Юноша церемониально поклонился, указывая правой рукой в заросли репейника, точно это была парадная ковровая дорожка. Лялька замотала головой:
Какой ещё король? Мне к Марго надо.
Его величество Георг! Марго тоже здесь, не тревожьтесь.
Причин не доверять Тирлю у Ляльки не было, она пожала плечами, кивнула собаке, которая радостно вертелась в ожидании, когда хозяйка, наконец, прекратит спор и пойдёт куда зовут, и шагнула в гущу стеблей, листьев и завязавшихся цеплючек. У дороги обнаружилась неглубокая канава, девушка чуть не подвернула ногу, пошатнувшись, успела схватить поспешно подставленную руку Херувимчика.
Осторожно, ваша милость, дальше будет ровнее.
Дальше действительно стало удобнее идти, наметилась тропа, по которой примчался на встречу с хозяйкой Джолей. И как только учуял её? Вот, молодец.
Георга освободили?не удержалась от вопроса Лялька.
Его величество сам всё расскажет,широко улыбнулся Тирль,не смею лишать его этого удовольствия.
Валя кивнула. А что ещё оставалось?
Надоевший рюкзак перекочевал на плечо Тирля, избавившись от тяжести, восхищённая гармонией мира Лялька порхала бабочкой. Хотелось петь. Король свободенчудесная новость! Можно передать Марго ветвь и отправиться домой с чувством исполненного долга. Георг выделит коня и сопровождающего, так что топать до портала своими ножками не придётся. Вот мама обрадуется, узнав, что дочь отказалась от похода. На работу можно будет сразу устроиться, жизнь пойдёт по намеченному графику. Лялька обернулась к Херувимчику, надеясь, что именно его назначат провожатым, игриво подмигнула:
Далеко ещё?
На пригорок заберёмся, сразу и увидите, ваша милость.
Джолей помчался вверх по склону, его спина, голова и уши мелькали солнечными зайчиками в зелёной траве, Лялька, чуть не задыхаясь, спешила за щенком, сучья трещали под ногами девушки. За ней бесшумно двигался Тирль. Кусты расступились, открывая вид на поляну, окаймлённую молодым ельником. Между острыми верхушками там и сям торчали крыши палаток. В центре свободного от деревьев пространства спиной к Ляльке стоял король, натягивая лук, целился в висящую в нескольких шагах от него мишень. Девушка остановилась и невольно залюбовалась ладной по-юношески стройной фигурой, хорошо подогнанным белым шёлковым костюмом, лежащими на плечах вьющимися тёмными волосами, неспешными, скупыми движениями. Георг обернулся на шум, передал оружие стоявшему рядом пареньку и нагнулся приласкать Джолея:
Вернулся, негодник! Тебя обыскались.
Ваше величество!подал голос Тирль,дозвольте доложить, госпожа...
Король не дал ему договорить, бросился навстречу девушке, та стояла как заворожённая. Что-то было не так с Георгом.
Валя! Жива!вскричал тот и обнял её.
Гера?прошептала Лялька.
Ага,также тихо ответил юноша и спросил громче:устала? Пойдём, отобедаешь со мной.
Они добрели до украшенной гербом палатки, настолько большой, что внутри не приходилось наклоняться даже Гере, не говоря о Ляльке. После того как слуги накрыли стол, "король" приказал оставить их с гостьей одних и приступил с расспросами. Девушка изрядно проголодалась в дороге, поэтому запротестовала:
Сначала ты рассказывай, я поем,и вонзила зубы в зажаренную куриную ножку.
Гера спорить не стал, ему не терпелось поделиться с кем-нибудь переживаниями, устал притворяться. В тот памятный день, когда Лялька собиралась нырнуть в портал, сбежав от Карломана и Алентии, Гера вместе с Жанной пришёл к ней домой. Пока подруга разговаривала с Лялькиной мамой, он заглянул в комнату, где висела картина с изображением замка. Что-то необъяснимое тянуло туда, скреблось в мыслях надоедливым: вдруг она там. Как ни глупо было предполагать, что потерянная девушка прячется где-то в квартире, Гера поддался зову. Открывая дверь, услышал далёкий лай, будто с улицы. Но звук явно шёл из комнаты. Заскочив туда, оказался в шаге от просёлочной дороги. Не удивился, чуть раньше наблюдал здесь же виртуальную картинку, приняв её за продвинутую игрушку. Успел заметить, как девушку затащили на лошадь, шагнул навстречу псу, подхватил его на руки. Кричал, но на него никто внимания не обратил, всадники умчались. Оказавшись с Джолеем на руках в незнакомом месте, не испугался, по-прежнему считал происходящее иллюзией. Пёс рванул догонять хозяйку. Секунду посомневавшись, Гера пошёл следом.
Погода тогда стояла тёплая, юноша был одет в льняные светлые брюки и хлопковую рубашку с коротким рукавомкремовую в мелкую зелёную клетку. На ногахкожаные сандалии, повезло, что хозяйка позволила не разуваться. Волосы стягивала традиционная резинка. Бейсболка осталась на полочке в прихожей.
Шагал, вглядываясь в далёкие башни замка, пёс семенил рядом, принюхивался: то опускал голову утыкаясь носом в камни, то задирал улавливая растворённые в воздухе ароматы. Гера забеспокоился, слишком долго ничего не происходило. Что за игра такая? Свернули на узкую дорогу. Гера усомнился в Жулькиных сыскных способностях, убеждал идти к замку: разве не туда увезли девушку? Пёс отбежал метров на десять и требовательно лаял. Пришлось подчиниться, тем более на дороге обнаружились свежие отпечатки лошадиных копыт.
К вечеру добрались до деревеньки. Едва ли не все жители высыпали на дорогу подивиться на путника.
Приняли меня за сумасшедшего короля,улыбнулся рассказчик,кто-то посмеивался, но большинство выказывали нарочитое почтение.
Тут-то ты и понял, что это не игра?спросила Лялька.
Сомнения закрались,вздохнул Гера,но как-то боязно расставаться с удобной версией.
Ошарашенный вид юноши, его растерянность и некоторая беспомощность поддерживали мнение любопытных о ненормальности встреченного на улице человека, а его внешнее сходство с Георгом навело на мысль, что сумасшедший король сбежал из замка и гуляет по стране.
Староста поселения по имени Питер, а по прозванию Хмурый, услыхав от служанки новость о визите его величества Георга, вышел полюбопытствовать, интересно стало, кто же там потешает народ. Пригласил странника к себе. Гера ничего путного объяснить не мог, хотя при ближайшем рассмотрении оказался вполне нормальным человеком. Он лишь твердил, что ищет девушку Валю, похищенную неизвестными всадниками. Как везли девушку, староста видел, о чём и сообщил гостю. Идти на ночь глядя в имение, куда увезли Ляльку, отговорил. Ничего с ней там плохого не случится. А завтра и сам он собирался съездить к барину, вот и составит юноше компанию. Гера, по его словам, смалодушничал, согласился. Усталость от непривычного перехода сказалась, да и психологическое напряжение от необычных событий добавило нагрузки. Поужинал и завалился спать на пуховой перине в предоставленных покоях. Измученный пёс тоже уснул без задних лап.
Питер оказался не только Хмурым, но и хитрым. Убаюкав гостя заверениями о бескорыстной поддержке, отправил к отставному советнику гонца, сообщая, что удивительно похожий на его величество Георга человек в одиночестве и пешком бродит по стране, а завтра намеревается посетить постельничего.
Наутро Хмурый объявил, что они вот-вот отправятся в дорогу, но тянул время под разными предлогами. Завтракали непозволительно долго, собирались неторопливо, а как выехали, то Гера убедился: лучше б пешком пошёл, и то добрался быстрее. В результате в имение они приехали, уже после того, как Лялька ускакала за ветвью. Зато "короля" ждал его советник.
Гера так удивился почестям, какими обставили его встречу, что не заметил, как его провожатому вручили награду и потихоньку выпроводили вон. Остались они с Джолеем вдвоём посреди сюрреалистичного представления.
Слушая повествование Геры, Лялька разделалась с жареной курицей и умяла объёмную чашку крыжовника. Она не удивлялась, лишь покачивала головой и хмыкала: ну надо же! И раскусывала очередной упругий шарик, внутри которого была кисло-сладкая водянистая мякоть.
Гера замолчал, демонстративно пододвигая к себе блюдо с остывающей курочкой. Пришёл черёд Ляльки делиться историей. Девушка опустила подробности, ведь Гера успел разобраться в происходящих событиях, кое-что ему поведала Марго, о чём-то рассказала Гретти. Самым интересным оказалась та часть Лялькиных приключений, которая начиналась в Заснеженной пустоши. О том, как ехали туда «королю» поведал Тирль, но лишь до того момента, когда Грохот обернулся медведем. Девушку ждали, она не вернулась ни в этот день, ни позже. Больше того, в настоящем мире прошли только сутки, здесь же миновала неделя, так что Валентину сочли погибшей.
Вот, собственно и всё,закончила рассказ Лялька,я доехала домой на такси, а на утро отправилась сюда тем же способом, что и раньше.
А ты кого-нибудь кроме Фелиции повстречала там, у себя?спросил Гера, пряча взгляд.
Маму. Ну Жанка забегала.
Жанна?юноша замер с не донесённым до рта крыжовником.Как она? Обижается на меня, наверное. Мы собирались в «Золотуху», она меня с подругами хотела познакомить.
Заставил девушку поволноваться,кивнула Лялька, тщательно скрывая огорчение, вызванное живым интересом Геры к подруге,она тебя по больницам искала.
Почему?
Сам расспросишь, когда вернёшься.
Парень то ли понял, что Ляльке неприятна эта тема, то ли сам захотел сменить её.
Молодец, что вернулась. Теперь, наверное, Марго освободят. Жалко старуху, в её возрасте сидеть в яме
В какой ещё яме?изумилась Валя.
Самоуправство тётушки Георга вышло той боком. Король разгневался, узнав, что Валю, несмотря на его запрет, отправили за ветвью блаженного дерева. А уж когда стало известно, что девушка сгинула в крепости, приказал заключить Марго под стражу. Даже казнить грозился, только для этого надо было самому обрести свободу. Старуха сносила наказание стойко. За неимением подходящей темницы, её временно посадили в яму, где зимой хранили овощи. Чтобы узница не окоченела там, Гера приказал охране опускать в яму раскалённые камни, меняя их по мере остывания.
Так что? Ты до сих пор не приказал её вытащить?возмутилась Лялька. Она, конечно, злилась на Марго, но не на столько, чтобы позволить пожилой женщине замёрзнуть в убогом погребе.
Сразу приказал,Гера смутился,только они обычно уточняют у советника, исполнять или нет.
Нормально. Ты хочешь сказать, что все в курсе, какой ты король?
Гера пожал плечами. Лялька скосила глаза на рюкзак, стоящий у полога палатки. Надо будет отдать ветвь, да и отправляться домой. Джолей лежал там жеохранял имущество хозяйки. Пёс вытянул лапы, утроив на них голову и уткнувшись носом в обглоданную до стерильности косточку. Почуяв кого-то, Джолей заворчал и поднялся.
Зайди! Чего тебе?громко сказал Гера и, подмигнув Вале, пояснил:Это Тирль, по Жульке можно угадать, кто идёт.
Херувимчик проник в палатку, поклонился, замерев у входа, и доложил:
Ваше величество, там Советник её милость спрашивает.
Зачем это?
Ну Насчёт самоуправства. Марго-то освобождать или нет.
Освобождать, конечно!возмущённо сказала Лялька, выбралась из-за стола и кинулась к выходу,сейчас я всё объясню. Никто меня не заставлял!
Да, иди, Валентина,запоздало разрешил «король».
Выскочив наружу, девушка нетерпеливо огляделась: куда идти-то? Тирль, выйдя следом, смотрел на неё изумлённо и молчал.
Ну?поторопила его Лялька,куда?
Пожалуйте, ваша милость,указал на соседний шатёр юноша, вас ожидают.
Валя хмыкнулачто это Херувимчик взялся дворцовый этикет перед ней изображатьи пошла невольно приосанившись. Посреди довольно просторной палатки стоял человек, удивительно похожий на кого-то знакомого. Да! На Марка, который опекал её в замке. Такой же нескладный мужчина с непропорционально длинным и худым телом, неширокими плечами и жёсткими, стоявшими торчком волосам. Только лицо было загорелым, без признаков румянца, поэтому сходство с морковкой здесь не напрашивалось. Валя поздоровалась и сходу хотела заговорить о Марго, но осеклась, перехватив изучающий и недобрый взгляд.
Вы, по всей видимости, имели неудовольствие познакомиться с моим братом?начал разговор советник, не дождавшись ответа, уточнил,мой кузен Марк служит Карломану. Такой позор!
Почему же неудовольствие? Ничего плохого я не видела во дворце. Если не считать, что короля держат в башне.
Тс-с-с-с!округлил глаза собеседник,об этом никто не должен знать!
Он указал на стул, приглашая гостью располагаться, она села и потянулась за зеркальцем. Знакомое средство коммуникации лежало на столе. Вот как они общались с Георгом! Зачем же Марго отдала? Советник занял стул напротив девушки и следил за ней, не делая замечаний. У Ляльки возникло чувство, что она явилась на экзамен без подготовки, и теперь вытаскивает шпаргалку, а препод наблюдает, что же нерадивая студентка сделает дальше. Девушка закусила губу, и схватила зеркало. В конце концов, Георг ей его подарил! Поспешно провела по стеклу пальцем, тут же раздался голос короля:
Валентина! Мне говорили, а я не поверил, думал, что тётушку выгораживают!
Здравствуйте, ваше величество,вежливо заговорила Лялька,прикажите, пожалуйста, освободить Марго. Разве можно старушку в холоде держать!
Да. Пусть освободят. Но впредь ей наука, чтобы не игнорировала мои приказы!
Ваше величество,встрял советник,Марго перевели в палатку. Она прекрасно себя чувствует. Напрасно барышня беспокоится.
Не реагируя на слова советника, Георг стал расспрашивать Ляльку о её злоключениях. Пришлось заново всё пересказать.
Значит, ветвь принесла,резюмировал король.
Я так понимаю, барышня исполнит задумку Марго,заметил советник.
Нет, поищите кого-нибудь другого,сказал Георг и отвлёкся на шум,сюда идут. Отключаюсь. Валю проводите до портала!
Советник с заметным облегчением кивнул. Складывалось впечатление, что ему не терпелось избавиться от незваной гостьи. Настроение кузена Марка, имени которого Валя так и не узнала, полностью совпадало с её намерениями:
Мы можем отправляться домой?радостно воскликнула она, поднимаясь.
Кто это мы?хмуро поинтересовался мужчина.
Гера, пёс и я.
Советник метнул сердитый взгляд на плотно закрытый полог палатки и просипел:
Нет никакого Геры. Здесь король. Он будет участвовать в осаде замка. Вы, сударыня отправитесь домой одна.
У Ляльки дыхание перехватило от возмущения. Зачем им Гера, если есть ветвь благодатного дерева? Уснувший замок можно атаковать и без самозванца. Хотела крикнуть, что никуда не уйдёт без друга, но сдержалась. Что если он сам не против остаться?
Мне нужно побеседовать с его лже-величеством.
Я вас провожу, сударыня,поймав недоумённый взгляд Вали, пояснил,заберу ветку.
Ну ладно. В конце концов, она сюда и мчалась для того чтобы ветвь передать. Лучше бы Марго, с ней был уговор, но раз так, то так. Шла быстрым шагом, хотелось поскорей избавиться от этой Маринованной Морковки, как она прозвала советника. Дежуривший у королевского шатра парень, едва успел доложить о её милости, как Валя забежала следом за ним. Гера рисовал. Он стоял перед мольбертом с кистью и палитрой в руках. Обернулся.
Я сейчас,сказала Лялька, схватила свой рюкзачок и выскочила наружу.
Советник с любопытством рассматривал необычную котомку, пока Валя в ней рылась. Вот на свет появился пакет с герметично упакованной ценностью. Мужчина с благоговением принял его и понёс к себе на вытянутых руках. Валя дёрнула плечом и вернулась в палатку.
Рисуешь?Она подошла ближе и замерла.
С холста в пол-оборота смотрела Жанна. Взгляд у Лялькиной подруги был то ли печальный, то ли задумчивый, но что точносовершенно ей не свойственный. Обсуждать достоинства картины, а тем более, модели было выше Валиных сил. Она отвернулась и спросила, глядя в сторону:
Не пора ли домой собираться?
Три недели у меня ещё есть,ответил Гера,пока мама в командировке. Так что останусь, раз обещал. Ты скажи там Жанне, что у меня крайние обстоятельства. Я, как вернусь, всё ей объясню.
Про Жанку она поддерживать разговор не стала, спросила:
Неужели мама не волнуется? Ты же вне доступа.
Гера засмеялся:
Она на Дальнем Востоке. Из-за разницы во времени договорились общаться сообщениями в ватсапе. Так что всё норм. Я программку изваял, маме на каждое письмо адекватный ответ идёт.
Ничего себе!изумилась Лялька,поделишься? Мне тоже такая нужна.
Конечно, как только вернусь.
Он не сомневался, что Лялька покинет сказочный мир одна. У неё даже возникло желание надавить на его чувства к Жанке, сказать: мол, девушка страдает, скучает, ждёт. Не стала. Пусть сами разбираются. А ей тут больше делать нечего. Сказала с неуместной бравадой:
Отчаливаю! Коня, надеюсь, мне выделят?Свистнула собаке:Джолей, домой!
Пёс вскочил и радостно завертелся у её ног. Вот, животина и та понимает, что загостилась.
Гера грустно поглядел на Джолея, потом на Валю и попросил:
Может, утром отправитесь? Тебе и палатку подготовили. Маленькую, правда, но вполне уютную.
Какая забота! Девушка смягчилась, видя, как расстроил Геру её быстрый отъезд.
Утром, так утром. Да, Жулька?
Пёс как обычно согласился.
Ужинали в королевской палатке. Советника, к счастью, не было. Присутствовал постельничий, два его сына и Марго. Прислуживала Гретти. Девочка так обрадовалась Ляльке, что не меньше чем на минуту зависла в объятьях. Твердила, стискивая Валину талию ручонками:
Я так рада, так рада. Мы так плакали, когда вы пропали, ваша милость. Можно я с вами в палатке буду спать? У порога лягу.
Почему же у порога,смутилась бурного проявления приязни Лялька,там что? Совсем места нет?
Она ещё не видела своей палатки.
Есть место,смеялась Гретти,можно, да?
Устроили Валю с большим комфортом, чем она ожидала. Шатёр огораживал площадь в шесть квадратных метровтреть от королевской. Для служанки поставили кровать, отделив от основной части занавеской. Рядом с Валиным ложем стояла вешалка, где красовалось платье, то самое, в котором Валентина впервые попала в сказку. Гретти страшно гордилась тем, что таскала его за собой повсюду, и вот, смогла угодить госпоже. Лялька пришла в восторг и поблагодарила девочку. Штаны надоели, а спать голышом или в одной рубашке, Валя стеснялась. Надела платье и улеглась в нём. Перемнётся, конечно, но ничего, отвисится потом.
Сон был тревожный. Лялька спорила с мамой, с Жанкой, с Герой и даже с Джолеем. Его тяфканье и разбудило.
Тщ-щ-щ,прошипела хозяйка, успокаивая собаку.Чего всполошился? Медведь, что ли, бродит вокруг?
Пёс стоял, пригнув голову, около выхода и рычал. Из-за занавески слышался тоненький стон. Гретти? Лялька на ощупь нашла рюкзак, порылась в поисках фонарика, но наткнулась на очки, которые так и забыла вернуть Марго. А та и не спросила. Может, в очках лучше видно? Надела. Пространство привычно поплыло. Предметы выступили из темноты, приобретя выраженные очертания. Девушка сунула ноги в ботинки и пробежала к девочке. Та спала и больше не стонала. Валя подошла к Джолею:
Что с тобой, Жулечка? Почему не спишь? Там охрана, нас врасплох не застанут.
Пёс зарычал громче.
Ладно, противный, давай посмотрим, что тебя тревожит!
Лялька отвела полог, освобождая проход. Сразу увидел Тирля, сидевшего в двух шагах от неё, прислонившись спиной к толстому стволу сосны. Джолей выскочил из палатки и затормозил всеми четырьмя лапами. Шерсть у него встала дыбом. Вместо ожидаемого лая слышалось жалобное поскуливание. Что его так напугало? Лялька огляделась. Полнеба занимала серебряная Луна, рассыпанные застывшим салютом звёзды сияли ярче яркого. Это эффект очковподумалось. Девушка собиралась снять их, но медлила. Что там, на границе лагеря, будто шевелится? Туман? Дым? Поспешно шагнула вперёд, вглядываясь, чуть не споткнулась о вытянутую ногу Херувимчика. Тот зашевелился и проворно вскочил.
Ваша милость, что?
А-а-а-а!!!завизжала девушка.Там тени, они окружают лагерь!
Послышался вскрик караульного. Валя и Тирль обернулись в его сторону и увидели, как мужчина упал на землю, хрипя и хватаясь за плечо.
Лунные призраки!закричал Тирль во всё горло и, схватив притороченный к поясу рожок, затрубил тревогу.
Их были сотни. Теперь Валя видела, как со всех сторон к палаткам тянутся белёсые силуэты. Двигались они неспешно, просачивались сквозь хвою, будто не замечая разлапистых ёлок. На пути теней оказалось ещё двое мужчин, их постигла та же участь, что и первого караульного.
Нужен шум,Тирль дернул опешившую Ляльку за руку,они не любят шума!
Он снова принялся дудеть. Из палаток выскакивали люди, озирались, не видя опасности.
Джолей, голос!крикнула Валя и заорала во всю мощь лёгких:Призраки! Лунные призраки! Люди, берегитесь!
Пёс лаял. Кто-то колотил железом, кто-то бил в барабан, все кричали, не слушая друг друга. Валя вглядывалась в зыбкое марево. Тени замерли, вытянувшись в тонкие, похожие на струйки дыма, фигуры. Мгновение остановилось. Лялька не слышала ни себя, ни других. Ждала. Что будет? Призраки одновременно, точно в ответ на негласную команду, отступили. Будто волна отхлынула, но не так, как в живом море, а замедленно, заторможено, неспешно.
Они ушли,сказала Лялька.
Всё стихло. Люди бросились помогать пострадавшим. Те были без сознания, ранены. Надо было остановить кровотечение и привести в чувство.
Если бы не ваши очки!повторял Тирль раз за разом,если бы не очки, ваша милость. Мы бы все погибли.
Это Жулька,возразила девушка.Он меня разбудил.
Если я дослужусь до рыцарского звания,тожественно объявил Херувимчик,на герб помещу жёлтого пса.
И это правильно,одобрила Лялька.Они не вернутся?
Сегодня уже нет. Светает.
Девушка машинально кивнула и ушла в палатку. Джолей, словно понимал, каков он герой, остался принимать многочисленные ласки и похвалы. Очки так и не сняла, тут, похоже, вообще лучше с ними не расставаться. В своей кровати обнаружила девчушку, та закуталась в шерстяное одеяло и тряслась от страха.
Ты чего, Гретти?Валя присела на краешек и обняла девочку.Они ушли.
Придут,прошептала Гретти,лунные призраки всегда возвращаются, пока всех не убьют.
Она плотнее прильнула к Вале и начала рассказ об таинственных слугах Лунной принцессы. Невидимые обычным глазом тени подкрадывались к жертве, усыпляли её и наносили рану. Если человека не найти сразу после этого, он истечёт кровью и умрёт. Жителям лагеря сегодня очень повезло, не выйди гостья из палатки в чудесных очках, всё бы уже было кончено.
А кто эта злая принцесса?спросила Лялька.
Она не злая,возразила Гретти.Лунную принцессу много обижали, вот она и настроилась против людей.
Валя не стала спорить, хотя это неправильно: обидели тебя одни люди, а мстишь другим. Да ещё так жестоко. Она проводила утомлённую девочку за занавеску, помогла улечься и укутала одеялом. Спи, Гретти. Сама тоже улеглась. Джолей вернулся и устроился в ногах. Не стала прогонять. Герою нужна награда.
Уснула Валя мгновенно. На сей раз обошлось без видений. Разбудил её Джолей, завозившись, едва птицы завели утреннюю кокофонию. Пёс спрыгнул с кровати и выбежал из палатки, полог который был отдёрнут. Лялька села, потянулась и спросила, ни к кому не обращаясь:
Это было, или нет?
Вы о Лунных призраках, ваша милость?выглянула из-за занавески Гретти.
Тирль запрещал называть вслух всяких так по имени,строго сказала Валя, припомнив, что сам Херувимчик тоже кричал ей и другим о том, кто именно напал на лагерь.
У них другое имя,пояснила служанка, водружая на табурет таз и указывая глазами на кувшин с тёплой водой,извольте умываться.
А у Лунной принцессы?
Тоже другое.
Поплескавшись в воде и почистив зубы расщеплённой с торца палочкой, девушка объявила:
Пойду, с величеством попрощаюсь.
Она осмотрела платьене перемялось, хорошая ткань. Завязала потуже шнурки на ботинках, взяла рюкзак, вытащила из-под подушки очки. Надо вернуть их Марго. Посмотрела на деловито возившуюся с тазиком и кувшином девочку: может быть, Гретти подарить? Или Тирлю? То-то рад будет. Нет, надо всё-таки вернуть хозяйке. Пошагала к королевскому шатру. Надеялась уговорить Геру оставить сказку, слишком тут всё серьёзно завертелось.
Дежуривший у входа парень дёрнулся было, чтобы перегородить дорогу, но узнав героиню ночного происшествия, отступил с поклоном:
Ваша милость.
Пока он не передумал, Лялька поспешила заскочить внутрь и остолбенела. Вокруг стола довольно тесно, из-за нехватки места, сидели восемь мужчин. Кроме Геры, советника, постельничего и его сыновей, которых Валя видела накануне, были ещё трое незнакомцев. Все повернулись к вошедшей. Та неловко присела и поздоровалась.
Уже отправляешься?спросил лже-король.
И тебе советую,заявила девушка, здесь становится слишком опасно.
Чужестранка права,поддержал постельничий,вашему величеству стоит скрыться за границей.
Лялька сообразила, что не все из присутствующих в курсе того, что король не настоящий и прикусила губу. Надо было поговорить наедине, а не врываться на совет. Эту здравую мысль подтверждал гневный взгляд советника. Будь у него хоть капля огненной магии, от Вали уже кучка пепла осталась бы, такие молнии метали тёмные глаза из-под кустистых бровей.
Присаживайтесь, ваша милость,один из сыновей постельничего поднялся и предложил свой стул девушке. Она покрутила головой, чувствовать себя стиснутой широкими плечами не очень-то хотелось. Шагнула к замеченной чуть в стороне табуретке, опустилась на неё, устроив рюкзак на коленях, как будто так и нужно было. Мужчины продолжили прерванное обсуждение.
Надеюсь, все согласны с тем, что ночные гости явились сюда не просто так, а по чьему-то указанию,сказал советник.
Колдовству, Пол,поправил его один из незнакомцев.
Именно колдовству, барон,согласился советник.
Вот, как его зовут, оказывается. Полморковкимысленно окрестила неприятного мужчину Лялька.
И если бы не эта чудесная барышня и её собака,указал на Ляльку тот,мы бы сейчас были кормом для муравьёв. Подозреваю, что наши недруги не ограничатся неудавшейся попыткой уничтожить сторонников истинного короля!
Выследили в этот раз, выследят и в другой,сокрушённо покачал головой постельничий,если на их стороне Лунная принцесса, мы обречены.
Дальше разговор пошёл о том, точно ли загадочная принцесса помогает Карломану, или это был единовременный шаг в оплату старого долга, например, или случайность, возможно, Лунную принцессу обманули... Лялька наблюдала за Герой. Тот не участвовал в обсуждениях, рисовал на столешнице невидимые линии кончиком ножа. Девушка в мыслях подбирала слова, чтобы убедить друга отправиться домой вместе с ней. Ведь оба они могли погибнуть сегодня. Он должен подумать о своей матери. Каково бедной женщине потерять сына после стольких лет борьбы за его здоровье? Только-только парень поднялся с инвалидного кресла, только-только она смогла оставлять его без присмотра и опеки, а тут такое! Лялька чувствовала долю своей вины в том, что Гера оказался в сказочном мире, ведь именно его она позвала, когда надеялась попасть домой. Хотя, могла ли она знать, что Гера ринется ей на помощь? И о том, что помощь эта ей понадобится, тоже не догадывалась. Под равномерный гул голосов думалось хорошо. Мужчины, даже говоря об опасностях, старались демонстрировать выдержку и достоинство. Валя прониклась невольным уважением ко всем, включая Полморковкисоветник умело руководил процессом. Можно было сравнить его с дирижёром. Исполнялось что-то типа мужского хорала. Басил, безусловно солируя, барон. Аккомпанементом ему звучали два его вассала. Баритон советника и тенор постельничего украшали бархат основного звучания строгим орнаментомзолотым и серебристым. Казалось, ещё чуть-чуть и исполнение прервётся аплодисментами. Вместо этого раздался звонкий, не вписывающийся в общий хор голос Геры:
Получается, эти твари живут одну ночь?
Совершенно верно, ваше величество,подтвердил советник,Лунных призраков сотворяют для конкретного задания, с рассветом они упокаиваются.
Тот, кто дал задание, как узнаёт о выполнении?
Барон развёл руками, в знак очевидности ответа на вопрос короля:
Истекающие кровью людивсё подтверждение.
Карломан, наверняка, послал кого-нибудь, убедиться, что мы погибли. Его ждёт разочарование.
И новые коварные планы на наш счёт,добавил постельничий.
Значит, надо сделать так, чтобы посланцы Карломана нашли то, чего ожидают.
Сидящие за столом мужчины воззрились на лже-величество с одинаковым выражением изумления на лицах. Лялька не сомневалась, что у каждого мелькнула мысль о том, что король сошёл-таки с ума. Она первой оценила замысел друга.
Класс!роняя рюкзак на пол, вскочила с табуретки и вскинула вверх сжатые кулаки.Инсценировка!
Барон и советник посмотрели друг на друга, оценивая реакцию на услышанное, вассалы и постельничий переглядывались украдкой. Тот парень, что предлагал Ляльке стул, воскликнул воодушевлённо: