Так что, повторимся, барон Палкус подвернулся ко времени.
На протяжении всего пути от столицы до этой приграничной деревеньки, с незамысловатым названием «Козлячкино», Елена имела возможность наблюдать следы недолгого пребывания захватчиков на землях своего дедатрупы, сожженные дома, заплаканные лица детей и пустые глаза женщин. Война ни с кем не церемонилась, разве что, благородные смогли благополучно отсидеться за высокими стенами замков, штурмовать которые, вероломный герцог не торопился, решив вначале покончить со столицей и людьми, её защищавшими.
Барон Палкус оказался одним из основных виновников разора, учинённого грубой и безжалостной солдатней, под руководством таких же, грубых и алчных офицеров.
Благородным воякам следовало преподать жестокий урок, дабы другим неповадно было.
И надо же учиться!
Елена рассчитывала на то, что её сил вполне хватит для того, чтобы разрушить ворота замка и принудить людей Палкуса к сдаче. Крестьяне и слуги ее интересовали мало, но господа и офицеры, дававшие присягу герцогу Валенсии и нарушившие её, должны заплатить за свое предательство и за предательство своего господина.
Так что, в этот раз Елена выступала не в привычной для себя, роли дичи, которую все норовят загнать и убить, а как лицо, обладающее самыми широкими полномочиями и властью, ибо она, как выяснилось, является прямым потомком правящего в Ангоре дома Фиорингов, принцессой крови.
И принцесса желала крови изменников!
Тащить за собой шумную и медлительную кавалькаду Елена отказалась наотрезтаким Макаром они до замка изменника еще месяц будут добираться, а время, как говорится, деньги. И, немалые!
В результате шумных дебатов, почти горлового пения, надувания губ и раздувания щек, в составе экспедиционного карательного отряда осталось человек тридцать, включая саму Елену, обоих магов, целителя и де Перье. Личных служанок Елены и кхаарца, решено было не учитывать, хотя, как думалось самой Елене, на счет кхаарца кое-кто погорячился.
Далеко еще до замка предателя? трясясь в седле, поинтересовалась Елена, сдувая с потного лба пыльную прядь. Нет, верхом девушка держалась вполне прилично, но изначально она сильно опасалась первой встречи со столь ненадежным и непредсказуемым средством передвижения о четырёх ногах. Но ехать в карете, пусть и с герцогскими гербами, ей нравилось еще меньше.
И, опаньки! Оказалось, что она и коник, вполне совместимы, что держится Елена в седле вполне прилично и падать с него, головой вниз, не спешит. Но иногда, пытается соскальзывать, то ли, по закону подлости, то ли, в силу земного притяжения. Особенно, если впадает в состояние благородной задумчивости, морща лоб и подкатывая к небу глаза.
Сама девушка данный феномен объясняла простопамять тела. Разум, по-прежнему отсыпался, припрятав где-то в надёжных тайниках, столь нужные ей воспоминания о прошлой жизни, тело, юное и спортивное, помнило многое из того, о чём сама Елена ухитрилась благополучно позабыть.
Но всё это лирика.
Ездить верхом на конике ей понравилосьжеребчик попался прыткий, игривый, но не злой. Он не пытался лягаться, кусаться и сильно пугался, когда к нему начинал подкрадываться кхаарц. Впрочем, Елена надеялась на то, что жеребчик с говорящим именем Бяка и кхаарц Барсик, рано или поздно подружатся. В конце концов, кхаарцу надоест пугать, а Бякепугаться и всё наладится само-собой. Иногда Елена укладывала на колени голову своего Барсика, а вымахать кхаарц уже успел до размеров хорошего боевого пса, чесала его за ушами и наблюдала за тем, как тот сонно жмурясь, впадает в нирвану, а шкодливый Бяка в этот момент вёл себя тише воды, ниже травы, изображая из себя смирную лошадь весьма почтенных лет. Даже ходил шагом, опасаясь лишний раз всхрапнуть и разбудить опасного чешуйчатого недруга.
Де Перье, чей конь нетерпеливо косился на своего хозяина, хитро изогнув длинную шею, слегка приподнявшись над седлом, обозрел окрестности и ответил:
Нет, госпожа Арлиэлла. Вон за тем поворотом мы отыщем нужный нам замок. Барон Палкус всегда находился на хорошим счету и считался надежным соратником, на которого можно положиться в трудную минуту. Удивительно, что он решился на предательство. Боюсь, господина герцога сильно расстроит измена одного из пограничных баронов.
Елена припомнила угрюмые лица пленных сийнезийцеврассчитывать на выкуп из плена могли только аристократы и офицеры, да и то, вряд ли все. Может быть у какой-то из семей и не отыщется денег на выкуп. Что тогда? Казнить всех не выкупившихся скопом, как предлагал кто-то из сопровождающих Елену лиц?
Елена невольно взглянула вверхкровожадное лицо парило поблизости, на высоте трёх человеческих ростов и этому самому лицу было глубоко чихать на мнение тех, кто утверждал, что порядочные призраки проявляются лишь ночами. Вон, летает себе свободно и солнышко, что припекает ощутимо ничуть не мешает Проклятому магу приятно проводить время.
Убивать пленных Елена запретила, показав особо недовольным её решением, перстень с печатью своего деда. Да-да, дедуля оказался очень предусмотрительным стариканом и обеспечил свою единственную внучку предметами первой необходимости. В особенности, перстнем с крупным камнем, в оправе из черненого серебра. Камень имел голубовато-зеленый цвет и именовалсяшпинель. Этот замечательный перстень являлся тем самым средством, заставляющим любого валенсийца исполнять приказы госпожи Арлиэллы охотно и с подобающим рвением.
Елена частенько любовалась занимательным камешком. Как ей объяснилишпинель такого глубокого, насыщенного цвета, встречалась редко и доставили этот замечательный экземпляр откуда-то из восточных стран, лежащих далеко за опасными орочьими степями.
Вместо казни, прознав про то, что на землях герцогства, оказывается, имеется медный рудник, девушка распорядилась отправить сийнезийцев в пешее путешествие к тому самому руднику всех разом, не отделяя благородных от подлой черни. Пускай там, на рудниках, своего выкупа дожидаются. А что такого? Тяжелый физический труд очень способствует перевоспитанию, избавляет от вредных привычек. И на работников тратиться особо не надобно. Выкуп пусть привозят родственники плененных аристократов лишних денег в герцогстве, опустошенном набегом, не бывает.
Напрасно барон де Перье надрывал глотку, пытаясь доказать, что с благородными пленниками нельзя поступать подобным образом, что их надобно поить-кормить, холить и лелеятьЕлена держалась стойко и мнения своего не поменяла. Поскольку перстень с печатью находился у Елены, а не у «безопасника», пленники отправились на рудник, тяжело загребая пыльную землю ногами, а де Перье еще долго бурчал себе под нос что-то нелицеприятное о нравах современной молодежи в общем и одной знатной особы, в частности.
Замок Палкуса был выстроен как-то бестолково, углом и Елене не понравился. Еще он не отличался ни размерами, ни красотой, ни архитектурными изыскамитак, мрачное строение из дикого камня, окруженное высокой стеной. На крыше донжона развевался стягна черном поле алый ворон с зеленым кольцом в крепком клюве. Чтобы это могло означать, девушка не знала, но в клюв этому самому ворону намеревалась приложить от души!
Под стенами Вороньего замка толкался какой-то невзрачный люд, что скоренько порскнул в разные стороны при виде вооруженных солдат, пусть и оказалось этих самых солдат, всего ничего.
Крестьянеответил де Перье на немой вопрос ЕленыПодлая чернь. В сам замок их не пустиликому нужны лишние рты? Вот бедолаги и мыкаются кое-как.
Хороший им достался господинхолодно ответила Елена, наблюдая за тем, как тощие крестьяне барона Палкуса разбегаются по кустамдобрый и заботливый! Народ у него больно худ, да от ветра шатается.
Де Перье равнодушно пожал плечамипо его мнению, Палкус всё делал правильно. Замок не отличается большими размерами и, скорей всего, запас провианта на случай осады, невелик. Так что, много голодных ртов барону не прокормить. От врага крестьяне могут спрятаться в лесу, а уж, что выжить удастся не всем, так то, пустяки, дело для военного времени, обычное.
Елена хмуриласьвысокие стены, глубокий ров из которого несло тухлятиной и нечистотами, поднятый мост и наглухо запечатанные ворота.
И этот замок она намерена взять штурмом?
Да она с ума сошла, не иначе!
Что простая деревенская девчонка, которой она считала себя до недавних пор, может знать о том, как надобно штурмовать замки, имея в своём распоряжении три десятка вояк, пару несговорчивых магов, кхаарца и двух личных служанок?
Ничего! Ничего она не знает, а делать берется!
Судя по снисходительной усмешке барона Перье, тот уступил Елене потому, что знал о том, что под стенами Вороньего замка она надолго не задержится, устав биться головой о наглухо запертые ворота.
Девушка беспокойно ерзала в седлек замку изменника отправили переговорщика.
Какую там речь толкнул солдат, обращаясь к защитникам Вороньего замка, надрывая луженую глотку, слышно было плохо, но в ответ прилетел арбалетный болт, воткнувшийся в землю у ног горластого парламентера.
Сдаваться, судя по всему, барон Палкус намерения не имел.
В этом замке есть маг? Источник силы? Какова численность гарнизона? отрывисто спросила Елена, усмиряя гнев и тараща глаза на высокие стены, за которыми укрылся предатель.
Де Перье хмыкнул, взглянул на Елену с возросшим интересом, помолчал и ответил, подумав и припоминая все, что ему было известно об этом самом месте.
Мага нет точно. Источник магии в Валенсии имеется в замке герцога Анфор и больше нигде, а гарнизон, подчиненный барону Палкусу, еще недавно, насчитывал около сорока дружинников плюс полтора десятка крепких мужиков-охотников. Вполне приличные силы против наших трех десятков, тем более, что изменник сидит за стенами, а мы находимся в голом поле.
И, пары магов и одной ученицы. Бестолковой! ворчливо добавили сверху. Проклятый маг, по своей привычке, крутился поблизости, а придворный чародей Доломео со своим неразговорчивым учеником стояли в сторонке, в ожидании распоряжений.
Королевский маг, осознав, что вертеть глупой девчонкой, как куклой, не получится, слегка присмирел и перестал пытаться учить Елену жизни, продолжая всячески намекать на то, что по прибытию в Митланву, а в особенности, в дом Фиорингов, все, конечно же, изменится. Андриан Третий не потерпит своеволия и Елене придется умерить свою прыть и вести себя, подобающим ее званию, образом.
Елена в ответ на рассуждения придворного чародея, злобно усмехаласьага, разбежалась! У неё при одном взгляде на окружение герцогини Анфор, зубы сводить начинало, а уж в Митланве, в королевском дворце, дамы, наверняка, куда как более нудные и скучные! Оно ей надобно? Сама как-нибудь разберётся и со вторым дедулей, и с его окружением.
А пока война, будь она неладна!
Что делать думаешь, ученица? ехидно осведомился Призрак, зависая рядышком.
Выслушать ваши соображения, конечно жепожала плечами ЕленаИ следовать вашим мудрым советам.
Проклятый маг так и подпрыгнул в воздухе, тряся подолом полупрозрачной мантии.
Что?
То самоемиролюбиво повторилась ЕленаЯ, разумеется, могу долбануть по этим воротам сырой силой стихии Огня и Ветра, но, может быть, у вас найдется другой план, сопряженный с меньшим количеством жертв среди мирного населения?
Хм-мпризрак растерянно хмыкнул, почесал жезлом затылок и пожал плечами.
Я не стратег, но план имеетсярешил онИспользуем подземный ход. Ты пока шариками популяешь, внимание отвлечешь, удар поставишь, а ребятки, тем временем, в тыл к ворогу зайдут.
Подземный ход? вклинился в разговор де ПерьеНет в Вороньем замке никакого подземного хода.
Если ты о нем ничего не ведаешь, солдафон, то это вовсе не означает, что хода нет! рявкнул, обиженный недоверием, ПризракА ещё главная ищейка герцога! Тьфу! У тебя под носом заговор созрел-распустился, соседи войной пошли, а ты Есть ход подземный, говорю! И не спорь со старшими!
Готовьте диверсантов. Елена Призраку поверила сразупро подземные ходы Проклятый маг знал всёБудем брать вашего Палкуса за жабры.
Пользуясь своим специфическим состоянием, Проклятый маг отправился рыскать по окрестностям замка, предварительно указав доверенному человеку де Перье место, в котором стоит поискать вход в то самое, несуществующее по словам «безопасника», подземелье. Мерзко хихикая, Призрак сообщил, багровому от возмущения, барону Перье о том, что ход старый, но вполне проходимый, а потому, как следует поработав лопатами, можно рассчитывать на то, что диверсионная группа проникнет в Вороний замок без особых проблем.
Магом, по слухам, местный барон являлся слабеньким. Обладая водной стихией, он только что и мог, как помогать своим вилланам с орошением полейтучки там, пригнать иногда, да водяную жилу отыскать. И, всё.. Опасаться того, что владетель устроит осаждающим неприятный сюрприз в виде глобального наводнения и, последующего за ним, утопления, не приходилось.
Вся дружина Вороньего замка маячила на стенах. Ворота представителям герцога никто открывать не собирался. На что рассчитывал Палкус было ясно, как деньможет быть хворый Фелиц де Анфор вскоре помрёт, а с его наследником мятежный барон-предатель, уж, как-нибудь столкуется. Тем более, что Сийнезийский вёз свою дочурку именно для того, чтобы выдать девушку замуж за маркиза Бийского.
Пока все разыскивали тот самый, обещанный пронырливым Призраком, подземный ход, Елена отправилась навестить свою личную пленницу. Как вскоре выяснилось, рыженькая девочка оказалась одной из дочерей великого герцога Сийнезии, которую и намеревались выдать замуж. За Людовика.
Елена внимательно смотрела на девочкута отчаянно храбрилась, уцепившись за руку своей грудастой няньки. Нянька, та самая, побывав в руках буйных виллан, постоянно кланялась странной госпоже в мужской одежде и всё время норовила поцеловать Елене выступающие части телато ногу, то, руку.
Девушка успешно отбивалась от излишней почтительности, но признавала тот факт, что, подоспев вовремя, спасла женщину от надругательства.
Значит передо мной маленькая герцогиня? Елена медленно прохаживалась на виду у защитников Вороньего замка, смущая всех присутствующих видом своей женственной фигурки в странном, брючном костюме. Широкие шароварытворение мэтра Галано, немного походили на юбку, но юбкой, всё же, не являлись, от чего взгляд фигуристой бонны, нет-нет, да и сползающий на Еленины нижние девяносто, становился смущённым и слегка потерянным.
Маркиза! пискнула девчушка и неуклюже присела в придворном поклонеЛанье..
Ланье? Елена вопросительно взглянула на де Перье. Тот кивнул, подтверждая настоящее имя и титул девочки.
Маркиза де Ланье, третья дочь герцога Сийнезийского. Девица, двенадцати лет от роду. МатьСудера Шанти, нетитулованная дворянка, вторая жена герцога, умершая родами.
Так ты сирота? Елена невольно пожалела девочку, глаза которой внезапно набухли слезами.
У герцога имеется супругаскрипучим голосом пояснил барон ПерьеНориса Боольс, нетитулованная дворянка, восемнадцати лет от роду. Недавно родила герцогу дочь, Абнисс.
Все-то вы знаете, господин бароннедовольно пробурчала Елена, от чего-то злясь на всезнайку«безопасника» Как я смотрю, не особо герцог о дочке-то печётся. Наверное, потому что, третья она у него. Плодовитый, аж странно слышать!
Де Перье пожал плечамипо его мнению, Сийнезийский поступал правильно и не его вина в том, что жёны рожали ему одних дочерей. Видать, прогневал герцог чем-то Аму Всеблагую, вот и не даровала она ему сына, но дочери тоже, хорошо. И, внучкипрекрасно! А то, что жёны у герцога мрут, одна за другой, знать, судьба у них такая. Потому и женится герцог на незнатных девицахпомрет, так и другую в храм отвести нетрудно. Может быть, так и до сына доберется, рано или поздно.
Де Перье украдкой взглянул на Елену и наткнулся на пытливый взгляд ее ярких, синих глаз.
Девочка поедет со мнойраспорядилась ЕленаЯ думаю, маркизу Бийскому, ближайшие год-два, точно будет не до женитьбы. А мы пообщаемся, тесно. Может и подружимсядевушка весело подмигнула той самой ЛаньеВсе-таки, возможные родственницы, в будущем.
Девочка неожиданно перестала хлюпать носом, выпрямила спину и гордо задрала нос.
Я, Лионелла Ланье не должна унижать себя разговорами с бастардом! выдало спесивое дитяЯ требую, чтобы меня отправили к отцу или жеглаза девочки гневно блеснулия буду жаловаться королю и тебяона обвиняющим жестом ткнула пальцем в опешившую Еленунакажут!