Со своей «монополией» инкуб заходит чересчур далеко, важно пресечь такие диктаторские замашки сразу же, пока они не стали привычкой.
Однако задержаться в классе после звонка не получается. Стол Шаррэля обступили со всех сторон, засыпая его просьбами и вопросами. Кто-то, как ни странно, тоже просил доклад, чтобы получить дополнительную оценку, кто-то интересовался практическими занятиями, кто-то хотел обсудить особенности применения уже изученных заклинаний. Так или иначе, за спинами учеников инкуба даже не было видно, так что, решив отложить разговор на нашу вечернюю тренировку, я отправляюсь на следующий урок.
После магической практики в расписании стоит медитация, однако за пару минут до звонка, вместо витающего в духовных далях Арина, в класс неожиданно входит совершенно другой мужчина. Стройный, ярко рыжий, одетый в тёмно-синий джемпер из модной нынче аврийской шерсти и с неизменной ехидной полуулыбкой.
- Доброе утро! - здоровается он в наступившей удивлённой тишине и предвкушающе обводит всех взглядом, задержавшись на мне чуть дольше прочих. - Меня зовут лэсс Нардиэль Ринтар. У господина Исоора появились срочные дела, поэтому сегодня я его заменю.
Представившись, Нард садится на угол стола, закидывает ногу на ногу и с интересом открывает журнал.
Народ оживлённо переглядывается.
- Вы наш новый преподаватель?
- А что вы ведёте?
- Лэсс Шаррэль Ринтар - ваш брат, да?
- Вы были в империи Саххаллат?
Пока урок не начался, Нард с явным удовольствием отвечает всем любопытным, наслаждается всеобщим вниманием, однако, вопреки моим опасениям, в балаган занятие не превращает: при всём своём разгильдяйстве, он как-то ухитряется удерживать сорок пять человек в рамках приличий. А после звонка и вовсе решительно сворачивает неформальную, практически дружескую болтовню, в очередной раз напомнив о важности медитаций. И, вроде бы, нам уже твердили об этом так часто, что все привыкли пропускать подобное мимо ушей, спорить никто не стал, послушавшись твёрдого голоса молодого и, в общем-то, не внушающего трепет преподавателя.
Словом, Нардиэль меня удивил. В хорошем смысле этого слова.
Но что, интересно, случилось с Арином? Почему он вдруг пропустил свой урок? Может, Шаррэль в курсе? Нужно будет не забыть спросить у него, не приключилось ли чего в школе. Заодно и про первый урок Нарда расскажу, пусть тоже порадуется.
Физика и математика проходят спокойно, хоть и довольно скучно, зато история у невероятного арра Гоэрда, вдохновенно повествующего о расцвете отношений между людьми и эльфами, - это отдельный вид удовольствия, которым я могу наслаждаться часами. Увы, остальные вряд ли готовы меня поддержать: первый после каникул учебный день даётся ребятам нелегко.
- Фух! - устало вздохнув, Майрин потягивается, разминая плечи и спину. - Наконец-то всё! Я уж думала, не досижу...
- Зато на завтра нам ничего не задали, - говорю, собирая в сумку тетрадь, учебник и карандаш. - Можно отдохнуть или пойти погулять. Погода, вроде бы, ничего.
Мы обе бросаем взгляд в широкое окно. Сегодня солнечно, хоть и довольно прохладно. Чистое голубое небо кажется высоким-высоким, и, глядя на эту красоту, на какую-то секунду я будто по-настоящему ощущаю покалывающий кожу морозец.
- Не замёрзнем? - с сомнением хмурится Май.
- Оденемся потеплее, - пожимаю я плечами. - Ещё кого-нибудь пригласим?
- Алль можно. И Ирэнту.
- И всё? А мальчишек?
Как же саламандра? Она его даже не позовёт?
- Разве что Яра и Солнора. Франса я брать не буду: опять попытается всех в какой-нибудь трактир затащить... Ну и Гэлд, наверно, тоже пойдёт.
При упоминании его имени, Майрин хмурится, задумчиво покусывая губы. У них, похоже, снова что-то случилось. Жаль... Гэлдрейд - отличный парень. Угораздило же его влюбиться в мою переменчивую соседку! Она для него ещё слишком юна. Разница всего в год, но внутренне Гэлд гораздо старше Майрин - из-за того и страдает.
Нагнав на лестнице, Май быстренько сагитировала ребят пойти на прогулку, а ещё через двадцать минут мы встречаемся в холле. Правда, вшестером, а не всемером, как планировали: Солнор предпочёл остаться в школе, чтобы подготовиться к завтрашнему эльфийскому. На прошедшем экзамене арра Элиста авансом поставила ему четвёрку, потребовав в новом полугодии заниматься усердней и предупредив, что на летней сессии, таких поблажек не будет.
Парень пообещал.
Знающая всё и про всех Майрин рассказала, что Солнор - единственный одарённый в большой, но небогатой семье, а потому учёба для него очень важна. Получив диплом с высокими баллами, он, наконец, сможет обеспечить родителей и братьев с сёстрами всем необходимым для жизни.
Признаться, такие подробности вызывают ещё больше симпатии. Задержавшись на ступеньках, я даже всерьёз подумываю отменить прогулку в пользу немедленного разговора с Шаррэлем. То, что он сделал... Так не пойдёт! Солнору и без того непросто, а инкуб ещё намеренно заваливает его дополнительными заданиями!
Однако, поразмыслив, решаю, что пару часов разговор всё-таки подождёт. Сделанного уже не отменить, так пусть у Шаррэля будет время успокоиться и подумать, так ли он поступил. Да и я успею остыть.
Идущие впереди Ирэнта и Алль весело хохочут, слушая эмоциональный рассказ Яра. Желая очаровать девчонок, парень так старается, что даже под ноги не смотрит, рискуя вот-вот свалиться с лестницы. Размахивает руками, смеётся, сверкая белоснежной улыбкой, лукаво прищуривает хитрые карие глаза, проверяя, достиг ли его монолог цели. Девушки послушно охают и восхищённо ахают в нужных местах, но поддаваться обаянию распустившего павлиний хвост Яра предусмотрительно не спешат.
В отличие от этой шумной троицы, Гэлд и Майрин молчат, не обменявшись даже парой ничего не значащих слов. Но, к моей тайной радости, держатся они рядом, с любопытством наблюдая за негласным соревнованием и то и дело понимающе переглядываясь.
- Смотрите! - возле первого же дома Алль заинтересованно останавливается, разглядывая доску объявлений. - У нас в городе открываются курсы пространственной магии! Написано, любой желающий может прийти и с помощью специального артефакта узнать, есть ли у него дар! Ага, цена проверки - десять серебряных монет... Ничего себе!.. А ещё для всех желающих магистр Протреонаф проведёт десять занятий, которые гарантированно позволят обучиться пространственным заклинаниям!.. Пятьдесят серебра! Да он, наверно, с ума сошёл! Кто будет платить такие деньги за каких-то десять уроков?!
- Здорово! - мечтательно вздыхает Майрин. - Хотела бы я уметь телепортироваться...
- При поступлении в любую академию таким артефактом можно и бесплатно воспользоваться, - замечает Гэлд, презрительно покосившись на объявление. - Наверняка, это какой-нибудь шарлатан, выманивающий деньги у доверчивых горожан.
- Да, десять серебряных - это всё-таки дорого, - с сожалением качает головой Ирэнта.
Подойдя поближе, я внимательно изучаю текст, особенно выделив адрес, по которому будут проводиться занятия: Жёлтая улица, дом номер восемь. Кажется, это где-то недалеко, найду.
Пятьдесят монет, конечно, действительно много, но, чтобы научиться телепортироваться не дожидаясь поступления в академию, я бы и золотого не пожалела. Что бы со мной стало, если б в прошлый раз магия не перенесла меня в школу? Даже думать об этом не хочу... А ведь Бринна была меньшей из всех проблем! Куратор по-прежнему никуда не делся! Что я буду делать, если его слуги зажмут меня в угол и скрутят по рукам и ногам, или затолкают в карету, попытавшись увезти силой?
К тому же, Шаррэлю тут будет просто нечего возразить: занятия проводит дипломированный маг, специалист в пространственных чарах!
- Ой, там фрукты в шоколаде опять продают! - радостно восклицает Майрин, указывая на лавку с яркой красно-жёлтой вывеской. - Я хочу! Идёмте скорее!
Объявление тут же оказывается забыто. Всеми, кроме меня.
Глава 18
Нагулявшись, перепробовав всё, что в изобилии предлагают уличные торговцы, и изрядно устав, мы собираемся в школу, но у самого подножия лестницы нас неожиданно перехватывает незнакомая женщина.
- Постойте! - обогнув недоумённо оглянувшихся девчонок, она встаёт так, чтобы быть точно напротив, обводит всех пристальным взглядом и, удовлетворённо улыбнувшись, сухо щёлкает пальцами. - Как хорошо, что я встретила вас, ребятки...
Нахмурившись, я полностью окружаю себя щитами. Сразу двумя, оставив меж ними небольшой буфер, а потом, подумав, добавляю ещё и ментальный - просто на всякий случай. Постоянная готовность к появлению очередной угрозы приучила меня с большим скепсисом относиться к таким вот «случайностям». Да и сама женщина... Слишком уж стремительно её несчастный вид и просительный тон превратились в ленивую вальяжность уверенного в себе хищника.
Как она так быстро тут появилась? Шла позади, подслушивая все разговоры? Использовала какие-нибудь маскирующие заклятья?
- Так-так... - тянет она задумчиво и тыкает в меня пальцем. - Я хочу, чтобы ты помогла мне порадовать друга, Тирайла. Ты ведь поможешь, да?
Насторожившись из-за того, что она откуда-то знает моё имя, пытаюсь понять, где я могла её видеть, и с нарастающим беспокойством понимаю, что даже мысленно не могу сформулировать, как эта женщина выглядит. Черты лица и фигура ускользают, не давая сознанию за них зацепиться. В одну секунду она кажется молодой светлокожей блондинкой, а в следующую - средних лет брюнеткой, смуглой и темноглазой.
Магесса хмурится. Наклоняется ниже, пристально глядя мне в глаза:
- Ты должна сделать то, что я попрошу.
Киваю.
Потрясающе глубокий и властный голос этой женщины отзывается в голове странной вибрацией. Давление её воли настолько сильно, что мой ментальный щит неумолимо покрывается трещинами. Просочившиеся сквозь них чужие мысли настойчиво нашёптывают, что я должна слушаться, подчиняться, сломаться, сдаться... А ведь это только малая толика!
Однако, в отличие от зачарованно застывших одноклассников, щит у меня всё-таки есть. Хоть он и слабенький, его всё же достаточно, чтобы думать и действовать самостоятельно.
Вот только есть ли смысл сопротивляться?
Раз уж она как-то выяснила, кто я, и не побоялась напасть на учеников школы прямо под её стенами, лучше, пожалуй, сначала постараться собрать как можно больше информации, а уж потом действовать.
- Ты должна незаметно подняться туда, где живёт лэсс Шаррэль Ринтар и подарить ему это вино, поняла? - говорит магесса, бережно передав мне чёрную и неестественно холодную винную бутылку. - Скажешь, что это от посыльного, которого ты встретила возле школы. Когда всё передашь, сразу не уходи, найди способ задержаться у него в комнате... - выпрямившись, женщина вновь осматривает остальных, пробормотав: - Вроде бы всё... Ах да! Вы должны забыть о нашей встрече. Идите в свою школу и помните, что ничего этого не было.
Исчезает она так же внезапно, как появилась, однако сразу же срываться с места я не спешу. Очень хочется, но вдруг за нами до сих пор наблюдают? Медленно бреду по лестнице, отсчитывая про себя ступеньки, и на сто двадцать шестой замечаю, что ребята начинают «просыпаться»: недоумённо озираются, не понимая, как и когда успели одолеть половину подъёма, хмурятся, украдкой переглядываются, но никто из них не решается первым озвучить то, что все они интуитивно чувствуют.
Едва дотянув до момента, когда массивная дверь школы скроет нас от всего мира, бегом срываюсь к Шаррэлю. Нужно спешить! Сейчас каждая секунда на вес золота!
«Ты где»? - зову через амулет.
«Ира? - взволнованно откликается он. - Мы с Риллдом у него в кабинете. Что-то случилось?»
«Я сейчас буду!»
Опомнившись, перехожу с бега на быстрый шаг. В школе из-за любого угла может вылететь призрак или выскочить чей-нибудь магический розыгрыш, не хватало ещё упасть и разбить бутылку!
Добравшись до кабинета, коротко стучу и, не дожидаясь разрешения, вхожу, сразу попав под два внимательных взгляда. Шаррэль, видимо, предупредил директора, что произошло что-то необычное, потому что оба они собраны и серьёзны.
- Мы гуляли по городу, а когда возвращались, у лестницы нас остановила незнакомая женщина и как-то всех зачаровала, - сообщаю без предисловий. - Меня спас ментальный щит, но давление было такое, что приходилось постоянно его обновлять.
- Кто это был?
- Что она хотела?
- У неё, наверное, был какой-то артефакт: ни лицо, ни фигуру не разглядеть, они размывались и постоянно менялись, - мужчины, переглянувшись, явственно мрачнеют, а я продолжаю: - Она передала мне эту бутылку вина, велев тайком подняться к тебе, Шаррэль, и подарить её. Но сейчас самое главное не это! Я незаметно повесила маячок, и, если мы хотим понять, кто это был, нужно поскорее отследить её, пока магесса не обнаружила моё заклинание.
Обеспокоенная морщинка, появившаяся было на лбу инкуба, разглаживается.
- Умница! - усмехается он довольно.
- Давай сюда это вино, Тирайла, - предлагает господин Динрар, протянув деревянную шкатулку с откинутой крышкой. - Тут с ним ничего не случится, а как вернёмся, посмотрим, что это.
- Ты чувствуешь направление?
Прикрыв глаза, скольжу сознанием по тоненькой голубой нити, уходящей от меня вниз, в город.
- Да. Она уже довольно далеко, где-то возле Смеющегося фонтана, и продолжает медленно удаляться.
- Тогда поспешим! - решительно кивает директор.
- Постой, Риллд, я позвал... - Шаррэля перебивает отрывистый стук, и мы дружно оборачиваемся к двери. - ... Нардиэля.
Войдя в кабинет, младший инкуб быстро оценивает серьёзные лица брата и директора, а затем удивлённо приподнимает рыжую бровь, заметив непонятно как затесавшуюся в эту компанию меня.
- Что-то случилось?
- Если коротко, некая госпожа зачаровала школьников и попыталась через них вручить мне какой-то сомнительный дар, - обрисовывает ситуацию Шаррэль. - Тира смогла прицепить к ней маячок, но она в любой момент может его обнаружить, так что время не ждёт. Ты ведь уже знаешь, где здесь площадь Смеющегося фонтана, да? Телепортируй нас туда поскорее.
- Смеющегося? - морщит лоб Нард. - А-а, ты, наверное, имеешь в виду тот, с детьми! Там ещё рядом ателье мастера Хлатта, верно?
Не удержавшись, насмешливо фыркаю: кто о чём, а Нардиэль о нарядах!
- Да, - нетерпеливо подтверждает Шаррэль, - это... тут.
Договаривает он уже очутившись на площади. Телепорт сработал почти что мгновенно.
- Спасибо!
Не дожидаясь отдельной команды, снова закрываю глаза, настраиваясь на след маячка.
- Она здесь! Метров на сто вниз по улице!
Близость к той, что моими же руками хотела навредить Шаррэлю, захлёстывает азартом и предвкушением скорого возмездия, но вперёд я благоразумно не рвусь. Зная инкуба, он бы вообще с удовольствием оставил меня в школе, если б только мог сам чувствовать направление моего заклинания... Впрочем, не удивлюсь, если он теперь и впрямь это может, просто пока не знает.
Расстояние между нами и магессой постепенно, но неуклонно уменьшается, однако вокруг слишком людно, чтобы можно было точно определить, кто же она такая.
- По правую сторону! - подсказываю, в очередной раз сверившись с направлением нити.
Нард, по молчаливому уговору приставленный меня охранять, с любопытством вытягивает длинную шею, пытаясь рассмотреть что-то поверх голов, однако, судя по разочарованному виду, ничего особенного не замечает.
Где же она? Уже ведь совсем близко... Любая из идущих перед нами дам может оказаться той самой. Которая же из них? Блондинка в чёрно-вишнёвом пальто? Или вон та, в зелёном? Нет, не она... А может, это была брюнетка, только что перебежавшая на другую сторону дороги? Или же та полная женщина, поспешно скрывшаяся в швейном магазинчике? Нет! Вон та, в шляпе с цветами! Точно, это она! Попалась!
«Шаррэль! - зову, стиснув пальцами артефакт. - Вон она, в бежевом пальто и шляпе!»
«Понял».
Ускорившись, они с директором слаженно обступают магессу с обеих сторон - и тут, в шаге от разоблачения, женщина просто исчезает, оставив нас бесполезно топтаться на месте.
- Телепортировалась, - сквозь зубы цедит господин Динрар. - Ушла...
- Ира! - порывисто оборачивается Шаррэль. - Постарайся хотя бы направление определить! Быстрее! У тебя всего пара секунд, пока она не нашла маячок!
Голубая энергетическая ниточка, прежде исправно указывающая направление, из-за большого расстояния побледнела и истончилась, став не толще волоса. Торопливо скользя по следу, я пытаюсь хотя бы примерно понять, куда же она теперь тянется, но не успеваю.
- Развеяла, - вздыхаю с сожалением. - Конечную точку я не отследила, так что могу только сказать, что телепортировалась магесса в сторону юго-востока и довольно далеко.