Ярость душила, руки дрожали от бешеного желания сотворить с мерзавцем все, что мелькало в хаотичных мыслях: содрать с него кожу, поджарить на медленном огне, растоптать и унизить, а потом разодрать его в клочья. Я бы, наверное, так и металась по городу, с кровавой пеленой на глазах, но внезапно каблук, попав в выбоину на асфальте, предательски хрустнул и сломался. Вампирская ловкость не спасла, я покатилась по тротуару, вызвав испуганные крики прохожих и врезавшись в ящик чистильщика обуви. Вскочив на ноги, я наспех извинилась перед ошарашенным чернокожим парнем, вынужденным собирать разлетевшиеся щетки и ваксу.
Сможешь починить? заводясь все больше, бросила я бутблекеру. Проклиная все на свете за вынужденную заминку, ядовито подумала, что не стану бегать по Чикаго босиком, как гнусная охотница.
Какая-то дамочка в помойку выбросила, а ты подобрала? подозрительно уставился на меня недовольный мальчишка, вертя в руках запачканную «пострадавшую» лодочку. Зачем такие бродяжке? Все равно ходить на каблуках не умеешь, вон ноги подгибаются. Заплатить-то за ремонт можешь? Меньше, чем за пятьдесят центов, не возьмусь. Покажи деньги.
От внезапного неконтролируемого желания свернуть наглецу шею, испугалась сама: «Да что же это я?! Он не виновен, что я сейчас выгляжу хуже нищенки! И тут меня осенило: ни за что не позволю охотнику увидеть дело рук своих, ничтожную и жалкую вампиршу, чтобы он оценил и торжествовал, до чего довел меня. Не доставлю такой радости. Если уж выходить на тропу войны, то красивой и гордой Дианой, а не выставлять себя на посмешище».
В сердцах «плюнув» на сломанную туфлю и напоследок одарив чистильщика таким взглядом, что бедняга нервно сглотнул, я отправилась к ближайшему магазину обуви, лелея мысль, как представ беспощадной богиней, заставлю изверга ползать у ног, умоляя о быстрой смерти. Затем последовали магазин дамского платья и салон красоты. Внушение по-прежнему выручало.
Под воздействием ловких рук мастериц я постепенно расслабилась, гнев и ярость немного остыли, но жгучая ненависть к палачу не утихала. Безумная боль давно прошла, но невозможно забыть дикий страх, унижение и то, что меня все же сломали. «Никогда больше никому не поверю, люди этого не заслуживают, они все насквозь лживы и утратили понятие чести, продолжала я злиться и накручивать себя, баюкая в душе непривычную жажду возмездия. Полагаться можно лишь на себя, а решения принимать надо обдуманно. Поддавшись эмоциям, я уже совершила ошибку. Мне действительно незачем возвращаться в страшный подвал, это новая возможность угодить в ловушку. Маньяк должен осознавать реальность моей мести, значит, его давно и след простыл. Нужно было не бросать девчонку, а вытрясти из нее местонахождение брата».
Однако, нежась в удобном кресле, ожидая, пока энергичные девушки уберут с моей кожи, ногтей и волос следы пребывания в подвале, приводя мысли в порядок, я ощутила внезапный укол тревоги, а после ужаснулась, осознав, о чем думаю: «Неужели охотнику удалось убить то, что я хранила в себе почти полвекаостатки души? Я всерьез готова пытать человека. И даже ту, которая спасла мне жизнь, намеревалась силой вынудить предать брата! качнулось настроение в другую сторону. Кажется, во мне просыпаются родственные задатки маньяка Марко. До чего опустилась! Похоже, варвар и правда одержал победу, раз я готова была уподобиться ему, кровь снова бросилась в лицо, а мысли приняли другое направление. Для охотницы, освободившей вампира, путь домой явно заказан. И куда она пойдет? В ночлежку для бездомных? Вид соответствующий, но там ее легко найти. А ведь Эль действительно, без раздумий рискуя собой, спасла меня, хотя вовсе не обязана была, осознавая неизбежность расплаты. Не появись она вовремя, от меня осталась бы кучка пепла, изводила совесть. И не врала она, эти глаза не могут лгать. А то, что защищала брата, вполне понятно. Странно было бы иное. Я когда-то тоже не смогла добить Троя. И другим бы не позволила. Но как я себя вела! Воспитание, видно, в том подвале оставила, стало нестерпимо стыдно за грубые слова и недоверие. Бросила ее одну, угрожала, толкнула боже мой! я едва не вылетела из кресла от ужасного осознания того, что натворила. Ее ведь ищет Дамианос!».
Мои планы резко изменились. Не обращая внимания на удивленных сотрудниц салона, быстро сорвав бигуди, парой движений щеткой кое-как пригладила волосы и выскочила на улицу. Нужно немедленно отыскать Эль, спрятать или незаметно вывезти из города. А потом уже я посчитаюсь с охотником, никуда он не денется. Тогда и решу, что с ним делать и как отомстить. «Девушка должна понимать, что ей необходимо бежать, лихорадочно соображая на ходу, я пыталась сориентироваться. И удобнее всего это сделать по железной дороге. Чикагокрупнейший узел, связывает всю страну. Скорее всего, Эль тоже так решила. Билет ей купить не на что, но начать все же стоит с вокзала», ноги сами несли меня к Харрисон-Стрит; следовало спешить, пока кто-нибудь не отыскал ее прежде меня.
Строительство нового величественного комплекса Центрального вокзала в средней части города еще не завершено, но это не мешало движению поездов по всем направлениям. Бегло осмотрев действующие залы и платформы с их суетой, прибывающими и уходящими составами, снующими носильщиками с тележками, встречающими и провожающими, так никого не обнаружив, поняла, что только время потрачу. Нужен больший обзор. Надеясь остаться незамеченной, я поднялась на крышу высокого здания. Напрягая все органы чувств, внимательно оглядывала территорию, захватывающую несколько округов, а также двадцать четыре трека, с двух сторон входящие в вокзал. Помпезное строение, украшенное мощными колоннами, напоминающее дворец, частично закрыто строительными лесами. Очевидно, время обеда, потому что рабочих почти не видно.
Когда я перешла на часть крыши, выходящую к привокзальной площади, сердце резко встрепенулось, а пульс застучал в висках, стоило взгляду выхватить из толпы знакомую фигуру. На парапете широкой парадной лестницы, возвышаясь над всеми, пристально вглядываясь вдаль, в напряженной позе стоял охотник. Клыки непроизвольно прорезались, и я услышала свое рычание. В груди снова забушевал огонь, ненависть затмевала разум. Я едва не кинулась на него, как коршун с небес, но проследив за взглядом, похолодела. С противоположной стороны, самодовольно улыбаясь, словно ледокол разрезая толпу, вальяжно шествовал Дамианос. Он неотрывно смотрел на врага, но двигался не к нему, а в центр площади. Там, словно никого не замечая вокруг, задумчиво застыла хрупкая фигурка в огромной грязной куртке и безразмерных сапогах.
Я нашла ее! Но, что за парадоксальная ситуация. Мысли панически скакали. Древний вампир раздавит меня одним движением до того, как я успею коснуться Эль, без Тамарис мне ее не спасти. Расстояние между Изначальным и девушкой сокращалось, а я в ужасе металась по крыше, не зная на что решиться, забыв о мстительном желании. Но вдруг в разворачивающейся драме что-то неуловимо изменилось. Дамианос словно споткнулся, вздрогнул и медленно обернулся в сторону, на какое-то время, кажется, потеряв интерес к своей цели.
В свою очередь, охотник, несмотря на хромоту, молниеносно среагировал на его заминку. Короткий рывок к стене, он выбил железный крепеж и с силой толкнул строительную конструкцию. Затем ловко метнулся в сторону, выхватывая арбалет из наплечной из сумки. Я невольно залюбовалась отточенными движениями негодяя. Вначале неторопливо, со скрежетом, все быстрее ускоряясь, леса начали складываться, точно карточный домик, и со страшным грохотом и шумом рушиться вдоль всей стены, поднимая тучи строительной пыли.
Площадь зашевелилась, словно разворошенный муравейник. Кто-то пронзительно закричал «Бомбисты!». Отовсюду присоединился женский визг. С криками, бросая багаж, люди, падая и запинаясь, в панике устремились прочь от здания, чтобы оказаться как можно дальше от опасности. Эль увлекла обезумевшая толпа, но на краю площади она наткнулась на пожилого джентльмена в котелке, спокойно стоящего посреди этого хаоса.
Понимая, что едва ли выпадет лучший момент, не раздумывая более, я оттолкнулась от края и кинулась вниз. Пришлось использовать вампирские силы, расталкивая людей. Схватив девушку, ринулась в здание вокзала наперекор толпе, едва успевая уворачиваться от столкновений, так как все вокруг стало смазанным, а затем выскочила на платформы отправных путей. Догнав один из уходящих составов, ухватилась за поручень последнего вагона. Бережно поставила похищенную рядом на подножку, страхуя второй рукой.
Мэри! кажется, она только сейчас поняла, кто ее утащил. Что происходит?
Расслабляться было рано, опасность не миновала, Изначальный мог без труда догнать нас, поэтому я лишь попросила:
Эль, мне жаль, что пришлось снова похитить тебя, я все объясню, но пока просто доверься мне.
С небольшой поддержкой и без малейших возражений отважная девушка ловко вскарабкалась на крышу. Поезд медленно двигался по территории города, поэтому мы без особых затруднений, держась за руки, пробежали по составу до багажного вагона. Осторожно свесившись вниз, я напряглась и выломала решетку, прикрывающую небольшое окно. Открыть его оказалось несложно, и вскоре мы поочередно скользнули внутрь. Напоследок я обернулась и еще раз напрягла зрение. Нет, кажется, пока погони нет, а значит, можно немного перевести дух и объясниться. В пассажирском вагоне, наверняка, нашлись бы свободные места, но мне хотелось поговорить с Эль наедине, без свидетелей.
Среди многочисленных ящиков, коробок, саквояжей и прочего скарба, мы устроились на объемных чемоданах.
Мне пришлось забрать тебя с площади, потому что Дамианос нашел тебя и, если бы не отвлекся, боюсь, сейчас ты вновь была бы в его руках, начала я свое объяснение.
Так это ты обрушила леса, чтобы остановить его?! возмущенно перебила девушка. Возможно, пострадали люди, кто-то мог погибнуть или оказаться раздавленным в толпе!
Ну, уж за это скажи спасибо своему братцу, рассердилась я. Это он устроил аварию, наверное, давая тебе возможность скрыться. Только Изначальный отвлекся еще раньше, словно заметил кого-то важнее тебя. Разве что, Тамарис пришла на помощь, пришло в голову предположение. Хотя я ее там не видела.
Не сомневалась, что Тирон снова найдет меня, опустив плечи и как-то сразу сникнув, обреченно произнесла Эль, впервые назвав при мне охотника по имени. Боюсь, нам не скрыться от него, куда бы не уехали. Как только поезд остановится, лучше разделиться, у тебя одной будет больше шансов.
Складывалось впечатление, что брата она боялась сильнее, чем древнего вампира, к известию о котором отнеслась достаточно спокойно. Какая странная беспечность.
Сомневаюсь, что эта уловка с лесами помогла ему скрыться от Дамианоса, тот прекрасно видел его и, очевидно, не собирался упускать, возразила я. Трудно даже представить мощь и возможности древнейшего вампира. Думаю, он уже добрался до Тирона, и, уверена, убил или схватил вместо тебя, если ему от вас обоих что-то нужно. Наверное, это не мое дело, но эти ваши странные отношения с Изначальными очень осложняют жизнь. Хотелось все же понимать, во что ввязываюсь, высказала я с досадой.
А ведь это была не Тамарис, проговорила девушка, вздрагивая и зябко кутаясь в ужасную куртку; по вагону гулял сквозняк. Тот пожилой мужчина, в которого я врезаласьон тоже вампир, такой же сильный как Дамианос, а может быть, еще сильнее. Я уверена, он тоже Изначальный. Насколько предполагаюэто его отец.
Вот так новость! Похоже охотница знает о вампирах то, чего я не ведаю. И откуда ей известно про второго? Но если там, на площади оказались двое древних кровопийц, у Тирона, тем более, нет ни малейшего шанса сбежать, о чем я уверенно сообщила Эль. Она болезненно поморщилась, а я мысленно дала себе по лбу: «Ну, разве можно быть такой бестактной?! Едва ли не с радостью сообщаю ей о гибели брата. Это мне он злейший враг, а для нее родной человек».
Наступила неловкая тишина. Девушка с тоской смотрела куда-то в дальний угол, погрузившись в горестные мысли. Лишь резкий гудок встречного поезда заставил ее встрепенуться. Кажется, моя месть завершилась, так и не начавшись. Впрочем, думаю, это к лучшему. Древние вампиры оказали мне большую услугу. Зная себя, я понимала, что легко могла убить своего мучителя в бесконтрольном гневе. Но нанести смертельный удар поверженному врагу, сдавшемуся и молящему о пощаде, не говоря уже о пытках, было бы гораздо сложнее, если вообще возможно. С гибелью охотника эта моральная проблема решена. Можно забыть страшный кошмар навсегда, и подумать о более серьезной опасности.
Жаль, что так некрасиво получилось. Стоило бы промолчать. Однако вновь вернувшаяся симпатия и желание помочь, защитить смешивались теперь с раздражением от недомолвок и недоговорок. Да и вообще, нужно было как-то определяться, вместе мы или стоит ждать других неприятных сюрпризов, и я решила объясниться начистоту:
Я вела себя недостойно, Эль, наговорила много лишнего. Прости мою грубость и неблагодарность. Я подозревала, угрожала, а потом бросила тебя. Так стыдно, не знаю, что вообще со мной происходит. И спасибо за спасение. Этого никогда не забуду, я теперь перед тобой в неоплатном долгу. Думаю, нам обеим нужно бежать, и подальше от Чикаго. Надеюсь, что Дамианос меня не заметил, но полной уверенности нет, да и делать мне в этом городе отныне нечего. Мы почти в одинаковом положении, а вместе справиться легче. Если согласна, предлагаю быть подругами и вдвоем искать выход. Но условие у меня одно: между нами больше никаких тайн. Необходимо быть предельно честными, чтобы мы могли доверять друг другу. Ты согласна?
Согласна, грустно кивнула девушка. Ты права, это моя вина. Нельзя было соглашаться идти к тебе той ночью, я навлекла беду на нас обеих, умолчав о брате и нашем занятии.
Ну, я-то за эти дни поведала практически все, но, чтобы подать пример, сразу, без раздумий, опрометчиво предложила:
Если что-то еще хочешь узнать обо мне, спрашивай.
Почему ты не горишь на солнце? сходу выпалила Эль, естественно, этот вопрос давно не давал ей покоя. Ты какой-то необычный вампир, как Изначальные, которых невозможно убить? Они ведь тоже находились днем на площади.
Я растерялась. Это же надо так сглупить! Ей хочется знать именно то, чем я меньше всего предпочла бы делиться с кем бы то ни было. Тем более, с охотницей, пусть даже бывшей. Но теперь никак не отказаться и не соврать, иначе о каком доверии можно говорить.
Раз сама предложила, значит, расскажу, очень неохотно начала я откровенничать. Мне пришлось без утайки поведать подруге о защитных свойствах магического колечка. Только очень тебя прошу, никогда и никому этого не передавай. Если я лишусь его, сгорю на солнце, как и любой из моих собратьев. Кстати, Тирона этот вопрос тоже превыше всего интересовал, не могла я не вспомнить пережитый кошмар. Я ужасно боялась, что он раздробит кольцо молотком или просто отберет.
Эль сильно смутилась, как-то съежилась и покраснела до корней волос, хотя до этих слов выглядела очень бледной и измученной, но все же ответила:
Тирон обычно забирал ценности уже у мертвых кровопийц. Говорил, что не вор. А пеплу все равно.
«Какое благородство! язвительно усмехнулась я про себя. Мнил себя судьей и карающей десницей. А палачам издревле в виде оплаты доставалось имущество казненных».
От комментариев я благоразумно воздержалась. Девчонке и так сейчас не сладко. Пришла моя очередь удовлетворить любопытство и задать неудобные вопросы:
Ты была так убеждена в его непобедимости. Сколько же на его счету вампиров? не удержалась я от ненужной колкости.
Очень много, с горечью вздохнула девушка. Сотни, может быть, тысячи.
Оторопев, я не знала, как реагировать. Она шутит? Издевается? Пытается напугать? Или верит в охотничьи байки, услышанные от брата? Изможденная подруга, откинувшаяся на какой-то тюк, похожая в своем наряде на очаровательного мальчишку-беспризорника, вовсе не выглядела сейчас весельчаком. Неужели такое действительно возможно? Хотя, почему нет? Мы же не единственные мистические существа. Надо наконец разобраться с этим.
Для человека это немыслимо. Кто же вы такие? Ведьмы? И зачем вы нужны Изначальным? прямо спросила я.
Ты права, мы не люди, но и не ведьмы. Вряд ли тебе доводилось встречать подобных существ, хотя человеческий фольклор знаком с легендами о нас, Эль говорила уверенно, на первый взгляд, казалось, что серьезно.
Однако, чем дальше слушала, тем больше я убеждалась, что охотница покривила душой, обещая откровенность. Она не слишком охотно согласилась, оттого и придумывает всякую ерунду. Я открыла ей свою единственную тайну, несколько дней душу выворачивала, а она мне зубы заговаривает. Эльфы? Сперва, я прыснула, потом разозлилась. Это просто издевательство!