Ванесса! Беги!
Окрик Кэндис хлестнул наотмашь. Ванесса вздрогнула и рванула к дому. С каждым шагом бежать было все труднее, но Ванесса не спускала глаз с двери, и это помогло. Она схватилась за ручку, запрыгнула внутрь дома. Дверь захлопнулась сама собой за ее спиной.
Быстрее. Закрывайте окна.
Каблуки Кэндис застучали по деревянному полу. Ничего не было видно, только слышно. Легкие шаги Лиды, тяжелыеАртура, уверенныеСэма. Они быстро ходили взад-вперед, чем-то стучали. Ванесса прижалась к стене. Стать бы маленькой, незаметной. Спрятаться бы от всего и всех.
Есть! Нашла! воскликнула Кэндис.
Раздался щелчок зажигалки, и прямо перед Ванессой загорелась свеча. Потом еще и еще. Вскоре по всем подоконникам в комнате были расставлены горящие свечи.
Все. Можно расслабиться, сказала Кэндис. Немного.
Как будто можно было расслабиться по команде.
Ванесса осторожно вошла в комнату. При свете свечей старый дом стал красивым, загадочным. В углу стояла большая кровать с железной спинкой. На ней, среди высоких подушек сидела Лида с разбитым лицом. Ей досталось больше всех в лесу. Артуркакой он все-таки огромныйустроился на табурете у стола. Сэм сидел на полу у старого шкафа с отодранной дверцей. Он был похож на человека, который очнулся ото сна и вдруг понял, что все это не сон.
Кэндис стояла в середине комнаты, прекрасная, сильная, властная. Она была на каблуках, длинное широкое платье подчеркивало ее хрупкость. В руках у Кэндис был большой спортивный рюкзак. Ночь, дорога, подозрительный дом, беготня по улице, невидимые кошмарыей все было нипочем.
Кто-нибудь хочет есть?
У Ванессы вырвался истеричный смешок. Есть? Сейчас?
Я хочу, застенчиво сказал Артур.
Кто бы сомневался. С таким-то животом.
Надо поесть. Предстоит трудная ночь.
Кэндис вытащила из рюкзака шоколадки, пачку печенья, чипсы, две бутылки газировки. Кинула все на стол.
Угощайтесь.
Ярость нахлынула волной. Ванесса сжала кулаки так сильно, что один ноготь сломался. Надо будет завтра записаться к Марусе, чтобы поправила. Предательская мысль из прошлой жизни. Сейчас нет ни маникюра, ни Маруси, ни записи в салон красоты
Но разве не она сама этого хотела? Чтобы все не так, как раньше? Разве она не мечтала вырваться из заколдованного круга повседневной жизни?
Нам не нужны шоколадки, сказала Ванесса. Обясните, что происходит. Нас только что пытались убить, а вы ведете себя так, как будто ничего особенного не случилось.
В улыбке Кэндис было все понимание мира. Как будто она легко читала ее мысли и находила их забавными.
Так ведь особенного и не случилось, Ванесса. Охотатакой же элемент обучения в Школе, как лекции и семинары. Конечно, когда кандидатов убивают, им от этого не легче
В смысле кандидатов убивают?
В самом прямом. Будущие студентызаконная добыча любого мага. Каждый, кто работает в Школе, может убить их. То есть вас.
Это прикол такой? нахмурилась Лида.
Наверное, вы нас проверяете, сказал Артур.
Что за бред! воскликнул Сэм.
Ванесса молчала. Что за идиоты. Неужели не видят, что Кэндис шутить не будет. Это не шутка и не бред, это правда. Непонятная правда, нелогичная, и поэтому еще более жуткая.
Сэм вскочил.
Как это может быть? Зачем нас убивать?
Сложный вопрос. Я бы даже сказала, философский.
Ванессе показалось, что Кэндис улыбнулась. Тут же захотелось разреветься как пятилетке, и чтобы скорее прибежал папа и всем показал
Некоторые из нас считают, что в Школе не должно быть слишком много магов, задумчиво проговорила Кэндис. Другие думают, что это хорошее испытание для новичков. Пусть выживут сильнейшие. Многие просто любят охотиться. Любят убивать. Для таких охотамилая традиция.
А вы? спросила Ванесса. Вы тоже можете нас убить?
Кэндис посмотрела ей прямо в глаза. Ответ был ясен до того, как она заговорила.
Могу. Но я, во-первых, не очень люблю грубую силу. А, во-вторых, конкретно ты мне дорога. Я тебя нашла, завербовала. И я хочу тебе помочь. Заодно и остальным.
Вы можете помочь?
А я что делаю, по-твоему? Ваша задачапережить эту ночь. В этом доме
Но мы так не договаривались! Мы ехали в Школу магии, а не кошмаров!
Лида говорила так громко, что Ванесса обхватила голову руками. Зачем она все время лезет вперед? Зачем так кричит? Сейчас надо молчать и слушать. И молиться, чтобы Кэндис их не покинула.
Мы, конечно, не предполагали, что так все получится, пробормотал Артур.
Я хочу домой, тихо, но твердо сказал Сэм.
Кэндис крутанулась на каблуках, остановилась перед Ванессой.
Ванесса? Твое мнение?
Домой? В уютную дорогую квартиру, к маминым брендовым платьям, майнкрафту Луки, к Дэну, Полинке и ЕГЭ на «отлично»?
Почему-то сейчас это уже не казалось таким привлекательным, как в машине Кэндис.
Я не знаю. Мысль пришла раньше, чем Ванесса успела ее обдумать. Не думаю, что нас просто отпустят.
Кэндис усмехнулась. Кажется, она сказала то, что нужно.
Разве? Вас никто не держит. Идите, куда хотите.
Свободно?
Опять Артур. Кажется, у толстячка хобби задавать неудобные вопросы.
Конечно. Беззаботная улыбка Кэндис не обманула Ванессу. Перед вами открыт любой путь. До первого Охотника, конечно.
Артур охнул, Лида пробормотала что-то явно неприятное.
Вы сами ввязались в игру и теперь живете по ее правилам. Кэндис пожала плечами. Вы вольны выбирать. Играть. Или сразу сдаться.
Разве это выбор? прошептала Ванесса. Выбора нет.
Он есть всегда. ЖизньКэндис раскрыла узкую ладонь. Или смерть.
Она так быстро сжала кулак, что Ванесса вздрогнула.
Жизнь с магией. Или без. Выбирайте, ребятки.
Ванесса молчала. Конечно, жизнь. Но с магией или без Убежать от монотонного будущего, расписанного мамой по минутам? О да, это было здорово. Кто же откажется от приключений? Но крушение поезда, безумный маньяк на скорой? Не вписывается в ее понятие о приключениях.
Я выбираю жизнь, сказала Лида медленно. И магию.
Остальные?
Мы все хотим жить, сказал Артур. Расскажите, что делать.
Ты соображаешь, парень.
Слышать, как Кэндис хвалит другого, было неприятно. Удивительно, что в таких обстоятельствах она способна испытывать зависть Но тут Кэндис продолжила, и Ванесса вся обратилась в слух. Амбиции подождут.
Этот дом сейчас для вас единственное безопасное место в округе. Он под защитой. Пока вы тут, вам не может быть причинен никакой физический ущерб. Запомнили? Здесь у вас есть шанс пережить ночь. За пределами доманет. Поэтому из дома не выходить, что бы ни случилось. Двери и окна не открывать, свечи не гасить. Ваша задачадожить до утра. Поверьте, это совсем не простая задача.
А что потом?
Потом пойдете искать Школу. Магия вас выведет, куда надо. Ясно?
Они все закивали.
Отлично. Тогда я пошла.
Ванессу сжал спазм ужаса. Это все? Их билет к жизни, свободе и счастью? Затаиться как крысы в старом чужом доме, да еще в одиночестве?
Судя по выражению лиц Сэма, Артура и Лиды, их обуревали похожие эмоции.
Разве вы не останетесь с нами? спросила Ванесса.
У меня есть более важные дела, дорогая, улыбнулась Кэндис. Еще увидимся. Надеюсь.
Она развернулась, отодвинула занавеску, отделявшую комнату от коридора.
Спасибо, торопливо сказал Артур. За помощь. Спасибо.
Пожалуйста, ответила Кэндис. Как показалось Ванессе, с ноткой удивления.
Она вышла. Гулко простучали каблуки, захлопнулась дверь, отрезая их от мира.
Вы ей верите? жалобно спросила Лида.
Все молчали. Ванесса села на кровать, вдохнула затхлый запах пыли и кошек. Верите, не верите, не все ли равно. Кэндис сказала, что у них есть шанс выжить.
Значит, они должны выжить.
Глава пятая. Ночь кошмаров
СЭМ
Бред. Полный бред. От первого до последнего слова. Он не дурачок, чтобы купиться на такое. Если ребятам охота нюхать пыль и слушать сказки, пусть сидят тут до утра. А он уходит.
Сэм отодвинул занавеску и вышел из комнаты. С него хватит. Будем считать, что там, рядом с парком у него было временное помутнение мозга. Перенапрягся на физике, впечатлился байком, вот и проглотил россказни рыжего. Есть эта Школа магии или нет, все равно. Ему туда не нужно.
Сэм нашел входную дверь, взялся за ручку. Дверь подалась с усилием. Сэм прислонился плечом, толкнул. Дверь открылась, он шагнул за порог.
И перестал дышать. Воздух исчез, как исчезли дома, деревья, дорога, Луна. Повсюду был мрак. Он душил, вытягивал жизнь, он хотел растворить, превратить в такое же ничто. Где земля, где небо, где руки, где ноги, Сэм не понимал ничего. Он не чувствовал своего тела, не воспринимал запахи, не слышал звуки, его вытягивало, сжимало и затягивало в бесконечный кошмар пустоты и боли.
И только пальцы правой руки болели иначе. Их свело от напряжения. Из последних сил они держались за что-то земное, реальное, осязаемое Ручка! Дверная ручка! Там дом, там спасение. Нечеловеческим напряжением сил Сэм рванулся назад. Он запнулся о порог, грохнулся, ударился затылком. От боли перед глазами замелькали цветные звездочки. Но Сэм снова стал видеть, слышать и, главное, дышать. Первым делом он проверил входную дверь. Надежно закрытая, она блокировала ужас, который караулил снаружи.
Сэм на четвереньках пополз обратно в комнату. Надо предупредить ребят, чтобы не пытались, ни за что не пытались выйти из дома.
Но в комнате никого не было. Свечи все так же горели на подоконниках; пакеты чипсов, вода и шоколадки валялись на столе, но ни Ванессы, ни Артура, ни Лиды не было видно.
Ребята! позвал Сэм.
С кровати раздался еле слышный стон. Сэм вздрогнул. Среди подушек кто-то лежал. Холодея от ужаса, Сэм подошел ближе. Длинные волосы белели на темном покрывале, тонкая рука с золотым браслетом свисала с кровати. Ванесса! Лицо белее снега, грудь залита чем-то темным. Сэм склонился над ней. Она не дышала.
Ванесса!
Он схватил ее за плечи, тряхнул. Руки тут же намокли. Сэм поднес ладонь к носу. Кровь!
Артур! Лида! Где вы?
Лишь потрескивание свечей в ответ.
Надо позвонить в скорую. Сэм выхватил телефон. Не работает, черт!
Кто-нибудь! Помогите!
Надо бежать за помощью. Где-то за пределами этого проклятого дома есть люди. Есть больницы, врачи, есть свет, машины, телефоны. Он пойдет и приведет помощь. До дороги недалеко, он поймает тачку Сэм выбежал в коридор.
Он вспомнил все, только когда увидел входную дверь. За дверью смерть. Но если он останется в доме, Ванесса умрет. Если уже не умерла. Пока есть крошечный шанс спасти ее, он должен попробовать. Может быть, у него получится, если бежать быстро. Очень быстро.
Сэм потянулся к дверной ручке и вдруг увидел, как на пальцах тает кровь Ванессы. Красные пятна расплывались, белели, и вот уже на руке ничего не осталось. Сэм закрыл ладони, раскрыл. Чисто. Что это было?
Сэм, ты где?
Откуда-то справа в коридор вышла Ванесса. Живая, невредимая и довольно злая.
Сэм таращился на нее и не мог произнести ни слова.
Догадался нам что-нибудь оставить?
В смысле?
В смысле еды! Ты же пошел за печеньками, разве нет?
Э-э типа того. А вы где?
А мы в соседней комнате. Там лучше. Меньше воняет пылью, и свечки мы тоже нашли. Идем?
Идем, машинально согласился Сэм.
Только за чипсами сначала зайдем, улыбнулась Ванесса. Если ты не все съел.
Я нет Стой!
Но она уже подняла занавеску и скрылась в комнате. Где вся в крови лежала вторая Ванесса.
Подожди!
Сэм влетел в комнату, представляя, какой шок испытает Ванесса, когда увидит свой труп. Но там никого не было. Только реальная Ванесса с недовольным видом перебирала скудные припасы, оставленные Кэндис. На кровати ничего не было. Ни тела, ни крови, ни пятен.
Померещилось, догадался Сэм. А я чуть не выскочил на улицу. Там, где ждет смерть.
Знаешь, твоя Кэндис не соврала, тихо сказал Сэм. Насчет того, что нас хотят убить.
Зачем ей врать? Она за нас.
Я выходил на улицу
Что?
По тону Ванессы было непонятно, она разозлилась или испугалась. Но уж точно не обрадовалась.
Кэндис сказала, никуда не выходить!
Я знаю. Но я решил Неважно. Короче, там смерть. Там полный мрак и нет воздуха. Выходить на улицу нельзя.
Мы и не собираемся выходить. Еда есть, вода тоже. Ванесса кинула Сэму бутылки с газировкой. До утра доживем. Пошли к ребятам.
Пошли. Только, Ванесса они могут попытаться нас выманить. Я видел
Сэм, сбиваясь, рассказал про тело на кровати. Ванесса подошла, посмотрела.
Здесь ничего нет.
Я знаю. Это был мираж. Я хотел бежать за помощью. Надо же было что-то делать. И если бы я вышел на улицу, я бы умер.
Ванесса задумалась.
Наверное, нам нельзя быть по одиночке. Если мы будем все вместе, они не смогут нас обмануть.
Сэм кивнул. Спокойствие Ванессы настраивало на нужный лад. Нужно не терять голову, если они хотят выжить. Но когда Сэм протянул Ванессе руку, она сжала его пальцы с такой силой, что Сэм ойкнул.
Прости.
Ничего.
Держась за руки, они вышли из комнаты. Рука Ванессы слегка дрожалаее спокойствие оказалось фальшивым. Хотелось погладить ее, чтобы вдохнуть в нее уверенность, которой совсем не чувствовал.
Теперь налево, прошептала Ванесса. Тут рядом.
Но «рядом» оказалось очень далеко. Они шли и шли, пол скрипел под ногами, воняло плесенью и старьем, но комнаты, где их ждали Лида и Артур, не было.
Здесь что-то не то, прошептала Ванесса.
Сэм сжал ее руку. Скрип-скрип-скрип-бум, скрип-скрип-скрип-бум.
Стой, сказал Сэм.
Они остановились. Скрип-скрип-скрип-бум, скрип-скрип-скрип-бум. Кто-то ходил в темноте. Все ближе и ближе. Скрип-скрип-скрип-бум, скрип-скрип-скрип-бум.
Сэм
Тихо.
Что это?
Скрип-скрип-скрип-бум. Шаги остановились. Совсем рядом. Дыхание. Кто-то тяжело, шумно дышал. Кап. Кап. Запах гниющего мяса достиг ноздрей Сэма.
СЭЭЭЭМ!
Ванесса выдернула руку и побежала назад. Сэм рванул за ней. Быстрее, быстрее. Он врезался в спину Ванессы, сбил ее с ног, и они вместе кубарем ввалились в комнату.
Давай никуда не пойдем, выдохнул Сэм. Если им нужны чипсы, пусть сами сюда идут.
Ага ааааааааа!
Ванесса показывала на стол, где лежал забытый пакетик чипсов. Только он больше не лежал, а висел в воздухе. Оттуда вылетали чипсы и с мерным хрустом пропадали. Как будто человек-невидимка стоял у стола и ел. Сэм размахнулся и швырнул в невидимку газировку. Бутылка свободно пролетела мимо чипсов и врезалась в простенок между окнами. Осколки брызнули в разные стороны. Послышалось шипение. Сначала Сэм решил, что это открылась вторая бутылка. Но она была целой, а шипение усиливалось. С кровати поднималось темно-серое нечто. Оно клубилось как дым, постоянно меняло очертания. Сквозь него Сэм видел горящие на подоконнике свечи. С каждой секундой фигура становилась плотнее, у нее появились руки, одна, вторая, третья, четвертая. Они потянулись мимо Сэма к Ванессе, загребая пол длинными острыми когтями. Сэм услышал визг. Краем глаза увидел, как Ванесса рванулась назад, в коридор.
Она выскочит на улицу, мелькнула в голове мысль. Сэм побежал следом.
Он не ошибся. Ванесса стояла у двери и дергала ее на себя. Сэм схватил Ванессу за руку, потащил назад.
Это иллюзии, помнишь? Здесь нам ничего не может навредить! Они хотят выгнать нас на улицу!
К-кто они?
Кто, кто, откуда я знаю! Те, кто на нас охотится. Вспомни, что сказала твоя Кэндис! Сидим здесь и не высовываемся, поняла?
Всхлипывая, Ванесса кивнула. У Сэма немного отлегло от сердца. Если бы ему пришлось с ней драться Они вернулись в комнату. Чипсы по-прежнему лежали на столе, дым с когтями пропал.
Видишь, сказал Сэм. Ничего нет. Все это нам только кажется.
Нам не может казаться одно и то же! Ты когда-нибудь слышал про групповые галлюцинации?
Я не слышал вообще ни про какие галлюцинации, буркнул Сэм.
Надо найти Артура и Лиду.
Хочешь опять выйти в коридор?
Ванесса опустила голову.
Они справятся. Будем ждать здесь.
Чего ты собрался ждать?
Чего-чего. Утра.
А сколько сейчас времени?
Не знаю. Часы у Ар
ПОМОГИТЕ! НА ПОМОЩЬ!
От отчаянного крика зазвенели оконные стекла. Кто-то со всего размаху бил в стену снаружи.
ААААА! СЭМ! ПОМОГИ! ВАНЕЕЕССААА!
Это Лида!
Сэм подбежал к окну. Стекло запотело, он потер его, всмотрелся. Ничего не видно.
СЭЭЭМ!
Ее крик рвал сердце. Неизвестно, что напало на Лиду, но ей было очень, очень плохо.
Я за ней, твердо сказал Сэм. А ты жди здесь.