терпят, когда перестают бороться! возразил Зимний Ветер.
Тебе легко говорить! Ты всю жизнь только и делал, что боролся и убивал!
Дракон опустил голову.
И вообще, какая из меня королева? Разве я умею управлять страной? Может, я всё только испорчу и жертвы будут напрасными? Это такая ответственность! Зачем она мне? Только потому, что я, видите ли, чья-то там наследница?!
Оскар никогда не видел Лиззи такой растерянной. Даже на арене, стоя перед драконом, а значит, перед лицом смерти, она никогда не теряла самообладания.
Судьбу не выбирают! сказал Зимний Ветер. Мы можем только принять её и делать всё, что в наших силах.
Лиззи расхохоталась. Её отчаянный смех отозвался эхом в заснеженных горных вершинах.
Ну конечно! Значит, мне надо принять свою судьбу и решить, развязывать ли войну или нет? Не слишком ли для четырнадцатилетней девочки?
Зимний Ветер оставался спокоен.
Решение о войне не твоё. Его приняла Эльдер-Зарина. Посмотри: то, что творится вокруг, и есть война. И пока Эльдер-Зарина у власти, мира мы не дождёмся.
Откуда ты знаешь?
На Драконовом пике больше нет золота. В казне Эльдер-Зарины едва хватает денег, чтобы платить жалованье солдатам, не говоря уж о том, чтобы кормить голодный народ. Ей нужны деньги, а золотые шахты истощены. Значит, она будет искать новые.
В Стране эльфов?
Например, там.
Ты думаешь, эльфы об этом знают?
Разумеется! По крайней мере те, что в своём уме. Однако никто не отваживается заговорить об этом напрямую. Наоборот, они закрывают глаза на опасность! К сожалению, король эльфов
Полный болван! закончила Лиззи.
Гарран рассмеялся:
Точно подмечено!
Оскар и Фло закивали. Они тоже знали, что король Страны эльфов сочиняет чертовски длинные и чертовски плохие поэмы вместо того, чтобы заботиться о своём народе.
Ты вовсе не какой-то там обычный человек! сказал Зимний Ветер.
Оскару показалось или дракон несколько пренебрежительно относится к людям? Флориан тоже уловил высокомерие и возмутился:
Вот задавака!
Тише ты! прошипел Оскар и выглянул из-за скалы.
На Лиззи и старого дракона падал снег.
Ты наследница
Да-да-да! Наследница какой-то там великой эльфийки, я помню. Только как же она допустила, чтобы Эльдер-Зарина уселась на трон своей жирной задницей?! И как вышло, что мне пришлось биться с драконами, чтобы не погибнуть?! Почему мои дорогие родственники даже за ребёнком не уследили?!
Зимний Ветер решил дать девочке выпустить пар.
Лиззи крыла почём зря всех бабушку, королеву, судьбу и собственную глупость, из-за которой она не дала сожрать себя на стадионе ещё давным-давно.
и тогда бы меня сейчас не доставали всей этой ерундой! Наконец Лиззи обессилела и уселась на краю обрыва. Зимний Ветер устроился рядом. Они молча смотрели на величественные горы.
Почему именно мне выпала сомнительная честь бороться за трон с Эльдер-Зариной? спросила Лиззи.
У твоей бабушки, высокочтимой Эльдер-Лотты, была сестра по имени Эльдер-Амесса. Эльдер-Зарина её дочь.
Что? Эта свиноматка приходится мне тётей?
Да. Когда ты родилась, Эльдер-Зарина сразу поняла, что тебя нужно убрать как можно дальше от трона.
Но ведь трон должна была занять моя мать! Что случилось с моими родителями?
Зимний Ветер молчал, однако в этом молчании чувствовалась боль. Похоже, старый дракон знал правду, но не хотел говорить, слишком ужасна она была.
Отвечай, Зимний Ветер!
Дракон вздохнул:
Эльдер-Амесса и Эльдер-Зарина похитили твоих родителей и казнили.
Лиззи вздрогнула:
Почему же они оставили меня в живых?
Расправляться с тобой не было нужды, ты не могла ничего запомнить, потому что была слишком маленькой. Они распустили слух, будто вы все пропали, а сами сделали всё, чтобы скрыть от тебя, кто ты есть на самом деле.
Лиззи долго молчала. Стало так тихо, что Оскар слышал, как падают снежинки.
И мои уши Лиззи дотронулась до обожжённых кончиков ушей. Они их опалили, чтобы никто не понял, что я эльфийка
Дракон кивнул.
Почему тогда меня держали в столице, а не отослали подальше?
Зимний Ветер пожал плечами:
Не знаю. Может, ей нравилось смотреть, как ты сражаешься за жизнь на стадионе.
Как я её ненавижу!
Зимний Ветер вглядывался в холодную белоснежную ночь.
Ненависть плохой советчик.
Лиззи легла на спину. Снежинки падали ей на лицо, словно белые цветы.
Первым снова заговорил Зимний Ветер:
Ты наша единственная надежда, Эльдер