Хрипло рассмеявшись мне в ухо, он негромко проговорил:
Раньше частенько приходилось телепортироваться. А сейчас все больше своим ходом.
Его руки обвились вокруг моей талии, помогая удержать баланс.
Все в порядке, можешь отпускать, чуть раздраженно сказала я вампиру.
Усмехнувшись, Леонард отпустил меня и стал внимательно оглядываться по сторонам.
Что-то не похоже, что мы попали куда нужно. Окончательно пришедший в себя оборотень, тоже скептически осматривался вокруг.
Шарлотта немного промахнулась, придется идти пешком, отозвался Леонард.
И далеко? напряглась я, мысленно прикидывая, хватит ли у меня сил идти на ватных ногах двадцать миль.
Точно не могу сказать, пожал плечами вампир, но думаю, к ночи мы доберемся.
Тогда не будем терять времени, отправляемся прямо сейчас, скомандовала я.
Пытаясь не выказывать слабость, я уверенной походкой направилась в сторону леса, ожидая, что мои спутники последуют за мной. Но не успела я пройти и пяти шагов, как Леонард преградил мне дорогу.
В чем дело? нахмурилась я.
Твой энтузиазм весьма похвален, усмехнулся вампир, но боюсь, что не уместен. Поедешь бизнес классом. С этими словами он положил мне руку на талию, и не успела я пискнуть, как оказалась у него на руках.
Эй! закричала я, негодующе болтая ногами в воздухе.
Не обижайся, но ты передвигаешься со скоростью улитки, насмешливо произнес он.
Черт! Он прав, человек, хоть и обладающий магическими способностями, неровня вампиру и оборотню по скорости передвижения. В прочем, от этого осознания менее унизительно я чувствовать себя не перестала.
Ладно тебе, не дуйся, примирительно проговорил Леонард. Будет еще время для геройства, а сейчас береги свои силы.
Я недовольно фыркнула, но от комментариев воздержалась.
Сэм, ты готов к нашей прогулке? спросил вампир друга.
Думаю, отступать уже бесполезно, усмехнулся Сэм, раз мы оказались внутри кроличьей норы.
Глава 2. Приключения начинаются
Сэм и Леонард передвигались по лесу с сумасшедшей скоростью, каким-то чудом не сшибая все деревья на своем ходу. Мне же ничего не оставалось, кроме как смириться со своим жалким положением, сидя у вампира на спине и изредка смотреть на мелькающую зеленую стену, проносящуюся перед глазами.
Сколько длилось наше путешествие, я понятия не имела. Каждая секунда для меня казалась вечностью. Поэтому, когда мы, наконец, остановились, я почувствовала себя самым счастливым человеком на земле.
Спрыгнув со спины Леонарда, я облегченно вздохнула и тут же начала разминать затекшие руки и ноги.
Дальше нам придется идти медленно и осторожно, объявил вампир. Эти места полны топких болот.
Скоро будет темнеть, подал голос Сэм.
Поэтому нам лучше поторапливаться. Ночью эти места небезопасны, и мне не хотелось бы встретиться с тем, что обитает в этом лесу.
Неужели Высший вампир чего-то боится? спросила я, иронично выгнув бровь.
Бдительность никогда не помешает, серьезным тоном ответил Леонард.
Тебя случайно не подменили? рассмеялся Сэм.
Вампир раздраженно сощурился.
Смейтесь сколько хотите. Болотная нечисть весьма коварна, лучше не искушайте судьбу.
Думаю, что с нечистью справиться силенок у меня хватит, так что можешь не переживать, усмехнулась я.
Хватит терять время на пустую болтовню! отчитал нас вампир, словно нашкодивших детей. Пора идти дальше.
Мы с Сэмом переглянулись, удивляясь такому несвойственному поведению Леонарда, и недолго думая, поспешили следом за стремительно удаляющимся вглубь леса вампиром.
Будьте внимательны насколько возможно, предупредил Леонард. Идите за мной шаг в шаг, не отклоняясь от курса.
Хорошо, гид, усмехнулся Сэм.
Сколько нам еще идти? спросила я, внимательно смотря себе под ноги, чтобы не запнуться о торчащие из земли корни деревьев.
Прости, принцесса, но мы не на прогулке, если бы
Голос вампира резко стих.
Что «если бы»? переспросила я.
Леонард молчал. Я оторвала взгляд от тропинки и остановилась как вкопанная, недоверчиво протирая глаза. Впереди, где несколько секунд назад шел вампир, теперь была лишь пустота.
Сэм, куда он делся? озадаченно спросила я друга.
Ответом мне была тишина. Внутри зарождалось нехорошее гнетущее чувство, я резко обернулась назад и издала удивленный возглас. Глазам предстала все та же картинадруг словно растворился в воздухе. Вокруг не было никого, ни одной живой души. Только я, непроходимый лес и гнетущая тишина.
Леонард? Сэм? взволнованно позвала я друзей. От мысли, что друзья пропали, мне стало, мягко говоря, дурно.
Сэм! Леонард! закричала я так громко, насколько была способна. Где вы?!
Я внимательно прислушалась. Где-то вдалеке послышалась уханье совы и ничего больше.
Да что это за чертовщина?! Я ощущала, как паника начинает накрывать меня с головой.
Глубоко вдохнув и выдохнув, я попыталась отпустить все эмоции. Меньше всего сейчас мне поможет истерика.
«Мелисса, соберись. Тыволшебница», начала я успокаивать себя. «Ты сможешь вылезти из этой передряги».
Уняв бурю внутри, я начала создавать поисковое заклинание, которое могло мне помочь найти друзей. Энергетические потоки сплелись, и из кончиков моих пальцев заструилась розовая дымка, петляя между деревьями и резво уносясь вдаль. Я бросилась бежать за указателем, но, к моему удивлению, дымка растаяла в воздухе.
Должно быть, я что-то напутала.
Я снова произнесла магические слова, возвращая поисковые нити, но заклинание снова рассеялось в воздухе, не успев в этот раз даже оформиться.
Теперь уже я испугалась не на шутку. Похоже, это место каким-то образом блокирует мою магию. Я сразу вспомнила слова Леонарда о происках болотной нечисти. Совсем недавно я смеялась над вампиром, не придавая его словам особого значения, но сейчас оказавшись без магии в непроходимом лесу посреди болот, я была на грани того, чтобы впасть в отчаяние.
Успокойся, успокойся, повторяла я себе. Я найду выход. Мне просто нужно найти безопасное место. Леонард и Сэм учуют мой запах и найдут меня.
Отыскав в траве огромную ветку от дерева, я оторвала от нее лишние прутики и отправилась дальше в надежде найти какое-нибудь укрытие. Прощупывая своей самодельной тростью дорогу, я медленно, но верно двигалась вперед. Ходьба помогала мне отгонять дурные мысли, пытающиеся нагнать на меня леденящий душу ужас. Вот только окутывающий меня густой сумрак не давал мне расслабиться. Еще немного и я окажусь одна в кромешной тьме в лесу, кишащем темной магией.
Внезапно деревья начали расступаться, и я оказалась на небольшой поляне, полностью усеянной маленькими белыми цветами. Аромат от них исходил просто потрясающий, я даже на секунду позабыла о своих неприятностях, с наслаждением впитывая в себя это волшебство. Нагнувшись, чтобы получше рассмотреть удивительные цветы, я к своему изумлению обнаружила, что это земляника. Обычно к концу лета этот сорт ягод уже отходит, но здесь она была крупная и спелая, словно только недавно начала плодоносить. Манкое благоухание ягод дразнило мои рецепторы, не попробовать такую вкуснятину считалось бы преступлением.
Я аккуратно сорвала красную ягодку и закинула ее в рот. Сладость мгновенно разлилась на языке, заставляя меня чуть ли не мурлыкать от удовольствия. У меня было ощущение, словно ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Моя рука сама потянулась еще за одной ягодой. И еще за одной. Остановиться было невозможно, она будто сама просилась мне в рот.
Вскоре я расслабленно распласталась на траве, жадно поглощая сладкую землянику. Все мое тело трепетало от блаженства, это было какое-то райское удовольствие. Только вот надоедливый внутренний голос мешал мне, как следует предаться моменту наслаждения.
«Пора идти!» жужжал он, как надоедливая муха.
Но куда мне спешить? Здесь хорошо и безопасно. Лучше оставаться на месте, чем бесцельно бродить по темной чаще. Сэм и Леонард все равно найдут меня
Приятная нега налила все мое тело, и я начала проваливаться в сладкий сон. Последнее, что я помню, как с кончиков пальцев само собой слетело заклинание огненного шара.
Я неспешно брожу по руинам храма Древних Жриц. Дом моих предковместо, где вершилась история. Здесь даже воздух вибрировал от разлитой в пространстве магической энергии. Эта сила питает меня, она сделала меня настоящей. Той, кем я всегда являлась.
Я подхожу к краю обрыва и любуюсь величественным видом, открывающимся передо мной. Ясное голубое небо, солнце, горы, а внизу сияющая безмятежная водная гладь. Бескрайнее озеро, чистое и спокойное, как и моя душа. Наконец я обрела мир. Впереди еще много работы, но теперь я знаю, я вижу свой путь так ясно, как небо, раскинувшееся надо мной.
Позади послышались шаги. Я оборачиваюсь и вижу свою сестру. Царственная, сильная и хладнокровная, она совсем не похожа на ту девчушку, которую я помню. В ее глазах больше нет той наивности и детской непосредственности, только сила и сталь.
Вот мы и дома, произносит Мэри, улыбнувшись мне.
Я беру ее теплую ладонь и улыбаюсь ей в ответ.
Теперь все будет по-другому. Наступит новая эра. Мы сотворим новый мир.
Ты не жалеешь, что стала Жрицей? спрашивает она, внимательно глядя мне в глаза.
Нет, я рада, что могу приносить благо миру, искренне отвечаю я. Почему ты так решила?
Сестра освободилась от моей руки и усмехнулась.
Ты всегда боялась ответственности, избегала трудностей, жалела себя, искала опору во всех, кто тебя окружает.
Да, это так, призналась я. Но сейчас я изменилась. Мы обе изменились.
Я смотрю ей в глаза, но вместо принятия и сестринской любви вдруг напоролась на стену. Холодную стену.
Мелиссаты слабая, жестко произносит Мэри. В тебе нет ничего выдающегося.
Зачем ты это говоришь мне, Мэри? в замешательстве спрашиваю я.
Жрица должна быть только одна, бескомпромиссным тоном говорит она.
Это абсурд. Ты хоть слышишь себя? взываю я к ее разуму.
Ты не способна построить новый мир, сощурившись, холодно отвечает сестра. Ты слишком мягкосердечна.
«Что вообще происходит?» я пытаюсь найти ответ на свой немой вопрос в ее непривычно ледяных глазах.
Но внезапно меня пронзает осознанием.
Изабелла?!
Я понимаю, что передо мной стоит не сестра, а злая ведьма. С коварной улыбкой она направляет в меня потоки тьмы. В мгновение ока они полностью опутывают меня и начинают душить. Я хочу закричать, но мне не хватает воздуха. Все начинает плыть перед глазами. Я умоляюще смотрю в искаженное злобой лицо своей тетки и тону в густой вязкой тьме.
Мелисса! Мелисса! слышу я свое имя сквозь толстую стену.
Резкая боль выводит меня из оцепенения. Я открываю глаза и с ужасом обнаруживаю, что кругом темнота, а я не могу пошевелиться. Паника накатывает на меня ледяной волной. Я пытаюсь быстрее сообразить, что мне делать, но рой мыслей о своем спасении вылетает из головы, когда я снова чувствую эту невыносимую боль, от которой наворачиваются слезы на глазах. Казалось, что кто-то со всей силы пытался выдрать мои волосы вместе со скальпелем головы.
А-а-а!
Потерпи чуть-чуть, услышала я голос Леонарда.
Спутанное сознание начало проясняться и до меня дошла суть происходящего. Я уснула, и меня засосало болото, оставив на поверхности лишь голову.
Леонард? прохрипела я, не узнавая свой голос.
Осталось немного, успокаивающе проговорил он, но тебе придется потерпеть.
А-а-а-а-а!
Резкий рывок и жуткая боль, от которой поплыли белые круги перед глазами, и зазвенело в ушах.
Тише, тише. Все будет хорошо, слышала я низкий голос вампира.
Я почувствовала, как мое тело коснулось твердой земли, но оставаться в лежачем положение мне было страшно. Превозмогая боль и усталость, я начала подниматься, но сильная рука остановила меня, возвращая обратно на землю.
Тебе нужно полежать, чтобы придти в себя.
Нет! Я не буду больше лежать! испуганно выкрикнула я и каким-то чудом мгновенно вскочила на ноги.
Невидящим взором я смотрела в темноту, пытаясь унять дрожь в теле. Я только что чуть не умерла, если я буду думать об этом, это чувство поглотит меня и заберет остатки сил. Рядом послышалось шуршание, а затем я ощутила прикосновение холодных пальцев к своей шее. От неожиданности я вздрогнула и постаралась сфокусировать взгляд на вампире.
Не бойся, я всего лишь надеваю тебе гранатовое колье на шею, пояснил Леонард. Оно поможет тебе быстрее восстановить силы.
Спасибо, прошелестела я.
Вампир кивнул и так и остался стоять рядом, придерживая меня за плечо. Видимо, он опасался, что если он отпустит, я тотчас упаду.
Все в порядке, пролепетала я.
В порядкепроворчал вампир. О чем ты вообще думала? Хоть он и старался говорить спокойно, чувствовалось, что он с трудом сдерживает порыв наорать на меня.
Я я не знаю, мне хотелось расплакаться от собственной беспомощности. Я не знала, что делать, поисковое заклинание не сработало, а тут эта поляна Я съела всего одну ягодку, иия больно закусила губу, чтобы не зареветь, не знаю Мне было так хорошо, а потом я уснула.
Ладно, все обошлось, смягчился вампир. Но лучше не подстригай свои волосы, сегодня они спасли тебе жизнь, усмехнувшись, добавил он.
Что за чертовщина здесь вообще творится? с недоумением спросила я. Мы шли вместе, а потом я вдруг оказалась одна, непонятно где.
Я предупреждал вас. Это иллюзии. Именно так незадачливые путники тонут в болотах, становясь десертом для нечисти или превращаясь в нее.
У меня по спине пробежал холодок. Страшно подумать, что бы со мной стало, приди Леонард хоть на минуту позже.
Если бы не тымой голос дрогнул.
Мне не хотелось продолжать, я, молча, с благодарностью посмотрела в сверкающие в темноте глаза вампира. Если я когда-то и не доверяла ему, то теперь я не сомневалась в нем ни на секунду. Он уже дважды спас мне жизнь. И какие бы тайны он не скрывал, Леонард стал для меня настоящим другом, с которым я готова пройти и огонь, и воду.
Я нашел тебя благодаря твоему огненному шару. Ты спасла себя сама, мягко произнес Леонард. Ну, почти, усмехнулся он.
Это так странно, пробормотала я, в замешательстве переводя взгляд на весело икрящийся огненный шар. Без магической подпитки он стал совсем маленьким, размером с детский кулачок. Я не помню, что создавала заклинание.
Наверное, инстинкт самосохранения сработал, иронично предположил вампир.
Я задумчиво кивнула, прокручивая в памяти тот жуткий момент.
А как же Сэм?! обеспокоенно вскрикнула я, внезапно вспомнив про друга.
Я, думаю, с ним все в порядке. Волки хорошо ориентируются в лесу. Сомневаюсь, что он мог попасть в такую ловушку. У Сэма отличная чуйка на темную магию.
Все равно нужно его искать!
Не спорю, согласился Леонард, но пока что, за все это время я не смог уловить его запах.
Надо попытаться, не успокаивалась я. Мы не можем бросить друга.
Не отвечая, Леонард молниеносным движением подхватил меня на руки, унося подальше от злополучной поляны.
Может, прекратишь так делать? недовольно зашипела я. Каждый раз в его объятиях, я чувствовала себя, словно маленький недееспособный ребенок. И не смотря на уязвимость, которую я только что ему продемонстрировала, мне все равно хотелось сопротивляться.
Ох, простите, мисс Грин, могу ли я взять вас на руки? с сарказмом спросил он.
Это не смешно, пробубнила я.
А, по-моему, смешно. Ты пытаешься противиться, хоть и сама прекрасно понимаешь, что выбора в этой ситуации у тебя нет, уел меня вампир.
Я вся в болотной трясине, пробормотала я, понимая, как глупо звучит мой аргумент.
Леонард подавил смешок и серьезным тоном произнес:
Хорошо, Мелисса Грин, за мои страдания, вы будете должны мне новый костюм премиум качества. А лучше два.
Я тоже не смогла сдержать улыбки и немного расслабилась. Но не прошло и минуты, как вампир внезапно остановился и внимательно стал вглядываться в темноту.
Что такое? настороженно спросила я.
Кажется, я что-то чувствую, тихо произнес он.
Сэм?
Да Возможно, он был здесь.
Мы двинулись дальше, только теперь Леонард двигался гораздо медленнее. Вампир с шумом втягивал в себя воздух, пытаясь уловить малейшее дуновение ветерка, которое могло подсказать местонахождение нашего друга.