У меня голова идет кругом, вздохнул Теодор. В самом деле, в этом году все наперекосяк. Король отказывается покидать Галатиюслишком свежи воспоминания о мятеже. А участие в нем квайсов-наемников, что официальные представители Квайсета продолжают упорно отрицать, еще более запутывает дело. Более того, единственный сановник подобающего статуса, которого не стыдно послать вместо короля, совершеннейший профан и во всем этом смыслит, как свинья в апельсинах.
И кто же он?
Я, скривился в ухмылке Теодор. Я, Софи. Предполагается, что я возглавлю дипломатическое представительство в Западном Серафе э, на сколько? На месяц? А яни в зуб ногой, что мне там делать.
Ух, выдохнула я, и сердце мое тоскливо сжалось. Как же я буду скучать здесь без него, пронзила меня мысль, но я отогнала ее прочь. Но ты не совершеннейший профан, ты принимал иностранных посланников здесь, в Галатии. Ты много путешествовал.
Ну да, согласился он, вздыхая. Я достаточно пообтесался на всех этих встречах с делегатами Восточного и Западного Серафа и Объединенных Экваториальных Штатов, даже присутствовал на чрезвычайно недружественной встрече с посланниками Квайсета. И да, помогал встречать делегацию, когда обсуждали брачный договор Аннетт. Но вряд ли у меня достаточно опыта, чтобы представлять страну на международной арене.
Возможно, ни у кого в мире не хватит для этого опыта. Но лучше тебя никого не найти, мой наследный принц.
Я принужденно рассмеялась. У меня першило в горлеесли Теодору суждено представлять интересы нашей страны в мире, мне придется повсюду сопровождать его.
Я надеялся убедить тебя поехать со мной. Предвидя мои возражения, он поспешно добавил: Всего на пару недель. Может, чуть-чуть дольше, если путешествие затянется. При обычных обстоятельствах жена или невеста непременно сопровождают делегата. Наши обстоятельства не совсем обычные, но мне кажется, для тебя этовеликолепная возможность донести свое послание. До простых людей Галатии, до дворян, до наших сторонников.
Этого я не ожидала.
Я я боюсь. Понятия не имею, что мне делать.
Я тоже, ухмыльнулся Теодор.
Я закатила глазамастак же он преувеличивать.
Я решил, что надо облегчить наши страдания, и пригласил Аннетт сопровождать нас. Она, впрочем, как и любой советник, дока в вопросах внешней политики, но что более важно, она прекрасно разбирается в мельчайших нюансах дипломатического этикета и знает, что допустимо, а что нет на приемах и званых обедах. Теодор погладил золотой браслет. А когда вернемся, начнем наконец-то планировать свадьбу.
Глаза мои распахнулись, и я согласно кивнула.
Хорошо. Но давай начистоту. Я боюсь.
Знаю. Я тоже боюсь.
9
Как-то жарким влажным днем мы с Эмми покинули ателье, отправившись в нашу любимую кофейню на встречу с подругамичародейками-пеллианками. Мятеж Средизимья тяжело отразился на многих из них: разъяренный отец Вении вышвырнул из дому своих сыновей, ее братьев, за то, что они принимали участие в восстании, а сын Лиеты погиб в стычке с солдатами. За все те месяцы, что прошли после окончания мятежа, мы так ни разу и не виделись: покров скорби ледяным панцирем сковал город, люди разделились на группы, всерабочие, торговцы, дворяне, галатинцы и пеллианцыдержались обособленно, не зная, можно ли доверять друг другу. Но весна растопила лед, улицы очистились от снега, зажурчали ручьи, полные талой воды, и мы возобновили наши посиделки.
Лиета, подставив сморщенное лицо солнцу и прикрыв глаза, ждала нас на ступеньках крыльца. Эмми потрепала ее по руке.
Ах! воскликнула Лиета. До чего же прекрасно солнце, не правда ли?
Я с удивлением уставилась на красно-серую кокарду, приколотую рядом с ее пестрым, раскрашенным в пеллианском стиле платком. С легкой руки Виолы посетительницы ее салона, а затем и остальные представители высшего класса Галатии быстро переняли манеру увешивать себя подобными символами, но я и не подозревала, что это поветрие коснулось даже таких столь умудренных опытом пеллианцев, как Лиета.
Мы с Эмми рассмеялисьпалящее солнце и удушающая жара казались нам тяжким гнетом.
Просто твои старые кости стосковались по теплу, усмехнулась Эмми.
Вы обе никогда не были в Пеллии. Для Пеллии нет ничего волшебнее такого вот солнечного летнего денька.
Мне остается только радоваться, что я никогда не была в Пеллии и не испытала пеллианскую жару на себе, покачала я головой.
Да, засмеялась Лиета, солнечные дланитак мы зовем засушливые дни в середине летане всем по душе. Вения и Парит уже внутри.
Парит, двоюродная сестра Вении, совсем недавно присоединилась к нашему сообществу. Она была сообразительной и обладала редким талантомумела остро шутить с бесстрастным выражением лица. Как и Вения, она ребенком очутилась в Галатии, но в отличие от своей кузины живо впитала в себя культуру новой родины.
Начались обычные среди женщин разговоры: Эмми весело щебетала про отделку нового платья, Вения делилась секретом приготовления любимого блюдариса с шафраном.
Софи, ты собираешься учить Эмми колдовать с помощью иглы и нити? Вения протянула мне чашку крепкого кофе, заваренного по-холодному, новомодным способом колд-брю.
Да я еще иголку толком в руках держать не умею, зарделась Эмми. Голос ее слегка дрожал.
Первые попытки Эмми наложить заклинания при помощи иглы и нити провалились, и мы пока не возвращались к вопросу, следует ли ей учиться этому дальше, только более систематически. А уж после того как меня саму постигла неудача в колдовстве, я и думать забыла об ее обучении.
Эмми все понимает с полуслова. Думаю, ей стоит немного попрактиковаться в художественном шитье и декоративной вышивке. Когда ткань послушна твоим рукам, наложить чары не составит никакого труда, сказала я.
Меня терзали сомнения. Мои подругиединственные, кто может помочь, но я боялась открыться им: если начну говорить о своих проблемах, придется признаться и в том, что я накладывала проклятие.
А еще мне нужно поработать над подрубочным швом, вздохнула Эмми.
Звучит жутковато, хихикнула Парит. И довольно болезненно.
С отстрочкой по краю Вышивкой гладью перечисляла Эмми, заалев как маков цвет.
А у кого-нибудь из вас, решилась я наконец, когда-нибудь возникали сложности в наведении чар?
Да постоянно, замахала руками Вения. Когда я только начинала, не могла ни сконцентрироваться толком, ни таблички глиняные слепить, ни чары наложить вторя своим словам, она загибала пальцы. Я была неважной чародейкой.
Думаю, мы все такими были, мягко сказала Лиета.
Я хочу сказать сейчас, запнулась я, то есть уже после того, как вы научились. Кто-нибудь из вас терял сноровку?.. Я никогда никого не учила прежде, мне надо все знать, добавила я поспешно, чтобы никто ни о чем не догадался.
Я о таком не слышала, поджала Парит накрашенные кармином губы. Когда она раскрывала рот, краска придавала ее лицу уморительное выражение. Со мной такого ни разу не случалось.
Со мной тоже, добавила Эмми. Но я ничему особо и не обучалась. Только самым азам колдовства.
А я на время покончила с чародейством, вздохнула Лиета. Я навострила уши. Это случилось, когда умер мой муж. Из меня будто будто высосали все силы.
Слегка разочарованная, я откинулась на спинку стула. О черной магии, проникавшей в работы чародеек, Лиета не промолвила ни слова.
Несколько раз я пыталась вернуть свое мастерство, продолжала она, но никак не могла сосредоточиться. Свет постоянно ускользал прочь. Так продолжалось несколько месяцев. Наверное, не стоило приниматься за работу, пока я носила траур.
Потому-то у нас и приняты недели безмолвия, кивнула Вения, намекая на пеллианскую традицию, согласно которой люди, терявшие кого-нибудь из близких, обычно уединялись вдали ото всех недели на две, а то и больше. Друзья и родственники приносили им еду, занимались их делами и делали за них любую работу.
Галатинцы о подобном и не слыхали, сказала Эмми.
Галатинцы и слышать ни о чем не хотят, если это пришло не из Галатии, дернула плечом Парит. Но как соблюдать недели безмолвия, если тебе надо зарабатывать на жизнь?
Вот-вот, согласилась Лиета. Я слишком быстро вернулась к работе. Вела себя как галатинка, а не пеллианка.
Я прикусила губу. Все, что они обсуждали, не имело к моей проблеме никакого отношения.
Послушай, Эмми, проговорила Парит. Ты как-то обмолвилась, что твоя мама наносила сакральные надписи на таблички разными способами?
Дальнейшую беседу я пропустила мимо ушей: они погрузились в обсуждение глиняных табличек и тайных надписей, передававшихся от матери к дочери, от бабушкик праправнучке.
Тебя что-то тревожит? шепнула Лиета и тепло, по-матерински, хоть и не являлась мне даже дальней родственницей, накрыла ладонью мою руку.
Я затрясла головой. Парит как раз начала рассказывать про базарный день, проходивший в пеллианском квартале. Она так смешно гримасничала, передразнивая пеллианскую торговку, шикавшую на не в меру расшалившихся детей, что все покатывались со смеху.
Жизнь продолжается, не подумав, ляпнула я. И что ни делается, все к лучшему.
Это после зимы-то? Лиета плотно сжала губы. Не все, мне кажется.
«Ее сын», мелькнуло у меня в голове.
Простите, я сболтнула глупость.
Нет, ты права. Лето как летотакое же, как и все предыдущие, она подавила вздох. Моя мирита, она не сдается. И для меня этословно нож в сердце.
Мирита«обретенная дочь», «дочь дарованная» так в Пеллии сердечно называли жену сына. По сравнению с ней обычная галатинская «невестка» звучала сухо и чересчур казенно.
Она работает?
Да, шьет, по правде говоря. Хорошая рукодельница, быстро штопает. Она пробовала устроиться прачкой, да хозяйка ее невзлюбила.
«Интересно почему, шевельнулась мысль в моей голове. Потому что поддерживала Красных колпаков или потому что пеллианка? Или совсем по иным причинам?»
Я задумалась. Алиса уже разместила объявление в газете и даже получила несколько откликов. Я вполне полагалась на нее, она подыскала бы нам отличную новую швею, но мне захотелось помочь невестке Лиеты.
Передайте ей, пусть поговорит с моей помощницей.
Лиета изумленно вытаращилась на меня.
Но она Она не белошвейка и никогда не шила для знатных дам!
Если она любит учиться, то станет настоящей белошвейкой. Я с улыбкой покосилась на Эмми. Ну, а если не любит пожала я плечами. Бизнес есть бизнес. Я дам ей выходное пособие, и она ничего не потеряет. Как ее зовут?
Хеда. Она работящая девушка. Лиета помолчала, а потом добавила: Вскоре ты тоже станешь для кого-то миритой. Это настоящее благословениебыть дарованной чьей-то семье.
Я вздрогнула, вспомнив, что для пеллианцев люди, потерявшие всех своих родных, как и я, все равно что безродные дворняги.
Да, произнесла я, хотя я не уверена, что они примут меня так же ласково, как ты приняла свою мириту.
Верно, грустно улыбнулась Лиета. Тебя ждет совсем другой мир. Они добры к тебе?
Вопрос застал меня врасплох. Я до сих пор не могла понять, был ли кто-то из них, самых влиятельных и могущественных людей в стране и членов моей будущей семьи, добр ко мне, да и ждала ли я от них доброты?
Есть и те, кто добры. Родители Теодора они держатся несколько отстраненно. А вот его братья, когда они в городе, очень добросердечны. Эмброз, студент-юрист в университете, Баллантайн из Королевского флотакогда приезжает сюда на побывку. Они чудесные люди и души не чают в Теодоре Близнецы Грегори и Джереми, продолжала я, учатся в военном училище в Рокфорде. Через год им исполнится шестнадцать, и они отправятся в армию, так что в любом случае мы будем редко видеться. Йонамир слишком мал, чтобы говорить что-то определенное, но я сшила ему набивного льва, и мы подружились. Полли Леди Аполлония полагаю, она ко мне пока приглядывается.
Златоволосая, хлесткая на язык сестра Теодора безумно любила своего брата и, принимая во внимание мое происхождение, не торопилась доверять мне, считая, что сперва я должна это доверие заслужить.
Ты ведь знаешь, мы тоже твоя семья.
Я взяла Лиету за руку. Остальные, увлеченные разговором, ничего не заметили. Скромная, непритязательная Лиета, словно добрая тетушка или бабушка, всегда выручала меня советами. Именно к ней, только начав встречаться с Теодором, я тогда и пришла, чтобы задать щекотливый вопроскак бы нам с ним на время отложить зарождение новой семьи. То, что такие способы существовали, я прекрасно знала, но понятия не имела, кого об этом спроситьне к брату же обращаться, который в женских хитростях ничего не смыслил. И вот, сгорая со стыда и запинаясь на каждом слове, я возникла на пороге дома Лиеты. Думаю, раньше ей никогда не приходилось просвещать взрослых женщин в вопросах фертильности и циклических изменений, происходящих в их организме, однако она сделала это с таким тактом и спокойствием, что я не ощутила никакой неловкости.
Вот и сейчас она сочувственно молчала и не насмехалась надо мной за то, что я собиралась замуж за галатинца и дворянина, чья семья никогда не распахнет мне объятий, как сделала бы ее семья. За то, что у них в почете холодный расчет и им привычнее воздвигать барьеры, а не распахивать двери перед гостями. За то, что их обычаи потребуют от меня меньше видеться с моими пеллианскими подругами и больше времени посвящать служению Короне. За то, что государственные интересы для них превыше семьиневажно, порождена ли семья любовью или расчетливостью.
Держу пари, сказала Лиета, наливая мне вторую чашку кофе, ты станешь первой чародейкой во дворце: сначала принцессой, а потом и королевой. Надеюсь, тебя не покоробит, если одна старуха-пеллианка будет гордиться знакомством с тобой.
И она рассмеялась.
10
Пусть приходит, я буду только рада, сдержанно сказала Алиса, когда я объявила ей, что хотела бы нанять Хеду, хотя у нее и мало опыта.
К тому времени Алиса уже отобрала нескольких гораздо более квалифицированных швей из тех, кто откликнулся на объявление.
Я знаю, она не искушена в шитье, но, как уже говорила, я очень хочу, чтобы Слова застряли у меня в горле, когда я взглянула на суровое лицо своей помощницы. Тебе не нравится, что она пеллианка, да?
Вовсе нет! закричала Алиса, потеряв на мгновение самообладание. Нет, повторила она, взяв себя в руки. Это из-за того, что вы Как же вам объяснить?
Она сжала губы и погрузилась в задумчивое молчание.
Вы хотите, чтобы я руководила магазином или нет? Хотите, чтобы мое имя значилось на вывеске, чтобы я принимала решения? Или вы собираетесь остаться и командовать у меня за спиной?
Заморгав, я открыла было рот, чтобы возразить ей, и ничего не сказала. Давным-давно я тщательно обдумала все шаги, которые мне следовало предпринять, чтобы передать магазин Алисе, но, по правде говоря, так и не предприняла. Я не могла взять и разом разрубить узы, связывавшие меня с ателье. И до сих пор считала его своим.
Прости, Алиса Слезы навернулись на глаза, и я поспешно смахнула их. Я должна была оставить это решение за тобой. В конце концов, кому, как не тебе, работать с нашей новой помощницей. Потерпи чуть-чуть, скоро я перестану связывать тебя по рукам и ногам. Совершенно. Как только улажу все формальности.
Я глотала слезы, лишь бы их не увидела Алиса: оставшись наедине с собой, еще успею вдосталь нагореваться о потере собственного магазина.
Если не хотите Одним словом, меня вполне устроит должность управляющей, а не владелицы. Если вы все-таки желаете остаться хозяйкой.
Желаю Желаю больше всего на свете! Я хочу владеть ателье до последнего вздоха. Хочу, чтобы лицензию на владение магазином пришлось вырывать из моих скрюченных старческих пальцев
Алиса усмехнулась.
Но я не могу Не могу быть хозяйкой ателье и одновременно женой Теодора. Одинокая слеза скатилась по моей щеке. А замужество на данный момент для меня намного важнее. Я предоставила женщинам работу, дала, хотя и слишком поздно, пеллианкам возможность овладеть мастерством, благодаря которому они смогут чего-то достичь здесь, в Галатии. Я нашла в себе силы улыбнуться. А теперь Теперь смогу сделать намного больше, чем просто помочь нескольким женщинам.
Понимаю, кивнула Алиса. Вы любите все этомагазин, работу Да вы жить без них не можете! Она рассмеялась. Будь что будет, но я возьму невестку вашей подруги, если, конечно, она не криворукая. Эх, если б только вы позволили мне самой принять это решение