Произошедшее в тот день чудо раскрыло врата в ад. Холодный, ужасный ад, где даже неба больше не видно. И это пробудило в Пане старое чудовище. И факт того, что теперь они оба гонятся за этим врачом, выглядящем как мальчишка, говорит, что он не так прост. Вполне возможно, он монстр похуже них. Енермий посмотрел на переплет и вздохнул. Но стоит ли у него просить помощи? Что ему можно предложить взамен? Свободу? Ее не так-то легко и обеспечить.
Устав размышлять об отвлеченном, Енермий встал и оделся. Он шел в казармы полный решимости. Он чувствовал какую-то могущественную поддержку, будто бы кто-то его оберегал от всего, что могло бы ему помешать. Но, конечно, это лишь воображение. Нельзя терять бдительности.
Вставай, Лиан, он грубо поднял новобранца с койки. Бери крест и пошли.
Куда? в одной пижаме, неловко надевая ботинки на босую ногу, спросил Хранитель. Может стоит одеться?
Накинь меховую куртку, кивнул Енермий, ожидая его. Готов?
Да, четко ответил Лиан.
Енермий вел новичка в Организации по запутанным коридорам, пока не вывел к другому лифту. Сев в него, командующий нажал на кнопку первого этажа.
Куда мы едем? спросил Хранитель, удивленный тому, что подземная база имеет несколько выходов наружу.
Я хочу тебе кое-что рассказать, сознался командующий. Я не смогу поведать тебе всего и даже вряд ли отвечу хотя бы на пару вопросов, но Это тебе необходимо знать
Можно спросить?
Конечно, но не жди ответа.
Господин Пантеилей в курсе этой вылазки? Лиан не решался поднять глаза на своего проводника, но почувствовал, что попал в самую точку.
Нет, вздохнул Ен. Это моя инициатива.
Тогда почему
Мы приехали, Енермий оборвал юношу на полуслове, давая понять, что этот вопрос останется без ответа.
Они вышли на небольшую грязную площадку. Пол был выложен потрескавшейся плиткой с почерневшими от плесени стыками, бетонные стены скрошились, показывая несколько слоев разной краски, по которым бодро ползали различные насекомые, не страшась мороза. Енермий подошел к железному щитку и открыл его. Переключив несколько тумблеров и потянув в вверх рычаг, что-то зашумело, а помещение осветилось старой мигающей лампой.
Около двери зажглось разбитое табло, уже не способное показать ничего внятного, кроме помех. Проводник приложил к нему какую-то карточку. Устройство извергло из себя жуткий писк с множеством звуковых артефактов. Только тогда Енермий достал связку ключей и открыл множество замков на двери, а затем, навалившись на нее всем своим телом, открыл проход.
В отличие от бетонной комнаты, это огромное помещение явно было сложено из камня. Когда-то здесь было оживленно, а технологии успешно вписывались в готическую архитектуру. Но теперь на мозаичном разбитом полу валялись оголенные провода, люстры и множество осколков стекла. Деревянные перекрытия обугленными тихо лежали, прислонившись к осыпавшимся стенам. Отовсюду виднелись металлические пауки раздавленных атрибутов мебели.
Енермий вел Лиана через весь этот хаос, проводя мимо разрушившихся и обвалившихся лестниц, кабинетов в вывернутыми наружу дверьми, внутри которых металл со стеклом сплелись в удивительном сне после разрушения.
Где мы? спросил Хранитель.
Мы в сердце организации, которая некогда звалась Амаратвам, спокойно ответил проводник, пробираясь через завалы мебели. Вскоре он остановился и помог юноше преодолеть последнее препятствие. Они стояли перед розой, витраж которой хрустел под ногами. Енермий долго всматривался в ужасный туман на улице.
Так было не всегда, наконец начал он. Еще год назад этот город был оживленным местом, одним из немногих, где не было машин. Уголок старины. Конечно, люди здесь жили в большинстве своем богатые, с чувством эстетики. Политика города была крайне простой: огромные цены за аренду помещений и покупку жилплощади, зато позволить себе оплачивать коммунальные услуги здесь мог каждый. Хороший город. Я его помню еще с тех пор, как он был построен.
Значит ваша раса долгожители? обрадовался, что нашел родственную душу, Хранитель, впервые смело смотря на силуэт командующего.
Нет, шумно вздохнул Енермий. Долгожителями можно назвать нас, восемь командующих и нашего начальникаПана. Видишь то здание напротив?
Юноша кивнул, пытаясь получше его разглядеть сквозь дымку.
Некогда это был колледж, а здание, где мы находимся сейчасхрамом. Десять выходцев из благородных семей, составляющих элиту класса однажды загорелись желанием вечной жизни. Они угробили множество лет на исследования, проливая несчетное количество кровиЕнермий замолчал. Когда один из них стал во главе, он выкупил землю храма и создал здесь организацию Амаратвам. Изначально ее гербом была десятиконечная звезда с одним длинным лучом, ведущим вниз. Пан назвал ее «Звездой мечты», что на нашем языке созвучно со словом «бессмертие». Взяв за комбинацию звуков нечто среднее между этими двумя значениями, он и получил название «Амаратвам».
Лучи звезды обозначали вас? спросил Хранитель.
Верно, кивнул Енермий. А длинным лучом был Пан. Он считал себя тем, кто подарит вечную жизнь всем и каждому, будто соединив небо с землею.
И что же случилось?
Со временем дружеские узы нас покинули, мы охладели друг к другу. На то была причинав уголках глаз Енермия блеснули слезы, но он подавил их. Мы стали коллегами, а Пантеилейнашим боссом. Звезда мечты распалась, уступив место новому символу. Крест с пустым геральдическим щитом, обозначением герба, занял его место. Длинный лучнаша цель, вечная жизнь, а три короткихпути ее достижения: магия, медицина и технология.
Магия? усмехнулся Хранитель. Разве она существует?
Существует, совершенно серьезно ответил Енермий. Просто поверь мне.
Они еще немного постояли в тишине, пока Лиан не решился спросить.
А зачем вы мне все это рассказали?
Ты хотел узнать, что означает крест, помнишь, не оборачиваясь на него, ответил командующий. А еще я не разделяю мнение Пана. Пожалуйста, помоги нам избавиться от этого проклятья.
Но
Я выдам тебе привилегии спускаться в лаборатории, кивнул Енермий. Можешь изучать сколько влезет.
Он помедлил, а затем повернулся и вложил в руку Хранителя свиток с фиолетовой печатью с изображением десятиконечной звезды.
Если окажешься в опасностисрывай печать, не думая, улыбнулся командующий. Просто поверьэто поможет.
А разве это не дорогая вам вещь? спросил Лиан, рассматривая изображение звезды.
Считай, это искуплением грехов, только и ответил Енермий, уходя от розы вглубь строения.
***
Смешно, в который раз нервно постукивая по столу воскликнула Судьба, смотря на позицию в партии. Скажи, где ты смухлевала, и мы начнем игру заново.
Тут сложно нарушить правила игры, устало отвечала ее сестра, прогуливаясь по саду. Ты уже битый час жалуешься и не делаешь ход.
Я должна понять, где ты меня обманула! вновь оглядывая доску, пробормотала Судьба. Не может твоя фигура четыре раза подряд делать удивительно точные и рациональные ходы.
Ты просто злишься, что на прошлый ход мой конь лишил тебя второго офицера, а ты не придала значение угрозе, срывая ветвь цветущего дерева, Воля пыталась закрепить ее у себя в капюшоне.
Мне надо уничтожить твоего коня, постукивала пальцами та. Как вообще с такими правилами я до сих пор не могу его достать?
Потому что он тоже пользуется этими правилами, а тебя это бесит, заметила скелет в рыжем балахоне, наконец прикрепив веточку. Ведь только ты у нас такая умная.
Язви, пока можешь, черные огоньки метнулись в край глазниц, смотря на скучающую оппонентку. Пигалица.
Но ты сейчас и от офицера избавиться не можешь, справедливо заметила та.
Кажется, я все это время была слишком мелочной, вдруг произнесла Судьба.
Ты о чем это? обернулась ее сестра.
Я поставлю мат всем твоим фигурам, от черного игрока донесся слабый смешок. Она взял ферзя и передвинула его.
Спотыкаясь на ступеньках, Воля подбежала к столу и, даже не присев, начала рассматривать позицию.
Посмотрим, выйдет ли у тебя расставить свою ловушку, такого азарта она не ощущала уже очень давно.
Значит, деловито рассевшись в кресле напротив Уладракка, рассуждал гость, ты говоришь, что вы вдесятером стояли у истоков Амаратвама.
Именно, сложив руки в замок, говорил хозяин. В то время ни медицина, ни технология еще не могли похвастаться чем-то удивительным, а потому мы сделали ставку на магию. Религия запрещала заниматься подобными вещами, но Пану до этого было мало дела. Что и говорить о его отношении к религии, если он сумел буквально выкупить у Церкви огромный храм в центре города. Изучение практик не проходило даром. Я могу даже похвастаться, что был самым одаренным среди них, хоть и владел магией льда.
Чарами, поправил его гость.
Ими-ими, небрежно отмахнулся тот. Но как ты сам понимаешь, просто владеть магиейне способ добиться вечной жизни, хотя она, пожалуй, на данный момент может предоставить ее с наименьшими побочными эффектами. Поэтому мы искали и изучали все, что может нам помочь. Буквально проверяли каждый домысел и слух. Сложно было поверить, что мы найдем хоть что-то.
Но, как я полагаю, вы все-таки нашли, смерив Уладракка взглядом, заключил гость.
Верно, кивнул тот. Тогда мы разделились на четыре команды. Со мной отправились Пан и, еще один, Енермий. Наш путь был самым неблизкимпутешествие по северному морю. Однако оказавшись там, я почувствовал, как магия места отзывается во мне.
Но никто из твоих спутников не понимал, о чем ты говоришь? усмехнулся собеседник. Понимаю, так оно обычно и случается.
Не знаю, откуда тебе такое известно, но ты прав, Уладракк закрыл свои глаза. Пан тогда уговаривал меня описать каждое ощущение, а Енермий кропотливо записывал все в свою книжку. Мы следовали за моим чувством, пока оно не достигло пика на какой-то дрейфующей льдине. По общему уговору, я попытался впитать эту силу и
И дальше очнулся уже драконом в окружении голубых магических кристаллов, закончил за него гость. А что было после того, как тебя сделали, кхем А кто ты сейчас?
Протовампир, тихо сказал Уладракк. Я решил, что лучшим методом распространения моего влияния будет компания Амаратвам. Поэтому собственноручно обратил в бладорожденных, ну вроде моих слуг, начальников региональных отделений. Так как для обращения достаточно смешать каплю моей крови с кровью жертвы, то лучшего кандидата, чем фармацевтическая компания, которой и являлась тогда Амаратвам, не найти. А потом заявился к Пану. Мои друзья выглядели как перекачанные наркотиками трупы. Можно сказать, я их спас. Ну и раздав всем задания, я решил оградить планету ледяным куполом.
И пока ты этим занимался, появились монстры, которые тебе не подчинялись, заключил гость. Очевидно, что Пан нашел какую-то лазейку, чтобы помешать тебе ими управлять. Но в общем и целом, я тебя понял. Можно только уточнить?
Да? кивнул протовампир.
Зачем ты сделал вход внутрь?
А, чтобы любопытные не вырвались отсюда. Это было бы проблемой, почесал затылок тот. Ты заметил, что я использовал рунические круги для переноса?
Сложно было такое не понять, усмехнулся гость.
Теперь твоя очередь предлагать, Уладракк строго посмотрел на него всеми своими глазами.
Гость достал из внутреннего кармана пиджака пробирку. В ней на дне плескалась золотисто-янтарная жидкость, испускающая вьющийся светящийся дымок.
Если ты подмешаешь это моему протеже, то он выживет, ухмыльнулся гость.
А что это?
Когда-то моя раса занималась изучением времени. Этот «концентрат регенерации», как его называли, взаимодействует с узлом времени, отменяя все искусственные надстройки, пояснил он. Конечно, если это выпьешь ты, то освободишься от Неминема и вновь станешь тем, кем был много веков назад.
Гость оставил пробирку на столе.
Выбирай, что хочешь, улыбнулся он. Здесь я не в праве забирать у тебя свободу. Но если решишься помочь мне, то я буду ждать тебя у розы в вашем выкупленном храме.
Он накинул на голову капюшон и беспрепятственно покинул замок, оставив протовампира в недоумении.
***
Хранитель шел на ужин с тревожным чувством. Волнение захлестывало его. После того как прозвучит отбой, ему будет можно спуститься на нижние этажи. И теперь казалось, будто об этой вылазке догадывается каждый. Даже в столовой его не покидало чувство, что кто-то за ним наблюдает. Лиан несколько раз озирался, убеждаясь, что на самом деле никому до него дела нет, но чувство не пропадало.
Донеся суп до стола, он присел и тут же вздрогнул от громкого звука хлопающих крыльев. Он посмотрел наверх. С балки на наго глазел висящий нетопырь своими широко распахнутыми глазами с синей радужкой. Но раз моргнув, Хранитель больше никого не видел. Будто все произошедшее ему лишь померещилось.
И все же ему не терпелось спуститься в лабораторию. Он думал об этом весь вечер. Даже когда пришел в казармы, он лежал, рассматривая небольшой свиток с печатью, который ему дал Енермий. Он не был большим, больше походил на исписанный лист, вырванный из блокнота. И как эта штука может ему помочь?
За этими думами он начал медленно проваливаться в сон, но предусмотрительно поставленный на часах будильник разбудил его коротким ударом шокера. Может это и не самый приятный способ, но точно самый тихий.
Выйдя в коридор, Лиан осматривался по сторонам, боясь, что его кто-то остановит. Но этаж будто опустел. Никого. Труда дойти до лифта не составляло. Вызвав лифт, он молился, чтобы никого не привлек его шум. И создавалось впечатление, что все идет слишком гладко.
Уже в лифте, вставив длинный конец своего значка в отверстие в центре герба на панели лифта, он услышал тихий щелчок. Как только он убрал руку, как открылась дополнительная приборная панель и высветились названия этажей.
С минус шестого по минус восьмойшли лабораторный корпуса. Минус девятый занимали технические отделы, а минус десятыйбанк крови.
Помня, что Енермий предупредил лаборантов с минус седьмого этажа о его прибытии, он смело нажал на кнопку «ЛК 36-70».
На выходе из лифта его встретил тот самый лаборант, что забирал у него кровь. Он молча провел его по коридорам и пригласил в ярко-освещенную комнату.
Пан просил ввести Вас в курс дела, сказал он, садясь за компьютер. Лиан был удивлен тем, что Енермию удалось даже использовать имя своего начальника.
Все, находящиеся на этих пяти этажах, начал лаборант, это обращенные монстром, назвавшимся Ладв Уладракк. Он имеет кровь удивительного строения: она агрессивно реагирует на все жидкости, выполняющие схожие функции, перекраивая их состав и делая своей копией. Не слишком сложно?
Хотелось бы попроще, признался Хранитель.
Ну, совсем просто говоря, одной капли его крови достаточно, чтобы сделать бесконечное количество такой же по составу крови, имея любую другую кровьсмотрите.
Лаборант показал небольшую чашечку Петри с кровью, смешанной с краской. Цвет оказался ужасным серо-черным. Однако капнув всего одну каплю безупречно алой крови туда, началась бурная реакция. Казалось, будто боксер вышел на ринг и побеждает всех, кто к нему приближается. Вокруг места, куда упала капля кровь начала вновь приобретать алый оттенок, все быстрее и быстрее уничтожая черный цвет.
Однако, продолжал лаборант, этот монстр может управлять своей кровью даже на расстоянии, поэтому господин Пан решил воспротивиться этому и подарить нам свободу. И вот уже около года мы ищем решение.
И нашли? спросил Лиан.
Конечно! ученый вывел на экран трехмерную модель робота. Эти удивительные малыши вводятся вместе с лекарством и успешно маскируются под состав крови Ладва. Так они добираются до мозга, оставаясь в его тканях, готовые стимулировать его, чтобы не поддаваться приказам монстра.
Но что-то пошло не так и они
Верно, связь с первой продукцией, которую мы посчитали безвредной прервалась, и мы отпустили подопытных к их семьям. Но они сошли с ума, вторя инстинкту, вызывающему жажду крови. Мы и опомниться не успели, как эпидемия захлестнула планету, странно улыбнулся лаборант. Тогда нам пришлось переоборудовать наши базы по всему миру и сделать их убежищем сопротивления.