Решив ни за что не отдавать добычу, подбегаю к камешку, наклоняюсь, чтобы спрятать его у себя, но тот вдруг ломается с сухим и громким треском.
Вырвавшееся на свободу тёмно-фиолетовое облако взмывает вверх, пугающе быстро увеличиваясь в размерах, и всего через один мой испуганный вздох уже заполняет собой всё пространство от стены до стены, отрезая нас с Май друг от друга.
Девушка пронзительно вскрикивает. Слышится какая-то возня, шорох, болезненный стон.
Мысленно чертыхаясь, тороплюсь повторить заклинание пленения, но ничего не выходит. Моей силы недостаточно. Сеть получается слишком слабая, озверевший и резко заматеревший монстр запросто растворяет её одним своим прикосновением.
Что же делать?
Применить заклинание развоплощения?
А как же призвавший маг? Доказательств ведь будет потом не найти, и ничто не помешает ему через некоторое время раздобыть себе нового помощника.
Попробовать одолжить магию у Шаррэля?
Нет, это плохая идея! В прошлый раз он выглядел скверно.
Может, есть чары посильней сети? Наверняка, есть! Мы с Шаррэлем много всего учили... Но в голове такая пустота, что даже простейшие заклинания на ум не идут.
Сцепив зубы, вновь вскидываю вверх руку, готовя чары пленения. Из того, в чём я уверена, это самое действенное волшебство, и, если влить в заклинание весь оставшийся резерв, вычерпать до самого дна...
Шурх! Шурх! Шурх!
Словно что-то почувствовав, агрессивно колышущаяся фиолетовая пелена выстреливает в меня длинными щупальцами-протуберанцами. Один, два, три... Как от них уклоняться, будучи в длинном платье да ещё и на каблуках?!
Голой силой отбив первый хлыст, отпрыгиваю от второго, но отклонить третий не успеваю: изящная шпилька эльфийских туфелек неловко скользит по гладкому полу, лишая меня опоры.
Время словно замедляется.
Падая на спину, сквозь фиолетовую пелену разросшегося пифа я успеваю рассмотреть по ту сторону силуэт Шаррэля, яростно забрасывающего нечисть вспышками заклинаний, свернувшуюся на полу Май, и даже сжаться, зажмурившись в предчувствии неласковой встречи затылка и мрамора, как вдруг налетевший невесть откуда горячий ураган подхватывает и буквально подкидывает меня обратно на ноги! И это ещё не всё! Ещё один порыв ветра одним махом развеивает насосавшуюся хозяйской магии нечисть!
Ошалело глядя на оседающие вниз мелкие клочки фиолетового тумана, я не нахожу слов.
Шаррэль же, поразительно быстро сориентировавшись, накидывает на останки пифа чары усмирения и, хищно усмехнувшись, подхватывает выпавший из них камень.
Попался!
Выйдя, наконец, из ступора, подбегаю проверить Майрин. Она так и не пошевелилась с тех пор, как нечисть развеялась, и я успела всерьёз испугаться, но, оказывается, это простой обморок. Убедившись, что физически и энергетически девушка в полном порядке, перевожу недоумённый взгляд на пустой коридор.
- Что это было?
- Ветер? - Шаррэль хмурится. - Хотел бы я знать... Может, твой друг тайком за тобой присматривает?
- Вряд ли. Тимур не стал бы следить за мной тайком. Да и как? Мы посреди школы.
- Но если не он, кто? На всём этаже, кроме нас, никого.
Да уж... Я, конечно, благодарна за помощь, но было бы очень здорово выяснить, кому именно стоит сказать спасибо.
Может, и правда Тимур? Больше-то ведь действительно некому!
Но сама идея того, что Тим может тайком подсматривать за мной и подслушивать, пусть и из благих побуждений, кажется не слишком достойной. Он так бы не поступил.
- Школа... - выдыхает вдруг Шаррэль.
- Что?
- Ты же сама сказала, мы посреди школы, - не слишком уверено делится он догадкой. - Вдруг, тут есть какая-то охранная система, сработавшая при прямой угрозе ученице?
- Думаешь? Почему же тогда эта система не защитила учителей?
- Не знаю, - пожимает он плечами. - Надо будет хорошенько расспросить Риллда. В старые времена маги любили экспериментировать. Может, именно поэтому тут аномалия? В здание могли подселить ка... - не договорив, Шаррэль потрясённо умолкает.
Что он имел в виду? Кого подселить? Какое-нибудь живое существо? Такое правда возможно?
Широко распахнув глаза, с немым вопросом смотрю на инкуба, и тот медленно кивает, подтверждая фантастическое предположение.
- Тот взгляд! - поражённо вырывается у меня. - Взгляд, когда мы вернулись сюда из Нимэша! Я знала, знала, что он не мог принадлежать обычному человеку!
- Я поговорю с Риллдом. А ты... сможешь сама привести Майрин в чувства? Я бы и рад помочь, но, судя по «следу», владелец пифа уже всё понял и хочет сбежать. Мне нужно спешить.
- Конечно, иди! Не зря же мы столько старались!
Бросив взгляд на лежащую на полу девушку, Шаррэль быстро касается моих губ поцелуем.
- Вообще-то, у меня сегодня есть для тебя сюрприз, - признаётся, таинственно улыбнувшись. - Как только со всем разберусь, найду тебя и украду, ладно?
- Звучит заманчиво! - смеюсь.
- Тебе понравится, - обещает он напоследок, а потом, экономя время, распахивает окно и решительно пикирует вниз.
Ворвавшийся в коридор стылый ночной ветерок пробирает до самых костей, и я торопливо закрываю окно обратно. Из любопытства выглядываю на улицу, пытаясь рассмотреть во дворе какое-нибудь движение, но там уже никого нет.
Интересно, кто же тот маг, хозяин противной нечисти? Знаю ли я его?
Надеюсь, Шаррэль его схватит, а директор, прежде чем отдать страже, вытрясет всё украденное до последней монетки! Это будет справедливо. Что за человек будет воровать у детей?
- Тира? - растерянно окликает Майрин и, попытавшись встать, болезненно морщится: - Вот уж не думала, что какой-то там пиф может так озвереть!
Подхватив её под локоток, сочувственно вглядываюсь побледневшее лицо:
- Как ты себя чувствуешь?
- Как будто меня пожевали и выплюнули, - через силу смеётся она, кое-как разминая непослушное тело. - Я даже сделать ничего не смогла, когда он щупальцем зарядил! Нам с тобой ещё повезло, что лэсс Ринтар оказался поблизости...
Ага. Совершенно случайно проходил мимо...
- Да уж, даже не знаю, что бы мы без него делали. Одно мне точно было не справиться... Подожди, Май, ты куда? Тебе полежать надо!
- Что значит «куда»? - возмущается, перехватив инициативу в определении направления нашего движения и уверенно буксируя меня к лестнице. - Разумеется, вниз! Такой бал только раз в год устраивают, я не могу его пропустить!
- Шутишь? На тебя же нечисть напала!
- Так ведь лэсс Ринтар её победил! Да ладно тебе, Тира, идём! Я же весь вечер готовилась, зря, что ли?
Май уже успела поправить длинное изумрудное платье, привести в порядок причёску и буквально рвётся в бой. Глаза у неё блестят, щёки разрумянились - как будто и не было только что никакого обморока!
- Ну, хорошо, - сдаюсь. - Но первым делом мы найдём на празднике госпожу Аллустину! Пообещай, что позволишь ей тебя проверить: вдруг нападение пифа имеет какие-то отсроченные последствия?
- Да нормально всё...
- Май!
- Тира! - смеётся, закатив глаза. - Ты хоть представляешь, сколько там сейчас будет народу? Пока я госпожу Аллустину буду искать, праздник закончится! Давай так, если я почувствую себя плохо, то сразу дам кому-нибудь знать?
- И если увидишь нашу целительницу, то всё-таки подойдёшь! - строго дополняю я требования.
Как маленькая, честное слово!
- Да-да! - часто и бездумно кивает Майрин, завидев впереди заветную дверь зала.
Ладно... Думаю, если бы нападение пифа сулило какие-то серьёзные неприятности, Шаррэль бы предупредил.
- Идём скорее! - нетерпеливо ускоряется девушка.
Покачав головой (глядя на такой энтузиазм, и не скажешь, что десять минут назад она была без сознания!), не сопротивляюсь. Мне, на самом деле, тоже очень хотелось на бал, но без Шаррэля затея теряет большую половину своей привлекательности: весёлые попрыгушки с мальчишками - совсем не то же самое, что танец с любимым мужчиной.
Хотя, вообще-то, танцевать я люблю. Раньше даже занятия посещала, познакомившись с разными направлениями, однако когда пришлось выбирать между живописью и танцами, я выбрала живопись. И ни о чём не жалею.
Преобразившийся тренировочный зал похож на настоящие сказочные чертоги: сияющие под потолком волшебные огоньки, «живые» иллюзии, весёлая музыка, улыбки и смех, яркие наряды... От восторга и красоты перехватывает дыхание!
- Вот вы где! - раздаётся справа.
Отделившись от стены, к нам подходит Гэлдрейд, а за ним - Солнор и ещё один незнакомый парень в красном камзоле.
- Гэлд?.. - сглатывает Майрин, невольно отступив от него на шаг.
Непонимающе нахмурившись, саламандра переводит вопросительный взгляд на меня, но я и сама не понимаю, что на неё нашло.
- Мы вас уже заждались! - весело улыбается Солнор, нарушая возникшую неловкую паузу. - Составишь мне пару, Тира?
- С удовольствием! - соглашаюсь, вкладывая пальцы в его протянутую ладонь.
- Май... - Гэлд смотрит на неё с решимостью и надеждой. - Потанцуй со мной.
Судя по тому, с какой обречённостью она позволяет ему взять себя за руку, девушка с удовольствием бы куда-нибудь испарилась, но Гэлдрейд явно намерен прояснить возникшее между ними непонимание, и я мысленно желаю ему удачи.
Под звуки первых аккордов мы с Солнором вливаемся в ряды других танцующих пар, и я уже собираюсь спросить, не пропустила ли что-нибудь интересное, как вдруг сзади кто-то аккуратно подхватывает меня на руки и с невероятной скоростью крадёт прямо из-под носа у оторопевшего старшекурсника.
- Это ты! - смеюсь, обнимая его за шею.
Кто бы мог подумать, что говоря «украду» Шаррэль имел в виду настоящее похищение? Да ещё такое бесцеремонное, у всех на глазах!
Беспрепятственно умыкнув из зала, инкуб опускает меня на пол и жадно приникает к губам.
- Готова к сюрпризу? - шепчет с улыбкой.
От удачно проделанной шалости глаза у него горят.
- Ещё одному? - усмехаюсь иронично.
- Самое интересное как раз впереди, а это была так, разминка - простенькое заклинание иллюзии, благодаря которому никто меня не узнал.
- Даже учителя?
- Они, пожалуй, могли бы. Если б успели. Не волнуйся, Ира, прежде чем тебя забирать, я убедился, что никто ничего не заметит. И на всякий случай предупредил Риллда о нашем отсутствии.
- Мы куда-то пойдём?
- Лучше! - обещает он, жестом фокусника доставая из кармана амулет со специфическими рунами телепортации. - Давай руку...
Глава 14
Мгновение переноса, - и мы с Шаррэлем оказываемся посреди лета, на маленькой полянке, окружённой тысячелетними зелёными исполинами. Под ногами - густой шёлк травы, а высоко-высоко над головой - нежно-розовое закатное небо. Потрясающе красивое место!
Вокруг - никого. Только тёплый ветерок приветливо шелестит листвой, да мерцают, перемигиваясь с первыми звёздочками, крохотные светлячки, украшающие свисающие до земли ветви деревьев.
- Не может быть! - шепчу, зачарованно оглядываясь по сторонам. - Мы в Нимэше? В том самом эльфийском парке фей, да?
- Сегодня эльфы устраивают здесь праздник, и мы с тобой в числе приглашённых, - улыбается инкуб, довольный произведённым эффектом. - Шума и застолья не будет, зато мы можем побыть наедине, танцевать и до самого утра любоваться цветением редчайших растений.
- Ночью? - удивлённо приподнимаю я брови.
- Именно. Чувствуешь, какой вокруг аромат?
На самом деле, острое обоняние вампиров различает в воздухе не один, а сразу несколько разных запахов - сочная сладость обласканной солнцем травы, терпкость древесной коры, лёгкий флёр вечерней свежести и тонкие, незнакомые цветочные нотки.
- Эту ночь эльфы называют Ночью Тысячи Лепестков. Благодаря умению договариваться с природой, сегодня всё их королевство покрыто цветами. Не остроухим, правда, попасть туда нелегко, но здесь нисколько не хуже: парком занимаются самые настоящие эльфы.
- Тут невероятно красиво, Шаррэль! Спасибо.
- Значит, уже не жалеешь, что я похитил тебя из школы? - улыбается он, приглашающе протягивая руку.
- И не думала даже! Идём скорее, не терпится посмотреть!
Ночью парк фей выглядит совсем иначе, чем днём. По-волшебному. Тёплый полумрак, дивные цветы, новые ароматы, мягкий свет фонариков и то самое волнующее ощущение, что, кроме нас с Шаррэлем, в целом мире никого больше не существует. Такого единенения я никогда и ни с кем ещё не испытывала, хотя мы всего лишь держимся за руки, гуляя по безлюдным дорожкам. Глупо? Мне двадцать три, а инкубу и вовсе под пятьдесят, но мы улыбаемся, чувствуя себя абсолютно счастливыми.
Плетёные беседки, великолепные клумбы, изящные хрустальные мостики... Где же здесь танцевать? Шаррэль ведь обещал, что я не зря надела туфли и платье.
- Уже скоро, мы почти что пришли. Под развлечения гостей отведена большая площадка в самом центре парка.
Усмехнувшись, даже не спрашиваю, как он угадал направление моих мыслей. Наверняка, «одолжил» щепотку эмпатии. Снова. Очень уж ему она ему нравится.
Вместо этого заговариваю совсем о другом:
- Ты нашёл, кто крал у ребят деньги?
- Угу, - кивает, помрачнев. - И очень удивился, надо признать.
- Неужели это был кто-то из учеников?
- Если бы! Пифа контролировала Эврора, помощница старшего библиотекаря. Девушка совсем молоденькая, из скромной семьи, но с большими амбициями, магическим даром и планами по поступлению в столичную академию. Мы с Риллдом глазам своим не поверили, когда прошли по следу и застали её торопливо закидывающей в активированную октограмму телепорта сумки с украденным золотом и связки наиболее дорогих книг из закрытой части библиотеки. Невероятная жадность!.. Пока работала, Эврора старалась красть всё, что могла. На этом и прогорела. Она, представь себе, самостоятельно изучала пространственную магию и даже разработала телепорт, отследить который практически невозможно, потому как координаты выхода каждый раз случайным образом определяются из нескольких доступных вариантов, но не смогла уйти, пока не перебросит всё, что успела скопить. За этим занятием мы её и поймали.
- Хорошо, что вы действовали так быстро!
Саму девушку я никогда даже не видела, и никакого сочувствия её история не вызывала. Образованиеэто, конечно, отличная цель, однако красть у детейподло.
- Я очень спешил, - усмехается Шаррэль. - Нашёл Риллда, пробежался с ним по следу, а потом - сразу к тебе.
За разговором доходим до обещанной танцевальной площадки, расположенной прямо под открытым небом. Мерцающий голубой мрамор, плавная музыка, рождающаяся буквально из воздуха, головокружительный аромат цветов, парящие в вышине огоньки, звёзды, невероятные наряды гостей - всё здесь дышит чудом и волшебством.
- Тут так невероятно! - шепчу, в восторженном порыве чуть крепче сжав пальцы Шаррэля.
Ничего не отвечая, он смотрит мне в глаза и загадочно улыбается.
Как можно вот так молчать и ни на что не обращать внимания, когда всё вокруг - ожившая сказка?
- Ты уже бывал здесь раньше?
- Нет, никогда.
Я так и думала. Но почему же тогда?..
- Тебе не нравится?
- Ира... - насмешливо качает головой. - Ты привыкла замечать красоту мира, но, кажется, даже не догадываешься, насколько бесподобно выглядишь ты сама. Не видишь, как блестят сейчас твои глаза, как ярко алеют губы и сияет кожа. А это синее платье... оно тебе очень идёт. Я просто не хочу ни на что отвлекаться, ведь сегодня, наконец, только наш вечер. Потанцуем?
Оттого, с какой любовью и искренним восхищением Шаррэль на меня смотрит, я неожиданно для себя смущаюсь. Оказывается, это безумно приятно - чувствовать себя самой прекрасной, самой желанной женщиной в мире. Пусть даже всего для одного человека. Особеннодля одного.
- Сделаешь для меня кое-что? - вкрадчиво шепчет Шаррэль, ненавязчиво выводя к площадке.
- М?
- Эльфийские развлечения приличны до зубовного скрежета, но, в качестве дани уважения империи, на территории которой находится этот парк, сегодня среди них будет и традиционно наш сординнет. Станцуешь его со мной?
- Боюсь, я не умею, Шаррэль, - признаюсь растеряно. - Первый раз слышу это название.
Многие местные танцы копируют привычные мне, но пара-тройка отличий всё-таки есть всегда. Обычно это ерунда, ведь ошибиться на школьном балу не страшно, однако сейчас вокруг нас люди, чьи манеры изысканы, а родословные, наверное, насчитывают десятки поколений, и опозориться перед ними будет крайне неловко.
- В нём нет ничего сложного. В первой части вести буду я, так что ты как раз успеешь присмотреться и разобраться, а потом, если что, я тебе подскажу.
- Ладно. Этот ваш сординнет - это что-то особенное, да?
- Танец любви и страсти, - мечтательно улыбается инкуб.