Пришла осень, холодный дождь поливал размокшую землю, Каллида появилась возле Пещеры Каменного Плодородия с очередным визитом в грязном, вымокшем плаще, спутанными волосами, прилипшими тонкими прядями к испачканному лицу.
Моя повозка застряла, отец наложил в нее слишком много даров, к тому же пара корзин от тряски перевернулись, дары просыпались, если всем вместе отправиться туда, мы сможем в один заход все перенести в пещеру.
Любопытство венарий, привыкших к блестящим подношениям девушки, красиво озарявшим пещеру золотым сиянием при свете настенных огоньков, подтолкнуло выбраться из родового гнезда в ненастную погоду, чтобы посмотреть, что же на этот раз будет среди драгоценных безделушек. Только Фида почувствовала легкий укол тревоги, но последовала за сестрами. Каллида тихо ликовала, все шло по задуманному плану.
До места застрявшей повозки венарии добрались быстро, но та оказалась пуста, не прекращающийся дождь падал с набрякших влагой серых небес, барабаня по голым доскам, запряженная пара вымокших, перепачканных грязью лошадей, мотала головами, била передними копытами, разбрызгивая черную жижу.
Что это значит? крикнула Фида, оглянулась, сердце ее похолодело от страшной догадки.
Место идеально подходило для атаки, позади камни, горы, пещера, впереди густой лес, они же в середине, на стыке, местность открыта, к прочему идет дождь, крылья промокли насквозь, тяжелая влага падает сверху нескончаемым потоком, тянет к земле.
Что это значит? повторила венария, голос срывался, гнев смешался с отчаянием.
Каллида в ответ хохотнула, подняла вверх сжатый кулак, в лесу замелькали тени. Мгновение, из-за деревьев посыпались люди, они быстро надвигались, не смотря на тяжелые стальные доспехи, издававшие неприятное шипящее лязганье при движении. Существа запаниковали, взлететь плохо удавалось, необходимо бежать к пещере, в спасительный лабиринт, но путь к отступлению перекрыли, войны колдуньи зашли с тыла еще до того, как пещера опустела, венарий окружили, выхода не было.
Уничтожить! выпалила жрица Далия. Уничтожить всех! До единой!
Кольцо атакующих сузилось, ловушка захлопнулась, передние ряды зарядили рапсагиты, стрелы слились с дождем, полетели к целям. Не успев увернуться, часть венарий полегла в грязь, сраженная острием тонкой железной смерти. Остальные, перепуганные, сбитые с толку, превозмогая тяжесть набрякших крыльев, ринулись ввысь, ища спасения в небе. Дождь не позволил, прибил к земле, и выход у существ остался только один.
Поднимайтесь, сестры, призвала Фида. Защищайтесь! Разите врага!
Крик Фиды послужил сигналом, уворачиваясь от очередного потока стрел, венарии выпустили смертоносные когти, бросились на воинов колдуньи. Шум дождя заглушал крики, стоны, но не скрежет когтей по металлу, хруст разрываемой плоти, казалось, звуки сливаются в единую страшную какофонию смерти, не успевшая пролиться кровь стыла в жилах.
Каллида наблюдала за схваткой со стороны, войны ее слабели, умирали, сраженные ядом венарий. Негодование росло в ней с каждым павшим слугой, так недалеко до поражения, она слишком долго шла к поставленной цели, чтобы сейчас проиграть. Подняв руку к темному небу, жрица Далия призвала мощь колдовской силы, десятки молний по ее приказу заплясали в вышине, сопровождаемые раскатами грома.
Хватит сопротивляться, несдерживаемая ярость в голосе колдуньи соответствовала шуму нарастающей бури, отдайте мне всю вашу магию! Отдайте или смерть ваша станет куда мучительнее!
Взмахнув рукой, она указала на одну из венарий, молния в ту же секунду поразила несчастную в самое сердце, и та упала на землю, извиваясь в предсмертной агонии. Фида бросилась к умирающей сестре, с ужасом воззрившись на зияющую в груди рану.
За что? выпалили она, не в силах удержать рвущееся наружу горе.
Разве не ясно? Каллида скорчила презрительную мину. Знаком приказала войнам отступись, медленным шагом направилась к Фиде.
Остальные венарии неподвижно наблюдали, страха не осталось, лишь смятение, ожидание следующего шага предательницы, ранее искусно носившей маску добродетели.
Бедная маленькая венария, колдунья склонилась над Фидой, та не отстранилась, достойно встретив порочный взгляд врага, ты же прекрасно знаешь, почему я так поступаю. Из мира теней нет пути обратно, а если побываешь на земле мертвых, и все же путь домой найдешь, то уж вернешься не тем, кем прежде оставался. Мрак прокрался внутрь, найдя укромное местечко в моей душе и с каждым годом, что я росла, глубже пускал корни и расцветал до тех пор, пока не заполнил собой все имеющееся пространство. Теперь я часть смерти, во мне живет тьма, она требует пищи, а ее самое излюбленное блюдо, чужие жизни. Вот видишь, Фида, ты своими руками создала чудовище, так пожинай плоды своего творения.
Ты, горечь опалила сердце венарии, на глазах выступили слезы, моя самая великая ошибка.
Напротив, я твое велико творение!
Ты украла нашу магию!
Это правда, ею вас и уничтожу!
Не спеши, прошипела Фида. Как жаль, что я не в силах убить тебя, но кое-что я могу
Что же? ирония в голосе колдуньи придала уверенности венарии.
Ты больше не получишь и крупицы нашей магии, путь к Пещере Каменного Плодородия отныне для тебя навсегда закрыт.
Молниеносно перевернув труп сестры, Фида выпустила когти, содрала пучок золотой чешую вместе с кожей и швырнула мокрую окровавленную массу прямо в лицо Каллиды.
Прочь отсюда и пусть Высшие рассудят и воздадут тебе по заслугам!
Венария притихла, украдкой взглянула на Дарину, та неподвижно сидела на холодном полу, внимание приковано к повествовавшей.
С тех пор минуло много столетий, печальный вздох прошелестел меж каменных стен, Каллида предпринимала тысячи попыток отыскать путь обратно, мне это известно, но магию чешуи не сломить, ни она, ни те, кто ей служит, никогда не отыщут пути сюда. Нас с сестрами осталось слишком мало, чтобы рисковать, пещеру мы редко покидаем. Магия расползлась по миру, не смотря на усилия сохранить ее в тайне, что теперь горевать.
А как же Омнис? спросила девушка. Почему тогда он не помог вам?
Он дал нам возможность защищаться и защищать магию, мы сами виноваты в случившемся
Он же вас создал!
Венария бросила на девушку косой ироничный взгляд, оттолкнулась от горки золотых монет, разлетевшихся по каменному полу с характерным звоном, блеснув в свете настенных огоньков, подлетела к пленнице, уселась рядом.
Что с того? хмыкнула она, склонила голову набок. Многие ли оберегают свои творения? Урсус отдал жизнь за меня, но собственное дитя не уберег.
Он хотя бы желал этого, с грустью сказала Дарина, вспомнив отца.
Ну да ладно, вздохнула Фида, прошлое не воротишь, а жалости мне не надо, в мире хватает лжи, грязи и предательства, этого не изменить, но и хорошего в нем достаточно, уж я-то научилась распознавать всякое. Душа твоя чиста, вижу, посему дам то, зачем пришла.
Запустив руку за спину, венария соскребла золотую чешуйку, протянула Дарине.
Держи, но обещай, что мне не придется вновь пожалеть о своем поступке.
Обещаю.
Чешуйка невесомым перышком легла на ладонь избранницы, она облегченно вздохнула и тут же насторожилась, свободной рукой потянулась к мешочку на шее, дар лешего заметно потяжелел, причиняя неудобство.
Что это? венария заметила странный предмет.
Дар лесного духа
Отдаленный глухой звук, походивший на грозу, разыгравшуюся в коробке, оборвал фразу Дарины. Видимо Князь находился где-то поблизости. Фида скривила недовольную гримасу, поднялась, натянуто пропыхтела:
Наглый колдун! Вот, правда, пустоголовый, наглый колдун! Вставай, девочка, пора усмирить этого безобразника!
В глубине лабиринта Константин отражал атаки возбужденных вторжением существ. Венарии окружили чужаков, колдуну с трудом удавалось сдерживать натиск, выставив защитный магический щит. Он знал, что твари будут защищать родовую обитель агрессивно, но сил у него достаточно, чтобы отразить нападки врага, добиться поставленной цели. Князь пристально следил за маневрами нападающих, усиливая защитные места, принимавшие наиболее яростные удары, отчего рождался грохот, разлетавшийся по извилистым коридорам пещеры, забиваясь в дальние щели.
Как долго мы продержимся? голос Примориса звенел от напряжения, на кончиках пальцев искрились синие молнии, готовые в любую секунду поразить любую выбранную цель.
Столько сколько понадобится, спокойствие в голосе Константина обнадеживало.
Почему не атакуем? Одного броска будет достаточно, твари отступят, а мы упростим себе задачу.
Никаких атак, обрубил Князь, Разве не видишь, силы их покидают, еще немного и венарии разлетятся в стороны, надеясь на пещеру, что та поглотит нас.
Приморис спорить не стал, но молнии продолжили плясать на его пальцах, если колдуну будет угрожать серьезная опасность, дух-защитник воспользуется магией, не смотря на запрет.
Стойте! Прекратите безумствовать! внезапно появившаяся из темноты Фида, привлекла всеобщее внимание, за ней следовала девушка.
В замершей обстановке повисла тишина, слышалось лишь фырканье потрескивание огня, выбивавшегося из каменных стен. Фида вихрем пронеслась меж сестер, остановилась перед Константином, глянула исподтишка, на губах заиграла насмешливая улыбка.
Ты что, колдун, совсем разум утратил? Думаешь защититься вот этим? фыркнула венария, ткнула пальцем в поблескивающее магическое сплетение.
Как видишь, мне это неплохо удается, в голосе Князя чувствовалось напряжение, но внешне он выглядел спокойным. Признаюсь, мне это изрядно наскучило, не пора ли перейти в наступление?
Взгляд Фиды метнулся к духам-защитникам, стоявшим позади Константина, их пальцы окутывали икрящиеся синие молнии, признак готовности к атаке. Венария не знала полной мощи подобных атакующих заклинаний, но чутье подсказывало, что одного выпада будет достаточно, чтобы отнять жизнь. Странная мысль втиснулась ей в голову. А ведь колдун мог убить сестер, и не тронул ни одну, терпеливо сносил их нападки.
Да будет тебе, настроение ее резко переменилось, стало игривым, улыбка растянула пухлые губы, Зачем в наступление? Может, помиримся?
Что так? Князь оставался на стороже, если тварь хитрит, нельзя попасться в ловушку.
Что-то знакомое мелькнуло невдалеке, он поднял голову, сердце замерло в страхе, на лбу выступил холодный пот. Сквозь толпу ядовитых существ, неподвижно наблюдавших за сестрой, аккуратно пробиралась Дарина. Одно неверное движение, толчок и твари оцарапают ее.
Девушка напротив, казалось, опасности не чувствовала, уверенно шагала вперед, венарии не трогали ее, даже не реагировали. Константин напряженно следил за передвижением избранницы, ровная походка, спокойствие, и вдруг споткнулась, покачнулась, подалась вперед, с трудом устояв на ногах. Колдун дернулся, концентрация на защите оборвалась, и та рассыпалась миллионами сверкающих блесток.
Осторожнее! крикнул он, выдав тревогу.
Дарина замерла.
Ох уж эти человеческие чувствапропыхтела Фида, иронично закатив глаза, громче добавила, Иди, иди сюда, девочка, да не бойся.
Что ты задумала? в голосе Константина слышалась угроза, обращаясь к существу, он не сводил глаз с избранницы, продолжившей путь.
Мы не так глупы, как считаете вы, надменные людишки. Сестры не тронут твою драгоценную деву, колдун, я им не позволю, а тебе не позволю причинить вред венариям. К тому же, я знаю, что ты больше не служишь Каллиде
Имя жрица Даллия резануло слух Князя, поморщился от неприятного ощущения.
Не так ли? спросила Фида.
Ты прекрасно осведомлена для той, что живет в глухой пещере.
На твое счастье, фыркнула венария.
Ты права, я давно не служу Каллиде.
А еще, существо понизило голос, быстро взглянула на Дарину, почти добравшуюся до места, а еще у девочки уникальная чистая энергия, способная развеять самый густой мрак, и ты это прекрасно знаешь, колдун, поэтому привел ее сюда, верно? Погляди, мои сестры чуют ее, они спокойно пропускают незнакомку пройти меж ними, не реагируют, я впервые вижу такое. Время обучило нас читать суть человеческой натуры по аурам, твоя аура перепачкана, колдун, вываляна в грязи прошлых поступков, но ты не безнадежен. Эта девочка твое спасение, верно?
Верно, тихо ответил Константин, ему не нравились рассуждения венарии, но не признать ее правоту он не мог.
Что ж, радуйся, колдун, крикнула Фида, в этот момент Дарина подступала к Князю, схватила протянутую руку, тот притянул, крепко прижал к могучей груди. Твой приход не был напрасным, в твоих руках сейчас все, что тебе нужно. А теперь ступайте, нельзя вам больше здесь оставаться.
Константин понял намек лишь, когда Дарина приоткрыла сжатый кулачок, маленькая золотая чешуйка блеснула на ладони. Он кивнул венарии, развернулся, увлекая за собой избранницу, но та замешкалась, высвободилась, подошла к Фиде и, склонившись, обняла.
Спасибо, тихий шепот сорвался с ее уст.
Изумленное существо рассеяно моргнуло, небольшая головка дернулась, лбом уткнулась в хрупкое плечо девушки. Давно утраченная нежность, тронула очерствевшее сердце Фиды, вера в добро снова затеплилась в душе, она отстранилась, улыбнулась теплой ласковой улыбкой.
Ступай девочка, пора.
Путники вернулись в Амбра Каструм ровно в полночь, о чем возвестили большие деревянные напольные часы в гостиной. Куранты отбили двенадцать раз, затихли, сменив громкий шум на мерное тиканье.
Духи-защитники, взяв под защиту чешуйку венарии, устремились в призрачный Сад Грез, Константин с избранницей остались наедине.
Минувший день был слишком непредсказуем. Прости, душа моя, что подверг тебя риску. Ты наверняка утомилась, нежность в голосе Князя обволакивала.
Нет, солгала Дарина, не хотелось расставаться с мужчиной, она страстно нуждалась в его близости, защите, объятиях, разве что от этой неудобной одежды.
Необходимо избавиться от нее, слова колдуна внезапно налились тяжестью, слышалась хрипотца, выдававшая растущее возбуждение.
Прямо здесь?
Было бы неплохо, глаза Князя блестели от желания, губы кривила лукавая усмешка, но, думаю, лучше это сделать в более подходящем месте. Пойдем, я отведу тебя в покои.
Девушка не противилась, радостно вложила тонкие пальчики в большую мужскую ладонь, колдун повел ее по коридору. Предчувствие возможных событий вызывало в ней непроизвольный трепет, сильная, и в то же время, нежная рука, чувственно сжимавшая ее пальцы, напомнила о ласках, страстных прикосновениях Князя, она вздрогнула, отогнала навязчивые мысли.
Дверь неожиданно возникла перед ней, так сильно задумалась, что длинный коридор промелькнул незаметно. Хозяин замка потянул за стальную ручку, пропустил Дарину вперед. Комната приветливо встретила гостей, повсюду горели свечи, окутывая пространство приятным золотистым теплом. Постель аккуратно разобрана, на прикроватном столике предусмотрительно располагался поднос с холодным жареным мясом, сыром, хлебом, фруктами и бутылкой красного сладкого вина. Над горячей водой в железной кадушке, стоявшей в центре помещения, вздымались клубы белого пара.
Что же ты, душа моя? губы Князя почти касались нежного ушка девушки, остановившейся на проходе, дыхание обожгло кожу.
Стараясь унять дрожь, Дарина преодолела оцепенение, помедлила, прошла в комнату, взгляд оставался прикованным к манящей горячей водой в ванной.
Странно, произнесла она.
Что именно?
Здесь все подготовлено к часу нашего возвращения, к этому часу, словно знали, что мы будем здесь именно сейчас.
Ты каждый раз удивляешься, душа моя, забывая кто я, Константин приблизился, став за спиной избранницы, пальцы принялись умело расшнуровывать туго затянутый корсет.
Колдун, едва слышно прошептала она.
Именно, его горячее дыхание коснулось тонкой шеи Дарины, а затем и губы прильнули к бархатистой коже.
Одурманенная лаской, девушка непроизвольно закрыла глаза, голова склонилась набок, открыв больше пространства для прикосновений, тяжелый вздох, полный истомы, вырвался из высоко вздымающейся груди.
Корсет полетел в сторону, сильные руки легли на тонкую талию, отстранились. Он играл с ней, как кошка с мышью, обошел ее, встал на одно колено, взял за лодыжку, потянул сапог, сидевший на ноге так плотно, что она покачнулась, едва не плюхнулась на пол, быстро ухватилась за мужское плечо.
Ох, невольно вырвалось у Дарины, колдун высвободил вторую ногу, потянулся вверх к шнуровке бриджей.