Вам принести еще чай? интересуется официант, замечая, как я растираю ладони и согреваю обнаженные плечи, закутавшись в чью-то форменную куртку.
Нет, спасибо. Надеюсь, жених не сбежал, не дождавшись первой брачной ночи, я фыркаю смешливо, хотя внутри все сжимается от обиды. Найду его сама. Спасибо. Оставляю куртку на стуле и направляюсь к ярко освещенному пятачку.
Желтые тусклые пятна через каждые три-четыре метра указывают на изгибы и ответвления дорожек. Лампы здесь установили недавно, специально для празднестваоборотням не нужен дополнительный источник света, чтобы перемещаться в темноте.
Ты решил заморозить меня и стать вдовцом в первый день супружества? я возмущаюсь, замечая мужскую фигуру, идущую ко мне навстречу. Эрил. Ускоряя шагя замерзла, попадаю в горячие объятия, на последнем шаге подворачивая ногу. Как же хорошо. Ныряю ладонями под полы пиджака. Надеюсь, отец тебя не сильно замучил? Запрокидываю голову и упираюсь подбородком в мужскую грудь, чтобы взглянуть любимому в глаза.
Боже!
Мое сердце начинает грохотать. Перед взором плывут светлые мушки.
Это не Эрил! Как я могла ошибиться? Как?!
Да десять минут назад я заверяла Веру, что узнаю своего мужчину. Что внешностьэто не главное
Над моей ошибкой Вера будет хохотать до колик в животе.
Почему же мне не смешно?!
Пр прости, я выговариваю не с первого раза.
В карих глазах мужчины вспыхивают сверхъестественные желтоватые икры, углубляя резкие черты лица.
Может, ты отпустишь меня? От злости в его голосе мое тело сотрясает крупная дрожь.
Я должна была догадаться, когда не получила ответных объятий, что передо мной Адам. Должна!
Нет!
Я должна была догадаться об этом намного раньше!
Извини. Я чувствую, что шея и щеки полыхают. Здесь темно. Отшатываюсь. И у меня плохое зрение, не знаю как еще оправдать свою ошибку. Извини, шепчу сдавленно.
Грудная клетка мужчины вздымается, я слышу его дыхание. Редкое, словно он рывками заполняет легкие кислородом и задерживает его.
Тебя ждет мой брат, Валер-р-рия, человеческий голос смешивается со звериным рычанием.
Я набираюсь храбрости и произношу:
Надеюсь, это недоразумение останется между нами, то ли спрашиваю, то ли утверждаю.
Не сомневайся, получаю короткий, хлесткий ответ.
Почему Адам не уходит? Почему стоит и продолжает испепелять меня практически звериным взглядом. Он стряхивает оборот, дергает головой, отфыркиваясь и перетаптываясь на месте.
Господи, как же он зол!
Что он обо мне сейчас думает?.. Простая девочка урвала лакомый кусочек в виде состоятельного Эрила? Пусть лучше так, чем Адама посещают мысли, что мне нет никакой разницы, кого из братьев обнимать.
Я опускаю голову, не могу смотреть оборотню в глаза.
Я хоПреодолеваю оцепенение, обрываю себя и спешу уйти, но оборачиваюсь и смело и громко спрашиваю: Почему я тебе не нравлюсь, Адам?
Мужчина так и не сдвинулся с места, смотрел мне вслед.
Скажи, почему? Мне не нужны деньги твоего брата, если ты думаешь об этом. Я просто его люблю. Он
Иди, Валерия! звериный рык заставляет меня замолчать. Просто уйди, говорит тише.
Как скажешь.
Я промаргиваюсь, игнорируя дорожку, сокращаю путь. Тонкие каблуки моих туфель проваливаются в мягкую землю, и теперь точно на тонкой белой коже останутся зеленые следы от травы, но мне все равно. Я спешу быстрее очутиться в свете сотен праздничных огней. Огней, что зажгли сегодня в честь нашей с Эрилом свадьбы. Разве в такой знаменательный день я должна забивать голову чужой неприязнью? Нет, отвечаю сама себе. Этот вечер создан для веселья, для радости, нежности, улыбок. Он создан для счастья.
Набирая побольше воздуха в грудь, я ускоряю шаг.
Хватит думать о том, кто презирает меня по только ему известной причине!
Лера! Лер, я тебя обыскался. Эрил появляется из темноты. Я вскрикиваю от неожиданности и нервно хохочу. Испугал? Прости. А ты что дрожишь? Любимый подходит, пеленает меня в свои крепкие горячие объятия, а я натурально сгораю от стыда. Кожа полыхает, как при лихорадке, в горле сухость. Я тебя согрею, обещает. Лера, склоняется к моему лицу, что он тебе сделал?
Случилось то, чего я боялась, Эрил почувствовал запах своего брата.
А если краткие объятия разрушат наши отношения?.. От это мысли мое тело скручивает нервным спазмом.
Что произошло, Лера? Эрил больше не обнимает меня, он удерживает за плечи и заглядывает в глаза.
Я не могу признаться в своей ошибке, но и соврать не могу. Оборотни тонко чувствуют ложь.
Нельзя врать. Нельзя, заверяю себя, ложь разрушит все, что я имею сейчас.
Глупая история, произношу как можно беззаботней. Я возвращалась к тебе и столкнулась с Адамом, а потом просто подвернула ногу и повисла на его пиджаке.
Поверь мне, пожалуйста, поверь. Я не лгала, я умолчала.
Мгновение растягивается на целую вечность.
Мой брат точно не сделал тебе больно? Эрил ждал ответа.
Боже мой, нет. С чего такое предположение? Я оступилась. Сама, слова такие вязкие. Какая-то часть меня сопротивляются этому разговору.
Ты могла, я знаю. Любимый подхватывает меня на руки. Нога не сильно болит? спрашивает ласково.
Нет, я больше замерзла, отвечаю слишком радостно.
Я не могу скрыть облегченияЭрил не обижен!
Тогда пришло время мне тебя похищать. Мужчина лукаво улыбается.
Эй, ты куда?
Он перехватывает меня удобней, крепче прижимает к себе.
Как куда? В пещеру. На празднестве уже прекрасно обходятся без нас. Выглянув из-за мужского плеча я убедилась в словах любимого.
Папуля кружил маму по импровизированному танцполу, Вера нашла себе жертву и крепко оплетала шею оборотня, явно не намереваясь ее отпускать в ближайшие несколько часов.
Теперь веришь?
Верю.
Тебя ждет сюрприз.
М-м-м, я протягиваю в предвкушении, игнорируя нервную дрожь и глупые мысли. Что ты придумал?
Я уже вижу наш коттедж. Двухэтажный, но небольшой и уютный. К свадьбе Эрил позволил мне обставить комнаты по своему вкусу, помогал с выбором, таскал тяжеленные коробки, собирал мебель и не ворчал, когда я в десятый раз просила что-то переставить.
Добро пожаловать, Валерия Лесман. Любимый распахнул входную дверь и торжественно перенес меня через порог.
Так непривычно, Лес-ман.
Теперь только так. Со мной на руках Эрил взбежал по лестнице. Помоги открыть, прошел в спальню.
Я повернула дверную ручку и ахнула, наша ванная комната превратилась в райский уголок. Пики белоснежной пены высоко возвышались над бортами ванны, в воздухе витал сладкий аромат клубники и слив. Огни множества свечей мерцали, будоража воображение.
Давай, я помогу тебе раздеться.
Вместе со мной присаживается на край ванны. Первым делом снимает туфли и даёт ощутить прохладу лепестков, разбросанных на полу.
Как ты в них ходишь?
Без каблуков я едва достаю Эрилу до уха, мне приходится задирать голову.
Сама не знаю. Я поворачиваюсь спиной и собираю волосы на одну сторону. Горячие пальцы проходят вдоль позвоночника, освобождая от тяжелого платья. М-м-м, как же приятно. Разминаю плечи.
Я люблю тебя, Лера.
И я тебя люблю, отвечаю на автомате, совершенно неуместно вспоминая о встрече с Адамом.
Вот почему именно сейчас? Делаю вид, что хочу справиться с прической и трясу головой, на самом деле изгоняя образ хмурого мужского лица из моей головы.
Эй, я украл тебя не для того, чтобы ты грустила. Настойчивые губы прихватывают нежную кожу шеи. Забирайся быстрей в горячую воду, ты дрожишь.
Я с удовольствием погружаюсь в тепло. Мужчина занимает место за моей спиной.
И не надейся сегодня выспаться.
И ты тоже. Я разворачиваюсь к Эрилу лицом и располагаюсь на широкой мужской груди. Надеюсь, завтра все пройдет хорошо.
Не волнуйся, обряд Единения душ тебе понравится. Красивый, завораживающий. Он приподнимает мой подбородок. А сейчас мы узнаем, обольстительно улыбается, отличается ли первая брачная ночь от проведенных нами до этого. Настойчиво целует мои губы.
Глава 3
Ожидание ночи тяготило. Я наблюдала из окна спальни за стаей. Кажется, не осталось никого, кто бы не принял участие к подготовлению обряда Единения душ.
Мужчины и женщины сновали туда-сюда перед окнами нашего дома. Я видела в их руках живые цветы, вязанки прутьев какого-то растения, ветви, коробкия вытягивала шею, чтобы проследить за идущими.
На лицах оборотней читалось предвкушение, радость. Я так же радуюсь в преддверии Нового года. Атмосфера праздника пронизывает тебя без каких-либо посторонних усилий, ты просто чувствуешь её, чувствуешь волнение и ничем не объяснимое веселье.
Обряд для оборотнейнастоящий праздник, а то, что происходило вчера, для нелюдей не имело значения.
Отдохни, голос Эрила отрывает меня от созерцания. Нам предстоит еще одна бессонная ночь. Он только-только поднялся с постели. Я сейчас позавтракаю и пробегусь. Растирает ладонью сонное лицо. Зверь с ума сводит, требует свободы.
А мне чем заняться? Я спрыгиваю с подоконника. Может, нужна помощь? Я ощущаю стыд, что не принимаю участия в приготовлениях.
Это исключено. Хочу посмотреть в твои глаза, когда ты впервые увидишь поляну и алтарь.
Звучит зловеще. Я прижимаюсь к мужской груди щекой. Алтарь.
Жертвенный алтарь.
Прекрати, я и так боюсь. Легонько ударяю мужчину ладошкой в грудь.
Не буду, любимый фыркает. Я в душ. Приготовь мне завтрак, не люблю гулять на пустой желудок.
***
Хочешь, пробежимся вместе? Эрил допивает чай и поднимается из-за стола. Но предупреждаю сразу, к алтарю не поведу.
Я составляю грязную посуду в раковину, включаю воду.
А если я очень попрошу?
Внутри я сгораю от желания увидеть священное место стаи. Что оно представляет собой? Моя фантазия рисует прямоугольный плоский камень с выбитыми на нем символами, что-то очень массивное и монументальное.
Нет, Лер! слышу крик со второго этажа. И не проси! Не порть себе первое впечатление!
Хорошо, я ворчу себе под нос. Эрил! по привычке кричу, совершенно забыв, что меня услышат. Подожди меня, я с тобой! Любимый? Прислушиваюсь.
Равномерное постукивание когтей о деревянный настил пола вызывает в моей душе тревогу. Я видела вторую ипостась Эрила уже не один десяток раз и была свидетелем множества оборотов, но никак не могу привыкнуть к грозному виду хищного зверя.
Подождешь? я спрашиваю.
Зверь согласно кивает и наблюдает за мной.
Идем. Я снимаю фартук и поспешно надеваю удобные кеды. Прошу. В шутливом поклоне открываю перед волком дверь. Куда идем? Туда? Следую за Эрилом. А я думала, мы пойдем в лес.
Мы неспешно прогуливаемся по тропинкам, делаем крюк по улочкам поселка. У дома Адама неосознанно ускоряю шагя не готова к встрече. Возможно, это трусливо и глупо, но не сегодня, хотя бы не сейчас.
Замечательная погода. Поднимаю лицо к солнцу. Яркие лучи слепят, мешают увидеть обезличенное жилье оборотня.
Наконец над головой смыкается молодая листва и я позволяю себе осмотреться.
Беги. Похлопываю зверя по жесткой шерсти на загривке. А я за тобой.
Волк одобрительно фыркает и переходит на бег. Его темная шкура мелькает среди невысоких кустарников, но вскоре я перестаю замечать движение, только изредка слышу треск ветвей или крики вспорхнувших птиц.
Я не захожу вглубь насаждений, прогуливаюсь вдоль кромки, впитывая тепло весеннего солнышка. То, что лес создан искусственно, видно невооруженным взглядом: ровные ряды деверев, кустарники около и под ними, многолетние травыво всем есть порядок.
Эрил, я зову негромко. Если он не увлекся преследованием какой-нибудь дичи, должен меня услышать. Эрил? Остаюсь на месте.
Всматриваюсь, ожидая появления любимого с минуты на минуты, но так и остаюсь в одиночестве. Минут через двадцать для меня становится слишком жарко. Спонтанное и поспешное планирование свадьбы, бессонные ночи, проведенные перед экраном ноутбука в решении организационных вопросов, не прошли даром, я чувствую накопившуюся усталость и возвращаюсь домой.
***
Вопреки своим ожиданиям, желание просто прилечь и отдохнуть превращается в полноценный восьмичасовой сон. А спустя тридцать минут после пробуждения и сборов мы торопливо идем от дома в молчании. Не знаю, почему молчал Эрил, но в моей душе зародилась обида. Было же не сложно предупредить перед прогулкой, что он убегает надолго?.. Ведь так?
Полная луна прячется за низкими облаками. Любимый ведет меня уверенно, прекрасно ориентируясь.
Стой. Платье за что-то зацепилось.
Все в порядке. Он помогает мне.
Приходится подобрать подол сарафана до колен.
В темноте слышатся тихие разговоры и шаги гостей нашей церемонии. В человеческом обличье или зверином, оборотни спешат разделить с нами радость.
Почти пришли.
Я вижу, я отвечаю шепотом.
Сквозь тени деревьев появляются своеобразные указателиневысокие толстые свечи обозначают нам путь.
Как красиво, я выдыхаю.
Теперь я понимаю, что чувствует мотылек, когда летит на яркий светневозможно сопротивляться, хочется приблизиться, рассмотреть. Я отпускаю руку любимого, меня, словно магнитом, притягивает к месту, где возвышается алтарь Богини.
Грубый каменный лик девы оплетен тонкими прутьями и украшен мелкими серебристыми цветами в свете мерцающих язычков желтого пламени.
Кажется, что поляна увешана гирляндами, но на самом деле это сотни свечей расставлены по земле или закреплены в металлических подсвечниках на ветвях деревьев. Я украдкой касаюсь лепестка серебристого цветкаживой! Настоящий! Глянцевая прохлада щекочет кончики пальцев.
Тебе нравится? шепотом спрашивает Эрил.
Здесь и сейчас нельзя говорить в полный голос.
Безумно. Я порывисто его обнимаю.
Мое сердце колотится в груди от переполняющего восторга.
Это сказочное место, я благодарно улыбаюсь членам стаи, до боли прикусывая нижнюю губу. Слезы восторга так и собираются в уголках глазСпасибо, шепчу, всматриваясь в лица. Я наталкиваюсь на колючий взгляд Адама и заставляю себя произнести «спасибо» и ему. Мужчина едва уловимо кивает в ответ.
Полной луны, стая, заговаривает Альфа, выждав, когда все соберутся.
Мужские и женские голоса отвечают своему главе:
Полной луны!
Полной луны, и я повторяю вполголоса.
Сегодня, в полнолуние, Альфа развернулся лицом к каменному лику и яркому желтому светилу в небе, мы собрались, чтобы объединить две судьбы в одну. Соединить жизни и попросить Богиню о скорейшем потомстве. Я обращаюсь к тебе, Селена, голос оборотня наполняет магическая вибрация.
Дальше я не понимаю ни слова, но продолжаю жадно слушать, будто от этих непонятных слов зависит моя дальнейшая судьба.
Казалось, что пламя свечей танцует под тихий вибрирующий напев. Я боюсь дышать и лишь смотрю на грубоватые черты лица Богини, высеченные в камне.
Две жизни, громко произносит Альфа, и я вздрагиваю, одна судьба! Оборотень торжественно возводит руки к небу и замолкает.
За время обряда желтый диск светила налился оранжевым. Луна сверхъестественно заполыхала, будто подтверждая, что Богиня услышала просьбу, а я не могу отвести от нее взгляд, ощущаю невыносимую боль. Она жжет в груди, разливается по венам, вынуждая хватать ртом прохладный ночной воздух.
Отчего так больно?! Просто невыносимо.
Лера. Я почувствовала прикосновение к лицу. С тобой все в порядке?
Что?
С тобой все в порядке?
Да, я ответила, фокусируя взгляд на мужском лице. Это мне? спросила и склонила голову.
Любимый возложил на голову венок из тонких прутьев и цветов, подобных тем, что украшали статую Богини.
А это нормально, что у меня вот здесь горит? Я указываю ладонью на сердце, отчетливо ощущая его удары.
Ты переволновалась.
Нет, это не волнение
Тише, перебивает меня Эрил, все хорошо. Ты же мне веришь? спрашивает, глядя в глаза.
Да, я отвечаю одними губами, а боль продолжает съедать меня. Скручивает плечи, вынуждая ссутулиться.
Сегодня я бы хотел не только разделить с тобой свою жизнь, и не только представить тебя Селене, Эрил обращается ко мне. Но и заявить о том, что ты моя.
Я непонимающе улыбаюсь.
Обменяться метками. Чтобы каждый оборотень нашей или чужой стаи, да любой другой нелюдь, знал: ты, Валерия, принадлежишь мне. Я буду любить тебя вечно. Мужчина бережно обхватывает мое лицо ладонями. Ты согласна?