Школа расположена чуть в стороне от города, на широкой монолитной скале, по которой тянется длиннющая лестница. Двести ступеней! Ученики шутят, будто это придумали для того, чтобы они пореже покидали родные стены, но, по-моему, основатель просто заботился о спокойствии горожан: всё же юные магито ещё стихийное бедствие.
Слетев по ступенькам, оказываюсь на широкой мощёной брусчаткой улице. Останавливаюсь. Ласковый осенний ветерок приносит аромат сдобы, которую пекут в булочной неподалёку, влаги и чуть-чуть прелых листьев, и это заглушает воспоминания о том, как терпко-сочно пах лэсс Ринтар. В голове понемногу проясняется.
Убрав кошелёк, который до сих пор сжимала в руке, в карман, критически осматриваю свой нарядплатье из плотной зелёной ткани хоть и с длинным рукавом, но всё же не самая подходящая для прогулок одежда. Климат в этом мире несравнимо мягче, и мне, в общем, не холодно, несмотря на то, что по календарю уже середина осени, но если пойдёт дождь, можно и заболеть.
Надеюсь, всё обойдётся.
Проведя руками по растрепавшимся от пробежки волосам, быстро переплетаю косу, поправляю подол и уже спокойно иду дальше. Антэрд хоть и провинция, но жители тут на удивление опрятные. Не хотелось бы привлекать их внимания всклокоченным видом.
Раньше я жила в большом городе. Его ритм требовал постоянно быть в тонусе, всё успевать, вертеться, и мне даже нравилось, но только тут я поняла, как это выматывает. Тысячи машин, пробки, злые суетливые прохожие, вечная толкучка, бледные от недосыпа и усталости лица Антэрд показал, что всё может быть иначе. Да, главная улица здесь тоже вполне оживлённая, но, стоит с неё свернуть, как начинаются узкие уютные улочки. Каменная мостовая на них слегка неровная, покосившаяся, проросшая кое-где травой, но впечатления это не портит.
Больших зданий нет. Только двух- или трёхэтажные дома, увитые плющом, цветами или виноградом. Перед некоторыми выставлены кадки с карликовыми деревьями истри. Их ярко-синие ягоды - любимое лакомство элий, дивной красоты птичек. По размеру они всего лишь с мизинец, но зато бывают самой разной окраски и сияют, потому что на самом делемагические создания, способные существовать только рядом с источником магии. Один из них, по слухам, как раз спрятан где-то у нас в школе.
Проходя по старинному каменному мосту, замираю: впереди, на берегу сонной реки - кафе, и за белым изящным столиком сидит ни кто иной, как наш учитель по теории магии. Не один. Напротив негококетливо улыбающаяся шатенка. Красивая. Нежное лицо с игриво прищуренными глазами обрамляют очаровательные кудряшки. Она о чём-то смешливо рассказывает, то и дело поглядывая на своего кавалера, но тот выглядит рассеянным, хоть и удерживает вежливую полуулыбку.
Очевидно, они не просто знакомые.
Давно я не испытывала грусти и зависти при виде влюблённых, но сейчас словно случается рецидив.
Меня злит лэсс Ринтар, а точнее - его равнодушие. Если у него есть дорогой человек, то почему он не ценит этого, не бережёт? Не наслаждается каждой минутой вместе? Если б я могла хоть на пять секунд увидеть Тимура, точно не стала бы вот так растрачивать...
Впрочем, что теперь говорить? Это обыкновенная зависть.
Глава 5
Оставив в покое учителя и его спутницу, торопливо юркаю в проулок, откуда пока ещё чуть ощутимо доносится нужный мне запах. Торговка пирожками, лотки с зеленью, фрукты, булочная, трактир, магазинчик знаменитых церассунских сыров и у самого поворота - лавка мясника. Сверкающее широкими окнами заведение выглядит опрятным, усатый хозяин - аккуратным, но даже так мне не нужно заходить внутрь, чтобы ощутить исходящий оттуда удушающе-тяжёлый смрад. Для вампирского обоняния тушки животных пахнут просто ужасно.
Но я себя пересиливаю. Задерживаю дыхание, решительно открываю дверь, быстро переступаю порог... и, зажав рот, стремглав выскакиваю обратно. Приступ тошноты такой мучительный, словно взбунтовавшийся желудок, презрев любые преграды, пытается вырваться на свободу.
Прижавшись лбом к стене какого-то дома, зажмурившись пережидаю скручивающие тело позывы. За что ж мне так плохо-то?.. Глаза слезятся. Дыхание вырывается хрипами. А хуже всего - вернуться в лавку я уже не смогу - стошнит ещё на пороге.
Единственный доступный способ справиться с жаждой оказался невыполнимым.
Что буду делать, если лэсс Ринтар опять решит проверить мою выдержку, не представляю...
Может, пора паковать чемоданы, пока не попала в клетку для опасных и буйных?
Всерьёз обдумывая своё дальнейшее поведение, брожу по городу, попутно заглядывая в магазинчики. У улыбчивой пожилой орчанки, мастерски орудующей маленькими для её рук спицами, покупаю три уютных вязаных свитера, очаровательно разноцветный шарф и такие же весёлые перчатки. Цены невелики, укладываюсь в три серебряные монетки, а таких у меня ещё много, даже восемь золотых есть - половина выданного жрецами запаса на обустройство. Вторая часть, к сожалению, осталась в сумке, которую забрал мой персональный куратор... век бы не видеть его самовлюблённую рожу.
Пройдя по рядам готовой одежды дальше, в увитом плющом старом магазинчике беру у меланхоличного эльфа осенние сапожки на аккуратном невысоком каблучке с вышивкой по краю голенища. В том мире эта уникальная «дизайнерская» вещица стоила бы целое состояние, а здесь вкладывать душу в работу - самое обычное дело, так поступают почти все мастера.
Подняв глаза к потемневшему хмурому небу, вздыхаю: прогулка и шопинг здорово подняли настроение, но, похоже, пора возвращаться. Как бы дождь не полил, у меня ведь даже зонта нет. И пальто... Впрочем, последнее поправимо. Быстренько окидываю взглядом торговые ряды, но вместо верхней одежды натыкаюсь на совершенно восхитительное пастельно-розовое платье. По виду оно кашемировое, а на ощупь ткань оказывается ещё тоньше и мягче. М-м-м... В такую нежную вещь хочется укутаться с головой!
- Из шерсти аврийских овечек, - с гордостью улыбается огненно-рыжая хозяйка лавки, выйдя ко мне навстречу. - Есть ещё голубое, сиреневое и бежевое.
- Сколько? - спрашиваю, не в силах отвести взгляда.
Обожаю платья! Джинсы и брюки - это практично, однако только в платье женщина по-настоящему чувствует себя таковой! Раньше, конечно, такая натуральная роскошь была мне не по карману, но вдруг теперь хотя бы на одно хватит? Хоть фигура у меня пока по-подростковому угловатая, она быстро меняется. За два месяца по собственным прикидкам я «повзрослела» с двенадцати лет до четырнадцати.
- Десять серебряных, - чуть виновато отзывается хозяйка. - Это редкость, за все годы только второй раз достать получилось...
- Возьму все четыре!
Могу же я порадовать себя? После всех пережитых стрессовто чно положена компенсация!
- Тогда я сделаю вам скидку! За всё - тридцать две серебрушки!
Рассчитавшись, добавляю к своим трём пакетам ещё один и, вновь обеспокоенно покосившись на затянутое тучами небо, торопливо шагаю в сторону школы. Пора. За пальто приду в другой раз.
Миновав основную часть прилавков, слегка расслабляюсь. Здесь соблазн меньше. Оглядываюсь... Мольберты. Слева мастерская художника и небольшой магазинчик.
Успею!
Давно нужно было купить краски и кисти, сколько можно баловаться карандашом?
Осторожно протиснувшись со своими вещами в заставленное подрамниками, мольбертами, подставками и подсвечниками пространство благоговейно замираю, любуясь вывешенным на дальней стене портретом эльфийки в чёрно-алом шёлковом платье. Очерченный порывом ветра изгиб бедра, нежная ложбинка груди, восхитительно красивые плечи, соблазнительная полуулыбка, игривый и в то же время открытый взгляд...
- Потрясающе... - выдыхаю восхищённо.
- Спасибо.
Опустив взгляд к прилавку, замечаю улыбающуюся девушку, чья грива золотистых волос и огромные зелёные глаза подозрительно напоминают...
- Это моя мама! - смеётся она. - Мы очень похожи.
- Портрет писал ваш отец?
- Ага! - в глазах девушки вспыхивают смешинки. - У нас таких ещё четырнадцать штук! Все стены уже заняты, так что этот мама велела сюда повесить.
- Скажите, а ученики у него есть?
Я бы хотела и дальше учиться живописи. Конечно, сейчас я не смогу отдаваться ей так же полно, как прежде, и понимаю, что настоящей художницей мне отныне не быть: чтобы добиться хоть чего-нибудь стоящего, недостаточно просто заниматься пару раз в неделю, а для ежедневных упражнений нужно выбрать что-то одно - заклинания или кисти. Но и представить себе жизнь совсем без рисования я уже не могу. Художественных школ в этом городе нет, так что остаётся только искать учителя. Всё-таки развиваться и оттачивать навыки под чьим-то руководством гораздо лучше, чем самостоятельно. По крайней мере, на моём нынешнем уровне. Но до сегодняшнего дня ни одна картина не зацепила меня так, как этот портрет.
- Нет. Был, вроде, один когда-то давно, но много лет назад переехал, - она присматривается ко мне повнимательнее и пожимает плечами: - Если хотите, приходите в субботу. Отец как раз вернётся, и вы сможете поговорить с ним.
- Спасибо!
- Я могу помочь вам с выбором? Кисти? Холсты?
- Да...
Не знаю, как это произошло, но из магазинчика я выползаю дополнительно нагруженная мольбертом, связкой кистей и целой авоськой красок. А ведь брала только самое необходимое!
Погода всё больше портится. Тучи стали ещё ниже, появился холодный пробирающий ветерок.
Поёживаюсь.
Прохожие ускоряют шаг, пытаясь успеть укрыться дома до наступления непогоды, и я тоже пытаюсь не отставать, но с таким количеством покупок идти тяжело. Мольберт сравнительно маленький, но нести его неудобно, приходится постоянно останавливаться, поправлять, перекладывать из одной руки в другую и это словно увеличивает расстояние до школы в несколько раз.
Ветер стремительно набирает обороты. В лицо бьют первые холодные капли.
- Эй, ты! Тира!окликает кто-то.
В проулке компания незнакомых парней. Тот, что стоит впереди, хамоватый и наглый, скалит зубы в усмешке:
- А ну-ка...
Не замедляя шага, внутренне напрягаюсь, готовясь к неприятностям, но хулиганы вдруг резво разворачиваются и исчезают, разбежавшись по щелям, как крысы. Раз - и нет никого!
- Осторожно!
Меня дёргают за руку, оттаскивая назад, а в следующий миг на место, где я стояла, с грохотом падает глиняный цветочный горшок.
- Спасибо... - слова благодарности чуть не застревают в горле, потому что я, наконец, оборачиваюсь и вижу его, своего спасителя.
Дыхание задерживаю уже автоматически.
Даже не знаю, что хуже - лэсс Ринтар или банда, от которой они с директором так вовремя меня защитили. С подростками-то я бы, скорее всего, справилась: хоть по мне и не скажешь, вампиры всё же сильнее людей.
Но откуда им известно моё имя, хотелось бы знать?
- Всё хорошо, Тирайла? - обеспокоенно спрашивает господин Динрар.
Киваю ему, отступая подальше от неподвижно гипнотизирующего меня взглядом учителя магической теории, и неловко путаюсь в упавших пакетах.
Лэсс Ринтар подхватывает мольберт.
- Я помогу.
- Спасибо, - цежу вежливо.
- Давайте поторопимся, - напоминает директор. - Сейчас настоящий ливень начнётся.
Глава нашей школы - располагающий к себе темноволосый мужчина со спокойным и добрым взглядом. По большей части он человек, но точно имеет толику крови одной из старших рас, ведь, как выяснилось, занимает свой пост вот уже семьдесят лет. Потрясающий педагогический стаж!
Мой мольберт в заложниках у лэсса Ринтара, но, будто этого мало, он с самым невозмутимым видом забирает ещё и большую часть пакетов с покупками.
Чёрт... Не отбирать же теперь. Придётся идти рядом. Хорошо хоть, что ветер относит от меня их с директором запахи, позволяя сохранять разум. На взрослых мужчин, почему-то, вампирья сущность реагирует острее, чем на детей или женщин, так что остаться с ними наедине где-нибудь в школе было бы нелегко.
- Ты рисуешь, Тирайла? - на ходу уточняет очевидное господин Динрар.
- Да, немного.
- Она скромничает! - хмыкает лэсс Ринтар. - У Тирайлы явный талант.
Откуда он-то об этом знает?!
- Правда? - задумчиво прищуривается директор, явно что-то прикидывая.
- Вы видели мои работы? - спрашиваю, обернувшись к учителю.
Если да, получается, это он был у нас в комнате? И в шкафу - тоже?
Но, разумеется, выдавать себя этот тип не спешит.
- Ты ведь знаешь второкурсницу Майрин? - улыбается. - Так уж вышло, что во время урока я услышал, как они с подругами обсуждали мой портрет, и не сдержал любопытства.
Угу, как же...
Ну, Майрин... Ну, удружила! Хоть бы предупредила тогда, что так попалась!
- Может быть, ты поможешь нам с подготовкой ко дню Сияния, Тирайла?
- Нужно оформить зал?
- Да. А если всё пройдёт хорошо, школа могла бы нанять тебя и для обновления флигеля. Как думаешь, справишься?
- Сначала я хотела бы посмотреть, что там, - отвечаю уклончиво.
Мало ли, сейчас соглашусь, а потом окажется, что флигель проще снести и заново выстроить, чем пытаться что-то отреставрировать! Деньги, конечно, лишними не бывают, но в ближайшее время знания и магия несравнимо важнее.
- Хорошо. Эта работа не срочная, так что можешь дать ответ после праздника.
К моему облегчению, больше мы не разговариваем. Ветер становился всё злее, дождь усиливается, превращаясь в сплошную слепящую стену. Мы все трое промокли до нитки, хотя я до последнего верила, что мужчины как-нибудь защитятся от непогоды с помощью своей магии. Увы, этого не случилось. То ли в этом мире не принято прибегать к волшебству по такому пустячному поводу, то ли у них обоих просто не было сил, что, вообще-то, странно.
Хотя, вряд ли же эта парочка оказалась в городе случайно? Возможно, это как-то связано с расследованием?
А та женщина, с которой лэсс Ринтар был в кафе? Она тоже относится к работе или всё-таки личное? В школе я её точно не видела...
Впрочем, это всё не моё дело.
Бодрым маршем одолев проклятые двести ступенек школьного крыльца, мы, наконец, попадаем в сухой, тёплый и светлый холл.
- Гроза разошлась, - неодобрительно качает головой директор, обсушивая магией волосы и одежду.
Они даже не запыхались, пока поднимались, борясь с порывами шквального бокового ветра! Я, правда, тоже, но всё равно ощущаю себя совершенно измученной. А ведь нам, нелюдям, вообще-то, положено быть выносливыми!
- Да, денёк сегодня выдался непростым, - соглашается учитель.
Стряхивая воду с пакетов с вещами, чувствую, как его взгляд впивается мне между лопаток, и передёргиваю плечами. Лэсс Ринтар говорил о себе, так ведь? То, что едва не случилось во время его урока, тут не при чём... да?
- Ты не заболела, Тирайла?
Не могу определить, есть ли в вопросе подтекст, или речь об обычной простуде, но лишнее внимание со стороны этого мужчины раздражает в любом случае.
- Думаю, нет, - глядя в проницательные зелёные глаза, я вежливо улыбаюсь, но, кажется, мы оба понимаем, что и этот разговор, и в целом все его попытки влезть в мою жизнь крайне неприятны. - Большое спасибо за помощь.
Беру мольберт, тяну на себя, однако лэсс Ринтар не отпускает!
Что он задумал? Чего хочет добиться своими вопросами и провокациями? Должен же он понимать, что, даже если выяснится, кто я есть, это никак не подтвердит тот факт, что нападения - дело моих рук и клыков!
- Ты выглядишь бледной, - замечает, медленно наклоняясь вперёд и сокращая между нами расстояние. - Плохо питаешься?
В отличие от директора, уже занятого разговором с школьным завхозом, это рыжее бедствие магией для сушки не пользовалось, так что от него просто сногсшибательно пахнет дождём и сочным разнотравием. Едва ощутив на языке этот вкус, я рефлекторно задерживаю дыхание, но невозможно же говорить, не дыша!
На это и был расчёт?
Поборов инстинктивное желание отодвинуться, прищуриваюсь:
- У меня аллергия на всё красное, лэсс Ринтар, так что меню приходится ограничивать.
Пусть понимает, как хочет! Хватит уже меня донимать!
- Аллергия на красное? - повторяет, усмехнувшись. - Разве это не выдумка?
От его близости и разгорающейся жажды голова начинает слегка кружиться, но я раздражена бесконечными намёками и успешно игнорирую столь мелкие неприятности. Желание отомстить приставучему типу перевешивает тягу его покусать.
- Это редкость, но всё же случается. Как рыжие инкубы.
Я не обдумывала эти слова, просто бросила их в запале, но лэсс Ринтар вдруг вздрагивает и резко выпрямляется, почти отшатывается.
Растеряно моргаю. Это что сейчас было, м?
- В пятницу у вашего курса проверочная по моему предмету, - произносит он, отпуская мольберт. - Подготовься как следует.
- Обязательно, - киваю, всё ещё пытаясь расшифровать выражение его глаз и даже не особенно это скрывая.
Если я права...
- До свидания, - прощается учитель, разворачиваясь спиной.
Сбежал! Это настоящее отступление!
Что ж, кажется, уроки теории магии только что вновь обрели свою привлекательность.
Глава 6
Майрин в комнате нет. Снова, наверное, пропадает где-нибудь у подруг или парней, но сейчас я этому даже рада. Скидываю покупки в кучу, прислоняю мольберт в углу, переодеваюсь в сухое и присаживаюсь на кровать. Мне нужно подумать. Желательно - в тишине.