А ты не боишься, что мы снова попадем в болото? спросила я, невольно передернувшись всем телом.
Нет, уверенно ответил он. Во-первых, у меня зрение намного острее человеческого, а во-вторых, я чувствую трясину по запаху.
Значит, темнота тебя не смущает?
Немного осложняет жизнь, но не смертельно. Так что можешь не волноваться, купаться больше не придется. Если только оно не возникнет прямо под нами.
В эту же секунду произошло что-то странное. Темнота стала более плотной и осязаемой, она будто окутала нас со всех сторон. Послышалось жуткое шипение, и мы стали проваливаться под землю.
«О, нет!» только и успело пронестись в моей голове, прежде чем Леонард со всей силы отшвырнул меня подальше от трясины. Пролетев несколько метров, я больно ударилась спиной о дерево. Пискнув от боли, я быстро поднялась, и поспешила на помощь другу, на ходу перебирая подходящие заклинания в голове.
Мой огненный шар разогнал кромешную тьму, и я испытала небольшое облегчение, рассмотрев силуэт вампира. Все не так плохо, его засосало только по пояс, я легко могла вытащить его оттуда.
Но чем лучше я всматривалась, тем более ужасающая картина мне открывалась. Какие-то мерзкие твари с тонкими белыми руками, как у покойников, и длинными черными волосами, закрывавшими их лица, утаскивали Леонарда под воду. Они шипели и извивались, пытаясь скрутить ему руки. Высший вампир оборонялся изо всех сил, голыми руками отрывая головы нечисти, но тварей становилось все больше и больше. Они выныривали из-под воды и остервенело набрасывались на свою жертву.
А ну сгиньте, твари болотные! закричала я.
Не раздумывая, я создала огненное кольцо, окружившее болото. Я зыками пламени, похожими на щупы, я старалась сцапать каждую тварь по отдельности, чтобы не навредить Леонарду. Огонь начал яростно поглощать мертвые тела. С душераздирающим визгом нечисть корчилась от боли и уходила под воду. Поняв, что их сородичи умирают, остальные твари бросили свою «игрушку» и кинулись врассыпную. Они резво ныряли в свое убежище, боясь попасться в лапы огненной стихии.
Леонард! Скорее, не думаю, что это их задержит надолго, обеспокоенно крикнула я.
Я бы рад вылезти, но без помощи не обойдусь, услышала я хриплый голос вампира.
Сейчас!
Я наспех сплетала энергетические потоки и вскоре из моих рук стали расти толстые лианы. Стремительно удлиняясь, они дотянулись до вампира.
Хватайся! крикнула я ему.
Внезапно я почувствовала, что колье на моей шее будто бы ожило. Оно стало нагреваться и вибрировать. Какая-то невероятная, почти нечеловеческая сила начала наполнять меня. Жаркой волной этот поток прошел по всему телу и заструился к рукам до самых кончиков ногтей. Ладони стали горячие, и словно в какой-то сказке, по мановению волшебной палочки лианы стали возвращаться ко мне сами, без всяких усилий, принося вместе с собой на твердую почву Леонарда.
Я была настолько потрясена происходящим, что была не в силах пошевелиться. Сердце выплясывало чечетку, а глаза горели от возбуждения. Как такое вообще возможно?
Я вдруг стала четко видеть очертания леса, каждого дерева, каждой веточки и травинки. Будто все, наконец, обрело смысл и преисполнилось жизнью. Меня переполняла такая сила, что я готова была свернуть горы. Хотелось прямо сейчас сделать что-то безумное, дерзкое, несвойственное мне.
Не в силах сопротивляться порыву, я бросилась к еще не успевшему придти в себя вампиру и, крепко обняла, заключив в кольцо рук.
Кхм Спасибо, что помогла. Похоже, мое поведение слегка ошарашило вампира.
Ой, прости! хихикнула я и отстранилась.
Всегда держащий марку Леонард, сейчас застыл передо мной потрепанный и грязный с вытянутым от удивления лицом.
Как
Я так рада, что ты жив! воскликнула я, не давая Леонарду вставить и слова.
Я чувствовала небывалую радость, что хотелось кричать. Хотелось поделиться ей со всем миром. Но вдруг неожиданно земля пошатнулась, что-то сбило меня с ног, я ударилась головой и провалилась в вязкое зловоние. Секундное осознание, и я понимаю, что я снова в болоте, только вот в этот раз в новой компании мерзких «красоток».
Мел, держись! слышу я крик Леонарда.
Но было слишком поздно, в мгновение ока какая-то тварь, мертвой хваткой вцепилась мне в горло. Стало нечем дышать. Барахтаясь и сопротивляясь, я направила в нее огненный шар, но она каким-то чудом отклонилась. Моя ошибка стала фатальной, и я ухожу с головой под гнилую воду. Сознание совсем затуманилось, и я закрыла глаза. Последнее, что я почувствовала теплую сияющую энергию, выходящую из моего тела взрывной волной.
Я ждала то знакомое чувство, накрывающей меня темноты и забвения, но желанной легкости не наступало. Наоборот становилось все светлее и свежее. Я чувствовала прикосновение ветра к своей коже. А, может, это был и не ветер, а чья-то прохладная ладонь?..
Через силу я все-таки открыла глаза. Первое, что я увидела встревоженное лицо Леонарда, неотрывно смотрящее на меня.
Слава Богам, ты очнулась! облегченно выдохнул он.
Все чувства стали стремительно возвращаться ко мне принося с собой усталость и опустошение. Я понимаю, что лежу на земле мокрая и замерзшая, а голова раскалывается, будто после отвязкой вечеринки.
Что произошло? прохрипела я, еле шевеля языком. Каждое слово отдавалось болью в горле и легких.
Я и сам, честно, толком не понял, с замешательством произнес вампир. Ты стояла передо мной, а потом под тобой снова возникло болото. Нежить утащила тебя под воду в один миг, я даже ничего не успел сделать, он вздохнул. А потомты просто всплыла на поверхность, и твое тело принесло к берегу. Я даже на секунду подумал, что ты умерла, но нет, просто наглоталась воды. Мне удалось откачать тебя, и ты сразу же пришла в себя.
Чертовщина какая-то, пробормотала я и тут же подавилась кашлем.
Недавний адреналин и чувство собственной непобедимости испарились как дым. Внутри и снаружи я ощущала себя просто отвратительно. Мне хотелось поскорее выбраться из этого леса и оказаться дома. В своей комнате, на своей кровати, под своим одеялом. А утром проснуться пораньше и приготовить блинчики для всей семьи.
Как ты? в который раз за сегодняшнюю ночь спросил меня вампир.
Нормально, выдавила я из себя. Надо убираться отсюда.
Леонард помог мне аккуратно подняться на ноги. Изнеможенно облокотившись на вампира, я неуверенно коснулась ступнями земли, боясь, что в любую секунду могу свалиться мешком обратно.
Черт бы побрал эти проклятые болота! выругался вампир, аккуратно придерживая меня за талию. Больше нога моя не ступит на эти земли.
Не стоит зарекаться раньше времени, из темноты донесся мелодичный женский голос.
На долю секунды мне показалось, что это лишь игра моего воображения, но тут, откуда ни возьмись, перед нами появилась высокая незнакомка в плаще с капюшоном, скрывающим в тени ее лицо.
Леонард! Вот уж кого не ожидала увидеть, кокетливо произнесла женщина.
Лиана, какая теплая встреча, учитывая, что ты нас чуть не прикончила, не очень любезно отозвался вампир.
Прикончила? она рассмеялась. Ты же знаешь, я и мухи не обижу.
На плечи внезапно навалилась дикая усталость, мне было все тяжелее стоять. Я снова качнулась, в глазах все резко поплыло. Темнота плотным кольцом сгустилась надо мной, забирая в свою обитель.
Глава 3. Хозяйка болот
Сознание медленно, неторопливо возвращалось ко мне, принося с собой приятное согревающее тепло и горьковатый запах полыни. Мне хотелось раствориться в этих ощущениях и снова погрузиться в забытье, но вместо этого я каждую секунду все больше и больше осознавала себя в пространстве. Мое тело лежало на чем-то жестком и жутко неудобном, что усложняло мои попытки вернуться в сонное царство. Неохотно, и даже чуточку раздраженно, я приподняла веки.
Первым делом я подумала, что, вероятно, еще все сплю, потому как совершенно не понимала, где нахожусь. Слева от меня, весело потрескивая поленьями, горел камин. Над головой расстилался, покрытый копотью, деревянный потолок, с которого свисали пучки засушенных растений вперемешку с паутиной.
С недоумением переведя взгляд вправо, я удивленно моргнула. Передо мной стояла молодая женщина невероятной красоты, похожая на принцессу из сказки. Белая кожа, сияющая словно изнутри, темно-карие глаза, пухлые губы и длинные блестящие черные, как вороново крыло, волосы. Словно зачарованная, я не могла оторвать от нее глаз.
Чем дольше я всматривалась в ее лицо, тем быстрее начинали возвращаться воспоминания этой ночи, окончательно разрушая иллюзию сна. Это была реальность. Реальность, в которой мы достигли своей цели. Я находилась в гостях у Болотной ведьмы.
Она неторопливо подошла ко мне и улыбнулась, внимательно глядя мне в глаза. А затем бесцеремонно помахала над моим лицом гранатовым колье, которое должно было быть на моей шее.
Любопытное у тебя украшеньеце, протянула она, любуясь переливами камней в свете огня.
Внутри меня все похолодело. Не хватало только, чтоб она узнала, откуда у меня это колье.
Это подарок, ответила я первое, что пришло в голову.
Понимая, что нужно выпутываться из этой передряги и скорее отыскать друзей, я начала подниматься, но, к своему изумлению, обнаружила, что не могу пошевелиться. Хозяйка между тем все загадочно улыбнулась, окинув меня изучающим взглядом.
Сделаю вид, что я поверила, хмыкнула она и хитро подмигнула. В конце концов, это не мое дело, но будь с ним осторожна. Такие предметы не только дарят силу, но и меняют волшебницу.
Хватит приставать к ней, услышала я недовольный голос Леонарда.
Успокойся, ничего я не сделаю твоей подружке, рассмеялась женщина, отворачиваясь от меня.
Леонард? неуверенно позвала я друга. Надеюсь, мне это не послышалось и он действительно здесь.
К моим будто бы онемевшим конечностям вдруг прилила жизнь. Не раздумывая, я сделала усилие и поскорее приподнялась на локтях.
Как ты себя чувствуешь? участливо спросил вампир, в один миг появившийся рядом со мной.
Бывало и лучше, поморщилась я, усаживаясь на широкую деревянную скамью, на которой все это время лежала. Теперь понятно, почему у меня так затекла спина и шея.
Немного переусердствовала с магией, такое бывает, простодушно сказала женщина.
А все потому, что кто-то не способен сдерживать свою живность, Леонард говорил спокойно, но в его бархатном голосе улавливался гнев.
Ну, извини, я тебя не ждала в гости, фыркнула хозяйка, копошась у деревянного стола. Честно говоря, вообще удивлена, что ты тут забыл.
Ведьма снова подошла ко мне и протянула чашку с каким-то отваром. Я неуверенно взяла горячий напиток и подозрительно принюхалась. Пахло медом и неизвестными мне травами.
Если бы я хотела тебя убить, то сделала бы это давно, усмехнулась ведьма. Так что не беспокойся и пей отвар, он поможет быстрее восстановить силы.
Я осторожно отпила жидкость. Обжигающий напиток оказался вполне приятным на вкус. Поразительно, но первый же глоток принес внутреннее расслабление и наполнил жизнью каждую клеточку моего тела. Я даже чуть прикрыла глаза от удовольствия, но вдруг новая вспышка воспоминаний заставила мое сердце пропустить удар.
Боже мой! я подскочила. Сэм! Нам нужно найти его! закричала я. С нимот паники у меня не хватало воздуха, с ним могло случиться, что угодно!
Болотная ведьма хихикнула, а вампир бросил на нее недобрый взгляд.
Да что это с вами?! гневно закричала я, поражаясь их равнодушию. Там наш друг, возможно, умирает!
С ним все в порядке, спокойно ответил Леонард. По крайней мере, будет, добавил он, покосившись на ведьму.
Хозяйка невозмутимо улыбнулась и сказала:
Я нашла его немного раньше, чем вас. Он спит в соседней комнате.
Я дернулась, намереваясь пойти проверить ее слова, но она предостерегающе вытянула руку.
Не тревожь его, пусть спокойно поспит. Он потерял много сил.
Что с ним? обеспокоенно спросила.
Скажем так, вашему другу повезло меньше, чем вам. Но ничего, завтра с утра будет как новенький, оборотни живучие.
Я не знала, как мне реагировать на ее слова. Если она хотела меня успокоить, то у нее ничего не получилось. Однако вступать в конфликт с хозяйкой дома, да еще и темной ведьмой, было не вполне разумно. Особенно учитывая, что нам нужно было получить от нее услугу.
Постаравшись взять себя в руки, я шумно выдохнула и сделала еще один глоток снадобья.
Высший вампир, оборотень и ведьмахмм, интересноведьма переводила горящие от любопытства глаза с меня на Леонарда. Каким ветром такую странную компанию занесло в мои владения?
Нам нужна информация о Чаше Жизни и Смерти, выпалила я, опережая вампира. Любая. Все, что вы можете нам рассказать.
Болотная ведьма снова с интересом посмотрела на меня.
Ммм, тоже хотите вкусить этот лакомый кусок? на губах растянулась хитрая улыбка. Сколько охоты сейчас за ней. Я прямо чувствую разливающие вокруг нее энергии жадности, корысти, благоговения и отчаяния.
Чаша нужна мне, чтобы спасти маму и остановить грядущую катастрофу, пояснила я.
Ведьма подошла ко мне вплотную. На секунду я испугалась и хотела отвести взгляд, но потом вызывающе подняла на нее глаза. Хоть разум и говорил, что доверять ей не стоит, я не чувствовала, что она желает мне зла.
Изящные холодные пальцы мягко схватили меня за подбородок и подняли его вверх, заставляя утонуть в ее карих глаза. Они очаровывали меня, заглядывали в мою душу, видели мое прошлое, настоящее и будущее. От этого знакомого ощущения мне было не по себе.
А я все думала, когда же ты появишься, прошептала ведьма, отпуская мое лицо. Духи давно уже предсказывали твое появление.
Я смутилась и нахмурилась. О чем она горит?!
Потомок древних Жриц, унаследовавший первородную магию, она неспешно обошла меня вокруг, словно оценивая. Да в тебе определенно очень много силы. Только она дремлет в тебе как спящий вулкан.
Я не понимаю
Лиана, хватит приставать к ней, встрял Леонард. Его голубые глаза грозно буравили ведьму.
Расслабься, Леонард, коварно улыбнулась она, я сама нежность.
Так вы нам поможете? я с надеждой посмотрела на ведьму.
Хитро усмехнувшись, она медленно ответила:
Я уже помогаю.
Поможете нам найти Чашу? уточнила я.
Не стоит вам ее искать, вдруг серьезно ответила она. Это не принесет вам ничего хорошего.
Мы обойдемся без твоих туманных наставлений. Не хочу напоминать, но ты у меня в долгу, в голосе вампира послышалась сталь. Поэтому просто делай, что от тебя требуется.
Духи будут недовольны, если я это сделаю!
А если не сделаешь, недоволен буду я, сладким голосом произнес Леонард. Ты знаешь, каким я становлюсь в гневе. В глазах вампира полыхнуло холодное пламя.
Хочешь поиграть? усмехнулась Лиана. Хорошо, я предоставлю тебе такой случай, только не говори потом, что я не предупреждала.
Ведьма открыла старый деревянный шкаф и достала оттуда свернутый лист пергамента.
Мелисса, мне понадобится твоя помощь, обратилась она ко мне.
Что от меня требуется? с готовностью отозвалась я.
Для начала, просто присядь, она кивнула, подзывая меня к деревянному столу, заставленному оплавленными свечами.
Я подошла и послушно опустилась на стул, а Лиана тем временем небрежным жестом зашла свечи. Взяв пучок засушенного шалфея, и осторожно опалив кончики травы в ярком пламени, она начала окуривать комнату.
Зачем это? с интересом спросила я, наблюдая за медленно расползающимся вокруг эфемерным дымом.
Отгоняет злых духов, ответила ведьма.
Леонард, лениво облокотившийся на стену и наблюдавший за всем происходящим, в этот момент начал безостановочно чихать.
Да чтоб тебя! выругался он.
Видишь, усмехнулась ведьма, уже работает.
Ха- ха, очень смешно, огрызнулся вампир. Лучше почаще убирай пыль в своей избушке.
Лиана хихикнула и, положив шалфей в деревянную миску, разложила на столе огромный пергамент. Присмотревшись к нему, я поняла, что это карта. Только вот она не походила на обычные карты. Не было на ней ни материков, ни странлишь странные, незнакомые мне символы, между которыми мельком проскальзывали привычные названияБухарест, Лондон, Альпы, Рейн.
Присев напротив меня, ведьма закрыла глаза и начала тихо произносить слова заклинания. Сколько бы я не пыталась вслушаться в ее шепот, ни одно магическое слово разобрать было невозможно.
Постепенно приятный грудной голос Лианы начал вводить меня в сонное состояние. А затем я вдруг почувствовала, что время будто остановилось. Словно стерлась грань между прошлым, настоящим и будущим. Вокруг воцарилась вечность, это было волшебно, ни с чем несравнимо. Как будто ты находишься здесь, там и одновременно нигде.