Только уж простите, господин Уолтер, у меня на мою девственность другие планы!
Стараясь не сильно краснеть, потому что, как ни крути, а подобные разговоры были совершенно не моей областью компетенций, я произнесла:
Если вы дадите мне разрешение, я в свою очередь, разрешу вам за мной ухаживать.
Энтони
Что-о-о-о?
Она разрешит мне за ней ухаживать.
Она. Разрешит. Разрешит!..
Мне. Мне!!!
Ухаживать.
У-ха-жи-вать.
То есть нет, я не ослышался. Разрешит виться вокруг нее докучливым воздыхателем и нести на этот алтарь дары без надежды на благосклонность богини.
Нет, стоило признать самому себеподобного я от этой девицы точно не ожидал. Да, была запланирована осадная деятельность, потому что эта крепость однозначно не пала бы от первого же залпа в виде дорогого ресторана. Но ей нужен мой заводмне нужно затащить ее в постель, результат этой игры для меня был абсолютно очевиден.
Оливия смотрела на меня одновременно с вызовом и смущением. Кажется, она сама не до конца верила в то, что выдвинула подобные условия.
Во мне кипело возмущение.
Да за кого она себя принимает?!
Боюсь, госпожа Трейт, что ваше предложение мне неинтересно, холодно произнес я, и Оливия вспыхнула и нервно облизнула губы.
Красивые, розовые, нижняя слегка припухлая. Она очаровательно прикусывала ее, когда смущалась, и я бы тоже не против был прикусить.
Она заправила за ухо выбившуюся прядку волос и произнесла таким же холодным тоном:
В таком случае, не смею больше навязывать вам свое общество. Мои аргументы исчерпаны. Если передумаете, вы знаете, как меня найти.
Оливия была куда привлекательнее, когда забывала о том, что она ученый, на чьих плечах лежит тяжесть ответственности за человеческие судьбы, увлекалась и становилась просто очаровательной женщиной. Хотя была особенная прелесть в том, как она, вспоминая о долге, поджимала эту самую нижнюю губу, словно пыталась призвать ее к порядку и заставить прекратить выдавать увлеченную и чувственную натуру, прячущуюся внутри сухаря.
Госпожа Трейт наклонилась, подняла с пола свой портфель, которым при желании, пожалуй, можно было бы кого-нибудь убить. Я, не глядя, бросил на стол банкноты и тоже поднялся.
Внутри побулькивало раздражение. Недостаточно для того, чтобы всерьез разозлиться, но достаточно, чтобы испортить настроение. Никто не любит, когда встреча идет не так, как было запланировано. Яособенно не люблю. Жизнь как-то не научила меня проигрыватьв том смысле, чтобы спокойно принять поражение и переключиться на другой «объект». Обычно проигрыш только раззадоривал и в результате я все равно добивался своего.
Вот только снисходительное «разрешение» отбивало все желание продолжать эту осаду.
Я молча шел следом за решительно направившейся к выходу девицей, разглядывая линию шеи, которую щекотали пушистые завитки карамельного цвета, когда Оливия вдруг застыла так резко, что я едва на нее не налетел.
Что-то забыли? раздраженно уточнил я.
Это Карл Лоуренс, почти прошептала госпожа Трейт, уставившись на джентльмена, сидящего в паре столиков от нас. Это же Карл Лоуренс! Точно он!
Джентльмену было за сорок. Он был лыс, очкаст и весьма упитан. А меню разглядывал с видом слегка брезгливым, что его отнюдь не красило.
Имя мне ни о чем не говорило, хотя на память я не жаловался и даже упоминание мельком уж как-нибудь бы вспомнил.
Я перевел взгляд обратно на Оливию и окончательно перестал что-либо понимать. На лице у ученой дамы застыло восторженно-мечтательное выражениерасширившиеся глаза, приоткрывшиеся губы (чертовы губы!) и нежный взгляд, устремленный на объект обожания.
Кто, простите? резко уточнил я, чувствуя, как раздражение не просто булькает, а уже начинает закипать.
Эта сумасшедшая женщина перевела на меня взгляд, который тут же сделался жалостливым и чуточку снисходительным.
Профессор Карл Лоуренссветило современной научной мысли. Аксиома Лоуренса? Неужели не слышали?.. Да по его работам уже сейчас в университетах преподают! А однажды он читал у нас лекцию, о-о-о-о как я тогда позавидовала девочкам, изучающим теорию целительства, у них он раз в три месяца проводит семинар. Ах!..
«О-о-о-о»?! «Ах»?!..
Мне казалось, что меня рывком выдернули в какую-то иную реальностьмир наоборот.
Что же вы к нему не подойдете со своими бумагами? с досадой поинтересовался я. Уж светило научной мысли должно проявить к ним интерес!
Вы что, грустно вздохнула Оливия, его специализация на стыке целительства и алхимии. Хотя, лицо ее снова восхищенно просветлело, он еще и великолепно разбирается в артефактных теориях, великий ум! Ве-ли-кий! Но магический фонэто совсем не его область. Да и
Она махнула рукой и снова вздохнула, продолжая сверлить профессора восхищенным взглядом.
Надо полагать, это «да и» расшифровывалось как: «Если даже вы меня не выслушали, то к Нему мне и вовсе не пробиться».
«К Нему» следовало произносить с большой буквы и с придыханием. Даже мысленно.
В голове некстати звенели слова, брошенные Брайаном, когда тот притащил мне полное досье на госпожу Трейт, включающее ценные сведения от ее подруги.
«На твоем месте я бы не тратил время, Тони. Не того полета птица».
В этот момент «светило» достало белый платок, сняло очки и протерло их, подслеповато щурясь.
Все, с меня хватит.
Я решительно подхватил девицу под локоть и потащил к выходу, игнорируя возмущенный писк и слабое трепыхание. Всерьез вырываться посреди ресторана ей, кажется, не позволяло воспитание. Ну и славно!
Куда вы меня тащите?! прошипела Оливия, стоило нам оказаться в фойе, а мневыпустить ее руку.
Вы хотели осмотреть мой завод? осведомился я, выхватывая из рук лакея серое пальто. Мы едем осматривать мой завод!
И пока дама пребывала в легком шоке от перемены моего настроения, я накинул пальто ей на плечи, выхватил из тонкой ручки портфель и вышел из ресторана, твердо зная, что уж свои драгоценные бумаги она не бросит.
Водитель, едва завидев меня на ступеньках ресторана, выскочил из машины, чтобы открыть дверь.
Стойте! за спиной колокольчиком звенел напряженный голос. Верните немедленно мои документы!
Я обернулся возле дверцы и с явным удовольствием окинул с ног до головы тонкую фигуру в отвратительного цвета одежде, которая, правда, вкупе с хмурым днем делала карамельную шевелюру еще ярче. Глаза у мадам Трейт сверкали, губы были зло поджаты, тонкие брови сошлись на переносице.
Ей богу, она бы еще ножкой топнула.
Я демонстративно закинул портфель в салон.
Это возмутительно!
Она сбежала по ступенькам и уставилась на меня снизу вверх, вздернув подбородок.
Возмутительно, мадам! Полностью с вами согласен.
Только после вас. Я любезно указал ей на теплое нутро мобиля.
Что все это значит? Оливия хмурилась и зябко куталась в наброшенное на плечи пальто, которое не успела в погоне за мной надеть нормально.
Значитя принимаю ваше предложение.
Но вы же отказались!
Я передумал.
И у вас сейчас важная встреча
Обманул.
И и взгляд девушки растерянно метнулся к портфелю, виднеющемуся в салоне, но недосягаемому, если не забраться в машину. Потом на меня. Потом опять на портфель. И у меня с собой только бумаги, и нет никаких инструментов
Надо признать, вы отвратительно подготовились к нашей беседе.
Меня обожгло полыхающим взглядом, от которого в душе разливалось мстительное удовлетворениеконтроль над ситуацией возвращался туда, где и должен был быть!
Мы можем заехать за всем этим ко мне домой
Я хмыкнул.
Я напоминаю вам, Оливия, что я не такси. Предлагаю считать поездку обоюдным авансомвы со мной пообедали, я покажу вам завод. А потом мы составим договор, на котором вы так настаивали.
Я не настаивала, я внесла предложение! оскорбилась она.
Вы садитесь или нет?
Она колебалась.
Замерла, вглядываясь в мои глаза, а на лице читалась ожесточенная борьба здравого смысла с необходимостью сделать таки эти чертовы замеры на этом чертовом заводе этого чертова господина Уолтера, чтобы ему в аду гореть!
И, кажется, она уже очень жалела, что выдвинула эту идею с договором.
Вот только поздно теперь жалеть.
Внутри кипел азарт. Мгновения казались долгими, но торопить их не было желания. Это как в рулеткеты ставишь на число, а потом, пока крутится колесо, смакуешь эти мгновения неопределенности, которые отделяют тебя от выигрыша или потери денег.
Сядет? Не сядет? Решится? Не решится?..
Оливия Трейт опустила ресницы, разрывая затянувшийся зрительный контакт и с коротким злым выдохом села в машину, проигнорировав мою руку, протянутую для помощи.
Оливия
Флора вернулась, когда за окном уже царила глубокая ночь. И не та глубокая ночь, которая наступает в декабре уже в районе четырех часов пополудни, а настоящая ночькогда все соседи, даже самые неуемные, уже спали. И даже я должна была бы спать, но не спала, потому что иначе меня во сне разорвало бы от невыплеснутых переживаний этого дня.
Хотя ровно до того момента, как в двери не зазвенели ключи, меня разрывало от злости пополам с беспокойством. Эта змеища, отправила меня в лапы другого змея, а вместо того, чтобы сидеть и ждать меня с отчетом и булочкой, где-то болтается! Или с ней что-то случилось! Но поскольку «что-то случилось»вариант отвратительный, я предпочитала думать, что у меня просто отвратительная подруга.
В чем я, собственно, и убедилась, когда подруга эта вплыла в гостиную с выражением полного и абсолютного счастья на лице.
О! Лив, обрадовалась она мне. Не спится?
Ты где была?! проскрипела я тоном не то старого мужа, не то строгой матушки.
Обеспечивала отца своим детям!
Она явно рассчитывала на мое закономерное: «У тебя нет детей», чтобы ответить что-нибудь вроде: «Так поэтому им и нужен отец!». Но я только смерила ее взглядом с ног до головы, пытаясь по состоянию одежды угадать, не начали ли они над этими детьми работать, не откладывая дело в долгий ящик.
Расслабься, хранитель моей морали, это был всего лишь ужин! Флора плюхнулась на диван рядом со мной и растеклась блаженной лужицей. Но я все больше убеждаюсь, что моим детям он подходит!
А тебе?.. робко уточнила я, и подруга легкомысленно пожала плечами, не желая развивать тему.
А вот ты не надела платье, непослушная девочка!
Я закатила глаза, а потом вздохнула.
Фло, это чудовище. Натуральное. Шантажист, кровопийца, манипулятор и похититель документов. И ты по-прежнему хочешь меня ему скормить?
Оу, я вижу свидание прошло жарко, она расплылась в улыбке. Выкладывай!
Я возмущенно пересказала все, что случилось в ресторане, особенно акцентируя внимание на том, какой Уолтер сноб и самовлюбленный павлин, уверенный, что от его внимания все должны таять. И что я вообще-то даже готова была пойти на эту жертву, потешить мужское самолюбие и честно дать ему шанс! А он сначала отказался, а потом вдруг передумал и вообще
Подруга отказывалась выполнять свои священные дружеские обязанностиподдакивать, сочувственно охать и проявлять понимание.
Она сначала восхищенно цокала языком от оказанного мне внимания, а когда я перешла к выдвинутому мной предложениюначала сдавленно хихикать. А потом и вовсенеприкрыто ржать.
Бедный господин Уолтер, рыдала она. За что же ты ему так по самому дорогому?.. он тебе ресторан, и цветы, и и а ты-ы-ы
Она уронила лицо в ладони, и плечи ее затряслись от беззвучного хохота.
Цветов не было! справедливости ради оскорбленно заметила я. И хватит ржать! окончательно рассвирепев, я стукнула вредину свернутой газетой.
Ли-и-ив, а Ли-и-ив, ты понимаешь, что, по сути, ты заявила мужику, что он тебе совершенно неинтересен как мужик, но так и быть ты его потерпишь ради великого дела. Но даже даже ради великого делане дашь!
Я открыла рот от возмущения и замахнулась, чтобы стукнуть заразу еще раз и застыла, переваривая.
Нет, определенно, в моей голове все это звучало как-то совсем иначе. В моей голове это быломы с вами взрослые деловые люди и наверняка можем прийти к устраивающему нас обоих соглашению.
Однако, интерпретация Флоры куда больше объясняла, какая муха Уолтера после этого укусила
Теперь мне хотелось стукнуть газетой себя, но, пожалуй, не стоит выставлять себя еще большей дурой, чем я есть на самом деле. Ибо если я сейчас ко всему прочему, еще и начну колотить себя газетой по лбу
Я опустила руку, вздохнула и закрыла ладонью глаза.
Господи, я не создана для этого всего! Мое делонаука. Уберите от меня, пожалуйста, тонкости межличностныха особенно межполовых! отношений! Флора это умеет! А я нет! Нет, нет и нет!
Ну-ну, моя девочка, подруга покровительственно приобняла меня и приткнула мою головушку к себе на плечо. Подумаешь, оскорбила до глубины души какого-то там промышленника, от которого зависят жизненно важные замеры
Я убью тебя, Фло, простонала я, не открывая глаз.
Тогда тебе нечем будет платить за квартиру.
Меня посадят. В тюрьме не надо платить за квартиру.
Всегда любила в тебе этот неиссякаемый оптимизм! Но вот скажи мне, друг, как мы теперь будем добывать тебе замеры?..
Я смущенно кашлянула.
Вообще-то, Фло, это еще не конец
Подруга азартно подобралась.
Да ты что? Ну? Ну? Ну-у?!
Мы ехали молча. Я прижимала к себе портфель как самое дорогое, злилась и не знала, о чем говорить с этим переменчивым типом, который непонятно зачем тащит меня на свой дурацкий завод. Что я там буду делать, если все равно у меня с собой нет инструментов? Да, конечно, я смогу поверхностно проанализировать состояние фона и своими силами, но поверхностный анализэто все равно что отсутствие анализа! Он для моих целей не годится совершенно.
И о каком договоре он говорил? Я вообще-то имела в виду устный компромисс!
Ох уж эти миллионеры с их заморочками! Флоре хочется такого, вот и забирала бы его себе!
Уолтер тоже помалкивал, загадочно ухмыляясь собственным мыслям.
А потом мы приехали. И вместо того, чтобы отвести меня к генератору, хозяин владений потащил меня на экскурсию!
Внутренне я окончательно вскипела, но сама не поняла, в какой момент это кипение сменилось искренним интересом.
Уолтер на заводе и Уолтер в ресторанеэто были два каких-то совершенно разных Уолтера.
Здешний, заводской, мнестыдно признатьдаже нравился.
Он рассказывал о деле своей жизни увлеченно, с огнем в глазах. Водил меня по цехам, объяснял, показывал, смеялся над тем, как я зажимаю уши от грохота и жмурюсь от искр, вздрагиваю и подпрыгиваю, пугаюсь и пытаюсь расковырять нерабочий двигатель в бесплотной попытке понять, почему он не работает. Да, не моя область знаний, но я-ж-ученый!
Любопытно, но факт отметился сам собой: мое появление в цехах вызывало куда больше интереса у работников, чем появление наивысшего начальства. Отсюда следовало сразу два вывода. Во-первых, Уолтер на производстве был гость не редкий. Во-вторых, девиц он сюда не таскал. И мне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не чувствовать себя польщенной.
Хотя бы с чего польщатьсямы тут по делу!
По какому-то неведомому мнеибо к генератору Энтони меня все равно не пустил, сославшись на то, что это авансно, тем не менее, делу!
Ну ты даешь, Лив, Флора слушала меня, подперев щеку ладонью. Он на тебя однозначно запал. Хоть и дурак, конечно, что связался с такой правильной девицей, вроде тебя!
Я вяло брыкнула ногой, пытаясь привычно нанести подружке физический вред, когда нечего было сказать, но промахнулась, и была слишком уставшая, чтобы проделать это повторно.
Он не дурак, это я дура, мрачно отозвалась я, поразмыслив. Что ты хочешь от меня, Фло? Я не умею как тыв омут с головой, не думая о последствиях! И не хочу. Как ты себе представляешь меня с ним? Кем? Такие не женятся, повторила я вслух ту мысль, которая мелькнула в ресторане.
Вот и с чего бы мне вообще думать о том, женится Уолтер или нет!
Все женятся, философски отозвалась подруга. Просто некоторым нужна особенная мотивация. И вот еще, что я тебе скажу, если бы тебе совершенно было плевать на то, что думает о тебе Энтони Уолтер, этого разговора бы у нас сейчас не было.
Я спать, буркнула я, поднимаясь. А тызмея и манипулятор.