Говоришь, можешь мне раскрыть некие тайны?
Всё что угодно.
А взамен что?
Вопрос остался без ответа. Это насторожило. Амбер предпочла отойти ещё немного, прежде чем спросить:
Ты ведь слышал наш с Райденом разговор? Он врал мне?
Очень некрасиво, немного помолчав, сказал голос.
В смысле?
Ведёшь себя невоспитанно. Постоянно отходишь от меня. Чувствую себя прокажённым. Отвечу, если подойдёшь ближе.
Знаешь, звучит подозрительно.
Чтобы поверить Райдену, тоже придётся рискнуть. Ладно, отвечу издалека только на один вопрос. Для продолжения диалога ты должна подойти ближе. Согласна?
Амбер решила, что одного вопроса может быть вполне достаточно, ведь узнать, насколько Райден искренен с ней, самое важное, а после этого можно просто уйти.
Согласна, кивнула она.
Хорошо. Вот ответ на твой вопрос: взамен когда-нибудь я что-нибудь попрошу.
А? Этот вопрос был раньше, вовсе не на него я хотела получить ответ, возмутилась девушка.
Ты не уточняла, поэтому всё честно. Теперь подходи, иначе я обижусь.
«Не заключай сделку с Дьяволом, победителем тебе не выйти. Хоть это немного другое, но правила, похоже, те же», подумав, недовольно надула губы Амбер и повернулась, чтобы покинуть это место.
Голос не останавливал её, просто замолк. Она обернулась, отойдя на расстояние, и замедлила шаг.
«Правда обиделся? Не упускаю ли я сейчас свой шанс во всём разобраться? поглотили сомнения. С одной стороны, Райден говорил, что по саду гулять безопасно, а с другой, что осторожность не помешает»
Колючки, осыпавшиеся с кустарников и отметённые на дорожку ветром, похрустывали под подошвой сандалий, когда Амбер с опаской возвращалась к фонтану. Хоть на свою интуицию по жизни не всегда можно было положиться, сейчас она подсказывала довериться.
Эм Фонтанчик? произнесла девушка, не зная, как обращаться к существу.
Амбер делала попытки снова заговорить с ним, но разговаривала лишь сама с собой. Уже начало казаться, что никакого голоса и вовсе не было. Может, здесь, помимо жуков, ещё гипнорастения есть, и всё причудилось. Она и рядом постояла, и на бортике посидела, а потом предприняла последнюю попыткузалезла в сам фонтан.
Фигуры, возвышающиеся по центру, завораживающе пугали, но отвести взгляд было сложно.
Ну всё. Это уже глупо. Сдаюсь, выдохнула Амбер, поворачиваясь с намерением вылезти.
Но перед ней оказался уже не мелкий бортик, который только что до талии доставал, теперь он встал стеной, окружающей её со всех сторон, до верха достать, если разве что подпрыгнуть. Холодок пробежал по спине. Больше никогда в жизни не послушает интуицию, если вообще жива останется.
Не успела девушка даже прикинуть хоть какой-то план, как сзади раздался гулкий скрежет. Центральный постамент отодвинулся.
«Разве там не должны быть трубы?» одно из немногого, что пришло в голову, когда оглядывала каменную лестницу, ведущую вниз, в абсолютный мрак.
Ты думаешь, что я спущусь туда? Не надейся! повысила тон Амбер.
Поджилки затряслись, даже пот на лбу выступил от представления, какую ошибку совершила. Лучшим вариантом будет позвать на помощь. Но кого? Райдена? Она же решила, что он тут главный враг и злодей. Разве врагов зовут на помощь? Ничего не поделаешь, связки уже напряглись в желании крикнуть, а потом останется только молиться, что кто-нибудь услышит.
Закричишь и не получишь ответы на свои вопросы. У слабой девчонки ничего не получится. Это твой шанс стать сильнее, смелее. Без риска не достичь желаемого, произнёс голос.
Бортики вновь стали низкими, будто их высота была наваждением, а вот проход так и не закрылся. Демон дал Амбер возможность выбора. Убежать или взглянуть своим страхам в лицо.
Смелость или глупость? Смелость или глупость?.. тихо спрашивала она сама у себя, приблизившись ко входу в неизвестность.
Ноги так неуверенно спускались по покатой лестнице, спустя несколько ступенек пришлось передвигаться на ощупь, что в больших сандалиях давалось ещё сложнее. Свет становился всё дальше, и в очередной раз Амбер вообще его не увидела, обернувшись. Такого просто не могло быть, ведь ушла она не так далеко и, казалось, ни разу не сворачивала.
На очередной ступени нога не обнаружила твёрдой почвы, по инерции шагнула вперёд, и девушка взвизгнула, полетев в пропасть. Полёт был коротким, но она всё равно успела проститься с жизнью, как вдруг на что-то шмякнулась. В ожидании это, как минимум, должна была быть смертельная твёрдость, но тело безболезненно опустилось на что-то мягкое, перьевое.
Открыв глаза, Амбер увидела, что сидит на огромной фиолетовой подушке или даже лежанке. Вокруг раскиданы аналогичные сиденья пёстрых цветов, комната в приглушённом освещении, напоминающем свет свечей, только не жёлтых, к каким она привыкла, а с одного угла красных, с другого лиловых, что, смешиваясь, создавало мягкий тёплый оттенок. Прозрачные тюлевые ткани то тут, то там висели скорее для красоты, навевая комнате восточный стиль. За одной из них Амбер заметила движение и почти сразу же ещё одно у противоположной стены.
Из-за розовой занавески выплыла продолговатая чёрная дымка и скользнула к ноге Амбер, обдала кожу прохладой, и девушка вспомнила, что такое прикосновение она уже чувствовала там, сверху, когда сегодня подошла к фонтану.
Это ты? сглотнула, смотря на дымку.
Загадочный пар расширялся, поблёскивая белыми искорками, становился гуще, менее прозрачным, с одного конца начали проглядываться очертания лица. Ещё через мгновение дымка повисла прямо перед Амбер, приняли объём глаза, нос, рот, овал лица. Губы растянулись в улыбке, заставляя девушку замерев смотреть на это необычное явление.
Дымка плавно скользнула вправо и заговорила, шевеля призрачными губами, после каждой законченной мысли она меняла положение, передвигаясь по комнате, облетая Амбер со всех сторон.
Сделав сорок шагов по ступеням, ты продвинулась на один крохотный шажок к своей цели. Маленькая человеческая девочка стала на сантиметр выше
Демон всё говорил, а Амбер следовало бы обеспокоиться о том, как выберется отсюда, ведь уже заметила, что в потолке нет никакой дыры, он цельный, непонятно откуда она вообще упала.
Занятная, занятная деточка, всё быстрее кружило вокруг неё мерцающее облако.
Остановись! не сдержалась Амбер, когда голова уже начала плыть от его мельтешения.
И дымка послушалась, замерла, но гримасы продолжали меняться, неугомонность требовала выхода.
Как тебя зовут? спросила девушка.
Ох Где же я растерял свои манеры?.. А, вспомнил! У меня их не было никогда.
Но имя-то было? Кто ты? Не похож на подобных Райдену. Демоны же разные бывают?
У меня много имён. Некоторые называли меня элементалем. А ещё я тьма. Мрак. Ужас, если угодно.
А нормального имени у тебя нет?
Хм-м Можешь звать меня Эфас, так ко мне тоже обращались.
Из облака потянулась тонкая дымка, с приближением к девушке принимая форму руки. Изгибаясь, длинные пальцы коснулись щеки и развеялись, оставляя на коже лишь ощущение лёгкого холодка. Амбер отстранилась и удивлённо произнесла:
У тебя и руки есть
Я могу принять любую форму, какую только хочешь.
Дым заклубился сильнее, опускаясь к полу, стал ещё более плотным, принимая очертания четвероногого животного, похожего на огромную чёрную кошку. Стоило бы бояться, но Амбер подмечала лишь красоту существа, он похож на кусочек ночного неба, усеянного мерцающими звёздочками. Кот или, лучше, пантера потёрлась о ноги Амбер и тотчас начала вытягиваться, изменяясь, спустя мгновения призрачная змея невесомо поползла, оплетая сразу обе ноги девушки.
Амбер смутилась, не знала, как реагировать, попыталась скинуть её руками, но пальцы проходили насквозь, будто толкают дым, хотя кожа вполне реально чувствует материю.
Перестань!
Не нравятся животные? В кого же мне превратиться для тебя? проговорила крупная змейка.
Неважно! Просто не трогай меня в это время!
Значит, так, да?
Амбер опять услышала обиженные нотки в тоне, и Эфас растворился в воздухе, она осталась одна.
Эй, стой! Ты куда? вскочила на ноги.
Озиралась по сторонам, заглядывала под подушки и за занавески, но не могла его найти.
«Какой обидчивый демон, ужас! Нужно быть с ним помягче. Кто его знает, на что он способен в расстроенных чувствах», решила и остановилась на месте, начала говорить очень вкрадчиво: Прости. Вернись, пожалуйста. Мы же хотели поболтать, помнишь?
Что-то задело плечо, Амбер резко повернулась, но чуть не упала назад от неожиданности. Эфас стоял совсем близко в облике мужчины. Голова, торс, руки, а вот вместо ног дымка, тянущаяся шлейфом.
Так нравится? В таком обличье ты не против, чтобы я тебя потрогал? протянул к ней руку.
Девушка хоть и настроилась немного потакать его желаниям, но не настолько, теперь его напор ещё больше пугает.
Нет. Не знаю, как у вас, но в моём мире нельзя трогать малознакомых людей. Это неприлично. Есть такая вещь, как зона комфорта. Моя примерно на расстоянии вытянутой руки. Давай уважать чувства друг друга? попыталась выкрутиться, боясь, что он опять исчезнет.
А Райден трогал тебя. Со всеми зона комфорта разная?
Да. То есть нет! замахала руками, не совсем верно изъяснив мысли, ведь иначе получается, что Райдену можно её трогать. Райдену тоже просто так меня трогать нельзя. Но всякое бывает, знаешь Прикосновения прикосновениям рознь.
Забавная девочка, усмехнулся элементаль.
Хвостик раздвоился, и он зашагал по комнате уже ногами. Тело его было совершенно наго и атлетично, но хорошо, что без детальной прорисовки мужских половых признаков, видать, хоть капля приличия у него есть, раз сотворил свой пах лишь выпуклостью, какую можно встретить, раздев игрушечного жениха куклы Барби. Амбер выдохнула с облегчением, подметив это. Однако эта капля приличия тонула в море неприличия, когда Эфас сверкал перед ней подтянутыми ягодицами. Мгла, из которой состоял, казалась настолько реалистична и глубока, что просунь руку, и попадёшь в самый настоящий космос.
Не думай, что я настолько наивен. Просто отношусь ко всему проще, чем ты, во мне нет столько комплексов. И столько посторонних мыслей тоже нет.
Его слова прозвучали с намёком, словно считает, что Амбер для него открытая книга, он знает, о чём она размышляет и что её смущает. Но как бы не так, не стесняться она сюда пришла, пусть превращается в кого хочет, ей необходимы ответы. Быстренько взяв себя в руки и отодвинув пустые темы, девушка попыталась направить диалог в нужное русло:
Как ты сможешь ответить на мои вопросы, если не выходишь отсюда? Как много тебе известно?
Эфас опустился на подушку и лёг на бок, подперев голову рукой.
Обязательно ли тебе смотреть на огонь, чтобы знать, что он горячий? Нужно ли видеть скалу, чтобы убедиться в её твёрдости? Необходимо ли заглядывать в жерло вулкана, чтобы понимать смертельность исхода в случае падения?
Имеешь в виду, ответы на мои вопросы для тебя настолько же очевидны?
Ты за свои годы накопила достаточно знаний, чтобы отвечать на, элементарные в том числе, вопросы, а кладезь накопленных мною знаний куда больше, я знаю многое, потому что многое повидал, в один момент всё это стало уже неинтересно. Я не провидец, если ты так вдруг решила, но тем не менее, даже сидя тут, вижу яснее, чем они.
Ты не всегда находился тут?
Нет.
Элементаль похлопал по подушке рядом с собой, приглашая Амбер сесть. Она послушалась, ноги согнулись, и бёдра опустились на мягкое изделие.
Ты знаешь, куда делся Семфинатум? вымолвила девушка, вглядываясь в глубокую черноту глазниц.
Звезда слишком важна, до Семфинатума никому нет дела, сказал Эфас, чуть наклоняя голову.
Как это понимать? Семфинатум и Звезда же одно и то же?
Да. В том-то и дело.
Ох, как же некоторые любят говорить загадками, насупилась Амбер, откидываясь на локти. Если все твои ответы будут такими, то вряд ли мне это что-то даст.
Ты не представляешь, насколько это нужная для тебя информация. Найти Звездуодно дело, ещё нужно
Моя миссия заключается только в этом, что с ней дальше делатьуже забота Райдена. Кстати, встрепенулась Амбер, а ты не можешь меня домой отправить?
Райден не врал, когда сказал, что может только он. Кто приглашал, тот и провожает.
А в остальном не врал?
Смотря что считать враньём. Можешь сама кое в чём поучаствовать и сделать выводы. Тем более что он скоро придёт за тобой.
6. И враг, и союзник
Райден старался держать себя в руках, но ни от кого не ускользнули его резкость в выражениях и недобрый огонёк в глазах. Амбер куда-то подевалась, ни в замке, ни в саду её найти не могут. Неужели девчонка настолько ополоумела, что вышла за его пределы? Решила сбежать? Тогда его надежда на мир между расами, скорее всего, уже висит на вертеле какой-нибудь компании бесов, или её косточки обгладывает одичалый низший демон. Он был слишком беспечен, не приставив к ней стражу, пока она находится тут, пока не верит ему, даже не обеспокоился, как справилась с шоком после разговора. Возиться с кем-то Райден не привык, совсем не учёл, что имеет дело с обычной человеческой женщиной, и вот теперь из-за его невнимательности она пропала.
По его указанию демоны разлетелись по континенту на поиски. И страшная смерть ждёт от его руки того, в чьих лапах он её обнаружит, если тот удерживает девушку против воли. Успокаивало только то, что её путь к предназначению не может оборваться, даже не начавшись, это разнится с обещаниями заклинания, которое он произнёс для призыва, только разве что если оно неправильно сработало.
Лас Фирис вышел на балкон, осматривая свои владения, пытаясь догадаться, куда Амбер могла направиться. После очередного безрезультатного донесения от прислужников шагнул на перила, расправляя крылья в решимости отправиться самолично, замер, в последний раз окидывая пристальным взглядом сад.
Глаза прищурились, остановившись на фонтане. Возможно ли?.. Эта идея была очень непривлекательна, даже сказал бы, что одна из самых нежеланных. Но, как назло, также одна из самых вероятных.
Поступь становилась всё тяжелее, когда Райден подходил к злосчастному фонтану.
Повелитель! окликнул его Бьёр, подлетая ближе. Вы думаете, что она?.. не договорил генерал, понимая мысли господина по его нахмуренному взгляду, и молча пошёл следом.
Оказавшись возле голубого строения, Райден знал, что звать элементаля нет смысла, он и так знает об их приходе. Силой её оттуда не достать, если Эфас не захочет, то никогда не отдаст девушку. Войдя туда, она оказалась вовсе не под землёймрак забрал её в свою обитель, находящуюся между мирами, там, куда живому не добраться самостоятельно. Древнейший сгусток чистой тьмы позарился на то, что принадлежит Райдену, и никакие угрозы не подействуют на того, кто стар как сам мир. Эфас много столетий не проявлял интереса ни к чему происходящему, поэтому даже поверить сложно, что его привлекла эта девушка.
Дым сгустился над статуями фонтана, привидением улёгся на верхнюю чашу, вытягивая продолговатое подобие тела.
Тебе страшно, повелитель Астратиса? шевельнулись дымчатые губы.
Я не боюсь тебя, ответил Райден.
Конечно, нет, по причине, что у тебя совершенно нет повода. Но ты понимаешь, что вопрос не в том, боишься ли меня Боишься ли ты, что я не отдам человечка?
Райден хрустнул пальцами, сжатыми в кулаки, ведь его предположение подтвердилось, Амбер действительно там.
Зачем она тебе? в грубой манере выкрикнул Бьёр.
Лас Фирис кинул на него пресекающий взгляд, генералу в этом разговоре лучше помолчать и вообще не вмешиваться, тот покорно кивнул и сделал шаг назад.
Да, я боюсь, честно признался Райден, смотря на элементаля кошачьими зрачками.
Почему?
Она нужна мне. Тебе это известно.
Также мне известно, что это не повод возвращать её, равнодушно говорил Эфас, плавно покачивая туманным хвостиком.
Чего ты хочешь?
А на что ты готов пойти? Можешь ли сказать, что на всё, не зная, является ли это существо тем, кто тебе нужен? Готов ли поставить на кон свою жизнь, чтобы освободить её? Хотя постой Ты же уже поставил, чтобы призвать, не имея тех же убеждений! расхохотался Эфас.
Торговаться нам смысла нет. Говори свои условия, я всё выполню.
Зачем?
Ты уже спрашивал, а я отвечал. Она нужна мне.
Разговор всё стремительнее заходил в тупик, Райден понимал, что ему абсолютно нечего предложить этому созданию, потому что невозможно предложить что-то стоящее тому, кому ничего не нужно. Это как предлагать кусок мяса умирающему от переедания, тому, кого уже тошнит от еды.