Он обвел гомонящих посетителей широким жестом собственника.
Тогда зачем в академию поступили? напористо поинтересовался Тай Фун и просверлил в нем взглядом дыру.
Всё просто, друзья мои! хлопнул в ладоши тот. Кабинет ректора. Мне нужен исключительно он. И, возможно, кое-какие документы. Не смотрите на меня как на врага народа! Мне всего-то и нужно, что вернуть украденное.
Ректор у вас тоже украл? оживилась я. У него клептомания в запущенной стадии. Иногда он даже забывает, что именно и у кого стащил.
Мой случай, вздохнул Фараон. Лицо его болезненно осунулось. Я не могу припереть Иридиуса к стенке, потому что попросту не вытяну из него никаких сведений. Сколько я за ним гонялся, о! Он запрокинул голову, после чего затянулся папиросой и выпустил образцовое кольцо дыма.
А насколько ценна та вещь, что украл ректор? вклинилась Мира, уместив локти на столешнице и с любопытством подавшись вперед.
Бесценна! воскликнул наш самозванец. Я создал гениальнейшую штуку и как раз собирался приступить к ее испытанию, но Иридиус умыкнул ее буквально из-под носа. Отошел я чаю попить, вернулсяи агрегата как не бывало.
Тай Фун хмыкнул. Ах, конечно! Всякий мнит себя гением, пока не докажешь ему обратное.
Фараон потом еще много чего занимательного порассказал, органично вплетая в повествование элементы своей научной биографии.
На всём протяжении тщеславного монолога Тай Фун хранил презрительное молчание, придавив рвущееся наружу красноречие парой-тройкой правил приличия. Его наверняка подмывало ввернуть какую-нибудь обидную колкость. Знаю я Тай Фунаесли не дали выспаться, будет ходить мрачнее тучи, дуться и портить людям настроение.
А еще он ненавидел тыквенный кофе, который всем нам поднесла официантказа счет Фараона. Ага, далеко не мистер Совершенство. Но чем больше я находила в нем слабостей и недочетов, тем ближе мне хотелось быть и тем активнее я гнала от себя это невыносимое чувство. Клубок напряжения ширился.
А ведь была еще учеба, сплошные тернии и ни единой звезды. Были наши вдохновенные ночные посиделки с Мирой в мастерской. Судя по всему, наклевывалось также весьма предосудительное дельце, куда Фараон намеревался нас впутать. Держу пари, его детище томилось в каком-нибудь ректорском чулане среди забытой рухляди. Но как бы так вернуть изобретение законному владельцу и не прослыть грабителями?
Я была близка к истине, как никогда. Фараон действительно задумал организовать шайку во имя добра. Каролина с жаром высказалась «за», мы с Мирой согласились помочь спустя минуту раздумий. Тай Фун наотрез отказался.
Почему, выдал он возмущенно, нельзя ректору прямым текстом сказать, что он присвоил чужое?
Он будет отрицать, дернул плечом Фараон. Этот прохиндей всегда так поступает. Да чтобы он признал свою вину! Да ни в жизнь!
Вот скажите на милость, как в объятиях одного и того же человека можно одновременно чувствовать слабость и силу, быть бесконечно уязвимой и ощущать себя бастионом, куда ни одна вражеская морда не сунется? Похоже, такой эффект способен производить только Тай Фун.
Как только мы покинули «Паучьи Ноги»а точнее говоря, спрыгнули на бугристую землю пустоши за городом, рискуя переломать себе конечности, Тай Фун исполнил роль страховочной сетки и поймал меня, повалившись на спину. Злостный нарушитель личных границ!
Лежи, не двигайся, велел он под вопросительным взглядом Миры. Она ловко приземлилась, успела отряхнуться, расправить шаровары, проводить уходящее в рассвет кафе. И теперь стояла в недоумении. В чем смысл лежания на земле?
Хочу проверить, объяснил мистер Лес, крепко сжимая меня под грудью сугубо в исследовательских целях, вдруг вам фальшивые кристаллы подсунули. Надо проконтролировать, убедиться
Дальше он медитативно прикрыл глаза и задышал мне в ухо, выдав короткий приказ:
Вызывай лабораторию.
Куда деваться? Вызвала. Ментальная лаборатория всплыла в подсознании весело и непринужденно.
Есть контакт! обрадовался Тай Фун, что-то не спеша размыкать объятия.
Ну так пустите уже меня! прокряхтела я, чувствуя себя ни много ни мало подопытным кроликом.
Свободу мне даровали с великой неохотой. И что-то подсказывало, что мистер Контролёр планировал пойти дальше простого слияния лабораторий.
Разгорался восход. Долина встряхивалась, пробуждалась, кивала нам головками колокольчиков и старалась произвести впечатление самоцветами росы, рассыпанными в траве. Прямо сейчас ей проигрывали все ювелирные лавки курорта вместе взятые.
Мы брели по направлению к иллюзорному дворцу, навстречу новому дню, где всё обещало быть по-старому. Изнурительная отработка, лекции. Не исключено, что Арсений снова примется донимать меня своей постылой любовью. Надо бы придумать стратегию сопротивления
А меня проверите? канючила Мира. Мой кристалл тоже может быть неисправен!
Эй, ты же вроде должна ходить перед ним на цыпочках и трепетать, ревниво заметила я. Совсем страх потеряла.
С проверкой сама справишься, бросил на ходу Тай Фун, да с таким видом, словно его только что уличили в жульничестве.
Но ведь Сафро растерянно начала Мира. Я воззрилась на нее, сделав страшные глаза, и приложила палец к губам. Незачем смущать нашего красавчика еще больше.
Мира резко всё поняла и коварно заулыбалась мне в ответ.
За сегодняшнюю ночьвернее, за тот ее отрезок, когда мы были в более или менее вменяемом состоянии (позже Каролина напоила нас коктейлями), Фараон извелся, делая намеки и перечисляя преимущества участия в авантюре по поиску украденного изобретения. Он открыто вербовал Тай Фуна в союзники, но на выходе получил лишь презрительную усмешку и отчаялся до такой степени, что заявил, будто он внебрачный сын великого ученого и сводный брат Ранэля и Риваля Мадэн (эти ребята так вообще легенда ходячая).
Я почти поверила.
Врет как дышит, сказал Тай Фун.
Каролина осуждающе сощурила на него глаза и пообещала при случае сполна отыграться. Видно, с Фараоном у них и впрямь были отношения.
Уже на подступах к замку Тай Фун сорвал и подарил мне ромашку. Ромашкиэти пронырывезде укоренятся. Даже под жарким южным солнцем.
Мне снова снился сон о тебе, как бы невзначай проронил он.
И что же я во сне делала?
Убегала.
Я не сдержала нервного смеха.
В последнее время мне приходится слишком часто убегать. Так что можете не волноваться. У меня первый разряд по умению уносить ноги.
Но тот нахмурился, пародируя дождевую тучу. Коснулся моего плеча, встал напротив и вперил мне в лицо синий проницательный взгляд. Восточный разрез глаз вкупе со строгими чертами северянина делал Тай Фуна поистине экзотичным.
Прошу тебя, будь осторожна, произнес он тоном, которым можно было бы заклинать духов.
Между лопаток потянуло холодком. Я поежилась. Ляпнула:
Ладно, без проблем!
И ускоренными темпами поскакала к замку.
Глава 9. Не тот, кем кажется
Ох и натерпелась я сегодня от Мелинды Крокс! Она подговорила студентов стащить мою сумку и насыпать в нее толченого мела. Ну честное слово, детский сад! Следом меня заперли в туалете. Подбросили жука в ворот платья на лекции по неорганической химии. А лабораторную по молекулярной биологии помешали довести до логического финала (попросту говоря, сорвали). Придирчивая седая преподавательница с извращенным удовольствием влепила мне два балла из максимальных десяти.
Довели меня изверги до точки кипения. Не хватало для полного счастья испариться!
Я прибыла во дворец иллюзий, злая, как черт морской. При желании накопившимся во мне ядом можно было бы запросто отравить весь городской водопровод и залив в придачу. Единственное, чего мне сейчас хотелось, так это запереться в осенней комнате, забраться в ванную на львиных лапах (эдакое место энергетической силы) и сидеть там, пока не полегчает.
Я опоздала: место силы было занято. Его оккупировал Тай Фун.
Он вольготно расположился в ванной и с детским восторгом поглощал мороженое в вафельном рожке.
О, привет! Вернулась! отсалютовал он рожком. Присоединяйся. Только что доставили. Мятное, с кусочками шоколада, удовлетворенно пояснил он.
Ага, значит, мистер Оккупант любит мороженое. Разносторонний вы наш! Право слово, в другое время его непосредственность меня бы непременно растрогала.
Уйдите, неприветливо сказала я. Хочу побыть одна.
На самом деле я хотела убивать. Не людеймонстров. И первому монструвнутри менятребовалась ускоренная расправа.
Душка Тай Фун вновь продемонстрировал необычайную покладистость. Он уперся ладонями в борта ванной, текуче выбрался из нее и, подобрав полы черной профессорской мантии, двинулся к выходу. Поедать мороженое, не сняв мантии? Это что-то новенькое!
Он ушели я заняла его место, чтобы обстоятельно пошарить по закромам своей души и нащупать точку опоры. Целый час сидела, прижав колени к груди и пялясь в пустоту. У меня под диафрагмой тоже была пустота. Чем ее заполнить, как не приключениями на ночь глядя? Если что, я тут острить пытаюсь. Сарказм.
Спустя час в дверной проем просунулась златокудрая головка Миры.
Эй, сказала Мира, там у ворот кто-то ошивается. Темно, не вижу.
Если Арсений, передай, что меня нет.
Мира лучезарно кивнула и отчалила. А меня стало покусывать беспокойство. Так что в итоге я не выдержала: облачилась в одежду потемнеечтобы не «светиться» впотьмахи двинулась на разведку, прикидывая, где бы засесть в засаде.
Сафро просила передать, что ее нет! услыхала я тонкий голосок Миры, притаившись за фигурным столбом ограды. Резистор полупроводниковый, ну что за наивная простота!
А я не к ней. Я к тебе, глухо прозвучало за воротами. Хочу кое-что показать. Пойдем со мной!
Мнес тобой? удивилась Мира. И оглянулась, словно испрашивая у дворца иллюзий разрешение на позднюю прогулку. Ей и в голову не пришло посоветоваться со мной. А мне не пришло в голову ее остановить. За что впоследствии поплатились обе.
Хорошо, идем! сказала она типу за оградой. Отворила певучую калитку и скользнула во внешнюю тьму. А я, разумеется, за ней.
Сутолока мыслей в измученном мозгу мешала выявить потенциальные риски и запастись планом «Б» на случай непредвиденного поворота. Пока я пробиралась за ними по луговым тропам, в уме юлой вертелись вопросы.
Вопрос номер один: зачем Арсению понадобилась Мира? Неужели задумал сделать ее приманкой? Или и того хужезаложницей?
Вопрос номер два: почему мы направляемся в академию? Ночь на дворе, и там наверняка уже всё закрыто. Хотя что я несу? Безумные ученые штампуются как раз-таки в академии Светочей Прогресса. И им точно неведомо такое понятие как рациональный режим дня.
Время близилось к полуночи. Я решительно не понимала садистов, которые выложили подъездную аллею такими крупными выпуклыми булыжниками. Это ж мало того что укачает в экипаже, так ты себе еще и ногу свернешь, если вздумаешь идти пешком.
Мира и Арсений впереди о чем-то вполголоса совещались. Секретничаютзначит заодно? Из-за угла на меня набросилась совсем уж нелепая догадка: Мирасводница? Глупости какие.
Нет, не может быть.
Стало вдруг как-то холодно и неуютно. Душа затрепыхалась в поисках кратчайшего маршрута в пятки, и я пожалела, что не захватила с собой Тай Фуна (как будто Тай Фун зонтик, да). Но он был поглощен поглощением мороженого и к тому же наверняка всерьез подумывал о компенсации за прошлую бурную ночку в бродячем кафе. Вдобавок, он мог счесть мою шпионскую деятельность явлением нежелательным и элементарно запретить.
А кто не спрашивает, тому не запрещают.
Так что я отбросила мысли о зонтах и покровительстве, чтобы замереть возле статуи очередному гению-самородку (или самодуру, тут уж как посмотреть). Прямо сейчас в рыжем сумраке фонаря Арсений взламывал чёрный ход отеля с мастерством профессионального домушника. А Мира стояла рядом и восхищалась. Похоже, у нее, и правда, отшибло мозги. Либоверсия вторая (и вот жуть-то!) она пала жертвой гипноза.
Растушеванный свет керосиновой лампы Арсения робко разбавил тьму академии, замаскированной под отель. Хоть ректор и старался всеми силами втиснуть академию в рамки привычного, временами нет-нет да и проскакивало паранормальное. Следуя за Мирой на расстоянии, я то и дело ловила себя на мысли, что атмосфера тут как в фильме ужасов. Хотелось мчаться к выходу сломя голову, а ведь ничего особенного не происходило. Разве что сквозняк завывал, как брошенная собака. И всего единожды надрывно заскрипело под потолком, словно какой-то энтузиаст занялся растяжением металлического каркаса, но потом передумал.
Механический подъемник не работалпришлось подниматься по лестнице аж на пятый этаж, где некогда мы с Тай Фуном целовались в чулане. Ну вот, зачем вспомнила? Наверное, чтобы кровь прихлынула к щекам, уши начали гореть и рассудок окончательно помутился.
А он помутился. Иначе как объяснить, что я проследовала за Мирой и Арсением прямиком в застланное пылью крыло, где у госпожи Времени имелась полная свобода действий?
Сегодня здесь было многолюдно. Точнее, многопризрачно. По коридору в лунном сиянии малость дёргано перемещались не то привидения, не то полупрозрачные кляксы ростом примерно с крупного бульдога. Эктоплазма в чистом виде. Под ложечкой как-то гадко засосало. Мало им оказалось туалетаслетелись сюда попировать. Ноги стали как ватные, но всё же донесли меня до безопасного укрытия. И там я вдруг с ужасом осознала: деньки нам предстоят крайне безрадостные.
Арсений был сам не свой. Он опустил лампу на пол, усыпанный белой крошкой, повернулся к Мире и страшным голосом произнес:
Ты должна пойти со мной.
Этот голос был как шелест листьев под мощным ветром. Как неистовство шторма, топящего субмарины и корабли на радость глубоководному спруту.
Твой час пришел. И лучше бы тебе согласиться по-хорошему, добавил парень, шипя, как сломанный радиоприемник.
Но ведь мы уже на месте, разве нет? пролепетала Мира и принялась мелкими шажками отодвигаться к стене, где лупилась волдырями штукатурка.
В животе у меня заныло от тревоги. Слёт призраков-клякс планировался заранее, причем с целью довольно гнусной. Они намеревались кое-кого поглотить. И до Миры это наконец дошло. Ее руки задрожали, и равновесие было бы безвозвратно потеряно, не приди на помощь облупленная стена.
Глаза Арсения из привычных мышино-серых сделались чудовищными, чуть ли не вампирскими. В них, точно в фарах каких, зажегся мертвенный ближний свет. Деваться от него Мире было некуда. Варианты отступления кончились.
Это раньше она играючи исчезала в стенах. Но теперь не то, что порталдаже ментальную лабораторию вызвать не удавалось. А всё почему? Потому что у кого-то мозги набекрень! Мира забыла кристалл. Я забыла кристалл. Тысяча дохлых спрутов! Мы, как две идиотки, спрятали нелегальные кристаллы в шкатулку, шкатулку засунули в ящик комода, а ящик заперли на ключчтобы наш законопослушный профессор не вздумал выкинуть фортель (ну и просто выкинуть, кристаллыв урну).
Итак, два смертоносных лазерных луча нацелились на мою лучшую подругу. Арсений простер рукуи из-под чересчур уж длинных ногтей выпростались желейные тяжи (вот что значит пренебрегать правилами личной гигиены). Мира пронзительно завизжала, но ее быстро вынудили замолчать, опутав тяжами с ног до головы и залепив слизью рот.
Тогда она издала придушенный писки очень напрасно. Почуяв уязвимость жертвы, амёбы-призраки зашевелились. Казалось, все они разом обернулись к Мире, хотя не было у них ни тел, ни лиц.
Тогда Мира извернулась, выплюнула кляп и прибегла к ультразвуку. Пламя в глазах Арсения-мутанта заметалось и погасло. Но вот действие ультразвука кончилось, и малиновый огонь загорелся вновь. Призракамни жарко, ни холодно. Они стали выползать и выныривать из всех щелей, медленно стекаясь к добыче и словно бы растягивая ее агонию.
Тогда Мира решила умолять. Разумеется, безрезультатно.
А во мне вдруг снова проснулось желание убивать монстровпритом не только тех, что скрываются в закоулках человеческих душ.
Я на ватных ногах сбегала в чулан.
Я схватила первую попавшуюся швабру и преисполнилась героизма.
Я издала боевой клич и со шваброй наперевес бросилась спасать подругу.
Сегодня твой бенефис, малышка Сафро!