Постой, а кто же тот мужик-то был, на базаре, что давеча тебе два раза кивнул, а не подошёл? весело спросил он Никиту. Или отцу твоему знакомый?
Ответа пришлось ждать так долго, что Андрюс невольно остановился, вопросительно посмотрел на другаи поперхнулся лепёшкой, увидев холодный, угрожающий взгляд и стиснутые зубы.
Я тебе сказал: меня слушай, да молчи знай? Никиты поднёс сжатый кулак к самому лицу Андрюса. Вот и молчи! А коли разговаривать много будешьвылетишь из мастерской, как миленький, да ещё и за растрату выплачивать станешь!
Андрюс с изумлением глядел на друга; левая рука сама потянулась к карману с ведьминым перстнем. Тихон же, сидящей на его плече, негромко зашипел, поднял лапу, выпуская когти Неожиданно Никита рассмеялся.
Вот ведь, бессловесная скотина, а понимает, когда бранятся! Ну будет, не обижайся, я ведь так Для тебя всё сделаю, но и ты мне поспособствуй: не болтай, куда тебя не касаетсяне лезь! Так-то лучше! Нумир?
Он протянул Андрюсу руку Эта смена настроений у друга совершенно сбила с толку; Андрюс ничего не понимал. Что-то тут было нечисто. Сердце у него тревожно сжалось: вот только, кажется, всё хорошо стало, а тутопять, как всегда! Не видать ему удачи нигде!
Что ж, идём, уныло произнёс он. Ничего больше спрашивать не буду, коли не хочешь. А если сердишься, деньги можешь назад забрать
Что ты! возмущённо воскликнул Никита.
7. Пропажа
Тем же вечером Никита снова воспользовался отсутствием отца, Степана Никитича, и таинственным образом исчез из мастерской. Андрюс, памятуя наставление товарища не лезть куда не надо, добросовестно трудился над своей новой поделкой. Он решил выточить из дерева кота, добиться, чтобы игрушка получилась похожей на его Тихона. Деревянный зверёк должен быть лёгким, стремительным, угольно-чёрным, а глаза с вертикальными зрачками, будут сверкать, точно ледяные звёзды. Кот будто понимал намерения хозяина: усаживался перед ним в вольготной позе, распушив хвост, насмешливо жмурил глаза, словно говорил: «Вот он я, как есть красавец! Сможешь повторить, справишься?»
А вот увидишь! отвечал ему Андрюс. Если хозяин позволит, буду работать, пока не получится! А если смогу тебя изобразитьтогда и за более сложную фигуру возьмусь.
Пока дело двигалось туго: вместо поджарого, ловкого кошачьего тела выходила какая-то пухлая болванка. Андрюс хмурил брови и вздыхал, иногда рассуждал о своих ошибках вслух, обращаясь к Тихонутот в ответ громко урчал.
Внезапно над его ухом раздался смех.
Андрейка, ты никак с котом своим беседуешь? рядом стоял один из отроков по имени Яков. А с людьми-то поговорить не побрезгуешь, нет?
Андрюс виновато улыбнулся.
Прости, привычка Тихон всегда со мной, он меня и без слов, коли будет нужно, поймёт.
Андрюс поднял голову и заметил: остальные мальчики перестали работать и внимательно наблюдали за ним.
Ты куда это сегодня с Никитой Степановичем утром бегал? спросил у него Яков.
Андрюс тоскливо вздохнул. И эти туда же! Один велит молчать, другие говорить требуют Когда же его в покое-то оставят?
А Яков меж тем продолжал:
Вижу, не хочешь отвечать. Ну а я тебе так скажу: ты бы в Никиткины дела не лезне кончится это добром! Мы туда не вмешиваемся, для хозяйского спокойствия только молчим! Однако же
Стукнула дверь; на пороге мастерской появился Никита Рагозин. Он не вошёл, а ввалился, причём походка его была какой-то нетвёрдой, а щёки пылали румянцем.
Пошли вон! приказал он отрокам. Все идите вон! Отдыхать! Ну, что я сказал!
Никита сунул каждому по монете; как показалось Андрюсу, мальчики уже привыкли к такому поведению хозяйского сына. Они невозмутимо приняли деньги, кто-то поклонился даже, со смешком и издёвкой. Яков подмигнул Андрюсу, показывая глазами на Никиту.
Убирайтесь! повторил Никита. Андрюс, ты не уходи Поговорить с тобой хочу.
Он явно был не в себе. Андрюс понял, что с работой придётся повременить. Хотя и солнце давно селоможно было отправиться домой, побыть, наконец, с родными.
Ты говори, что нужно, да я пойду, попросил он Никиту.
К его удивлению, тот хотел присесть на табурет, но вместо этого покачнулся и едва не рухнул всем телом на верстак; Андрюс еле успел его подхватить.
Что это с тобой? Уж не захворал ли? спросил он, усаживая Никиту на лавку.
Никита поднял голову, жалобно посмотрел ему в лицо; бледные губы его скривились. Тут только Андрюс почувствовал смутно знакомый неприятный запах: от хозяйского сына разило крепким вином.
Да ты пьян, что ли?! Никитка! Случилось что?
Случилось пробормотал Никита, утыкаясь лбом в сложенные на верстаке руки. Когда ещё случилось Когда мамка померла, отец три года вдовел, а тут, вишь, вдоветь ему наскучило
Плечи его несколько раз дёрнулись; Никита вскинул глаза и уставился мутным взглядом на Андрюса.
Я чаю, они тут про меня уж наговорить успели? Вот ей-богу, успели А ты не верь! Я к тебе с добром Завидуют они мне Завидуют, а не знают, что я несчастней их
Да о чём ты вообще? поморщился Андрюс. Никто мне не говорил ничего. Спрашивали, куда мы утром ходили, и всё.
А ты что? в затуманенных глазах Никиты вдруг вспыхнул недобрый огонёк.
Да ничего я не говорил, обещал же!
Побожись!
Да вот тебе крест. спокойно сказал Андрюс. Коли обещал, значит выполняю!
Спсибо невнятно произнёс Никита, вновь утыкаясь лицом в ладони. Андрейка Друг мой единссвеный Мы с тобой Я тебя не брошу ни за что.
Ты чего это вино-то пьёшь? помолчав, спросил Андрюс. А если отец узнает? Попадёт же тебе!
После этих слов губы у товарища снова обиженно запрыгали: он заплакал злыми, скупыми, пьяными слезами, бормоча под нос неразборчивые ругательства Андрюс ждал. Ужасно хотелось домой, но он не считал себя вправе бросить Никиту в такой тяжелый миг. Придётся повременить, покуда закончится пьяная истерика, и Никита утомится наконец, успокоится.
* * *
На следующее утро Андрюс только вошёл в мастерскую, а уже на пороге его поймал Никита и едва не силой потащил в кладовку. Как всегда, Тихон сидел на плече хозяинано Андрюсу было велено оставить кота за дверью.
Это ещё зачем? изумился Андрюс.
Разговор имеется! последовал короткий ответ.
Кот-то чем тебе мешает?
Да уж больно умён да сметлив кот твой, хмуро ответил Никита. И речь человеческую, как видно, понимает.
Андрюс в ответ едва не прыснул со смеху: неужто приятель боится, что кот выболтает кому-то его тайны? Однако Никита был слишком серьёзен и невеселедва взглянув на него, Андрюс раздумал шутить.
Я тебе по пьяни что болтал вчера? осведомился Никита, пристально глядя ему в глаза.
Ничего Я и не расспрашивал. Плакал ты да ругался. Тятьку своего, кажется, бранил.
Вот как. Ну, Андрейка, расскажу тогда тебе всё, как на духу, о несчастьях моих. Ты не выдашь, я знаю.
Если отбросить грубую брань и жалобные восклицания, история, что рассказал Никита, получалась такая: три года назад мать у него померла, остались они вдвоём с тятенькой. Отец не брал новой жены, все свои силы отдавал воспитанию сына и обустройству мастерской. Постепенно мастерская стала приносить хороший доход, Степан Никитич был первым умельцем-столяром в городе. У него появились искусные подмастерья, торговать он часто посылал вместо себя Никитутот в торговле хорошо преуспевал. И как освободилось у хозяина время, стал он ездить на гости, «развеяться» Вот и познакомился с молодою вдовой одной; та, бедного, но старинного рода, вскружила столяру голову красотою и дворянским обхождением.
Тятька что ни праздник, так к сударке своей таскается, говорил Никита. Приворожила она егоговорят, хороша собой необыкновенно, да почти нищая, от покойного мужа один ребятёнок малый остался. А тятенька жениться на ней задумал.
Ну, а твоя-то какая тут печаль? недоумевал Андрюс. Чай, Степан Никитич сам знает, что ему делать.
Знает-то знает Да только вдовушка эта ему условие поставила, чтобы, значит, половину мастерской с доходами на меня отписать, а половину на сыночка её Иначе за него не пойдётну отец и согласился. Пол-мастерской я уже потерял, а дальше? А потом она ещё ему пяток сыновей народит? Она-то, мачеха, их интерес блюсти будет. Они тут будут баре, а я у них в холопах?! Не желаю!
Да ведь отец и тебя не забудет, ты же первенец, старший сын
Тятька меня последние дни будто бы и не видит, не замечает, безжизненным голосом произнёс Никита. Никто ему, кроме сударки евонной, не нужен, только и разговору, что о ней Мол, какая милая да хорошая, чисто голубица. Теперь у нас как она скажет, так и будет, уж я-то знаю.
Андрюс помолчал немного.
Так ты из-за этого вчера?..
Да, из-за тятьки. Обидно мне, Андрейка; тоска берёт.
Андрюс вздохнул. Ему подумалось, что товарищ весьма преувеличивает своё несчастье, да и Степан Никитич к сыну вовсе не так равнодушен, как тому представлялось. Но откуда ему, Андрюсу, разбираться в таких сложных вещах? Он развёл руками.
Ну так что же тут поделаешь, всё ведь по воле Божьей, да и отца твоего не удержишь.
Никита нервно блеснул глазами.
Я тебе помогал и помогать буду. А и ты мне подсобимне теперь деньги нужны.
Деньги? Зачем? испугался Андрюс.
Да Я мачехе в ноги кланяться не стануубегу, как пить дать убегу. Вот думаю денег хоть чуток скопить, чтобы прожить самому, с голоду по первости не подохнуть. В Москву хочу, в большой город! Айда, Андрейка, со мной! До Москвы доберёмся, наймёмся подмастерьями к плотнику, к столяру, а то купцу какому в лавку! Будем работать, сами выйдем в хозяева.
Сердце Андрюса тревожно постукивало; то, что говорил Никита, было вроде бы понятно и убедительно, и всё же
Где же ты денег теперь возьмёшь? спросил Андрюс.
Ха! Так вот ты мне и помоги! Я вчера у тятьки из запасов игрушек готовых продал, немного, всего-то несколько штуквот мы с тобой денежек и получили. Будем брать понемногу из дальнего сундука, так, что он и не заметити продавать, а монеты пополам делить. Потихоньку и накопим.
Это что же, хозяина, отца своего обкрадывать будешь? ужаснулся Андрюс.
А он? Он меня не обокрал?! срывающимся от ярости голосом закричал Никита. А коли помрёт он, не ровен час, сударка эта всё к ручонкам загребущим приберёт! А я у ней сапожки сафьяновые буду чистить да двор мести!
Да ладно, будет тебе. Послушай, Никита, я в Москву не могу с тобой. Нельзя мне родителей бросатьих, кроме Ядвиги, сестры, и прокормить некому.
Ну неттак нет, как-то очень легко согласился Никита. Твоё дело, коли решил. Но мне, мне-то поможешь, другу своему единственному? И тебе не безвыгодно: будешь половину денег забирать, сестрице относить, как вчера. Ну соглашайся, Андрейка, Христом-Богом прошу, ну хочешь, на колени стану?
* * *
Тилус, вернее, как его теперь все называли, Тихон послушно ждал под дверью. Андрюс подхватил кота и направился к верстаку. Голова шла кругом от разговора с Никитой, от того, что не нашёл он возражений в ответ на просьбу друга. Никита, кажется, искренне радеет за его семью, он клятвенно обещал отдавать половину заработанных денег для Ядвиги, чтобы та хоть чуть вздохнула свободно А ведь если хозяин, Степан Никитич, и вправду лишил сына наследства ради молодой жены, так разве не имеет Никита законного права на эти деньги? И всё-таки обманывать, обкрадывать родного отца! Грех смертный!
Но стоило ему вспомнить вчерашние слёзы Никиты, его отчаяниеАндрюс содрогался от жалости и решительно становился готов ему помогать. И потом, где бы он, Андрюс, был теперь, не предложи Никита ему поступить к ним в мастерскую? Выходит, опять он кругом должен товарищу!
Измучившись от дум, порешил он так: пусть Никита, коли ему угодно, копит деньги и бежит в Москву. А как уйдёт Никита, пойдёт он к хозяину, расскажет про игрушки, повинится, возьмёт всё на себя. И пускай Степан Никитич велит его хоть драть нещадно, хоть долг отрабатывать, хоть с глаз долой прогонита всё одно товарища Андрюс не выдаст.
Это его немного успокоило, даже руки перестали дрожать. Он принялся усердно работать: сегодня получалось гораздо лучше, чем вчера, будто смятение придало ему сил. Мало-помалу удалось выточить красивую изящную кошачью голову с огромными глазами и усами торчком. В полуоткрытой пасти зверька виднелись острые клыки. Ещё надо было бы немного доделать, но пришлось прерватьсябаба, что прислуживала хозяину, позвала учеников обедать.
Никита дружески подмигнул, указал на место рядом с собою; однако Андрюс ужасно устал от его общества. Ругая себя, он тем не менее покачал головой и хотел выйти во дворНикита одним прыжком очутился рядом.
Ты чего это обедать не идёшь? Болеешь? заботливо спросил он. Али устал? Садись, водицы попей, вздохни чуток.
Андрюс лишь слабо качнул головой. От этой заботы ему снова стало не по себе.
Ты смотри, Андрейка, не хворай только, Никита снова подмигнул, весело и ободряюще, по плечу похлопал.
* * *
После обеда хозяин всё ещё не возвращался «Я уж знаю, коли он к ней, так раньше завтрева не жди!»хмуро сказал Никита про отца.
Взяли игрушки, пошли на рыночную площадь. По дороге Никита наставлял: «Коли хочешь, чтобы торговля хороша была, улыбайся, шути, поддакивай покупателям, а сам не мешкай, подсовывай что подороже. Если будешь, надувшись, стоять, глаза в полмного не продашь, со смурными никто дела иметь не любит».
Так-то Андрюс понимал: прав товарищ, но как же ему всё это не нравилось! Да ещё Никита настоял, чтобы Тихона с собой не брать: мол, котище большой, чёрен, как дьявол, а глазаточно искры ледяные светятся. Только народ отпугивать будет.
Андрюс скрепя сердце оставил Тихона в мастерской. Ссориться с Никитой не хотелось. К тому же накануне, отдавая деньги Ядвиге, он обратил внимание, что сестра сильно осунулась, то и дело кашляла, хотя и старалась это скрыть Ему сделалось страшно, когда он взял её за руку и почувствовал, как та горяча. Ядвига явно хворала, но не подавала виду, что ей худо. Как же будут они жить, если сестра сляжет?
Андрюс не стал скрывать от Ядвиги, откуда у него деньги. Сестра пришла в ужас, но не от того даже, что его приятель Никита продавал отцовские вещи без спросу, а от мыслей: что же с ним, Андрюсом-то, будет, коли поймают? Никита, чтобы перед отцом выкрутиться, на него всё и свалит, а хозяин родному сыну скорее поверит, чем подмастерью!
Андрюс, как мог, постарался успокоить Ядвигу, а ещё он решил посоветоваться с ней, не пора ли продать ещё один из драгоценных камней, подобранных у дома Агне-ведьмы. Они с сестрой давно, когда только поняли, что отец серьёзно захворал, договорились держаться, сколько смогут, а изумруды оставить на чёрный день. Кто знает, как повернётся их судьба? Но теперь Андрюсу представилось, что этот «чёрный» день уже настал: отец и мать больны и беспомощны, дядя смотрит волком, они с Иевой пока не зарабатывают ни гроша, а Ядвига сама того и гляди сляжет
Нет, братец, как всегда решительно ответила Ядвига. Из дому нас, слава Деве Марии, пока не гонят, дед на отца бранится только, а обижать не обижает. Дядя вот тебя невзлюбилты просто будь поласковее с ним, не гляди волчонком. Ничегодаст Бог, зиму спокойно проживём, и там и вы с Иевой понемногу на ноги встанете Изумруды побережём для тебя да Иевы: тебе на книги в учение пригодится, ейна приданое.
Андрюс не хотел огорчать сестру и лишь молча вложил добытые деньги в её руку. Ядвига не забыла свои мечты про его будущее; для него же все эти слова были пустым звуком. Какие там книги, какие академии учёные, когда он вор! И даже то, что он, Андрюс пошёл на это ради несправедливо обиженного друга, не даёт ему оправданий!
* * *
Пробираясь сквозь толпу на рыночной площади, Андрюс всё вспоминал красные пятна на щеках Ядвиги, её кашель Сестре нельзя ходить на работу, когда ей так худо, значит, деньги придётся доставатьникуда тут не денешься.
Занятый своими мыслями, Андрюс едва не налетел на Никиту, который, оказывается, разговаривал на ходу с каким-то человеком в сером суконном армяке. И лицо у него было серое, неприметное: низкий лоб, бесцветные волосы, узко посаженные глаза так и бегали из стороны в сторону. Глаза эти остановились на Андрюсе и точно ощупали его целиком. Серый человек бросил какое-то слово Никите и исчез, растворился в рыночной толпе.
На этот раз товарищ крутился у ювелирной лавки, однако к покупателям подходить не спешил: всё ходил туда-сюда да оглядывался. Из кабачка напротив появились троевесёлые, довольные, богато одетые; вышли они точно из «чистой», купеческой половины. Никита двинулся за ними. Купцы прошли немного и начали прощаться. Двое уселись в сани, запряжённые парой, и укатили, третий же неторопливо побрёл вдоль рыночной площади. Андрюс подумал, что тот наверняка нетрезв