Легла, чтобы неожиданно проснуться посреди ночи.
За окном - чернильная темнота.
В комнате тихо.
Справа, на своей кровати чуть слышно посапывает уютно свернувшаяся под одеялом Майрин.
Что меня разбудило?
Может, в коридоре какой-то шум? Или дурной сон? Но интуиция, забраковав оба варианта, настаивает, что это было что-то другое - какое-то ощущение, предчувствие. Но что именно?
«Ирочка?» - через артефакт потихоньку зовёт Шаррэль.
В его голосе неуверенность, всё-таки время уже явно позднее, но я сразу же откликаюсь, радуясь, что так кстати проснулась: «Привет. Неужели, ты только сейчас наконец-то освободился?»
Секунда - и матрас в изножье кровати проседает под весом ещё одного тела.
- Не спишь, - удивлённо констатирует инкуб, разглядывая меня в темноте. - А ведь уже половина четвёртого. Что-то случилось? Плохой сон или... Только не говори, что всё это время ждала от меня новостей!
- Я спала, - успокаиваю, пододвинувшись к стене и приглашающе похлопывая по освободившейся половине подушки. - Проснулась буквально минуту назад.
Нахмурившись было, он задумчиво и чуть виновато улыбается:
- Кажется, тебя разбудило моё желание увидеться.
Простое желание? Ничего себе! Так теперь всегда будет?
Приняв моё изумлённое молчание за недовольство, Шаррэль делает попытку подняться:
- Извини. Я не думал, что это настолько...
- Стой! - поймав его за руку, возмущённо тяну обратно, заставляя не просто сесть на прежнее место, а полностью лечь. Для надёжности.
Кровать узкая. Места хватает только если лежать на боку, но так даже лучше: лицо Шаррэля прямо напротив моего, в каких-то двух-трёх сантиметрах. Какой же он всё-таки удивительный и... красивый? Да, красивый. Тут даже говорить не о чем. По меркам любого мира, Шаррэль очень привлекательный. Но ведь не за красоту же я его полюбила! Наоборот, помнится, в самом начале, несмотря на безупречную внешность, он мне нисколько не нравился. Это даже казалось несправедливым: зачем давать красоту существу, живущему примитивными инстинктами? Меня так раздражало это противоречие!
А сейчас я его люблю. Люблю уставшие, но по-прежнему завораживающе зелёные глаза с золотисто-карими крапинками возле самых зрачков, морщинку на переносице, серьёзно сжатые губы, упрямую линию подбородка, ласковые и сильные руки - люблю всего целиком, таким, какой есть, со всеми достоинствами и недостатками. И совершенно не важно, как Шаррэль выглядит. На определённом этапе знакомства внешность отходит на второй, а то и на третий план, и я уверена, что, даже если ему вдруг захочется кардинально сменить имидж и повсюду передвигаться так же, как лэсс Ринтар-старший, на змеином хвосте, мои чувства от этого не изменятся.
- Я, кажется, только что уловил отголосок твоих эмоций... - взволнованно шепчет инкуб. - Голова не болит? Может быть, слабость?
- Нет, ничего такого, - успокаиваю, поняв, о чём он беспокоится. - Для телепортации я одалживала у тебя магию, то есть, по сути, энергию, а ты ведь сейчас ничего не забирал.
Не отказав себе в желании прикоснуться к нему, обвожу заострившуюся скулу, спускаюсь к щеке и медленно веду пальчиком к губам. На миг Шаррэль прикрывает глаза, а потом, улыбнувшись, перехватывает мою ладонь и шутливо целует в кончик носа.
- Как ты это сделал? - спрашиваю, имея в виду его фокус с моим даром эмпатии.
Я-то не против, но в голове не укладывается. Использовать на мне мою же способность! Это ж как надо извернуться!
- Не знаю, - безмятежно пожимает он плечами, обнимая и прижимая поближе к себе. - Наверное, просто очень захотел, вот и всё.
- Попробуй ещё.
Шаррэль долго смотрит мне в глаза, но не возражает: возможность снова окунуться в любовь и благодарность, ласковым морем заполняющие все мои мысли, слишком заманчива. Как и в прошлый раз, никакого касания к своему сознанию я не чувствую, но по расфокусированому мечтательному взгляду инкуба и блуждающей на его губах улыбке видно, что настроиться у него получилось.
Ощущения, честно говоря, странные. Сколько раз, не умея вовремя найти правильные слова и объясниться, я жалела, что нельзя напрямую поделиться с другим человеком чувствами, а теперь это стало возможным.
И ещё я вдруг понимаю, что чувства - это тоже непросто: нужно быть бережной и осторожной, чтобы не утопить гостя в мешанине всего, что происходит в душе, нужно контролировать себя ещё более тщательно, чем со словами, и делиться только самым лучшим и светлым. Не то чтобы я скрываю от Шаррэля что-то плохое, просто очень хочется, чтобы ему было со мной хорошо. Слишком уж усталым он выглядит.
Кстати говоря, да. Если сейчас половина четвёртого, то сколько же времени потребовалось на то, чтобы допросить того, кто напал на меня в городе, и разобраться в ситуации? Часов десять, не меньше. А ведь сегодня вечером праздник, и учителям предстоит ещё много работы.
- Давай отложим все разгово... - начинаю я.
- Это была Бринна, - заговаривает одновременно Шаррэль.
- Что? - новость настолько неожиданная, что я даже забываю о своём намерении перенести объяснения на утро. - Бринна? При чём тут она?
Обыкновенная ведь девчонка! Как она могла натравить на меня настоящих бандитов? Да и зачем? Мы же в последнее время даже не пересекались нигде.
Хотя... кажется, я видела её в холле перед уходом. По крайней мере, чья-то рыжая шевелюра там точно мелькнула.
- Но почему? Зачем было так далеко заходить?
- Она тебя с первых же дней недолюбливает, - хмурит брови Шаррэль. - Причин этому много - зависть, ревность, раздражение, уязвлённая гордость, непонимание и обида... Она каким-то образом чувствует, что ты отличаешься от всех остальных, и это не даёт ей покоя. Пока вы оставались на разных курсах, ещё ничего, но после твоего перевода Бринна решила, что учиться вместе не хочет.
Я ошарашено молчу. Нет, я знала, конечно, что отношения у нас не заладились, но чтобы настолько?
- Помнишь, осенью к тебе привязались мальчишки? Ты шла с покупками и мольбертом, а они поджидали в подворотне.
Разумеется, встречу с гоповатого вида компанией я не забыла.
Киваю:
- Вы с директором тогда проходили мимо и быстро всех распугали, но я долго ещё гадала, откуда незнакомые парни могут знать моё имя.
- Одним из них был её старший брат. Магией он не наделён, зато с детства знаком с парочкой городских хулиганов. Вот Бринна и попросила его «хорошенько припугнуть выскочку».
Вот, значит, что меня тогда ожидало? Ну-ну... Учитывая разницу в силе между людьми и вампирами и то, какая я тогда была нервная и голодная, для любителей бросаться толпой на одного всё могло закончиться очень плохо. И неизвестно ещё, что бы было со мной, если б я и правда на кого-то напала. Сомневаюсь, что в том состоянии смогла бы отслеживать состояние донора и вовремя остановиться.
Однако вчера всё было гораздо серьёзнее. На «попугать и отпустить» совсем не похоже. Да и мужчина тот уже староват, чтобы оказаться братом Бринны, пусть даже и старшим. Может, им был кто-то из тех двоих?
- Хочешь сказать, вчера парень предпринял ещё одну попытку?
- В некотором роде, - отстранённо соглашается Шаррэль. Его голос ровный и абсолютно спокойный, однако я понимаю, что это лишь оттого, что вопрос уже решён окончательно. - Калланд как раз сидел в трактире, когда с ним связалась сестра и попросила о небольшом одолжении. Выпито было уже достаточно, так что парень охотно согласился. Ему и самому давно хотелось реабилитироваться, отомстив «мелкой магичке» за то, что в прошлый раз пришлось сбежать, опозорившись перед друзьями. Нашлись и те, кто решил его поддержать... Причём один из них, Тарф, словами ограничиваться не собирался. Когда Калланд это понял, испугался и снова дал дёру.
Да-а-а... А я-то считала Бринну мелкой пакостницей, способной только компотом в столовой облить!
Впрочем, когда просила брата об одолжении, она вряд ли думала, как далеко всё может зайти.
А может, и думала, кто её разберёт. Может, даже надеялась, что в школу я уже не вернусь.
Откуда только берутся такие жестокие люди? Ей же лет шестнадцать всего!
- Что теперь будет?
- Ничего, - пожимает плечом Шаррэль. - Мы с Риллдом уже всё уладили.
Судя по тому, как категорично и уверенно это прозвучало, инкуб потребовал крайних мер, не собираясь ограничиваться обычными извинениями.
- Бринну отчислили? - спрашиваю, ощущая на душе непонятную тяжесть оттого, как глупо и бессмысленно всё обернулось.
Ведь из-за ерунды же всё началось! Из-за сущего пустяка - Гэлд сел в столовой рядом со мной и Май, вместо того, чтобы петь дифирамбы Бринне!
- Риллд договорился о её переводе в Аллиорскую школу начальной магии. Это неподалёку, в соседнем городе. Формально, в нападении на тебя она не виновата: это была инициатива Тарфа, того самого, которого ты так удачно доставила прямо мне в руки, но и оставлять под боком такой источник проблем нам не хотелось.
- Она согласилась?
- Почему нет? Здешняя программа обучения не так проста, как может показаться, а Бринна уже сейчас, будучи всего на втором курсе, испытывала некоторые трудности. Диплом она могла и не получить. А в Аллиоре требований к ученикам меньше.
Бринна действительно в последнее время часто выглядела чем-то обеспокоенной. Но, на что угодно готова спорить, до разговора с Шаррэлем о переводе и не помышляла.
С другой стороны, мне её нисколько не жаль. Такая нездоровая мстительность - вещь очень опасная, и хорошо, что девушка будет жить и учиться подальше от нас.
- Артефакт, блокировавший магию, у Тарфа забрали, - продолжает Шаррэль. - Он был украден у городского целителя и вернулся к владельцу. Самого мужчину увела стража. Ты - не первая, на кого он напал, так что свободы ему в ближайшие годы уже не видать.
Удовлетворённо кивнув, вспоминаю, что чуть не упустила из виду ещё пару участников.
- А как же брат Бринны и его компания?
- Всё в порядке, можешь выходить в город. После того, как их отпустила стража, я пообщался с Калландом лично. Парни - мелкие хулиганы, до смерти перетрусившие от перспективы оказаться замешанными в чём-то серьёзном. Этот вопрос решён, тебя больше никто не тронет.
От его слов на душе стало тепло. Буря улеглась. Да, у нас остались и другие проблемы, но рядом с Шаррэлем мне надёжно и спокойно. Если куратор всё-таки решит заявиться, я больше не испугаюсь.
Глава 13
- Тира! Вставай скорее, на завтрак же сейчас опоздаешь! Ну, вставай же! Ты что, на свидания по ночам бегаешь?
Более или менее проснувшись, бросаю взгляд на пустующую половину подушки, где ещё совсем недавно лежал Шаррэль, и улыбаюсь. На свидания? Лучше, Майрин, лучше! Мне даже не пришлось никуда вылезать из-под тёплого одеяла!
Рассмеявшись и заслужив тем самым непонимающий взгляд соседки, отмахиваюсь:
- Не бери в голову. Просто я, наконец, выспалась, и у меня хорошее настроение.
- Ещё бы! - смеётся она. - Такой большой бал в школе только раз в год устраивают! Пойдёшь потом с нами в город? Говорят, там будут выступления магов, может даже наши учителя что-то покажут. В прошлый раз директор всё небо украсил поздравительной надписью, представляешь? А госпожа Кербина показывала разные магические фокусы... Жаль, её сейчас нет, но вдруг лэсс Ринтар тоже будет участвовать?
Судя по нескольким оговоркам и предвкушающим взглядам, на праздничную ночь Шаррэль точно что-то запланировал, но я, честно говоря, сомневаюсь, что это городские гуляния, а потому отделываюсь неопределённым:
- Посмотрим.
Пока умываюсь и одеваюсь, в деталях вспоминаются события вчерашнего вечера и ночной разговор с Шаррэлем. Нападение, новости о Бринне, её перевод... Интересно, настоящая причина уже просочилась, или всё-таки обойдётся?
- Идём же скорее! - поторапливает Май.
На завтрак мы всё-таки немного опаздываем, но это не страшно. Пользуясь тем, что сейчас каникулы и торопиться на уроки не нужно, ученики не спешат расходиться. Столовая гудит от почти двух сотен голосов, одновременно обсуждающих сегодняшний праздник, скорое начало учёбы, наряды, причёски, кто с кем пойдёт танцевать и, конечно, исчезновение Бринны. Её имя то и дело доносится то с одной, то с другой стороны, но, к счастью, Шаррэлю и директору, видимо, удалось сохранить неприглядную историю за закрытой дверью кабинета. Версии объяснений выдвигаются самые разные, вплоть до и вовсе невероятных, вроде той, что Бринна и была суккубой, которую наконец-то разоблачили, или что её увёз к себе в княжество наг, слухи о появлении которого с осени бродят по школе, но всё это далеко от правды, так что я с облегчением выдыхаю. Дело, конечно, прошлое, однако чем меньше людей будет знать о наших с ней разногласиях, тем лучше.
Время после завтрака летит, как выпущенная из лука стрела. Ничего особенного мы, вроде, не делаем, но почему-то ничего не успеваем, ухитряясь опаздывать буквально везде: на обед, ужин и даже на к началу бала, готовиться к которому Май начала как только открыла глаза.
Наведя красоту, вслед за Майрин торопливо выскакиваю в коридор.
- Мы последние! - восклицает она. - Все уже там, внизу!
- Если поспешим, то успеем! - обнадёживаю находу. - В самом начале вряд ли будет что-нибудь интересное.
На границе восприятия вдруг стремительно мелькает что-то маленькое и тёмное. Кто-то как будто вынырнул из-под пола, увидел нас и тут же сбежал обратно.
Что это было?
Остановившись, внимательно оглядываюсь по сторонам, - никого. Может быть, показалось?
- Что там, Тира? - нетерпеливо оглядывается Майрин. - Что-то забыла?
- Иду!
Тишину опустевшего этажа разрывает приглушённый дверью истошный нечеловеческий вопль. Вздрогнув от неожиданности, вспоминаю, что это вовсе не демоны ада, а всего лишь Лата, контрабандная питомица первокурсницы Лаиды. Таким диким образом она реагирует только на нечисть, а значит...
Пиф!
Где-то на периферии мелькает мысль о том, что нужно позвать Шаррэля. Мелькает - и тут же теряется в ускорившемся потоке других.
Боясь упустить неожиданно выпавший шанс, быстро вскидываю руку с заклинанием пленения бесплотных созданий и засыпаю коридор множеством сиреневых искр. Это сложное волшебство - программа не второго и даже не третьего курса, но после того, как меня по неопытности чуть ли не до смерти напугал ставший привидением оборотень, мы с Шаррэлем изучили способы противодействия и защиты от бестелесных существ. Пиф - как раз одно из таких.
В протянутую ладонь впиваются десятки ледяных игл - верный признак того, что чары кого-то схватили.
- Тира!
Не отвлекаясь, сосредоточенно тяну за невидимую сеть, вытаскивая из пола сопротивляющееся фиолетовое облачко. Нечисть! Тот самый мелкий паразит, которого долго и безуспешно разыскивали! Отчаянно дёргающаяся тварь так и норовит вырваться, шипит, воет, стрекочет, бьётся злым фиолетовым смерчем, но после встречи с медведем-призраком, это зловредное создание меня уже не пугает. Благодаря тренировкам, я хорошо знаю, что нужно делать - вытащить, чтобы «тело» было видно целиком, а потом усмирить, превратив в маленький камешек, или и вовсе развеять. Последний вариант куда проще, но нам не подходит. Если пифа изгнать, кражи, скорее всего, прекратятся, по крайней мере, на время, но настоящего виновника будет уже не найти. Мага, поддерживающего существование тварюшки в нашей реальности, прикрывающего её от проверок и отдающего команды, можно вычислить только с помощью камня запечатанной нечисти.
Наконец, сизая бусинка звонко и дробно застучала по мрамору пола.
Опустив сведённую от напряжения руку, энергично встряхиваю уставшими пальцами. Справилась!
- Ничего себе! - испуганно шепчет застывшая у лестницы Майрин. - Ты его пленила!
«Шаррэль, - зову, коснувшись звёздочки-артефакта. - Мы с Май только что поймали пифа. Поднимешься?»
«Сейчас буду!»
- С ума сойти! - подойдя ближе, Май недоверчиво рассматривает маленький шарик. - Это же охранные чары, четвёртый курс! Когда ты успела выучить?
Не желая подставлять своего инкуба, смущённо улыбаюсь:
- Школьные призраки как-то раз так меня напугали, что я решила на всякий случай узнать, как от них защищаться. Вот, пригодилось.
- Никогда не видела их в живую... Постой! - спохватывается. - Надо же учителей позвать! Наверняка эта гадость и крала у нас деньги! Нужно найти того, кто её призвал!
Как по заказу, на лестнице раздаётся шум торопливых шагов.
Замерев, мы с Майрин переглядываемся: звук доносится сверху, с учительского этажа, а не снизу, где сейчас собралась почти что вся школа.
Какова вероятность того, что хозяин экзотической зверюшки знает, что произошло, и захочет вмешаться, пока не поздно перехватив у нас камень?