Все как одна подозрительно косились на дриаду, стоящую рядом со мной. А Рашисса и вовсе занервничала, когда узнала, что та будет ставить защиту. И даже несколько раз просила меня проверить, что это именно защитные чары, а не злые намерения. Алана раздражённо вздыхала от такого недоверия, но молчала, предоставляя мне разбираться с паникующими принцессами. Для проформы мы обошли всех, уверяя что за ними пристально следят и предотвратят любую катастрофу.
Не уверен, что удалось их успокоить, но на все их просьбы освободить от обязательств отправлял с этим вопросом к королю. После чего они неуверенно замолкали.
Уже закончив обход, учтиво попрощался с Аланой, пообещав держать её в курсе дел. Дриада коротко кивнула и, не прощаясь, ушла в свою комнату, испытывая от этого явное облегчение. Что же ты скрываешь, нимфочка?!
Глава 20
Мы не можем рисковать всем, чтобы быть хорошими. Но если вы не рискуете, то впустую растрачиваете жизнь.
Вернувшись в комнату, наткнулась на пристальный и обеспокоенный взгляд Колетт.
Зачем? было всё, что она спросила.
Причин несколько, глубоко вздохнула, прошла вглубь помещения и села на застеленную кровать.
Ты только вчера убеждала меня избегать и не приближаться к мейстеру Геликона, а сама себе противоречишь, Алана.
Нимфа не обвиняла, а просто сильно переживала за меня. И это было видно.
Как оказалось, не одна ты склонна к опрометчивым поступкам, не удержалась от того чтобы не поддразнить подругу.
Вот уже не думала, что доживу до этого момента, дриада недоверчиво покачала головой. И поменяюсь с тобой местами.
Не преувеличивай, Колетта, закатила глаза. Неужели тебе самой нравится то, что происходит? А если следующими будем мы? Пусть и не природной магией, а чем-то другим.
А мне кажется, что ты оправдываешь этим свой интерес к Вуду, поджала губы нимфа.
Может отчасти, не стала отрицать. Но не ты ли недавно пыталась свести меня с ним как последняя сваха?
А потом ты привела вполне очевидные и непоколебимые причины против этой связи. И сейчас мне страшно, Алана. За тебя! Не один мужчина или стремление к всеобщей справедливости не стоят твоей жизни. Столько времени пробуждала у тебя авантюризм. И он проявился так не вовремя!
Ты такая забавная, Колетта, рассмеялась. Голос моего разума. Отец не поверит, если узнает. Но ты совершенно забываешь, что яне дура и оценила все риски. Вспомни, кто покрывает твои шалости и проделки? Кто решает твои проблемы? Я вполне осознаю на что иду, сестра.
Знаешь что? насупилась подруга. Хочешь расследовать этот дело? Расследуй! Но сделать глобальную глупость я тебе не позволю!
С этими словами она выскочила из комнаты, оставляя меня в недоумении. Захотела пойти за ней, но пусть лучше немного остынет. Колетт вспыльчива, но отходчива. Успокоится и затем поймёт, что может я в чём-то и противоречу себе, но точно не в главном. Жить очень хотелось! Но и оставлять убийцу на свободе не собиралась. Мы всё равно привязаны к этому месту, так почему бы не сделать что-то полезное? Тем более что это касается и лично меня.
Колетта
Совершить Алане глупость, я не дам! Она самое дорогое существо, которое у меня есть! Необходимо её защитить!
Запрещать ейбесполезно. Раз уж решила, она всегда действует до конца. Если меня характеризуют словалегкомысленная, порывистая и хитрая, то с ней всё совершенно по-другому. Упрямая, верная, справедливая. Вот три самых подходящих для неё эпитета олицетворяющую её суть. Так было всегда, сколько я её помню. И пятилетней девчушкой разнимающей конфликтующих из-за игрушки малышек и четырнадцатилетним подростком, успокаивающих нимф, не поделивших одного мужчину.
Но при этом всегда такая рассудительная! И где в данной ситуации её интеллект? Куда сейчас может завести обострение чувство справедливости? К смерти? Не позволю!
Быстро узнав всё, что хотела, направилась спасать подругу. Чего бы мне это не стоило! Застыв перед дверью, сменила наряд благодаря растению на столике рядом, глубоко вздохнула и постучала.
Колетта? удивился Вуд, открывая. Что-то случилось? Алана в порядке?
Демоны! А ведь он, в самом деле, не равнодушен к подруге. Иначе как можно объяснить то, что перед ним стоит полуголая очаровательная нимфа, а он не то, что не смотрит никуда кроме моего лица, так и интересуется только Аланой. Впору порадоваться бы за неё, но в этом мало по-настоящему хорошего. Это ведёт к проблемам.
С ней всё хорошо, улыбнулась ему, проникновенно заглядывая в глаза. Без слов, давая понять, что не прочь провести с ним время. Это она меня прислала!
Она? удивился мужчина и только сейчас понял в каком я виде. Это шутка?
Может, впустишь меня? медленно провела рукой по косяку, выставляя грудь на показ.
Но вместо того, чтобы растаять, как поступил бы любой другой на его месте, он окаменел и презрительно скривился.
Уверен, что об этом приходе твоей подруге ничего неизвестно, Колетта. Ты пришла соблазнить меня, не так ли? Вот как ты поступаешь со своей сестрой по лесу? Пытаешься окрутить того, кому она небезразлична? И к кому и сама питает немалый интерес, хоть и отрицает это. Вот она цена твоей дружбы?
От такого укора, я немного побледнела. Как-то не рассматривала всё с этой точки зрения. Всё чего мне хотелосьэто защитить Алану. Но, несмотря на обидные слова, только улыбнулась в ответ на откровенные оскорбления, пытаясь не сбиться с настроя.
Ты сейчас абсолютно не прав, дорогой! Как я и сказала, Алана ничего не имеет против! Даже считает, что это пройдёт на пользу вашему сотрудничеству. Ведь тогда останутся только деловые отношения. Уйдёт напряжение между вами. Это ли не на благо?
От последней фразы он почему-то побледнел и в ярости стиснул зубы.
Проваливай Колетта. И передай своей подружке-дриаде, что эти игры меня не увлекают. Хочет так? Что же. Я её услышал. И больше в мирэ Алане не заинтересован. Но пусть не переживает. Своё слово сдержу. И буду держать её в курсе расследования. Но впредь от своего общества лишний раз освобождаю. Если уж она подкладывает под меня подругу, чтобы избавиться от внимания.
После этих слов он захлопнул дверь перед моим носом, чуть не прищемив мне пальцы.
Какого демона? Кажется, я только что выполнила свою задачуотвадить Максимилиана Вуда от подруги. Но тем способом, на который и не рассчитывала. Сестра бы назвала это «бедовая Колетта и её действующая половинка мозга» или «во что она опять вляпалась?»
Но результат то есть? Правда, без понятия как рассказать об этом Алане. Впервые в жизни трусливо подумала, что не хочу этого делать.
Глава 21
Чтобы найти иголку в стоге сена, достаточно сжечь сено и провести магнитом над пеплом.
Неделю спустя
Слушая крики служанки принцессы Житомир, по счастливому случаю или просто из-за порядкового номера живущей через комнату от меня, настраивалась выйти из собственных покоев и при этом не смеяться. Хотя бы очень громко. Потому что, судя по звукам, там чертовски весело.
Наконец вышла из комнаты и застала прелюбопытнейшую картину. Наше Высочество очнулось, в панике выбежало из спальни Маргариты, где я его оставила, и сейчас одной рукой держалось за голову, а второй за подушку, коей прикрывалось спереди. Видимо, дабы не смущать наших принцесс, их сопровождение и служанок. Сейчас все они высыпали в коридор, с удовольствием наблюдая за служанкой Марго гоняющейся за Эдди с кочергой и костерящей его почём зря.
Очень мило! Особенно хихикающие девушки, показывающие на него пальцами. Эдди забился в угол и пригнулся в надежде стать меньше и незаметней для женщины заставшей его в столь щекотливой ситуации. Судя по всему, в отличие от своей хозяйки она весьма строгих правил. Неудивительно, что её приставили к оборотнице.
Тут в конце коридора появились Марго с Колеттой, застывая от удивления. А потом и вовсе объявился Макс. Всё веселье испортит, как пить дать!
Так собственно и вышло. Осмотрев весь этот бедлам, злой мейстер почему-то точно угадал, кто виновник этого безобразия и строго поджал губы в мою сторону.
Девушки! Расходимся по комнатам! Сейчас же! Нечего тут смотреть!
Разочарованные свидетели позора принца нехотя начали выполнять команду. С удовольствием тоже бы так и сделала, но он повернулся ко мне и приказал:
Останьтесь мирэ Алана. У меня будет к вам серьёзный разговор!
Это заставило насторожиться. Почему-то меня всю неделю игнорировали, только оставляя короткие записки в комнате. Их смысл всегда был лаконичным и заключался в том, что всё пока без изменений, а убийца затаился, но надо быть настороже.
Да вообще эту неделю что Колетт, что Вуд вели себя странно. Избегали меня. Но почему? Дриада на меня почти не смотрела и как не пыталась её разговорить, она всё время находила повод убежать. Только вот сегодня позвала в оранжерею и то, чтобы скрыть, что она в пылу гнева напала на Его Высочество.
И мне бы порадоваться, что Макс не обращает на меня никакого внимания и смотрит будто сквозь, но это причиняло боль. Хотя казалось должно принести облегчение.
Когда все разошлись, даже Эдди, убежавший сломя голову, осторожно подошла к хмурому мейстеру. Колетт зашла в нашу комнату последней, бросив на меня виноватый взгляд. Что-то тут не чисто.
Что-то случилось? уточнила у Максимилиана, отстраняясь от мыслей, что надо устроить дриаде допрос с пристрастием.
Не здесь, мотнул он головой. Пойдём ко мне. Там нас точно никто не подслушает.
От этих слов моё сердце замерло и пустилось вскачь, но заставила себя успокоиться. Может я выясню причину отчуждения? Это как-то связано с Колетт. Уж это я чувствовала. Может, они всё же переспали и поэтому ведут себя так? Праматерь, ну и тряпка я! Потому что мысль об этом причиняет боль. Но почему тогда сестра не сказала об этом? Вообще ничего не понимаю.
Вот что значит впервые в жизни почувствовать настоящий интерес к мужчине. Более того! Запретному мужчине! А запретный плод сладок. Но вреден. Для жизни.
Тем временем мы дошли до его комнаты и зашли туда, запирая за собой дверь.
Так что произошло? Что-то по убийце? с ходу начала.
Нет, но кое-что всё же случилось, вздохнул мужчина. Моррисы недовольны отсутствием результата и требуют поторопиться с расследованием. Видите ли, им доставляет неудобство Геликон, мешая их обычному укладу жизни. В обычной ситуации плевать я хотел на их мнение, но это и вправду затянулось. Мне надо быть в другом месте, а не торчать в Нэвере.
И что ты предпримешь? не поняла его.
Собираюсь выманить убийцу. Если ты откажешься, то я пойму.
Какая помощь? удивилась.
Мы пустим слух, что принц почти определился. И тут мне нужна твоя помощь. Мы объявим, что тыфаворитка отбора и скорее всего будущая королева. Не хотелось бы рисковать тобой, но ты среди принцесс самая сильная. Магически.
Значит, я буду наживкой? уточнила.
Да, кивнул. Но самой защищённой наживкой в мире. Мои люди и я лично будем следовать за тобой неустанно. Нас никто не заметит. Но как сказал, если ты откажешься, то придумаю что-то другое. Я бы выбрал Кендру для этой цели, но её убить проще. И оглянуться не успеем, как на руках будет новый труп, а убийцы и след простынет. Магичку не жалко, но это вряд ли принесёт свои плоды.
Я согласна, кивнула.
Ты уверена Алана? пристально рассматривал меня.
Не факт что это вообще сработает, а я почти ничем не рискую, Макс, пожала плечами.
Геликон благодарен тебе за помощь, серьёзно произнёс Вуд, переходя на официальный тон. Сегодня состоится твой званый вечер, где ты будешь хозяйкой, и начнём обрабатывать гостей. Сообщу Моррисам сейчас. Эдди посвящать не станем. Пусть остаётся в неведении, так будет лучше. После сегодняшней выходки с голым задом, доверия к нему всё меньше и меньше.
Максимилиан имел в виду, что последняя неделя проходила так, что каждый вечер устраивались посиделки, где каждая из принцесс по очереди была хозяйкой вечера, показывая свои лучшие и худшие стороны. Это было не сложно. Приветствовать гостей, следить, чтобы все были довольны и не скучали, разнимать назревающие конфликты. Так же определять меню и напитки. Общаться с гостями. Вот и вся «тяжёлая» наука. И сегодня будет как раз мой вечер. Не могу сказать, что я к нему как-то готовилась. Пожалуй, единственное, что сделалаэто определила, что вечер будет без алкоголя и полностью вегетарианским. Небольшое достижение, но пока больше ничего в голову не приходило. Может раздувать там свары?
Договорились, кивнула.
Тогда всё, скупо улыбнулся Вуд. Вот-вот начнётся обед. Так что можешь идти.
Развернувшись, пошла на выход, но уже у самой двери затормозила и медленно повернулась к мужчине, собираясь с силами. Ненавидя себя за то, что спрашиваю, но и по-другому не могла.
Что происходит, Макс? Не могу сказать, что в обиде, но почему ты так отстранился?
Глава 22
Обида, гнев, ревность, боль, грусть и депрессияэто яды, которые вы пьёте сами, но ожидаете, что они навредят кому-то другому.
А ты не знаешь? удивился Макс вопросу.
Если бы знала, то не спрашивала, закатила глаза.
Твоя подружка приходила мне. Полуголой, пояснил мужчина, наблюдая за моей реакцией.
О! приоткрыла рот. Неделю назад так ведь? Вы переспали?
Ты действительно ничего не знаешь, то ли утвердил, то ли вопросил Вуд.
Это не ответ, покачала головой. Впрочем, не отвечай. Извини, наверное, это не моё дело.
Неожиданно он подошёл ко мне ближе, вставая почти вплотную, пристально рассматривая моё лицо.
Ревнуешь? спросил Макс с серьёзным лицом.
Вы взрослые люди, я поджала губы. И можете делать всё, что вам вздумается. Просто мне было непонятно ваше поведение. Колетт прячется по углам и даже не смотрит в глаза. А ты
Знаешь, Алана, задумчиво проговорил мейстер. С такими друзьями и враги не нужны!
Эта фраза оставила меня в недоумении.
Колетта пришла, прояснил он. Сказала, что её прислала ты, чтобы мы переспали, потому что цитирую «это пойдёт на пользу сотрудничеству». И что-то ещё про напряжение между нами.
Вот как, кивнула, начиная понимать, что это видимо была попытка меня защитить.
Примерно из той серии, о которых я переживала, рассказывая ей. Почему она не сказала про это? Было больно. Меня затошнило, когда фантазия нарисовала этих двоих. Уж сомневаюсь, что Вуд отказался от такого подарка. Нимфам не отказывают. Колетте так точно.
Я попыталась отвернуться, чтобы уйти, но Макс схватил меня за руку.
Я выгнал её, Алана.
Мне всё равно, покачала головой, не веря этому. Если бы между ними ничего не было, то с чего бы Колетте так себя вести?! Это не моё дело!
Глупая дриада, усмехнулся мужчина, притягивая меня к себе ближе. Я никогда не вру. Или молчу или говорю правду. Запомни это. Но мне невероятно льстит, что ты ревнуешь. Это так Обнадёживает.
Отпусти меня, посмотрела в его лицо, начиная злиться.
Я выставил её вон, упрямо повторил Макс. Правда, наговорил ей нелицеприятных вещей. Меня разозлило, что ты таким способом пытаешься избавиться от меня. Вот и был несколько резок с ней. А вот почему твоя подружка молчитбез понятия. Но признаться вначале просто решил, что она пришла, чтобы насолить тебе за твоей спиной. В общем, мы с ней не особо поладили. Её мотивы мне лично не понятны до сих пор. Но раз ты об этом не знала, то подозреваю, она действительно хотела забрать то, что принадлежит тебе.
От последней фразы я выпала в осадок. И хотя мне тоже было весьма интересно, почему она промолчала, но сомневаюсь что дело в предательстве. Скорее Колетта чувствовала свою вину и побоялась моей реакции на такую самодеятельность. Но вот то, что Максимилиан Вуд принадлежит мнедля меня сюрприз. Это метафорически?
Мне надо с ней поговорить, попыталась снова вырваться, не собираясь уточнять о смысле последних смутивших меня слов.
Не отпущу, покачал головой, почти вжимая моё тело в своё. Сначала моральная компенсация, Алана.
Какая ещё моральная компенсация? поразилась его наглости.
За Колетту, хмыкнул мужчина. Специфическая у тебя подруга.
Так и добивайся этой самой компенсации от неё. Я-то тут при чём? Это нелогично и несправедливо, не находишь?
Во-первых, от неё не так интересно, а во-вторых, жизнь вообще несправедлива, дриадочка! он пробормотал последние слова и резко примкнул к моим губам, с отчаянной наглостью проникая вовнутрь языком.
О! Я уже успела забыть как это приятно! Застонав, ненадолго отпустила контроль и просто расслабилась. Почувствовав это, Макс как-то торжествующе хмыкнул прямо в губы, оторвавшись на секунду, но тут же усилил напор, прижимая меня спиной к двери.