Уже все выстроились в колонну, первые солдаты выдвинулись в путь, а они продолжали ждать Дейра. Тот устроил скандал по поводу вчерашнего «чудесного» спасения Тирена. Ему доложили об «увечьях» принцессы, и теперь он категорически запрещал ей выдвигаться в дорогу верхом на лошади, и убедительно просил пересесть в карету.
Генерал не вмешивался. И Александре показалось, что он был бы только «за» и ждал момента, когда девушка сама сдастся.
Принцесса это ради Вашей же безопасности! твердил министр. К тому же протокол велит.
Протокол велит мне, как жене генерала, быть подле него! прервала его речь Александра. К тому же сам генерал мне разрешил его сопровождать. Не так ли, генерал? она обратилась к своему мужу, но тот упрямо смотрел вдаль и не отвечал.
Принцесса Эльвиола, в договоре я указан как ответственное лицо за Вашу безопасность на всей дороге ко дворцу нашего императора. А так как я не могу ослушаться Его Величества, то могу воспользоваться своей властью и даже против Вашей воли и воли Вашего мужа.
Александра поняла, что Ленар специально не встревает. И даже если министр будет её волочь через всю колонну к карете, он не вмешается. Поэтому она лихорадочно думала, как избавиться от этого надоедливого министра.
Министр Крелл, мне глубоко наплевать, на что Вы подписывались в этом договоре. Он был заключён для воссоздания мира на наших землях, а не с целью заполучить «гарант мира» в пленницы! И если Вы только дотронетесь до меня, обещаю, что выскажу императору всё, что думаю о Вашей «ответственности»
Генерал не имеет права так рисковать Вашей жизнью. За эти несколько дней он доказал, что не может обеспечить Вашу безопасность
Если бы не Ваша ответственность, министр Крелл, то я была бы уже вдовой спустя всего пару дней после свадьбы. К тому же Его Величество потерял бы половину своего отряда, могу даже с уверенностью сказать, одних из лучших его людей.
На что Вы снова намекаете, принцесса? побагровел мужчина и даже оглянулся по сторонам.
Довольно! стальной голос разрезал воздух. Александра посмотрела на генерала и поёжилась. Он снова был в бешенстве: холодные чёрные глаза, казалось, замораживали изнутри, кожа лица и рук посерела, а вены вздулись.
Если у Александры просто холодок по телу пробежал, но она лишь покорно замолчала, то министр вздрогнул и, казалось, запаниковал.
Мы выдвигаемся, рявкнул он и, уставившись на девушку, дал знак трогаться и ехать рядом с ним.
Александра молчала, ощущая его ярость. Спустя некоторое время генерал обратился к ней, его гнев продолжал бушевать:
Сейчас всё делается только ради Вашей безопасности, принцесса. Никого ничего больше не интересует! Запомните это! Только Ваша безопасностьнаша гарантия мира! И да, Дейр прав, я совершаю самую страшную ошибку и рискую сейчас тем, за что боролся так отчаянно. Ваше присутствие здесьмой смертный приговор, если, о боги, с Вами что-то случится. Я не могу ручаться даже за минимум безопасности рядом со мной! Ваша прихоть может обернуться новой кровопролитной войной! Что Вам ещё не понятно?
Глаза генерала были чернее ночи. Он с такой силой сдавил поводья, что его руки побелели. Чёрный маг был рассержен. Или нет, просто как всегда, был в бешенстве.
Александра стиснула зубы и упрямо смотрела вперёд. Его слова отчасти ей казались правильными. Принцесса Эльвиолапросто гарантия мира, её показали, повертели и заперли в крепости под самый надёжный замок, потом снова вывели, покрутили, повертели и обратно в клетку. Глаза пощипывало от сдерживаемых слёз. Может она действительно совершает ошибку? Ведёт себя не как принцесса Эльвиола, а как Александра Броуль? И как она ещё хорошо помнила, отец-генерал, никогда не был в восторге от её идей и своевольного поведения, но упрямствовеликая вещь.
Никто и нигде не сможет обеспечить мне стопроцентную безопасность. Хоть я буду рядом с Вами, хоть буду сидеть в карете. Стрела попадёт в любом случае в яблочко, если так предусмотрено судьбой, тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда на мужчину.
Она не ждала ответа, но услышала тихий голос генерала. Он говорил уже спокойным голосом:
И это одна из причин, почему сейчас Вы здесь, Александра.
Она обернулась к нему и всмотрелась в его профиль. Он продолжал смотреть на дорогу и не удосужился ответить на её удивлённый взгляд.
Весь оставшийся путь они промолчали. Девушка ощущала всю дорогу тревожность на душе генерала, беспокойство, внезапно переходящее в гнев. Однозначно, этот мужчина был загадкой, но к его вспыльчивому характеру она уже начала привыкать. Её отец также не отличался силой выдержки. Вчерашний тёплый взгляд и нежный голос генерала уже казались плодом её воображения.
Почти доехав до главных ворот города, генерал спешился и увёл девушку в сторону.
Александра, Вы уверены, что хотите этого? задал он вопрос, пристально всматриваясь в её глаза. Его же были такими холодными и пустыми, что девушка даже немного забеспокоилась.
Вы так спрашиваете, как будто ведёте меня на казнь.
Я иду на поводу Вашей прихоти, но боюсь, что это обернётся лишь новым кошмаром, сухо ответил он.
Тогда мой ответ остаётся прежним: я еду вместе с Вами.
Он отвёл взгляд поверх неё, а спустя минуту продолжил:
Тогда запомните несколько правил: ни в коем случае не употребляйте пищу без присутствия меня, Тирена или Карин. Это даже приказ, нежели просьба, Александра. Я не всегда могу быть рядом, но если пищу принесли не в наше присутствие, даже пальцем не касайтесь! ледяным тоном приказал он и сверлил её взглядом.
Девушка кивнула.
И ещё одно: скорее всего весть о неудачном самоубийстве Эльвиолы донеслась к Вашему дворцу. Возможно, сегодня-завтра они подъедут убедиться в безопасности принцессы. Вам нужно забыть, кто Вы есть на самом деле, Александра, он сделал ударение на имени. Ваше поведение слишком разнится с поведением Эльвиолы, а это бросается в глаза.
Удостоверившись, что она его внимательно слушает, продолжил:
Сейчас всё в Ваших руках, Александра. Я не смогу сдерживать Ваших людей, у них есть право увидеть принцессу. Вам придётся играть роль Эльвиолы, но на каждом шагу нас поджидает опасность. Поэтому сделайте так, чтобы наш мир продержался как можно дольше.
От этих слов ей совершенно стало дурно. Девушка боялась признаться себе, что откладывала эти мысли на потом, но всё равно пришла к ним. Она прекрасно понимала переживания генерала. Никто из них не знал настоящую Эльвиолу, а ожидается встреча с теми, кто, напротив, прекрасно был о ней осведомлён.
Я поняла Вас, генерал, тихо прошептала девушка, не поднимая взгляда от своих рук.
Ленар заметил смену её настроения.
И как видите на фоне всего этого, я разрешаю Вам ехать со мной, добавил он.
Благодарю, вновь прошептала девушка. Но Вы правы, я совершенно забыла, что должна играть роль принцессы Эльвиолы. Я могла подвести Вас и своего императора, собственным поведением подвергнуть всех новой войне. И вряд ли настоящая принцесса ехала бы верхом рядом с Вами, поэтому лучше поеду в карете, как и предполагалось ранее.
Она не видела его лица, но внезапно ощутила резкий приступ боли. Подняв на него глаза, успела заметить лишь тень от нахлынувших чувств на лице. Девушка не могла понять, что это было.
Ленар же пытался вернуть себе контроль. Её слова его очень задели. Да, настоящая Эльвиола никогда бы не совершила и долю того, что уже сделала Александра. Ни в рассуждениях, ни в помощи Тирену. И, конечно же, она бы не ехала с ним верхом. Отчасти он желал, чтобы Александра была просто его тенью, сидела в карете и не попадалась на глаза, чтобы лишний раз не беспокоиться о том, что с ней может что-то случиться. Но где-то в глубине своей души его манила мысль о женщине, которая бы прошла рядом с ним всю жизнь. Нет, не тенью, а союзником, другом, любящей женой. А готовность Александры быть подле своего, даже фиктивного, мужа очень сильно его подкупала.
Ты поедешь со мной, спустя некоторое время твёрдо сказал он. Девушка неуверенно на него посмотрела. Так будет лучше.
Он оправдывал себя тем, что аура девушки до сих пор влияла на него, как успокоительное средство. А по горькому опыту предыдущих приездов в Бергард он знал, что его самоконтроль рушится в мгновение.
Глава 7
Они въехали в город своей внушительной колонной. При въезде их встретил Тирен и несколько солдат Бергарда, высланных градоначальником для сопровождения и соблюдения порядка. Город оказался очень даже милым и компактным: красивые здания, много зелёных парков, длинные улочки и бульвары. Девушка с большим интересом рассматривала всё вокруг и пыталась запомнить то, что бросалось в глаза. Генерал решил ей рассказать о городе и его правителе.
Бергард включал в себя не только сам город, но и прилегающие поселения. Продолжительное время он существовал автономно от двух империй. Но со временем, Бергард перестал внушать доверие, так как его правитель всегда был в стороне от политики и войны. А его расположение между двух земель вызывало опасение у двух императоров. И светлые, и тёмные долго боролись, и не раз город переходил из рук в руки. За это время никто из двух империй не поменял правителя, который пытался всеми силами уберечь родной город от последствий войны, и это импонировало обеим сторонам. Но всё же война коснулась территорий города и его окрестностей. Войска Тёмных земель отвоевали у Светлых Бергард. Генерал оставил правителя, которому доверяли жители города, и тот пообещал взамен, что приложит максимум усилий, чтобы доказать жителям, что тёмные не желают зла и не превратят их в своих рабов. Император высказал опасения и недовольство по поводу ненадёжности правителя Бергарда, но чёрный маг настоял на своём.
Ленар имел большое влияние при дворе императора, и к большому изумлению девушки, оказалось, что часть земель империи переданы в правление самого генерала. Налоги таких земель не шли в казну империи, а только лишь в казну генерала, которой распоряжался лично он и выдавал деньги на требования доверенных правителей его территорий. Это было сделано с целью свести на «нет» последствия войны. По мнению чёрного мага, в период восстановления лишние налоги лишь могли усугубить ситуацию. Необходимо было срочное восстановление инфраструктуры, плодородности земель, а не выжимать у бедных граждан последние крохи.
Боюсь спросить Вас, как Вы убедили в этом императора? с изумлением воскликнула девушка, слушая его рассказ.
У него много своих земель, которые живут более богато и могут позволить отчислять хоть половину своих доходов в его казну, сухо ответил мужчина.
А как же на это реагируют сами граждане? Человеческая природа такова, что они не видят беды других, а вот свои проблемы раздувают из ничего.
Генерал тихо ухмыльнулся. Девушка задавала как всегда правильные вопросы.
За это меня ненавидят ещё больше. Люди императора за то, что с них сдирают в три шкуры, люди моих земельчто едва выживают.
Но процесс восстановления долгий и не простой. Вы не можете, при всём желании, его ускорить. Люди должны это понимать! А не обвинять Вас.
Мужчина странно посмотрел на девушку. А затем снова устремил взгляд вдаль.
Не стоит меня защищать, Александра. И обвинять людей тоже не стоит. Они ненавидят сейчас свою жизнь после стольких лет бессмысленной войны. Они также будут ненавидеть тебя, хоть ты ничего им лично не сделала. Это нормально в такой ситуации. Вернуть их доверие будет не быстро и не просто.
Девушка замолчала и задумалась. Ситуации в их империях были схожими, и в то же время, она до конца не знала ситуацию в своих землях. Возможно, её людей также обложили налогами, а может и нет. Как они справляются с последствиями войны? И помогают ли им император и её отец? Она лишь знала поверхностно все беды и могла составлять планы на их устранение.
А как в ваших землях? вдруг донёсся до неё вопрос мужчины.
Я знаю лишь всё поверхностно. Где и какие сооружения разрушены, какие деревни истреблены, где не хватает провизии. Мне не разрешалось углубляться в эту тему.
Твой отец берёг тебя от этих проблем, прокомментировал мужчина.
Девушка хмыкнула:
Он говорил, что это не женское дело: вмешиваться в политику и войну. Место женщины на кухне, в постели и в детской комнате.
Генерал пристально изучал лицо девушки. Он почувствовал некую боль в её словах. Он бы согласился с её отцом насчёт места женщины, но, никогда не имея настоящей семьи, ему самому хотелось бы от женщины немного другого. Тихо он добавил:
Место женщины подле ее мужа, Александра. И без разницы в какой части дома: хоть на кухне, хоть в спальне, хоть в детской, помолчав добавил:Хоть на поле боя.
Девушка недоверчиво на него покосилась. Он был серьёзен и внимательно её рассматривал. Она удивилась таким словам. А потом с долей иронии ответила:
Выходит, мы такой семьёй и были. По полям сражений отец нас водил всё моё детство. И мама моя всегда была подле своего мужа.
Генерал уловил её интонацию.
И вы были счастливой семьей?
Девушка задумалась, а потом с лёгкой улыбкой ответила:
На столько, насколько это возможно в семье генерала.
Девушка осознавала, что военная карьера обязывала ко многому, и что война накладывает свой отпечаток на человека и в результате на его семью. Кое-чего ей всегда не хватало, но она выросла в таких условиях и не знала, как может быть иначе. Хотя сама всегда стремилась к иному.
Можно задать вопрос? вдруг спросила девушка и пристально взглянула на мужчину. Тот кивнул.
Почему Вы называете меня Александрой? Если кто-то услышит
Заметь в это время мы либо наедине, либо как сейчас я закрыл нас пологом тишины, просто ответил генерал. Девушка даже не заметила нависшего над ними полога.
И всё же
Отвечу откровенно: меня раздражает имя Эльвиола.
Девушка запнулась и уставилась на мужчину. Как же он собирался жить с принцессой, когда ему так ненавистно даже её имя? Генерал заметил её выражение лица.
А также розовый и золотой цвет платьев. Раздражают до бешенства.
Александра едва нашлась что ответить.
Что-то еще? спросила она. Мужчина хмыкнул.
На данный момент больше ничего.
Как же Вы собирались жить с принцессой, когда Вы даже её имя ненавидите? Это всего лишь имя
Договор того стоил, просто ответил мужчина и пожал плечами. По договорённости с вашим императором, принцесса после брачной церемонии отправлялась во дворец Тёмных земель и оставалась там под присмотром нашего императора. Таким образом, наше совместное сосуществование на этом заканчивалось. Она бы была в полной безопасности во дворце, мир был бы заключенвсе остались довольны.
Немного подумав, он добавил:
К тому же не забывай, наша неприязнь была обоюдной.
Девушка тяжело вздохнула. Свадьба по расчёту никому не сулила лёгкую жизнь.
Кстати, я вижу ты сама не любительница данных оттенков одежды, его губы едва скривились в усмешке.
Девушка также усмехнулась:
Не знаю как на это отреагируют чиновники из дворца.
Принцесса Эльвиолазамужняя девушка, и муж вправе руководить её жизнью, в том числе иметь свои предпочтения в её одежде.
Девушка перевела на него взгляд. Ей вдруг показалось, что его чёрные глаза подсмеиваются. Она улыбнулась:
Благодарю за подсказку, генерал.
Всё еще чувствуя его тревогу, она решила добавить:
Обещаю, я буду тихой и послушной принцессой Эльвиолой. И сделаю всё, что в моих силах.
Мужчина странным взглядом на неё посмотрел, но лишь одобрительно кивнул.
Они подъехали к дому правителя. Там собралось много его граждан, ряд чиновников, ближе к домуслуги.
Александра уловила резкое напряжение в генерале. Искоса посмотрев на него, она увидела его хмурое лицо. Прислушавшись к окружению, она уловила пренебрежение, страх, ненависть. Не сильно радостно их встречают здесь. Все молчали и опускали глаза, когда встречались взглядом с генералом и, не пытаясь скрыть своё пренебрежение, прямо смотрели в глаза ей. Она не удивилась и не расстроилась. Это было вполне ожидаемо.
От самого правителя Бергарда не веяло ненавистью, но был страх. И скорее этот страх Александра бы охарактеризовала как обычный страх подчинённого. Но также в нём чувствовалось что-то еще. И пока девушка не могла разобрать это чувство.
Рад принять Вас в своём доме, генерал, почтительно поклонившись, поздоровался правитель. Генерал спешился, а Тирен помог спешиться принцессе. Рад, принцесса, познакомиться с Вами и позвольте выразить своё почтение. Мы глубоко благодарны Вам за Ваше намерение возобновить мир на наших землях.