Повернув на перекрестке, прошли еще метров сто и увидели то, к чему стремилисьбольшое двухэтажное здание с вывеской, на которой значилось: «Алхимия для всех. 1000 зелий!»
Да, перед тем, как сунуться в город, успели подробно обсудить и цели похода, и все остальное. Часа два потратили на разговоры, не меньше. Как только приземлились, Босс сразу же потащил всех в впечатляющую по размерам штабную палатку, где дожидался большой военный чин, видимо, главный тут. Подойдя к стенду с картой местности, вояка поздоровался и начал рассказ.
Ягенерал-поручик Карл Штакельберг, командующий центральной группой армий Прусской Республики. В данный момент руковожу операцией по ликвидации последствий э-э-э инцидента.
Карл, расскажите, пожалуйста, что произошло. С самого начала. И, по возможности, кратко, попросил Ханс.
Докладываю. Насколько нам известно, первые инфицированные появились пять дней назад. Поначалу болезнь приняли за обычное бешенство, но через пару дней стало ясно, что тут имеет место нечто пострашнее. Инфекция быстро распространилась от центра к окраинам города, за четыре дня заражено более девяти тысяч человек. Вчера утром Севеж был оцеплен силами двух армий, объявлен карантин и военное положение.
А почему вовремя не проведена эвакуация? робко перебил я докладчика, Если уже через два дня поняли, что началась эпидемия? Есть ведь для подобных случаев специальная система оповещения населения!
Систему оповещения не включали, опасаясь паники, как ни в чем ни бывало отрапортовал военный, Кроме того, с самого начала инцидента принято решение о соблюдении режима секретности, что также не предусматривает оповещение широкой общественности.
А на кой черт тогда вообще нужна эта система, если ее никогда не включают, потому что вы вечно боитесь какой-то там паники!? Да хоть раз вообще случалась паника? А уж эта игра в секретностьпросто поразительно! Как результаттысячи инфицированных, да?
Молодой человек генерал грозно нахмурил брови.
Хватит! вмешался Босс, Глеб, помолчи! А вы, Карл, продолжайте пожалуйста.
Хм Значит так Штакельберг прокашлялся, собираясь с мыслями, Ведется активный поиск тех, кто мог покинуть город до введения запрета. В настоящее время в Севеже около семи тысяч зараженных на разных стадиях э-э-э болезни. Также, неподалеку отсюда находится лагерь с почти полутора тысячами гражданских, которых удалось эвакуировать. Сейчас пытаемся определить, есть ли среди них инфицированные и можно ли им как-то помочь.
Полагаю, это теперь моя забота, покачал головой магистр Эльдар, Нужно осмотреть всех потенциально зараженных. И, я думаю, участие алхимика мне не помешает.
Григорий согласно кивнул.
Я окажу любую посильную помощь, но для этого требуется выяснить, с чем имеем дело. Удалось ли определить источник заражения?
Никак нет, мотнул головой генерал, До сих пор неизвестно, имеет ли место естественное заражение или инфекция занесена умышленно. Единственное, что удалосьпримерно локализовать очаг эпидемии. Ориентировочно, где-то вот здесь
Он указал точку на карте.
Какое совпадение, мрачно прокомментировал Химик, Совсем неподалеку от алхимической лавки.
Так вы все-таки думаете, что эпидемиярезультат террористического акта? спросил у него военный.
Уверен процентов на девяносто. Дело в том, что я раньше сталкивался с подобными инфекциями.
Тогда, может быть, вы просветите меня всех нас, поправился Карл, видя недоуменные лица, Что за чертовщина тут происходит?
Григорий взглянул на Босса, тот еле заметно кивнул. Химик вышел вперед, скрестив руки на груди. Печально вздохнув, он начал рассказ.
Это было давно Тогда я еще работал на вольных хлебах, сам по себе. Не интересовался деньгами, политикой, ничем в общем-то, кроме алхимии. Мною двигал чисто исследовательский интерес и любовь к науке. Я жил алхимией и целыми днями напролет пропадал в лаборатории, ставя один эксперимент за другим.
Сделав паузу, он задумчиво посмотрел в потолок.
Как-то раз, ко мне в лабораторию попал студент Выдающийся алхимик, не побоюсь этого слова. Талантливый, целеустремленный, работящий. Единственное, чего ему не хваталоэнциклопедических знаний и времени. Звали его Эрнст, мы быстро подружились и стали работать вместе.
Химик потер подбородок в глубоком раздумье.
Эрнст был сильно увлечен одной идеей. Мечтал создать особый препарат, который, ни много ни мало, сделал бы всех людей лучше, добрее, искоренил бы воровство, убийства, злость как таковую. Он в шутку называл это зелье «токсином лояльности».
Григорий невесело рассмеялся, взглянув на слушателей.
Думаете, невозможно? Сказки? А вот и нет! Вероятно, слышали про токсоплазму? Такой безобидный паразит, коим, к слову, заражены до шестидесяти процентов населения. И эта самая токсоплазма заставляет своего носителя с большей симпатией относиться к котам. Да, да, любовь к котикам появилась у людей не просто так! Ну и, помимо этого, люди с токсоплазмой более склонны к риску и менее расположены к чему-то новому. Безусловно, в случае единичного подопытного эффекты едва заметны, ими даже можно пренебречь. Но на уровне популяции в целомэто может быть весьма значительным влиянием на поведение масс.
Он пожевал губу, размышляя, и продолжил.
Или вот взять кордицепсгрибок-паразит, поражающий некоторые виды насекомых. Гриб попадает внутрь муравья, оплетает все его внутренности сложной клеточной сетью. И, как результатполностью контролирует поведение жертвы! Заставляет насекомое уйти из колонии, повиснуть на высоком листе и умереть, чтобы обеспечить самому грибку наилучшие условия для размножения и распространения.
Впечатляет, признался я, И что из этого следует?
А следует из этого то, что вполне возможно чисто химическим путем, не вмешиваясь в деятельность нервной системы реципиента, тем не менее, в широком диапазоне влиять на его поведениеначиная от простой привязанности к кошкам и вплоть до полного контроля действий. На этом и строились наши с Эрнстом изысканиямы хотели найти такие алхимические соединения, что дали бы эффект в нужную сторонук примеру, привили бы людям отвращение к насилию.
Выглядит довольно утопично, протянул генерал, Если не сказать хуже.
Не забывайте, что я был тогда молод и наивен. Верил в то, что можно делать добро сразу и для всех, без разбора.
Ладно, но какое отношение это имеет к бешенству?
Я подхожу к этому. Тогда мы экспериментировали на кроликах, и результаты были просто потрясающими! Нам удалось добиться не только лучшей социализации, но значительно укрепить здоровье грызунов. Фактически, после прохождения известных процедур, кролик превращался в некоего супер-кролика, с увеличенной силой, выносливостью, выживаемостью. Да что там! Они становились чертовски живучими! Чтобы уничтожить такую животину, приходилось его или расчленять на мелкие куски, или сжигать. Мелкие и средние раны, яды, воздействие электричествомони просто игнорировали!
А если топить?
Пробовали. Недостаток кислорода, как, кстати, и другие неблагоприятные условия, вводят организм супер-кролика в спячку. Данный анабиоз может продолжаться, по-видимому, неограниченное время, пока условия не сменятся на нормальные.
Григорий разволновался, рассказывая о любимом деле. Он принялся расхаживать по палатке и живо жестикулировать.
Представляете, какое воодушевление я испытывал тогда? Это ведь не просто улучшение поведения людей, не только попытка сделать их открытыми, честными, добрыми. Мы могли бы наградить человечество силой, здоровьем, почти что бессмертием! И был у вакцины всего только один существенный недостатокнизкая вирулентность. Чтобы привить токсин животному приходилось проводить весьма сложную и длительную процедуру. Так что мы начали работать над этим вопросом.
И? я нетерпеливо подтолкнул Химика к дальнейшему рассказу.
И мы решили соединить вакцину с вирусом бешенства. Как, почемуне берусь вам сказать. Признаюсь, я находился тогда под сильным влиянием Эрнста. Он словно зарядил меня какой-то бессмысленной эйфорией. Казалось, что мы делаем великое дело! До фактического бессмертия оставался крохотный шажок! И я не задавал лишних вопросов. Нужен вирус бешенствазначит, сделаем!
Итак, у вас получилось? тихо спросила Анжела.
Более чем, мрачно констатировал Григорий, Однажды утром, подойдя к клетке, я увидел, как супер-кролик дожевывает остатки своего неинфицированного товарища. Пожалуй, в тот момент у меня впервые мелькнула мысль, что все может закончиться не так радужно, как казалось. Да и вообще, тем ли занимаемся? У нас с Эрнстом случился долгий разговор на повышенных тонах, мы здорово поругались.
Похоже, я догадываюсь, чем все закончилось, проворчал Штакельберг.
Григорий посмотрел на него с сомнением.
На следующий день Эрнст исчез, захватив с собой все реагенты, а заодно и мой лабораторный журнал с описанием экспериментов. Поиски ничего не даликак сквозь землю провалился. Во всяком случае, в пределах Республики обнаружить беглеца не удалось. Можно сказать, что относительно повезло в двух вещах. Во-первых, я уже тогда имел привычку шифровать записи, так что с ходу в них не разберешься, не имея ключа. А во-вторых, самые последние опыты остались только у меня в головевнести их в журнал я еще попросту не успел.
Черт возьми, как вас там Григорий, да? Хотите сказать, что фактически это вы создали вот ту самую заразу, вояка ткнул пальцем куда-то за спину.
Нет, все не совсем так. Оружие создано без моего участия. Я лишь разрабатывал технологию. Уж вы-то, генерал, должны понимать, что нельзя вешать на Калашникова ответственность за смерти, лишь потому, что конструктор изобрел пулевик! Только человек решаеткак использовать данный ему инструмент.
Допустим, Штакельберг вовсе не выглядел убежденным, Так что с эпидемией?
Химик развел руками.
Долгое время я считал, что записи безвозвратно утеряны. Если Эрнст не смог их расшифровать, да еще и восстановить недостающий фрагмент, то прямой опасности нет. Но теперь, похоже, это мнение придется пересмотреть.
Удалось ли создать вакцину от инфекции? спросил магистр Эльдар.
Не совсем, уклончиво ответил Химик, Скажем так, определенные наработки есть. Но испытания на живых особях я не проводил.
Ну так теперь у вас будет шанс провести такие испытания! рявкнул генерал, взмахивая рукой, Тут почти десять тысяч зараженных и еще полторы тысячи потенциально больных, испытывайне хочу!
Спокойно! опять вмешался Босс, Григорий, расскажи, с чем мы имеем дело?
Если это не случайная вспышка, в чем я сильно сомневаюсь, а именно то, о чем я только что поведал В этом нужно еще убедиться Химик тоскливо глянул на свои руки, Как известно, у бешенства три стадии развития, здесь имеем тоже самое, с некоторыми отличиями. На первой стадии резко поднимается температура, приходят беспокойство, бессонница, угнетенное состояние. Вторая стадияактивное развитие болезни. Появляются немотивированная агрессия, резко негативная реакция на воду, яркий свет, резкие звуки и движения. Третья стадияначинающиеся параличи и смерть от удушья.
Он печально вздохнул.
Мда но это обычное бешенство. В нашем случае, вторая стадия сопровождается существенным внутренним перестроением организма. Открывается портальное сердце, перестраивается мышечный каркас, желудок, полностью меняется химическая картина организма. К концу второй стадии человек, как личность, умираетмозг вирусу не нужен, даже вреден.
А что на третьей стадии?
Тут все еще печальнее Григорий понурил взгляд, Носитель вируса стремится заразить как можно больше себе подобных, а лучший способ это сделать, как и в случае с бешенствомчерез слюну. То есть, инфицированный будет искать людей и пытаться их укусить. Тут дело не в голодепища им практически не нужнаа в том, что хватая жертву, зараженный получает мощную дозу дофамина, поэтому в дальнейшем будет стремиться делать это снова и снова.
Так это что, получились зомби? удивился я.
Ты что, тупой!? яростно вскинулся Химик, Слушай, что тебе говорят! Это больные люди, инфицированные! По сути своей, они уже мертвы, человеческая личность стерта напрочь. Но они, под действием чертового вируса, продолжают ходить по земле и, как могут, пытаются распространить вирус дальше!
Ну Так это же и есть зомби уныло пролепетал я.
А! он зло махнул рукой, Как не назови, хорошего мало. Пока продолжается вторая стадия заражения, инфицированные относительно безопасны, если их не беспокоить. Свет, звук, резкие движениявсе это способно спровоцировать агрессию. Если же вести себя тихо и не лезть на рожон, то можно хоть гулять среди них. Но вот когда начнется третья стадия
А их как-нибудь можно, ну убить?
Трудно, но возможно. Эффективнее всего обездвиживать, лишая конечностей или органов чувств. Травмы мозга и сердца малоэффективны. Можешь попробовать сломать позвоночник или еще как-то разрушить спинной мозг, если найдешь способв чем лично я очень сомневаюсь.
Послушай, я кое-что не поняла, вмешалась Анжела, Ты говоришь, что вирус передается через укус. Но как тогда заразился весь город изначально? Они ведь не перекусали друг друга?
Этого я тебе сказать не могу, Григорий озадаченно покачал головой, Возможно, нашелся другой способ. Инвазивно или воздушно-капельным путем. Тоже нужно выяснить.
Все понятно, рубанул рукой Ханс, пресекая дальнейшие разговоры, Что мы будем со всем этим делать, вот вопрос! Химик, я правильно понял, ты хочешь наведаться в город?
Правильно. Нужно найти источник заражения и убедиться том, что оно вызвано именно реагентами.
Ясно. Тогда так, Босс начал раздавать указания, Генерал, проводите магистра к больным, пусть займется ими. На васдержать оцепление, чтобы и муха не пролетела! Наша команда отправляется в город. Часов пять у нас есть.
А потом что? удивился Штакельберг.
Потом сюда прибудет эскадрилья боевых дирижаблей и зальет город напалмом по самые крыши.
Все изумленно уставились на него.
А люди? вырвалось у меня.
Ты сам все слышал, Глеб. Людей там уже не осталось, только тела. Погребение в огнеодин из лучших способов, как по мне. Те, кого можно было эвакуироватьуже вывезены. Остается только уничтожить заразу вместе со всеми носителями.
Ханс обвел взглядом собравшихся, и каждый поочередно опускал глаза в пол, в знак согласия. Я, в общем-то, тоже не нашелся, чем возразить.
Итак, мы идем в город, проговорил Босс, Главная цельнайти реагенты, нужные для создания вируса, либо их следы. Обнаружить источник заразы. И уйти живыми и невредимыми. Всем!
Цели, цели Да, если разобраться, среди задач похода не числилось спасение кого бы то ни было, включая маленьких мальчиков. А вот найти алхимическую лавкубыл такой пункт. И вот мы перед ней, перед нашей первой целью.
Пришли! заявил Химик, Теперь мне нужно минут десять. Стойте вокруг, смотрите за окрестностями и постарайтесь не отвлекать!
Он опустился на колени, с плеча упала сумка, откуда появились разнообразные мешочки и склянки. Химик взял в руки мел и, закусив язык от натуги, принялся рисовать на асфальте калейдоскоп странных фигуртреугольник, вписанный круг, описанный круг, шестиугольник, еще треугольник. Когда от сложности линий уже начало рябить в глазах, Григорий удовлетворенно кивнул, закончив диаграмму.
Теперь в центр рисунка встало металлическое блюдце, Химик принялся смешивать в нем какие-то реагенты. Периодически над посудой вспыхивало яркое пламя, появлялся дым и тошнотворный запах. Части компонентов также устанавливались в вершины расчерченного многоугольника, отчего линии фигуры зажигались еле заметным пламенем.
Мы с Анжелой смотрели на это священнодействие, раскрыв рты. Остальные, казалось, особого внимания на ритуал не обращали.
Что он делает? шёпотом спросил я.
Алхимический компас, также тихо ответила девушка, Я слышала о таком. Очень редкий и сложный артефакт для поиска чего-либо.
А магия разве не привлечет инфицированных?
Так то и не магия вовсе, то алхимия! в голосе Анжелы послышалось явное восхищение, приправленное нотками легкой зависти.
С моей, обывательской точки зрения, то, что делал Григорий, была самая что ни на есть настоящая магия. Еще пару минут он возился с компонентами, потом поднялся, отойдя на несколько шагов назад. От алхимического построения повалил едкий прозрачный дымок.