Девушки переглянулись, но ничего не поняли.
Оставьте нас, приказала я.
Символами писать бесполезно. Слишком долго. Эйнор не бледнел просто так. Только, когда Тень забирал часть своей силы обратно. Я с трудом дождалась, чтобы служанки, шурша юбками, ушли. Пытать его? Припереть к стенке?
Ещё одно покушение, да? На тебя напали в подвале, пока я спала здесь? Не молчи, пожалуйста.
Он не хотел признаваться. Прятал взгляд и никак не мог убрать руку от лица. Морщился и возвращал её обратно. Там рана? Он себя лечил?
Чешуя, наконец, сказал дракон. Я пытался её срезать. Поддел край возле губ и слишком глубоко засунул нож. Все пройдет. Это просто неприятно.
Я долго смотрела на него и ничего не могла сказать. В голове стучало: «Это я виновата». Вернее, наш вчерашний эксперимент и то, с каким блаженством я нежилась в постели под боком у деревянной куклы. Желание избавиться от чешуи стало нестерпимым. Настолько, что дракон схватился за нож. Я не стала ругаться, обвинять его в легкомыслии, меня другое волновало. Сердце стучало быстрее, стоило представить кровоточащие раны на теле мужа. Досталось только подбородку или ещё что-то пострадало? Руку или ногу перевязать проще. Чтобы управлять марионеткой Тени не обязательно ходить. Он мог сейчас лежать в кровати и врать мне про «все пройдет».
Лекарь видел твои раны? Кровотечение остановилось?
Нет и да, ответил дракон. Ирина, я благодарен тебе за заботу, но сейчас не о чем волноваться.
А потом? Как далеко ты собираешься зайти? Освежевать себя заживо?
Магистры были бы счастливы, пошутил дракон, но я не оценила.
Всматривалась в холеное лицо Эйнора и пыталась по болезненному блеску в глазах хотя бы приблизительно догадаться, насколько паршиво он себя чувствовал. Можно ли говорить или уже пора бежать в подвал с реанимационной бригадой? А ещё язык не поворачивался спросить, получилось ли? Лучше бы нет. Или да? Я не знала. Не стоили его страдания удовольствия чувствовать меня кожей. Если такова цена «нормальности», то я согласна всю жизнь спать с деревянной марионеткой! Жаль, что выбирать не мне, а дракону. Вчера мы спали в разных комнатах, не смотря на все, что было. А хотелось вместе. До таких вот приступов кровавого безумия хотелось.
В следующий раз я все-таки позову лекаря, проговорил Эйнор голосом Тени. Ты права, так будет лучше. А ещё мне нужна твоя помощь. Видишь ли, яживой артефакт. Обломки чешуи и капли крови слишком ценный ресурс, чтобы их терять. Даже если кровь попадет на камень, его можно вырубить и использовать, как ключ к дереву богини. Поэтому я хочу, чтобы ты стояла рядом с лекарем и специальным заклинанием собирала мою кровь в пиалу. Оно простое. Немного левитации, призыва и управления водой, я нарисую схему.
У тебя получилось? всё-таки спросила я. На подбородке больше нет чешуи?
Есть, обреченно ответил Тень и со вздохом продолжил: Драконья регенерация настолько высока, что чешуя прирастает быстрее, чем я успеваю отрезать её от тела. Я пытался отламывать мелкими кусочками, но она не поддается железу. Только нож вонзил до кости и всё. Челюсть болит. У истинной формы вообще никаких изменений. Будто я не себя резал, а кого-то другого.
Это хорошая новость, с трудом проговорила я.
Да, согласился дракон. Но я не буду торопиться и хочу провести ещё один эксперимент. Освободить только левую руку. Запястье и предплечье, например. Узнать, насколько сильной будет боль и смогу ли я её выдержать. Подействует ли магия лекаря, раз чешуи уже не будет, сохранится ли регенерация?
Меня мутило от фантомного запаха крови, отвратительный медный привкус катался на языке. Я представила, как алая и горячая жидкость стекает струйками с руки дракона, а я стою рядом с пиалой.
Мне кажется, это все равно что сорвать ноготь. Сама пластина нечувствительна, зато под ней столько нервных окончаний, что взрослые мужчины сознание теряют. Ты, может быть, и приготовишься к такому, а я точно нет.
Я постараюсь не кричать.
Ты издеваешься? Я с ума сойду, даже если ты будешь только морщиться и стонать. Да если вдруг в Элезии немедленно изобретут общую анестезию и введут тебе внутривенно, я и то буду на стены лезть. Пожалуйста, не надо. Тень, я на все готова, лишь бы ты этого не делал. Два мага с черным уровнем, дерево богини, ну, неужели мы не придумаем другой способ? Я села к нему на колени и крепко обняла, надеясь, что именно сейчас он не бросит марионетку и почувствует всё мое сожаление от того, что когда-то именно я подала такую идею. Послушай меня, умоляю. Дьявол с ней, с чешуей. Если её невозможно убрать, то всё королевство привыкнет к настоящему королю. Куда они денутся? Ты дракон. Ты такой, какой есть и не обязан быть другим, лишь бы не тыкали пальцами. Это у людей проблемы, а не у тебя. Они не могут принять ничего, что хоть немного отличается от их узкого зашоренного мирка. Половина из них не достойна стоять рядом с тобой, не то, что высказываться о твоей чешуе. Да я казню всех, кто посмеет что-нибудь вякнуть!
Не надо, ласково попросил дракон, поглаживая меня по спине. Милая, родная, не надо. Если ты просишь, я не буду себя резать. Тише, ну, что ты?
Я не плакала, но дышала прерывисто и терлась носом о широкое плечо Эйнора. Будь прокляты все люди во всех мирах, они везде одинаковы. Хлебом не корми только дай осудить, обозвать, высмеять. По любому поводу, а уж за то, что ты посмел быть не как всев первую очередь. И плевать, что дракон. На всё плевать. Уроды.
Так, ладно, прошептал Тень, вытирая мои сухие щеки. Выше нос, Ваше Величество, нам ещё с неготарианскими артефактами разбираться. Ты знаешь, я просидел над колотушкой половину ночи и могу точно сказать, что Нетта права. Это не оружие. Извращенное подобие музыкального инструмента, но не более того. А значит, мы завтракаем и идем разговаривать с артефактором. Я хочу отправить её к Дэлии, как мы собирались поступить до того, как сын Пиррона вышел на тебя с ультиматумом. Тайно, разумеется. Использовав, и как шпиона, и как приманку одновременно. Я нарисую на ней столько меток, сколько во всем дворце нет. Если сбежит, я узнаю, если решит за моей спиной договориться с Пирроном, я узнаю. Любая неготарианская магия смешается с соком дерева богини на коже и попадет в госпожу Нетту, как в капкан. Однако же я не думаю, что артефактор настолько глупа. Ей гораздо выгоднее выведать то, что нам нужно и вернуться. Проще. Сделка со мной уже есть, а что захочет Пирронбольшой вопрос.
Я согласна. Уже то, что ты разбудил её и разрешил уехать на Север должно подкупить. Да там и безопаснее, чем в столице рядом с Орденом, она должна это понимать.
Будем надеяться, что артефактор думает точно так же, мягко ответил дракон.
***
Нетта воспринимала заключение в усыпальнице удивительно спокойно, если не сказать позитивно. Когда Эйнор вошел в зал, предупредив о своем появлении условным стуком, артефактор сидела, свесив ноги из саркофага, и ела фрукты. Гору подушек подложила под спину, а юбку задрала выше колен. Лежите, махнул рукой король, позволяя ей остаться в прежней позе. Вам удобно или ещё подушек прислать?
Нет, спасибо, Ваше Величество, так хорошо.
«Тепло, светло и мухи не кусают», мысленно продолжила я поговоркой из родного мира, а потом спросила артефактора:
Как ты?
Прекрасно, Ваше Величество, улыбнулась она и предложила мне фрукты из чаши.
Я мотнула головой, что не хочу. Нужно что-то придумать с обращениями. Когда два величества в одной комнате, то не очень понятно, кого так называют.
Кожа розовая, вид цветущий, поставил диагноз дракон, приглядевшись к артефактору. Недомогания от резкого пробуждения точно нет?
Ничуть. Все в порядке. А вы, значит, разобрались с колотушкой?
Нетта чуть иронично приподняла брови, но голову наклонила с почтением. Догадалась по заботливому тону Эйнора, что казнить её не собираются и подозрения в покушении на жизнь короля и его будущего наследника сняты.
Да, сухо ответил дракон, но предмет и суть нашей сделки не меняется. Я доставлю вас на Север к наставнице в обмен на информацию о неготарианском оружии.
Где же мне её искать? артефактор демонстративно обвела взглядом усыпальницу.
У госпожи Дэлии. Мы поставим спектакль с вашим побегом из дворца. Вы придете пешком в дом магистра Пиррона. Не волнуйтесь, ноги не устанут. Верный мне человек заберет вас под стенами дворца и перенесет к нужному зданию в столице.
По воздуху?
Почти, уклончиво ответил король. Из одной точки в другую. Мгновенно.
Уж не себя ли он назвал «верным человеком»? Насколько я знала, перемещаться в пространстве Эйнор не умел. Не получалось у дракона такая сложная магия через куклу. Значит, собрался выйти к Нетте в образе библиотекаря и заодно проконтролировать, не сбежит ли она по дороге к дому Пиррона.
Хорошо, пусть будет так, кивнула артефактор. Глаза у неё горели. Тюрьма хоть и уютная, пожаловаться не на что, но на свободу хочется. И я буду очень рада увидеть Дэлию. Это не сделка, это подарок Ваше Величество.
Дракон к её энтузиазму уже начал приглядываться с подозрением. Как бы не передумал. Доверять Нетте сложно. Оначасть Ордена Видящих. Дочь магистра, послушница Белой башни, подруга Дэлии и, возможно, дальняя родственница Пиррону. У родовой знати так часто бывает. Их мало. Все словно бы из одной деревни. Куда не плюнь, попадешь в друзей или родню. Шпионских меток нужно больше. Ещё хорошо бы заклинание подчинения, но Пиррон тоже не дурак. Он обязательно обсыплет Нетту синей пылью, как на испытаниях Высоких смотрин. И длинные нити заклинания подчинения проявятся, как лазерные лучи в дыму.
В доме Пиррона вы расскажете, что Её Величество дважды сдержала слово, продолжил дракон. Разбудила вас и нашла через дерево богини госпожу Дэлию. А потом была так щедра, что помогла выйти из дворца. Не стесняйтесь, задавайте вопросы, как она сама смогла сбежать, кто ей помогал, почему она не позвала вас с собой. А, кстати, почему?
Нетта поджала губы и ответила далеко не сразу. Думала. Чтобы как-то оправдать паузу, она убрала подушки и спустилась из саркофага на пол.
Вы не хотите отвечать?
Хочу, Ваше Величество, но не знаю, могу ли я порочить имя подруги.
Я подозреваю госпожу Дэлию в подготовке покушения на мою жизнь, сказал дракон с жесткими интонациями Эйнора. Она все ещё приговорена к забвению за побег. И если я не уничтожу оружие неготарианских колдунов раньше, чем она передаст его магистрам, то забвение превратится в смертный приговор. Как думаете, это серьезнее, чем пятно на репутации? Вы будете говорить?
Нетта посмотрела на дракона затравленным зверьком. Недавно ещё с трудом отстояла свою лояльность, а теперь должна защищать подругу. Или все-таки вредить ей?
Дэлия выросла в семье с очень строгим воспитанием, нехотя заговорила Нетта. Первая жена её отца вышла замуж беременной от другого и долго молчала об этом. Обман раскрыла служанка, случайно подслушавшая, как друг семьи называет новорожденную девочку дочерью. Был скандал, отец прогнал первую жену и взял мать Дэлии. Настоял, чтобы она была девственницей до свадьбы и от дочери всю её жизнь требовал того же самого.
Стандартная ситуация для любого патриархального общества, где женщинатовар. Но судя по тому, с какой трагедией в голосе говорила Нетта, нравы в Элезии были несколько мягче. Оно и понятно, раз уж женщины наравне с мужчинами обладали магической силой и состояли в Ордене Видящих. До западного радикального феминизма, как в моем мире, ещё далеко, но определенной свободой местные девушки обладали. Отец же Дэлии, обиженный на обман первой жены, решил отыграться на дочери. А запрет штука такая. Пока его нет, все более-менее нормально, но стоит сказать: «Нельзя!» как очень хочется именно этого. Особенно юной девушке, склонной к пылким влюбленностям. И её кавалерам, привыкшим, что можно, если девушка не против.
Дэлия не удержалась и боялась, что дома будут проблемы? встряла я в разговор, подозревая, что дракон не очень понимает, о каких проблемах идет речь. Мне с колокольни бывшей узницы патриархального общества видно лучше. Отец обещал выпороть и посадить под замок?
Хуже, ответила Нетта. Он обещал, что публично откажется от родства, и сошлет Дэлию на юг к дальним родственникам, где её тихо выдадут замуж лишь бы за кого. Но самое страшное, что тогда она не сможет доучиться в Белой башне и никогда не станет магом. Дэлия десятки раз твердила, что лучше смерть.
Тогда я не понимаю, как она решилась.
Я тоже, нахмурилась Нетта. В день перед последним испытанием я понесла ей белое платье, чтобы мы стояли перед Его Величеством в трауре. Она рыдала, накрывшись подушкой. Сказала, что отец сдержит слово и сломает ей жизнь даже через пятнадцать лет. А потом выгонит её мать и возьмет третью жену, раз уж вторая тоже не справилась с задачей стать идеалом целомудрия и не смогла научить этому дочь.
Железная логика. Мужская. Что бы ни случилось, во всем виноваты женщины. А признать, что крыша поехала на почве ревности и обиды? Нет, зачем? Лучше предпринять третью попытку и приложить максимум усилий, чтобы она стала удачной. Что придумает отец Нетты? Посадит новорожденную дочь под замок или сразу выдаст её замуж, чтоб наверняка? Таким психам вообще нельзя иметь детей.
Дэлия несколько раз повторила, что всё кончено. Я значения не придала, потому что сама чувствовала то же самое. Знала, что завтра мы уснем. Как могла её успокоила, что пятнадцать лет слишком большой срок, люди меняются. Возможно заново обретя дочь, отец простит ей всё, лишь бы была рядом. Дэлия вроде бы согласилась со мной, я оставила платье и ушла, а она сбежала.
У нее при себе были артефакты? ровным тоном спросил дракон.
Да, Ваше Величество. Янтарный уровень слабоват для высоких смотрин. Дэлия взяла то, что, как она, думала, поможет на испытаниях. Призму, фокусирующую силу, несколько сфер резерва и амулет «Ясность разума». Неготарианской магии там нигде нет. Половину амулетов я сама для нее делала на практических занятиях. Если у нее есть оружие, то появиться оно могло только здесь, во дворце на смотринах. И в один из последних дней, потому что у меня было при себе стекло. Я рассматривала через него Дэлию и её комнату. Мы искали подвох, ничего не нашли.
Хорошо, я понял. Всё равно допрашивайте Дэлию. Она должна знать об оружии. Вообще есть оно или нет.
Ваше Величество, а если окажется, что оружие есть, но она его никак не касалась, вы помилуете ее?
Сложный вопрос. Дракон отпустил нити контроля над Эйнором, чтобы обдумать его. Взгляд короля стал пустым. Нетта сложила руки и перебирала пальцами кружево на рукавах. Я не вмешивалась. Какое бы решение не принял дракон, на него можно будет попробовать повлиять чуть позже. Сейчас важно не ставить под сомнение его безграничную власть в королевстве.
Если Дэлия окажется невинной жертвой магистров, то я помилую её, наконец, ответил дракон, вернувшись в Эйнора. Но мне нужны доказательства. Добудьте их, если хотите спасти подругу. Или оружие, если хотите спасти хотя бы себя.
Нетта кивнула, вцепившись ногтями в рукава, но потом всё же посмотрела на остальные саркофаги в усыпальнице.
Ваше Величество, позвольте ещё один вопрос. А что будет с сестрами из Красной башни? Рейной, Домной и Серсеей.
Она не стала говорить: «Аллатаира обещала», даже не посмотрела на меня. Никакого шантажа, только интерес к судьбе уснувших претенденток. Были ещё Клара с Глорией, девушки из Ордена, провалившие первое испытание. Родители не захотели отдавать их во дворец. Тень настаивал, но две матери уперлись до невозможности. Пришлось уступить. Поэтому в усыпальнице стояли три саркофага и уже пустой четвертый.
Пока они будут спать, припечатал дракон. Мне вас с госпожой Дэлией более чем достаточно, чтобы ввязываться ещё и в спектакль с исчезновением сестер из усыпальницы.
Да, поспешно кивнула артефактор, я понимаю. И самый последний вопрос, клянусь. А как же мой саркофаг? Он останется пустым?
Нет, с деревянной мимикой усмехнулся Эйнор. Я положу вместо вас куклу.
Нетта не знала правды и поэтому никак не отреагировала, зато у меня усыпальница поплыла перед глазами. Пришлось схватиться за край саркофага Рейны, чтобы не упасть. Куклу! Ещё одну поделку из ветвей дерева богини с драконьей кровью в венах. Тень с ума сошел? Он до сих пор не решил, что делать с разделенным уровнем и собрался расщепить себя снова? Зачем тогда живая Нетта, когда за неё всё сможет сделать её марионетка? Нет, это отвратительная идея. Совершенно неприемлемая. Я пыталась поймать взгляд дракона и едва удерживалась, чтобы не замахать руками.