Ивона Ридель была искренне восхищена:
Эли, милое дитя! Да тебе, никак, передался дар твоего дорого отца, да прибудет его душа в милости Господней, при этих словах фрау Ридель подносила к уголку глаза зажатый в пальцах батистовый платочек. Ах, у Тиля тоже были золотые руки. Но уж до чего тонка и ловка твоя работа! Вот что, решено: изготовь для моей младшей Агнессы точь-в-точь такое же платье. И не сомневайся, я щедро оплачу твою работу!
Элайна приняла предложение маминой подруги и стала получать от неё заказ за заказом.
Довольно скоро слух о мастерстве Элайны, не без стараний Ивоны Ридель, разошёлся по всему Бамбергу и даже за его пределами. Часто к ней обращались заказчицы даже из далёких уголков Баварии, но Элайна всегда была непреклонна в одном условии: она должна была лично увидеть человека, для которого собиралась шить, и пообщаться с ним перед тем, как согласиться выполнить работу. На то была особая причина: каждое изделие белой ведьмы хранило в себе часть её силы. И девочка всегда оставляла за собой право тактично отказаться выполнять заказ, если видела перед собой того, кто мог воспользоваться этой силой не во благо.
Здесь, как и в целительстве, действовал закон духовной иерархии, который нельзя нарушать магу.
В своей помощи другим Элайна могла идти лишь до определённого рубежа, за которым заканчивалось действие её воли. Там начиналась зона Воли Абсолютной. Не всегда можно было помочь телу, не навредив душе. Девочка тонко чувствовала границу и строго соблюдала её неприкосновенность.
Но Элайне было недостаточно заниматься лишь целительством и прочей бытовой магией. Она знала, что пришла в этот мир с иными целями. Духовная работа Элайны, как и многих других магов её ранга, заключалась в обезвреживании различных тёмных сущностей, которых она способна была отследить. Будучи в теле волчицы, она эффективно распознавала и уничтожала ловушки, которые демоны выстраивали в тонких мирах для поимки других магов. Мало, кто из демонов решался на открытый бой. Слишком велик риск. А вот мага, скованного путами ловушки, отнимающей его энергию, уже без труда можно отправить в Стикс. Не опасаясь возможности угодить туда самому. Но маги с сущностью волков зачастую путали все планы демонов: их острое чутьё невозможно было обмануть.
Но помимо активно деятельности в тонких планах, в физическом мире Элайна ежедневно общалась с людьми из разных сословий. Она видела, как много среди них есть чистых душ. И в своих коротких беседах с ними молодая ведьма стремилась открыть глаза этих людей на их истинную суть. На те силы, что были сокрыты в них самих. И на то, как эти силы можно использовать во благо всего человечества.
***
После того случая самоисцеления от чумы Аэрин поведала внучке, что у каждого мага есть своё место силы. На Земле или в других мирах. Как правило, маг находит его сам. Это место щедро делится энергией со своим хозяином, а также с любым существом, которое дружественно магу и связано с ним на духовном уровне. Но оно несёт и опасность: если ты путешествуешь в одиночку, именно здесь тебя проще всего выследить врагам.
Больше шести лет Священная роща Элайны оставалась неприкосновенной для тёмных сил.
Но вот долгожданный враг пришёл. Сильный враг. Ведь только такой и мог сломать защиту.
Девушка знала: она не сумеет долго скрываться, избегая возвращения в лес. Раз он нашёл её там, теперь сможет выследить и в любом другом месте. Уж лучше вести бой на известной тебе территории. Там, где само пространство помогает.
Ко второй встрече Элайна была готова.
***
Гхан знал, что волчица вернётся. Ей всё равно не уйти от него.
Долгое время земные наместники Владыки разыскивали следы потомственных белых магов. От них исходила опасность для их системы. За последнюю тысячу лет этот костяк Сил Света удалось значительно уменьшить и ослабить. Дело за малым: выследить оставшихся магов поодиночке и отправить в Стикс. Попростустереть.
Но кто способен эффективнее всех выследить воина Света, если не тот, кто сам когда-то был по ту сторону? Да, за тысячелетие они научились прятаться. Но только не от него. Настал черёд волчицы.
***
Каждый Воин Тьмы был знаком с инструкцией: всякий обнаруженный на Земле маг должен быть истреблён не только физически, но и стёрт на тонком плане. Для этого демонами была разработана целая система ловушек, попадая в которые маг терял свою силу. После этого его можно легко отправить в Стикс. Именно это чуть не произошло с первой волчицей рода Эвенвуд. Но она оказалась мудрее и своей сознательной жертвой сумела сохранить силу рода на много столетий.
Предчувствие не подвело Гхана. Синеглазая волчица действительно возвратилась.
Но в этот раз она не пошла к озеру. Не зацепив ни одну уготованную ей ловушку, волчица вышла на лесную прогалину, освещённую ущербным лунным диском. Замерла в спокойном ожидании. Слишком самоуверенная.
Демон бесшумно опустился позади, но она тотчас повернулась в его сторону.
Синие глаза волчицы на мгновение ошеломили Гхана: из них струились безусловная любовь и прощение?? Обращённые к нему? Невозможно!
Однако самообладание быстро вернулось к демону: он распознал уловку. Нет, его так легко не проймёшь.
Схватка оказалась недолгой. Гхан нанёс энергетический удар ещё до того, как ведьма успела что-либо предпринять. Но к удивлению демона, она даже не попыталась увернуться, выставить защиту или отразить нападение. Словно добровольно сдавалась ему без боя. Мощный толчок пришёлся чётко в зону солнечного сплетения, и теперь вместо волчицы Гхан видел лежащую в траве рыжеволосую девушку с дырой в груди Лёгкая победа! Только откуда у него вдруг взялся порыв подлететь и спасти свою жертву??
Его опередили.
Неожиданно из-за деревьев выскочила вторая волчица. Она ощерилась на демона, а её тёмно-зелёный взгляд был преисполнен невыразимой ярости. Секундное замешательство стоило охотнику добычи. В один прыжок волчица накрыла тело девушки, и обе растворились в пространстве.
Глава 7. Миссия
Элайна очнулась у самой кромки моря. Мягкая волна робко подкралась, ненадолго обволакивая изнеможденноее тело, будто нежнейшая сатиновая простынь. Затем поспешно удалилась, уступая место следующей волне.
Мысли ворочаются вяло и медленно. Шевелиться нет сил вообще, в грудисвинцовая тяжесть. Будто её придавили огромным валуном.
Но море забирает тяжесть. Волна за волной.
Вода восполняет силы. Капля за каплей.
Кто-то незримо охраняет её.
Бабушка?
Я рядом, моя девочка. Отдыхай, родной голос укутывает мериносовым пледом.
Сознание вновь растворяется и гаснет.
Очнувшись во второй раз, Элайна смогла разглядеть острые грани скал, вздымающихся прямо из воды. Склоны, сплошь покрытые лесом и вершины, устланные снегом. Колкая свежесть заполнила воздух. Это фьорды, Элайна узнала: бабушка рассказывала о своём месте силы. Тепло и пульсация расходятся по всему телу. Снова хочется спать
***
Густой аромат лаванды и ладана настойчиво пробивался к сознанию. Наконец, Элайна пришла в себя в собственной постели. Мириэль, сидевшая в изножье, заметила пробуждение дочери и с рыданиями бросилась ей на грудь. Элайна успокаивающе обняла её всё ещё слабыми руками:
Я в порядке теперь. Ну же, мама, не плачь!
Рядом присела Аэрин.
БабушкаЗачем ты вмешалась?
Элайна, он почти убил тебя! Почему ты не защищалась? Это же Чистильщик! Один из самых сильных слуг Владыки. Как ты додумалась идти в бой одна?
Мириэль зарыдала ещё громче, всем телом прижимаясь к дочери. Но Элайна, поцеловав давно поседевшую макушку, мягко отстранила мать и села на кровати.
Выслушайте меня, прошу. Я должна была отправиться в одиночку. Он сам спас бы меня. Это не просто демон, а бывший маг. Такой же, как мы, но утративший связь с Источником. Я должна вернуть ему эту связьв этом моя миссия.
Нет! Аэрин заговорила возбуждённо и категорично, а в болотной зелени её глаз кипело негодование. В пророчестве сказано: синеглазая волчица спасёт планету от гибели, сразившись с демоном-разрушителем и освободив Землю от слуг Тьмы. Твоя миссиявернуть мир и укрепить силу Света на Земле!
Но не уничтожением демона. Да я и не в силах сделать это!
С тобой сила трёх поколений!
Нет, бабушка. Эта сила будет нужна для другого. Сейчас нашей с тобой энергии не хватит одолеть этого демона. А мамане волчица. Но даже если все маги планеты объединятся, мы не сможем победить служителя Владыки его же методами.
Bheith láidir i spiorad, промолвила Аэрин на ирландском.
Будь силён духом, эхом повторила Элайна. Я помню девиз рода. В чём же истинная сила духа белого мага, ба? Не в том ли, чтобы выстоять против тьмы, живущей в нём самом?
Нет большого смысла в уничтожении одного демона, даже самого сильного. На его место придут сотни других.
Моя битваэто битва за сознание того, кто сбился с пути. Демон, пришедший за мной, должен вспомнить, кто он есть на самом деле. А мой долгпомочь ему. У нас родится сын. Его дух будет столь силён, что сможет противостоять самому Владыке. И тогда планета, наконец, освободится от его притязаний.
Явсего лишь та, кто даст этому ребёнку жизнь на Земле. Вот для чего нужна ваша помощь.
Но вдруг ты ошибаешься, Элайна?! Мои видения тоже сбывались далеко не всегда. Это ведь лишь один из множества вариантов, пусть и наиболее вероятный Что, если ставка окажется неверной? Цена слишком высока!
Элайна смотрела на встревоженные лица бабушки и мамы, силясь подобрать нужные слова. Вдруг мамин взгляд прояснился и потеплел. Тыльной стороной ладони Мириэль вытерла со щеки солёную дорожку, на мгновение оглянулась на Аэрин и взяла Элайну за руки:
Я верю в тебя, дочь. Какое бы решение ты не приняла, знай: мы всегда на твоей стороне.
***
Гхан безуспешно искал синеглазую волчицу в тонком мире. Она затаилась в физическом теле и не покидала его уже много недель. Он был уверен, что ведьма осталась живатонкое чувство никогда не подводило демона.
Что ж, пусть поиграет в пряткивсё равно ей осталось недолго бегать от него. Он пойдёт по её следу в мир людей. Так даже проще. Заодно выследит и её помощников.
Стиратель не обязан делать подобную работу своими руками. В его арсенале бессчётное количество инструментов. Он волен управлять стихиями, судьбами миров и умами людей. Способов уничтожить мишень, даже с такими незаурядными способностями, как у волчицымасса. Но сейчас он хочет сделать всё сам. Чтобы исключить вмешательство других сил.
Такими рассуждениями Гхан убеждал сам себя. Но на деле он лишь избегал правды: ведьма занимала его мысли не только потому, что была его мишенью.
То, что он увидел в её глазах, разбудило нечто, надёжно сокрытое в нём самом. Нет, конечно, это не чувства. Он отрёкся от них сотни лет назад. Внутри неголишь Чёрная Дыра, и он самеё часть. Но что-то всколыхнулось в самом центре этой дыры. Он должен выяснить, что.
***
Найти подходящее земное тело не составило труда.
Судна с крестоносцами, одержавшими стратегическую победу на Востоке, возвращались в Папские земли. Душные каюты были заполнены ранеными. Гхан мог выбрать любого, кто явно не перенесёт плавания, а затем слегка «подлатать» тело до жизнеспособного состояния. Но ему приглянулся самый крепкий из воинов.
Рослый, широкоплечий, темноволосый воин с резкими чертами лица. В стальных глазахзлое упрямство, вопреки страшным болям в распоротом бедре.
Гхан с удовольствием занял роскошное тело. Выгнать хозяина оказалось легко. Несмотря на физическую силу, дух юноши почти не сопротивлялся вторжению.
Последняя заботаоборвать тонкую нить между теперь уже своим телом и его бывшим хозяином.
Покончив и с этим, Гхан открыл глаза и встал с лежанки, с наслаждением разминая конечности.
Каюту наполнили удивлённые возгласы соратников:
Святой Боже! Ульрих встал сам!
Глава 8. Чувства
Элайну настигло очередное видение. Жуткое, но одновременно волнительно-прекрасное. Она видела мир, объятый огнём, и себяв самом центре него. Пламя готово вот-вот поглотить её, но вдруг среди клубов дыма проявляется Он. Её демон-разрушитель. Её ангел-хранитель. Он вырывает Элайну из цепких огненных пальцев и, подхватив на руки, забирает с собой. Но они не исчезают в бездне Тьмы, а летят вверх, к Свету.
***
На то, чтобы освоиться в новом теле потребовалось совсем немного времени. Гхан ощущал себя восхитительно плотным, и это было истинным удовольствием для демона. Давненько он себе этого не позволял. Вкусы, запахи и весь твёрдый мир лавиной обрушились на его органы чувств. Бесподобно! Жизненная сила, наполняя тело, сочилась через край и чувства так поглотили внимание Гхана, что первое время он ощущал, как кровь бежит по его венам. Он скучал за этими ощущениями. Одно неудобствонизкая скорость перемещения. Как он не учёл этого?
Понадобилось шесть долгих недель, чтоб добраться до Баварии. А дальше безошибочное чутьё привело демона прямиком в милый городок, где находилась цель этого маленького путешествия.
Бамберг. Средоточие бунтарского духа и своеволия. Власть и простой люд живут здесь на обособленных и очень несхожих друг на друга территориях. Местное духовенство облюбовало один из холмовЕпископскую гору. А простой люд живёт своей жизнью на большом острове, образованном двумя рукавами реки.
На одном берегу бурлит шумный торговый город с ветхими лачугами ремесленников, а на другомзаповедная гора с Кафедральным собором и роскошными дворцами знати.
В этом городе почти не набиралось добровольцев в армию. Несмотря на то, что папа отпускал грехи участникам крестовых походов, жители Бамберга не стремились "малым трудом обрести вечное блаженство". Мужчин приходилось забирать силой.
Владыке и его земным наместникам не нравится, когда на их землях появляются такие очаги неподчинения. Гхану же всё безразлично. Он просто выполняет Его волю. Но в этот раз он сначала должен найти волчицу.
Долго искать не пришлось. Гхан настиг Элайну на старом мосту, соединявшем левый и правый берег реки. Девушка не спеша направлялась к себе домой. Её платье цвета лесного мха, было подпоясано кожаным ремнём, выдавая узкую талию, а длинные рукава колоколом расширялись к тонким запястьям. От внимания Гхана не укрылись мужские взгляды и улыбки, то и дело обращаемые к Элайне. Но и без этого он понимал: девушка чрезвычайно красива по меркам земных жителей.
Через её плечо перекинута сумка из домотканного полотна с замысловатой вышивкой, в рукахтяжёлая корзина. Идти долгоона живёт на окраине. Покончить бы с этим прямо здесь. Но к чему спешить? Он может позволить себе растянуть удовольствие.
Какое-то время Гхан держался на расстоянии.
Внезапно облака, всё утро укрывавшие небо, расступились, и солнечный свет неудержимым потоком хлынул на город. Но Гхану показалось, будто все лучи потянулись прямиком к Элайне, свиваясь коконом вокруг неё. Вот несколько световых нитей запутались в струящихся ниже плеч волосах ведьмы, и те вспыхнули, заблестели красным золотом. Гхан на мгновение зажмурился: воспоминание о сиянии сердоликовых гор Астракса пронзило демона. А ведь он так тщательно старался вытравить из памяти всё, что касалось Иброна. К тому же, дорога туда и во все другие высшие миры была навеки закрыта для демона.
А девчонка тем временем ощутила его. О, давон как дёрнулось сердце. Но не ускорила ход, не попыталась скрыться, не бросила свою ношу. Даже не оглянулась. Идёт, как ни в чём не бывало. Дерзкая. Неужели она бросает ему вызов? Что ж, так даже интереснее.
***
Выйдя на площадь, ведьма всё-таки остановилась. Поставила корзину на землю и пристально взглянула на шедшего за ней солдата.
Дадите напиться доблестному воину Господа вашего, юная фройляйн? спросил Гхан, приблизившись настолько, что лазурь её глаз затопила всё окружающее пространство.
Элайна с улыбкой поклонилась и достала из корзины флягу с водой. Значит, приняла игру.
Сочту за честь, вибрации её голоса проникли в сердцевину его пустоты, заполняя её собой. Твою рану нужно обработать.
Гхан слышал её слова, будто сквозь марево. В голове зашумело.
Рука девушки коснулась пореза на его левой ладони, и по всему телу мужчины пробежал разряд. Земная плоть порождает земные желания. Гхан едва сдержал порыв схватить бесстрашную ведьму в охапку и овладеть ею прямо на площади. С усилием сбросил наваждение. Он не для этого здесь.