Я медленно кивнул. - Стрела прибыла из другого измерения, - сказал я. - Только так он мог пробить мою броню. Я уже видел это вещество однажды, в лаборатории Оружейника. Он назвал это странной материей.
- Подходящее название, - сказала Молли. - Моя магия может обнаружить её, но не повлиять на неё. Всё, что я могу сказать тебе наверняка, это то, что у твоего организма нет никакой защиты от этого. Сейчас всё плохо, и дальше будет только хуже.
- Скажи это, - сказал я. - Просто скажи это.
- Мне жаль, Эдди. Эта странная материя пожирает тебя заживо, дюйм за дюймом, и у меня нет ни малейшего представления о том, как это остановить.
- Как долго? - ошеломлённо спросил я.
- Максимум три-четыре дня.
- А после этого?
- После не будет ничего Прости, Эдди.
Я сидел на краю кровати и думал. Пока я не чувствовал ничего особенного. - Я думал, у меня будет больше времени, - сказал я наконец. - Чтобы сделать всё то, что мне нужно сделать. Но я полагаю это просто ещё один ультиматум. И я могу уложиться в установленный срок. Помоги мне надеть рубашку.
Нам потребовалось время, чтобы засунуть мою левую руку обратно в рукав рубашки, и я издал ещё несколько звуков, даже сквозь стиснутые зубы. Я сидел молча, пока она застёгивала пуговицы. Я тяжело дышал и чувствовал, как холодный пот выступает на моём лице. Но всё это время я напряжённо думал. Три дня, максимум четыре. Единственными людьми, которые могли бы мне помочь, были врачи в Холле. И, возможно, Оружейник. Дядя Джек. Всё, что я знал о странном веществе, это то, что он мне рассказал. Что оно прибыло откуда-то извне, что оно обладает определёнными полезными свойствами, которые никто не понимает, и что оно не следует ни одному из наших правил. Но даже если бы я вернулся в Поместье и сдался, бабушка приказала бы убить меня на месте.
Больше, чем когда-либо, мне нужны были ответы. Информация. Возможность выбора. И единственные, у кого они могли быть это другие изгои.
Молли застегнула мне воротник и вытерла пот с моего лица своим носовым платком. Я кивнул в знак благодарности. Я не привык чтобы мне помогали. Я не привык испытывать боль. Единственный способ серьёзно повредить Друду - это застать его вне доспеха, а нас очень трудно застать врасплох. Мне не было по-настоящему больно с тех пор, как я был подростком. Боль и слабость были для меня чем-то новым, и я их ненавидел. Молли заметила кое-что из этого на моем лице и мимолётно улыбнулась.
- Добро пожаловать в наш мир. Что ты собираешься делать теперь, Эдди?
Я осторожно встал. Моя левая рука свисала вдоль тела, она не беспокоила, пока я не пытался ею воспользоваться. Мне нужно было вставать и двигаться, что-то делать - С кем из изгоев стоит поговорить? Кто, может быть осведомлён обо мне и моей семье?
- Это, должно быть, Стрэндж Джон, - сразу же ответила Молли. - Я никогда не могла добиться от него многого, но я уверена, что он знает важные вещи.
- Он далеко отсюда?
- Две поездки на поезде.
- Забудь об этом. Вызови очередной пространственный портал.
- Я не уверена, что это разумно, - осторожно сказала Молли. - Они используются только в чрезвычайных ситуациях. Они забирают у меня много энергии.
- Может ли кто-нибудь отследить нас через портал, когда мы уйдём?
- Нет. Но кто-нибудь может обнаружить подобного рода магию, и явиться сюда, чтобы взглянуть.
- Пусть, - сказал я. - Это не имеет значения. Я сомневаюсь, что вернусь сюда снова. Мы больше не можем позволить себе открыто путешествовать по Лондону. К этому времени и моя семья, и Манифест Судьбы наводнили город агентами, разыскивающими нас. Расскажи мне об этом Странном Джоне.
- Он обитает во Флитвике, - сказала Молли, не глядя мне прямо в глаза.
- Милый маленький пригородный городок немного в стороне от Лондона.
- Ты что-то не договариваешь
- Я многого тебе не рассказываю. Но это ты должен увидеть это сам, Эдди.
- Хорошо, - сказал я. - Пойдём.
Портал привёл нас в небольшой городок на гребне травянистого холма, откуда открывался вид на старинную усадьбу в Георгианском стиле, расположенную на собственной просторной территории. Под ярко-голубым небом весело пели птицы, а воздух раннего утра был свежими и чистым. Всё как на открытке, за исключением высокой каменной стены, окружающей территорию поместья, увенчанной железными шипами и спиралью колючей проволоки. Единственный путь внутрь лежал через массивные железные ворота, достаточно тяжёлые, чтобы остановить танк. Заглядывая за высокие стены, я мог разглядеть людей, прогуливающихся по территории. Всё очень мирно. Но даже издалека особняк имел суровый и неприветливый вид, и было что-то, неправильное в людях на территории Что-то в том, как они двигались, медленно и бесцельно, не взаимодействуя друг с другом. Я посмотрел на Молли.
- Хорошо, - сказал я. - Выкладывай. В какое место ты меня привела?
- Это Счастливые Земли, - спокойно сказала Молли. - Убежище строгого режима для невменяемых преступников. Местные жители называют это Счастливое Оцепенение.
- И наш изгой там? Он что, сумасшедший?
- И да, и нет, - ответила Молли. - Тебе придётся убедиться самому. Как ни странно, положение Джона здесь сложное.
Мы спускались с холма, поскальзываясь на траве, ещё влажной от утренней росы, направляясь к дому для умалишенных преступников. Внезапно массивные железные ворота перестали казаться достаточно массивными. Я с сомнением изучал особняк, пока возвышающиеся каменные стены не скрыли его из виду. Я никогда раньше не был в сумасшедшем доме. Я не знал, чего ожидать. Когда Друды основательно сходят с ума, - мы их убиваем. Мы должны. Броня делает их слишком опасными. Например, Арнольд Друд - Кровавый человек. Не могу поверить, что этому ублюдку удавалось так долго нас дурачить. Мы с Молли достигли подножия холма, и я последовал за Молли, когда она направилась ко входу. Я сознательно не спешил. Просто Молли знала дорогу.
- Итак, - сказал я. - Душевнобольные преступники. Мы говорим о убийцах с топорами и тому подобном?
- По меньшей мере, - весело сказала Молли. - Но не стоит беспокоиться; Я уверена, что они сделают так, чтобы ты чувствовал себя как дома.
Мы остановились перед железными воротами, которые вблизи казались ещё больше. Они выглядели так, словно были отлиты одним куском, с такими толстыми прутьями, что за них нельзя было ухватиться рукой. Их дизайн был строгим и чисто функциональным. Они служили для того, чтобы держать заключенных внутри, не более того. Молли нажала кнопку вызова, вмонтированную в толстый каменный столб рядом с воротами, и после продолжительной паузы к нам подошёл грузный мужчина в белой больничной одежде и подозрительно посмотрел на нас через ворота. На кожаном поясе вокруг его толстой талии висели: рация, перцовый баллончик и длинная, тяжёлая резиновая дубинка.
- Привет, Джордж, - поприветствовала его Молли. - Помнишь меня? Я здесь, чтобы снова увидеть своего дядю Джона. Джон Стэплтон.
- Вы знаете процедуру, Молли, - сказал Джордж удивительно мягким и приятным голосом. - Вы должны предъявить мне подписанный и датированный пропуск от администрации больницы.
- О, конечно, - сказала Молли. Она подняла перед ним пустую руку, и он наклонился вперёд, чтобы рассмотреть её поближе, его губы медленно шевелились, когда он читал детали на несуществующем пропуске. Наконец он кивнул, и Молли быстро опустила руку. Джордж открыл электронный замок с другой стороны ворот, и послышался звук отодвигаемых тяжёлых металлических засовов. Ворота плавно распахнулись, на скрытой гидравлике, и Молли прошла вперёд на территорию парка. Позади нас ворота захлопнулись, заперев нас вместе с заключёнными.
- Мне позвонить в Особняк, чтобы вас проводили? - спросил Джордж, положив руки на пояс рядом с перцовым баллончиком и дубинкой.
- Нет, всё в порядке, Джордж, - сказала Молли. - Я знаю дорогу.
Должно быть, я выглядел слегка обеспокоенным, потому что Джордж ободряюще улыбнулся мне. - Первый визит? Не волнуйтесь. Никто из пациентов вас не побеспокоит. Просто не сходите с пути, и с вами ничего не случится.
Мы пошли по широкой гравийной дорожке. - Что это было с пустой рукой? - тихо спросил я.
- Базовое заклинание иллюзии, - бодро ответила Молли. - Позволяет людям видеть то, что они ожидают увидеть.
- Дядя Джон, - сказал я с ударением. - И ты знала имя охранника. Ты, случайно, не постоянный посетитель?
- В точку, Шерлок. Я случайно узнала, кто такой на самом деле Стрэндж Джон, и с тех пор держу это в тайне. Я надеялась, что с его помощью смогу накопать полезный компромат на вашу семью. Какой-нибудь секретный кусочек инсайдерской информации, который я могла бы использовать как оружие.
- И?
Она бросила на меня короткий взгляд, выражение её лица не поддавалось прочтению. - Подожди, пока не встретишься с ним. Тогда ты поймёшь.
По обе стороны от дорожки простирались широкие зелёные лужайки, подстриженные и обработанные с точностью до дюйма. Пациенты в халатах, с растрёпанными волосами и пустыми глазами, апатично бродили взад-вперёд, дыша воздухом. Группа скучающих охранников в больничных белых одеждах наслаждалась перекуром у декоративного фонтана. Некоторые пациенты что-то бормотали себе под нос.
Некоторые просто издавали звуки. Никто из них не был похож на убийцу с топором. И никто даже не взглянул на нас с Молли; они были погружены в свои личные миры. Когда мы с Молли приблизились к центральному зданию, я понял, что все окна зарешечены, а массивные металлические ставни в любой момент готовы встать на место. Поворотные наружные камеры отслеживали наш подход. Главная дверь выглядела весьма прочной и она была закрыта. Молли наклонилась к электронному замку, вмонтированному в столб у двери, и набрала четыре цифры.
- Можно подумать, им лень время от времени менять числа, - быстро сказала она. - Или хотя бы придумать достойную комбинацию. Сколько я сюда хожу, это всё тоже: 4321. Чтобы персоналу было легко вспомнить её в экстренных случаях. Любой может догадаться! Или, по крайней мере, любой человек у которого все шарики на месте. Я бы написала строгое письмо руководству больницы, но как знать возможно, когда-нибудь мне придётся проникнуть сюда. Или вырваться.
Дверь распахнулась, открывая уютную прихожую. Качественное ковровое покрытие, удобная мебель, мемориальные доски и благодарственные грамоты на стенах. Единственным недостатком было то, что администратор сидела в своей маленькой кабинке за толстым армированным стеклом. Она была средних лет, матрона в вездесущей больничной белой одежде, с лёгкой, приветливой улыбкой. Молли улыбнулась и фамильярно кивнула в ответ, а администратор через узкую щель в стекле протянула нам для подписи гостевую книгу. После секундного колебания я написал: Мистер и Миссис Джонс.
- О, как мило, - весело прокомментировала секретарь. - Это меняет ситуацию по сравнению со всеми нашими Смитами. Большинство людей не заботятся о том, чтобы использовать свои настоящие имена, когда они посещают родню. На случай, если кто-то узнает, что в семье есть каннибал. Хотя, конечно, мы всегда очень осторожны в таких вещах. Рада снова видеть тебя, Молли. Большинство людей не любят приходить в такие места. У нас здесь плохие парни: детоубийцы, серийные насильники, живодёры Все пациенты, которые никому не нужны или с которыми никто не может справиться. На прошлой неделе здесь был Дорсетский потрошитель. Кроткий, как ягнёнок, никаких проблем.
- Мы здесь, чтобы увидеть моего дядю Джона, - напомнила Молли, прервав потенциально бесконечный монолог. - Джон Стэплтон?
- Конечно, дорогая. Стрэндж Джон, как мы его называем. С ним никогда не бывает проблем, благослови его господь. Не знаю, что он сделал, чтобы его отправили в такое место, это было ещё до меня, но, должно быть, всё было очень плохо, потому что при всём его хорошем поведении никогда не было разговоров о переводе его в менее охраняемое учреждение. Милые, помните: всегда будьте начеку. Многие пациенты этого учреждения - последнее, что видели посетители Устраивайтесь поудобнее, а я вызову сопровождающего, чтобы он проводил вас на верхний этаж.
Молли растянулась в удобном кресле, но мне не хотелось сидеть. Это было не самое уютное место, при всех его удобствах. Я заглянул через открытую дверь в прилегающую палату, где пациенты в халатах просто сидели. Это было не то, чего я ожидал. Никаких грозных фигур в смирительных рубашках, никаких мускулистых охранников, готовых выбить всю дурь из любого, кто плохо себя ведёт. Вместо этого просто собрание очень обычных на вид людей, сидящих в креслах, листающих газеты и журналы или смотрящих утренние телешоу. Единственная дежурная медсестра сидела позади и разгадывала кроссворд Таймс. Молли придвинулась ко мне, и я невольно слегка подпрыгнул.
- В наши дни всё делается с добротой, - тихо сказала она. - Химическая дубинка. Все они под наркотиками, поэтому не будут доставлять неприятностей и не станут возражать. Это намного дешевле, чем ограничители. Хотя на всякий случай, как можно заметить, - здесь повсюду установлены камеры наблюдения. По-настоящему проблемных пациентов содержат подальше от посторонних глаз, чтобы не расстраивать посетителей.
- Правильно, - сказал наш сопровождающий, внезапно появившись рядом с нами. Ещё один мускулистый мужчина в больничной белой одежде, на этот раз с бритой головой и самодовольной ухмылкой на лице.
Одну руку он держал на поясе, рядом с дубинкой. Он не предложил пожать руку. - Привет; я Томми. Спрашивайте меня о чём угодно. Кажется, я здесь уже целую вечность. Это хорошие деньги, много отгулов, и большую часть времени работа не требует особых усилий. Сейчас почти никаких волнений. Чудеса современной науки; улучшение жизни с помощью химии.
- Он заглянул через дверь в гостиную и откровенно усмехнулся. - Посмотрите на них. Вы можете поджечь их тапочки, и они ничего не заметят. Как сказала ваша миссис, мы держим настоящих зверей внизу, в Медвежьей яме.
- Он снова усмехнулся и посмотрел в сторону Молли. - Нам пришлось несколько раз спускать туда вашего дядю Джона, когда он только прибыл сюда. После этого он больше не доставлял нам проблем.
- Как он? - спросила Молли. - У моего дяди сегодня один из его хороших дней?
Томми слегка пожал плечами. - С ним трудно сказать. Пока он ведёт себя хорошо, это всё, что меня волнует. - Он снова усмехнулся, на этот раз глядя на меня.
- Странный Джон - так мы его называем. Он действительно не совсем здоров, бедняга. Первый визит, да? Не ожидайте слишком многого от старика. Мы даём ему успокоительное, чтобы он не дурил. У многих из них беспокойные ноги
- Приятно знать, что вы так хорошо заботитесь о моём дяде, - сказала Молли. - Я должна обязательно дать вам кое-что перед отъездом
Томми улыбнулся и кивнул, дурак.
Они с Молли ещё немного поговорили, но я перестал слушать. Я использовал Зрение, которое давал мне Торк, чтобы увидеть вестибюль таким, каким он был на самом деле, скрытый от взгляда простых смертных. Повсюду были демоны, они бегали по потолку, цеплялись за стены и катались на спинах пациентов. Демоны не вызывают безумия, но они наслаждаются страданиями, которые оно вызывает. Некоторые из демонов растолстели и раздулись, как паразиты обожравшиеся крови. Приземистое чёрное насекомое сидело на корточках у ног санитарки, как верный питомец, ожидающий лакомства. Некоторые из демонов поняли, что я могу их видеть. Они беспокойно шевелились, вонзая острые когти - крючья в спины и плечи пациентов, давая понять, что не отдадут своих жертв без боя. Я хотел убить каждого демона в комнате, оторвать их от жертв, почувствовать, как их черепные коробки ломаются и рассыпаются под моими золотыми кулаками, но я не мог рисковать, устраивая представление. Мне нужно было увидеть Странного Джона. Мне нужно было знать то, что знал он.
Я повернулся спиной к комнате и деактивировал Зрение. Есть причина, по которой я не использую его слишком часто. Если бы мы все могли видеть мир таким, какой он есть на самом деле, все время, мы не смогли бы вынести его, жить в нём. Даже Друды. Невежество может быть блаженством.
Я вернулся к Молли, которая сразу почувствовала моё нетерпение. Она перестала выпытывать у охранника информацию и сказала, что хотела бы увидеть своего дядю. Томми пожал плечами и повёл нас к лифтам. И всё это время я думал: Три дня, максимум четыре. Часть меня хотела рыдать, топать ногами и кричать: Нечестно! Но когда моя жизнь была справедливой? Я не мог позволить себе поддаться истерике. Приходилось сохранять спокойствие и сосредоточенность. Возможно, в конце концов, всё, что мне останется, - это пойти на смерть, сражаться и забрать с собой как можно больше своих врагов. Если так, то мне не терпелось начать.