Поэтому Фукс приказал лишь надеть на головы осуждённым мешки и скорее доставить к месту казни.
Сотни людей уже собрались на площади, когда, едва волоча тяжёлые цепи, со сбитыми в кровь босыми ногами, Эвенвуды наконец достигли места своей будущей казни. Завидя приближающихся ведьм, толпа загудела и засвистела на разные лады. Пресвитер, взойдя на специально сооружённый деревянный помост, подогревал ненависть толпы, с жёлчью выплёвывая обвинения в адрес женщин.
Недремлющее око и ухо Церкви неустанно борется с ересью и мракобесием! Милостивый Господь указывает нам на тех, кто живёт в противоречии с его законами, и мы благодарны за то, что он так заботливо направляет нас. Сегодня мы, наконец, избавим Бамберг от трёх мерзких ведьм. Эти дьявольские отродья, осуждённые Святой Палатой, не только нарушали законы Папы. Они сеяли болезни и ненастья среди жителей города. Они похищали младенцев для своих дьявольских ритуалов, забирали молодость и красоту других женщин, продлевая собственные жизни. Они слали чуму и другие болезни в город, потому что ненавидят человеческий род. А нынешней ночью именно эти прислужницы дьявола отняли жизнь у нашего Епископа. Но сегодня мы положим конец преступлениям этого рода и не дадим ему продлиться! Как солнце встаёт и садится, так ведьмам гореть в огне!
Заведённый речью священника народ ревел и бесновался. Элайна слышала ожесточённые окрики мужчин и женщин, чувствовала бьющие по её телу и голове комья земли. Они летели со всех сторон, но девушка усилием воли усмиряла рвущуюся наружу волчицу. Всеми силами души она концентрировалась на потоках света, растекавшихся из её сердца далеко за пределы тела. Через эти потоки она посылала любовь и прощение всем этим озлобленным людям, всем толкающим их стражникам, и, наконец, даже Фуксу.
«Быть сильной духом» для Элайны означало особый вызов. Если она не сумела осветить мир вокруг, то хотя бы не впустит тьму вовнутрь.
Женщин привязали вокруг столба, не снимая мешков с головы. Вдруг Элайна плечом почувствовала, что тело её мамы безвольно обмякло. То было последней радостью: подействовал заранее принятый яд, а значит, маме больше не грозят мучения.
Запахло жжёной древесиной, едкий дым даже через плотную мешковину раздражал обоняние. Дышать становилось всё трудней.
Им даже не позволили в последний раз взглянуть на небо, но Элайна удерживала его образ перед мысленным взором, в то время как сердце выстукивало единственное имя: «Гхан».
Рёв городской толпы заглушил треск подбирающегося к ступням огня. Элайна услышала бабушкин зов и, сколь возможно глубоко вдохнув напоследок, покинула своё тело. В этот раз навсегда.
Глава 12. Хранитель ведающих
Гхан опоздал совсем немногобиополе Земли ещё хранило едва уловимый след волчицы. Демон пытался ухватиться за этот шаткий путеводитель. След петлял, терялся и снова появлялся, но никак не приближал Гхана к заветной цели. Да, Элайна просила не искать её, и он пообещал. Но не смог сдержать словосорвался в последний момент. И теперь не находил покоя.
Поиски не дали результата. Тщетно он выжидал Элайну в её Священной роще, напрасно прошёл десятки других миров: ощущение её близости оставалось всё таким же зыбким. Иллюзорность среди тотальной эфемерности.
В конце концов, след привёл его к тому, чего он больше всего боялсяк Стиксу. Невероятной красоты поток световых волокон, свивавшихся воедино, манил и притягивал всякого, оказавшегося вблизи. У него не было конца и начала, верха или низа. Казалось, Стикс заполнил собой всё пространство вокруг, но Гхан смог удержаться вне его. Именно здесь след Элайны обрывался окончательно.
«Я бы предпочла Стикс», вспомнил демон слова волчицы, и резкая, невыносимая боль пронзила всю его сущность. Гхан знал: это иллюзия. Демоны не чувствуют боли. И всё же, если бы у него сейчас было тело, он бы зарыдал.
Глупая, глупая ведьма! Что же она наделала? Добровольно вошла в Стикс, потому что знала: демон будет её искать. Зналаи не верила ему, ожидала предательства. Боялась, что вопреки её воле, Гхан приведёт её к Владыке.
Всё верно. Демону нельзя доверять. Справедливо опасалась волчицатеперь Гхан понял это и сам.
***
Элайна также была права, когда отговаривала бабушку бороться с Дорнхаймом. Всё совершённое этим демоном превзошёл в жестокости следующий, пришедший на его место. Его рвению позавидовал бы любой другой слуга Владыки.
Тем временем, авторитет папы и Святой Инквизиции на Земле лишь укрепился. Через 100 лет после гибели династии Эвенвуд монархию и другие формы светской власти полностью истребили. Вся власть на планете сосредоточилась в руках папы и архиепископов, закрепив теократию как единственную форму политического устройства на Земле. Но никакой благости землянам это не принесло.
Секунды вечности складывались в годы. Годыв десятилетия, а затем и в столетия.
Гхан давно оставил надежду на возвращение волчицы.
Он с прежним равнодушием и отстранённостью продолжал исполнять волю Владыки, но обзавёлся одним, странным для демона, хобби. Посещая Землю, демон-разрушитель то и дело спасал от верной гибели белых ведьм.
Церковь закрыла путь к истокам знаний, объявив монополию на сами знания, так же как и на власть. Женщины и учёные-еретики тысячами гибли на кострах, в подземельях и пыточных камерах. И всё же, нескольким магам ежегодно удавалось сохранить жизни благодаря Гхану. Это было его способом искупления вины перед той единственной, которой удалось пробудить егопусть и ненадолгок жизни вне Тьмы.
«Хранитель ведающих» так теперь стирателя миров называли маги, знавшие о его существовании. Мало того, многие из них возносили молитвы о нём своим богам. То, что Гхан при этом продолжал оставаться Чистильщиком, казалось, уже не пугало и не слишком беспокоило их.
Поначалу Гхана это даже злило. Как они могут быть настолько глупы и сознательно не обращать внимания на всё то зло космических масштабов, что он готов был безоговорочно совершать по велению Владыки? Неужели им достаточно удовлетвориться маленькой горсткой спасённых Гханом душ?
Нет, ведающиени глупцы, ни сумасшедшие. Гхан понимал это. Вполне возможно, когда-то и он сам, будучи магом, руководствовался такой же странной логикой. Не это ли погубило его? Впрочем, едва ли. Будь он столь мудр, ка эти земные провидцынашёл бы другой способ покарать убийцу своей сестры. И уж тем более не стал бы вымещать свою боль на целом острове со многими тысячами невинных жителей. Нет, всё-таки, он недостоин никаких молитв.
Но Гхан продолжал спасать белых магов. Не только на Земле, но и в других мирахза века демон научился делать это незаметно для охотников Владыки.
Надеялся ли он однажды найти среди спасённых возвратившуюся Элайну? Даже если и так, Гхан никогда себе в этом не признавался. Он принял выбор своевольной волчицы.
К слову, он больше не встретил ни одного мага, который принимал бы в астральном теле облик волка. Но однажды к нему воззвала белая рысь.
Да, именно такне он нашёл её, а она сама позвала хранителя ведающих, моля о помощи. Гхан внял её зову, обеспечив ведьме побег из тюрьмы как раз по дороге в темницу из пыточной камеры. По правде, это сложно было назвать побегом: в тот момент, когда появился Гхан, женщина была без сознания, практически при смерти. Для всех она просто исчезла из тюрьмы. Вместе с пытавшим её инквизитором. Того, правда, выловили из реки через несколько суток, но едва сумели опознать: пираньи почти целиком склевали его лицо.
Так началось знакомство Гхана и Мэйв. Ведьма с сущностью рыси чем-то напоминала Гхану его волчицу. Так же, как и Элайна, Мэйв стремилась передать частицу своих знаний как можно большему количеству людей.
Но Мэйв действовала слишком рискованно и неосмотрительно. Имея определённое положение в обществе, ей удалось организовать тайное сообщество, на встречах которого Мэйв зачитывала слушавшим её мужчинам и женщинам отрывки из своей книги. Она так же, как и Эвенвуды, записывала свои духовные и мистические прозрения, а её последователи вручную копировали и распространяли эти тексты.
Мэйв осмелилась открыто говорить о том, что каждый человек может прийти к богу и без посредников в виде религии и церкви. В своём труде Мэйв описывала семь ступеней совершенствования души на пути к божественному прозрению. Но помимо духовных изысканий, её разум был также открыт и научному познанию. Мэйв делилась со своими слушателями тайными знаниями по медицине, физике и астрономии, открывая им глаза на истинный порядок вещей во Вселенной. Люди внимали её словам, приходили к ней за советом, искали поддержки в тяжёлый для них час.
Конечно, собрания её сообщества недолго оставались втайне. Когда явились представители Святой Палаты и изъяли рукописи Мэйв, всё написанное ею было признано ересью, несущей опасность всему обществу. Саму Мэйв взяли под стражу и ежедневно допрашивали, добиваясь имён людей, посещавших собрания её сообщества.
Но женщина не выдала ни единого.
Во время нечеловеческих пыток Мэйв лишили глаза и переломали множество костей. И всё-таки Мэйв в какой-то мере повезло. Собственные мединские знания, а также помощь Хранителя ведающих в конце концов поставили её на ноги. Но в свои 28 лет жнщина стала полностью седой и ещё много месяцев не могла заговорить от перенесенного в тюрьме шока. С Гханом ведьма общалась, лишь находясь в тонком теле.
Но, несмотря на пережитые телесные страдания, дух ведьмы только окреп. Гхан чувствовал особое тепло, исходящее от этой необычной женщины и даже, по-своему, был привязан к ней. Теперь, посещая Землю, он то и дело наведывался к Мэйв, просто так, без всякой цели. Одноглазая ведьма всегда радушно встречала своего спасителя, и их дружба продлилась почти полвека.
Глава 13. То, что в атомах
Несмотря на неосознанное стремление помогать ведающим, Гхану никогда не приходила мысль брать под защиту детей. Это было бестолково: всех не спасти, а пробуждённых к силе среди них не было. В четырёхлетнем малыше не распознать будущего мага.
Так было до тех пор, пока не появилась Деядевочка, найденная Гханом на погибающем Урате.
Цивилизация, населявшая эту планету не прошла очередной проверки на прочностьуничтожить её оказалось даже легче, чем предполагал демон. Всего-то и требовалось: усилить алчность одного гегемона и растравить гордыню другого. А затем ненадолго приоткрыть парочке выдающихся учёных планеты доступ к космической базе абсолютных знаний.
Ибинго! Всё равно, что чиркнуть спичкой в резервуаре, наполненном газом.
Эти олухи получили уникальные знания и инструменты взаимодействия с энергиями Космоса. У них был шанс навсегда избавить планету от проблемы дефицита жизненно важных ресурсов.
Но вместо этого, одержимые жаждой власти и самоутверждения, они создали совершенное оружие массового уничтожения. Впрочем, не они первые. Как это предсказуемо!
Далее Гхан продолжал действовать по своему стандартному и всегда эффективному алгоритму. Он был идеален для всех обществ с низким уровнем осознанности. Стравить доведенные до апогея Алчность и Гордыню, затем легонько подтолкнуть враждующие стороны к испытанию результата научной мысли. А то, что по завершению конфликта уцелеет, разрушить окончательно с помощью внутренних сил самой планеты.
Спору нет, воздействовать на сознание целого космического тела неимоверно тяжелее, чем на сознание его обитателей. Но когда это тело устаёт от жестоких, бессмысленных войн и эксплуатации его недр и, оно лишается своей ментальной защиты. И тогда внушить ему самостоятельно избавиться от «паразитов» проще простого. О, да. Демон-разрушитель воистину обладает почти безграничным могуществом.
Пройдёт совсем немного времени по космическим меркам. Планета восстановится, и её вновь заселит цивилизация высших существ. Но их сознание ещё долго будет оставаться столь грубым и примитивным, что всю получаемую из космоса энергию они станут направлять не на укрепление духа, а на потакание собственным слабостям и порокам. Так высшие энергии трансформируются в идеальную пищу для демонов нижних миров и становятся главным источником силы самого Владыки. Сверхприбыльное предприятие.
Да, это был далеко не первый случай, когда Гхану приходилось лично истреблять население целой планеты. Завершающим этапом работы всегда служила проверка на наличие оазисов с уцелевшими жителями. Инструкция была проста: подобное недопустимо. Цивилизация должна полностью обнулиться. И Гхан исполнял приказ, не задумываясь и не вовлекаясь эмоционально. Всякий раз. Пока не взглянул в лазурные глаза единственно выжившего ребёнка.
***
Ветхий деревянный дом почти незаметен в лесной глуши Финского округа Великой Папской земли. Старуха Мэйв нашла отличное пристанище. Здесь они в безопасностиМэйв и её воспитанница Дея.
Впервые увидев избу, где обосновалась одноглазая ведьма, Гхан невольно вспомнил маленький охотничий домик в бамбергском лесу. Тот самый, что лишь единожды приютил демона вместе с его синеглазой волчицей. После гибели Элайны он сжёг ту лачугу дотла, чтобы ни одна сущность не могла осквернить её своим вторжением. Вместе с домиком он предал огню и своё новое тело. Напрасно Элайна обрабатывала ему раны. Тогда, на площади А потом и в домике, когда они остались совсем наедине. Демон не раз потом задавался вопросом: зачем она это делала? Ведь знала, что он не собирается задерживаться в земном теле. А всё-таки её искренняя и бескорыстная забота об этой временной обители его духа не могла оставить Гхана абсолютно безразличным. Со временем демон понял, что в своё действие Элайна вкладывала некий сакральный смысл. Залечивая царапины на его новом теле, золотоволосая ведьма добралась и до трещин его тёмной души.
***
Дея стояла в одной нательной сорочке из грубого льна и тщательно вытирала длинные угольно-чёрные волосы, намокшие после купания в лесном ручье позади дома бабушки Мэйв. Холод осеннего воздуха не страшил девушкувнутренний жар не давал замёрзнуть.
Гематитовые крылья сложились в строгий длинный шлейф.
Гхан думал, что предпринял все меры осторожности, чтоб остаться незамеченным, но не смог преодолеть порыв подойти ближе.
И Дея почувствовала его присутствие:
Я знала, что однажды ты вернёшься, обернулась девушка, будто услышав его приближение. Я скучала.
Поразительноона смотрела своими ясными лазурными глазами прямо в его тёмное нутро.
Как ты можешь видеть меня? Гхан должен был выяснить.
Я вижу свет любви, которую ты прячешь в глубине души.
О чём это она?
Ты ошибаешься. У меня давно нет души, а свет в ней убит. Ядемон. Сгусток бесконечной тьмы.
Дея улыбнулась, покачав головой, и глаза её засветились чем-то новым:
Но есть то, чего не убить. Ибо оно в атомах.
Гхан застыл, озарённый внезапной догадкой. Он разглядывал жёсткие прямые волосы девушки, немного резкие черты её лица и острые плечи. Бледная кожа так тонка и прозрачна, что на шее и ключицах легко различима каждая венка. Она гораздо выше своих сверстниц, рождённых на Земле и внешне совсем не похожа на И всё-таки, это она:
Элайна!
Воздух в лесу задрожал и осыпался звоном её голоса, рождая новые смыслы его бытия:
Да, Гхан. Я ведь обещала найти тебя, когда настанет час.
Эпилог
Где ты пряталась столько времени? Как спаслась от охотников Владыки? демон туманом обнимал тоненькую фигурку, и вопросы летели осенними листьями.
Ведьма лишь загадочно улыбалась:
Волчицы умеют запутывать следы. А защитой мне была моя стая.
***
Древние пророчества сбылись, пусть и не так, как предполагала Аэрин.
Душа её земной дочери, Мириэль, освободившись от физического тела, тоже открылась энергии предков. С тех пор место силы Аэринто самое, что вернуло к жизни Элайну после схватки с Гханомбережно сохраняли силу трёх поколений, защищая всех трёх волчиц.
Ни Гхан, ни другие демоны не смогли отыскать их. Этот мир был безопасен. Но покинуть его без риска быть пойманными было нельзя. Здесь они поддерживали свои силы до тех пор, пока Элайне не настало время возвращаться.
Неслучайно местом воплощения она выбрала Урат, жизнь на котором была на грани вымирания. Она знала, кого отправят стереть эту жизнь окончательно.
При перерождении в физическом теле душа мага на долгое время теряет самоосознание. Но Аэрин и Мириэль стали ангелами-хранителями новорожденной Деи. Они оберегали её и помогали вспомнить своё предназначение. Сила трёх поколений лишь укрепилась за эти столетия.
Встреча с маленькой Деей стала последним испытанием для демона, своеобразным экзаменом для его духа. Он и сам не подозревал, насколько успешно его прошёл
К 16-ти годам сознание Элайны окончательно пробудились в её новом теле. И тонкая духовная связь, что образовалась между ней и Гханом четыре века назад, стала проводить сигналы, которые демон больше не смог игнорировать.