Едва успели разместиться на жестких сиденьях и пристегнуть ремни, как громкоговоритель в салоне буркнул что-то вроде «Приготовились!», и самолет пришел в движение.
Летать на планерах мне раньше не доводилось, и я, вероятно, был бы сильно взволнован, если бы не предельное утомление и то, что с головой ушел в раздумья.
Самолет сноровисто вырулил на полосу, по корпусу пошла дрожь, когда включились реактивные толкатели. Стоило пилоту отпустить тормоз, как всех вжала в сиденья ощутимая перегрузка. Планер побежал по асфальту, шум и тряска усилились в разы. Взлетали с максимальным ускорением, летун оторвал крылатую машину от земли буквально через пару секунд после начала разгона. Тут же раздался звук складывающихся шасси, судно пошло вверх под значительным углом.
Пять минут грохота, тряски и небольшой паники. Потом самолет выровнялся, звук двигателей стих. Ощутимый прыжок вверхтолкачи отработали ресурс и сброшены на землю. И почти сразу послышалось шуршание электродвигателей. Все, вышли на нужную высоту, планер набрал крейсерскую скорость. Теперь семь часов относительно скучного и безопасного перелета.
Садились на полосу на военной базе и в военном стиле. Пилоты явно торопились, планер ухнул вниз, почти к самой земле, желудок чуть не вывернулся наизнанку. Повезло, что в тот момент я дремал. Как только самолет остановился, на крылья сразу принялись навешивать свежие толкатели. Команда едва успела дойти до здания штаба, а стальная птица уже отправилась в обратный рейс.
И вот, спустя еще три часа, мы здесьпочти в центре мертвого Севежа. Именно тут становится очевидно, что произошла катастрофа. Это не декорации, не какой-то розыгрыш, реально случилось нечто страшное.
На проезжей частибольшой затор, видны несколько аварий. Около десятка мехмобилей сгорели, от них остались только металлические остовы. Аккуратно протискиваясь между стальными скелетами, выходим на перекресток. Дома отдаляются, напряжение несколько спадает, но тревожность никуда не исчезает.
Краем глаза замечаю движение справа, дергано отпрыгиваю в сторону. Там, притаившись за деревом, сидит инфицированная женщина. Не удивительно, что ее никто не заметил, настолько она цветом одежды слилась с корой. К тому же, они, зараженные, могут долгое время находиться абсолютно без движения, замерев на месте. Я уловил чужое присутствие, только когда женщина повернула голову в мою сторону.
Все признаки Темного Бешенства в наличии, как и предупреждал Григорий. Ничего не выражающий взгляд; сильно, почти на всю радужку, расширенные темные зрачки; застывшая маска из одеревеневших мышц на лице; челюсть, отпавшая вниз; струйка слюны с обеих сторон рта; грязные, спутанные волосы.
Я успеваю подробно ее рассмотреть. Потом инфицированная встает и шагает навстречу. Движения резкие, дерганые, рубленные. Неуклюжие, но на удивление быстрые. Прежде чем успевает сделать хоть пару шагов, ее отбрасывает назад выстрелом.
Тяжелый стальной арбалетный болт почти разносит зараженной голову, пригвоздив к стволу дерева. Рука поднимается в тщетной попытке дотянуться до меня. Шух! второй снаряд врезается женщине в грудь, разрывая сердце. Стрелок мрачно сплевывает, неторопливо начиная перезаряжать арбалет.
Происходит все это почти в абсолютной тишинеслышны только завывание ветра, тихий скулеж инфицированной и тяжелое дыхание моих спутников. Все, не сговариваясь, остановились полукругом и смотрят на бедную женщину. Одно дело знать о зараженных, совсем другоеувидеть воочию.
Несмотря на тяжелейшие повреждения, она продолжает шевелиться. Инфицированным не нужен ни мозг, ни сердце, чтобы функционировать. Жизнью это уже не назовешь. Впрочем, теперь женщина не сможет ориентироваться в пространстве, да и двигаться будет сильно замедленно, так что для нас опасности не представляет.
С тяжелым чувством продолжаем путь. Не могу удержаться и щипаю себя за рукубольно! значит, не сплю. Химик оглядывается на меня с Анжелой и пускает по кругу небольшую бутыль с темным снадобьем. Делаю глоток, мир вновь обретает четкость, возвращаются краски, отупение и отчуждение отступают. Передаю напиток дальше.
Отдохнуть в самолете удалось мало, сказалось возбуждение, оставшееся от дневных событий. В голове никак не укладывались мысли о происшедшем. Я понимаю, что если не выясню все до конца, то точно не усну.
Как тебе удалось? пересиливая ровный гул моторов, спрашиваю я Босса, Как ты смог это спланировать?
Что именно? Ханс невозмутим.
Ярмарка, драка Анжелы с магами, военное положение и присвоение ей звания магистра! И к чему поражение Стрелка на соревнованиях?
Стрелок тут вообще ни причем.
Он украл мое удостоверение!
Всего лишь незначительный штрих, морщится Ханс, Все сложилось бы и без этого.
Но откуда ты знал, что так выйдет? Такой план нужно готовить минимум за несколько дней! А ты ведь не мог знать заранее, что объявят военное положение и все сработает. Ты не мог в голове невольно зарождается сомнение.
Я и не знал. Глеб, смотри на вещи шире. В запасе имелось пять разных вариантов развития событий, что приводили бы к нужному результату. В остальном я импровизировал, действовал от обстоятельств.
Но как? Все эти люди! Не говори мне, что они оказались там случайно! Это была специально организованная ловушка. Неужели никто не заподозрил неладного? Магистр Сенна не поняла, что ее используют?
Ох, Глеб, вздыхает Босс, Я иногда забываю, как много тебе еще нужно постичь. Неужели не слышал о так называемом парадоксе преданных слуг?
Понятия не имею, о чем ты!
Представь себе какую-нибудь важную персону, ну там графа или князька. И пусть у гипотетического графа есть слуга, преданный и верный. Сможешь ли ты приказать слуге убить господина, да так, чтобы тот исполнил приказ, не задумываясь?
Если слуга действительно предан и его нельзя подкупить или запугать, то, очевидно, нет.
Хорошо! А если таких слуг четверо? Это упрощает или усложняет задачу?
Усложняет.
Нет! Думай, Глеб!
Я думаю или, по крайней мере, делаю вид, что думаю.
Все равно не понимаю, в чем тут дело.
Разделяй и властвуй! Можно отдать каждому слуге безобидный приказ, но все вместе, в сумме, они приведут к смерти господина.
Как это?
Ну, например, первый слуга идет на рынок и покупает яд, чтобы потравить крыс. Второй приносит воды из колодца. Третий добавляет в воду порошок, обеззараживающий, как он думает. Четвертый относит стакан воды господину. Каждый из них абсолютно уверен, что делает благое дело, потому что не видит картины в целом. Итог, думаю, понятен.
Ловко я обескуражен, В теории все красиво, но что на практике?
Да то же самое, ничего сложного. Давай каждому исполнителю ровно столько информации, сколько ему нужно для выполнения задания. Целая картина и общий план пусть будет только у тебя в голове.
Значит ты и нас держишь за простых исполнителей? Что ты скрываешь, а Босс?
Ханс устало вздыхает, как при разговоре с капризным ребенком.
Разве я когда-нибудь тебе врал? Или уходил от разговора? Спрашивай, Глеб, и я отвечу со всей возможной честностью.
Знать бы еще, что спросить
Когда ты узнал об эпидемии?
Сегодня утром.
В этом замешана Нейти?
Нет, на прямуюнет.
Косвенно?
Да. Я думаю, почти уверен, что эпидемиядело рук Секты. А Нейтиодна из членов Секты. Так что
Расскажи мне про Секту!
Дело в том, что рассказывать-то особо не о чем, он думает с минуту, потом продолжает, Впервые столкнулись со следами деятельности Секты лет пятнадцать назад. Вполне возможно, она работала и раньше, просто до того не ассоциировали происшествия с какой-либо организацией. А вот в тот момент вдруг пришло понимание, что за цепью несвязанных, на первый взгляд, событий, стоит чей-то тонкий и четкий план.
Какова их цель?
Мы не знаем.
Кто у них главный?
Мы не знаем?
Кто входит в Секту? я уже не надеюсь на ответ.
Точно известно, что в составе есть трое: сильный маг, искусный алхимик и твоя подруга суккуба. Также, почти достоверно удалось выяснить, что в Секте не может состоять больше пяти персон. Это как-то связано с их ритуалами или что-то вроде того. Естественно, я говорю только про руководящий круг, количество безвольных слуг не поддается учету.
Я замолчал, задумавшись. Пять человек. Возможно, пять. И двух мы не знаем. Значит, ими могут быть кто угодно. Да вот, хотя бы Ханс!
Нет, невозможно! Хотя Что я о нем знаю? Веселый, приятный в общении, может быстро расположить к себе, если захочет. С легкостью манипулирует людьми, заставляя делать то, что ему нужно. Много пьет. А вот о прошлом Босса мне толком ничего и не известно.
Стоп! Как учил меня Краузе? Сначала нужно собрать необходимые факты, а только потом делать из них выводы.
Факт номер один. Босс не делает ничего, что, по крайней мере явно, шло бы во вред Прусской Республике. Но это не противоречит допущению о его членстве в Секте, поскольку целей Секты я не знаю. Возможно, сектанты не заинтересованы в уничтожении Пруссии?
Факт номер два. Босс напрямую не подчиняется ни одному лицу в Республике, при этом он вхож во все самые высокие круги общества. Поужинать с канцлером для Ханса в порядке вещей. А вундертим существует как бы параллельно государству. С одной стороны, Пруссия нас финансирует и всячески помогает, а с другойкоманда не подотчетна никому, насколько я знаю.
Третий факт. Краузе собрал под свое начальство необычно одаренных людей, причем сделал это так, что они преданы не столько Республике, сколько ему лично. И эту преданность он старательно культивирует. Помог Стрелку расправиться с личным врагом, бароном Шунцельшифтом. Помог Вольфу найти Фенрира и расквитаться с оборотнем. Помог Анжеле стать магистром, что она не могла сделать официальным путем. И это только то, о чем я знаю! Да, своих он не сдает, как сказал Ян. Именно поэтому каждый из команды пойдет за Хансом и в огонь, и в воду. И горы за него свернет.
Факт номер четыре. Босс дважды помог Нейти, про которую достоверно известно, что она состоит в Секте, уйти от преследования. Оба раза не по своей вине, как бы опосредованно и по нелепой случайности, но тем не менее Дважды вундертим не смогла предотвратить взрывы, и теперь еще эта эпидемия Как он узнал о ней? Как Ханс мог знать, что будет объявлено военное положение, и можно использовать такой шанс в своих целях?
И еще много мелких фактов. Проявления жесткости, даже, может быть, жестокости. Беспричинная злоба. Любовь к манипулированию и плетению интриг чужими руками.
Нет, так не пойдет. Ни к чему эти факты не обязывают, любой суд на смех поднимет с такими доказательствами! Все без особого труда можно объяснить неудачными стечениями обстоятельств. Ну и специфическим складом характера.
Откинувшись на спинку жесткого неудобного сиденья, сквозь полузакрытые веки я наблюдал за Хансом, который, отделавшись от назойливых расспросов, преспокойно уснул. Мысли о нем катались в голове туда-сюда, навевая дремоту. Но полноценно отдохнуть не удалось, большую часть пути так и просидел в полузабытьи. Именно поэтому категорически не выспался, именно поэтому так клевал носом.
Эй, Глеб! зло зашипела Анжела, пырнув локтем в бок, Очнись! Мы тут вообще-то не на прогулке! Хватит витать в облаках, сосредоточься!
Я замотал головой, стараясь отогнать сон, пару раз хлестнул себя по щекам. Вроде бы временно помогло.
До цели походаместной алхимической лаборатории, осталось пройти один квартал прямо и один налево. Шли максимально осторожно, не торопясь.
Вольф вскинул кулак вверхжест, призывающий остановиться. Все замерли, как вкопанные, в полной тишине. Медленно распрямив руку, Клык указал пальцем на следующее здание. Взгляд вцепился в обшарпанную трехэтажку, поначалу не замечая ничего необычного. Лишь через пару мгновений я увидел в окне второго этажа движение. Кто-то махал рукой, привлекая внимание.
Ребенок. Живой, тихо сказал Вольф, повернувшись.
Мы с Анжелой, не сговариваясь, двинулись к двери дома.
Стоять! глухо скомандовал Ханс, Стоять! Мы не можем его взять! Это поставит под угрозу всю операцию и наши жизни!
Я недоуменно глянул на Краузе.
Ты предлагаешь оставить ребенка?
Мы не занимаемся спасением маленьких мальчиков! Босс ответил, устало чеканя каждое слово, Для этого есть спасатели, гвардия и войска!
Они сюда уже не сунутся, ты же знаешь, Ханс, не отступал я, Вояки только и ждут, пока мы закончим, чтобы весь город залить напалмом! А мыуже здесь! И мы можем помочь!
Босс подошел вплотную и заглянул мне прямо в глаза.
Не забывай, кто мы! Не забывай, зачем мы здесь! Не забывай, какую войну ведем! Не забывайся, Глеб!
От яростного взора и сурового напора мое сердце упало в пятки. Но отступиться и оставить мальца в мертвом городедля меня немыслимо!
Я не забыл, кто я, Ханс! ответ оказался не менее яростным, А ты помнишь о том, что, прежде всего, тычеловек!?
Наверное, наше противостояние выглядело со стороны довольно забавным, учитывая, что спор велся злым шепотом.
Ханс со злостью зарычал и, наклонившись, схватился руками за голову. С десяток секунд он раскачивался из стороны в сторону, потом, решившись, выпрямился.
Будь по-твоему! взгляд прожег жгучей ненавистью, Клык, Стрелок, приведите мальчугана. Аккуратнее там! Остальныезанять позицию и глядите в оба!
Подошли к дому, Вольф проверил дверьне заперто. Они со Стрелком аккуратно проникли внутрь, остальные рассредоточились возле входа, продолжая наблюдение за улицей.
Я смотрел во все глаза, но замечал уже немногое. Потряхивало от пережитой ситуации и конфликта с Хансом. Почему, ну почему так? Неужели он настолько зачерствел на службе? Или дело вовсе не в работе И остальныеникто ведь не поддержал меня, то есть все готовы оставить ребенка тут. Только Анжела дернулась, может, потому что она женщина. Да и то, в разговоре ведь не поддержала. Кто же прав? Может быть, я действительно делаю что-то не то?
Времени прошло совсем мало, но субъективно казалось, что ждем уже несколько часов. Тишина и пустота улиц давили на восприятие. Не знаю, как кто, но я заметно занервничал. Появилось параноидальное ощущение, что кто-то скрытно наблюдает и, более того, раздумывает, как бы застать нас всех врасплох.
Наконец, из двери вышел Ян, а за ним Вольф, неся на руках ребенка. Это оказался мальчик лет десяти, одетый в грязную одежду, некогда модную и нарядную. Видимых повреждений на нем я не увидел, но с психикой явно приключилось что-то неладноевзгляд у паренька дикий, блуждающий, и он постоянно что-то бормотал. Прислушавшись, я смог разобрать слова: «Спасите их, помогите им», и так раз за разом.
Родители инфицированы, тихо и мрачно пояснил Стрелок, Когда поняли, что происходит, то заперли сына наверху, а сами спустились в подвал, сломав лестницу, чтобы уже не выбраться. Они и сейчас там существуют.
Черт возьми, что же пережил этот паренек? Страшно подумать. Сидеть взаперти и видеть в окно, как умирает целый город. А где-то внизу, в подвале, твои собственные родители превращаются в страшное подобие людей.
Сколько он тут просидел? спросил ошалело.
Да, наверное, с самого начала. Запас еды и воды еще остался, в туалет, правда, ходить пришлось там же, в углу. Сам выбраться парень уже не смог бы.
Хватит болтать! Выдвигаемся! скомандовал Босс, Глеб, поведешь спасенного. Не на руках же его тащить!
Вольф поставил мальчика на ноги, тот, хоть ослаблен, но держался вполне уверенно. Двинулись дальше по улице прежним порядком, только я теперь вел с собой ребенка, крепко держа за руку.
Спасите их, помогите им жалобно пробормотал мальчик, Спасите их! Помогите им!
Эй, тише! я попытался успокоить, но безуспешно.
Спасите их! уже громче протянул бедняга, с надеждой заглядывая мне в глаза, Помогите им!
Химик резко остановился, развернувшись к мальчику. Он опустился перед мальцом на колено, сунул ко рту бутылку с розовым напитком. Ребенку пришлось сделать глоток, после чего он замолчал.
Как тебя зовут, паренек? спросил Григорий.
К-к-кирилл, бедняга слегка заикался.
Кирилл, успокойся, пожалуйста. Твои родители мертвы, мы ничем не можем им помочь.
Очень сомнительный способ успокоить ребенка, по моему мнению. Но сработало. То ли зелье дало эффект, то ли слова Химика достигли целипарень замолчал, стиснув губы, глаза наполнились серой поволокой.
Вперед! опять шикнул Ханс, мы тронулись с места.