Деревянные рамы поросли изумрудным ковриком, распустив розовые цветы-звёздочки. Они были величиной с ноготь, но источали дивный нежный аромат, похожий на запах малиновых ягод.
Люси, можешь поливать тут всё, сколько тебе захочется, улыбнулась тучке. Резвитесь, девочки.
Опустила губку на пол и побрела вдоль полуразвалившихся стеллажей, касаясь восковых тёмно-зелёных листьев плюща. Тучка на радостях сделала несколько кругов, а потом задумчиво зависла возле окна-панорамы.
Я понимаю, что тебе к сородичам хочется, но нельзя, вздохнула, пытаясь поддержать Люси. Обещаю, что мы будем гулять здесь регулярно.
По моим ощущениям, тучка тоже тяжело вздохнула, но буянить не стала. Она плавала за мной по пятам и поливала растения, которые, по её мнению, в этом нуждались. Те радостно подставляли листья и головки-цветы под водные струи.
А туман можешь? поинтересовалась у Люси. Та задумалась, а потом выпустила облако пара. Умница какая! похвалила её. А хочешь здесь жить? Мы с губкой к тебе в гости будем приходить, а ты за растениями станешь приглядывать. Да и тебе здесь не так скучно будет, всё же окна есть. Только нам надо будет разрешения у Рэна спросить.
Люси что-то недовольно пророкотала, надуваясь и сверкая молнией.
Да, он злыдня, но думаю, разрешит, хихикнула. Похоже, я нашла себе подружку и сообщницу в делах укрощения Рэна.
Мы погуляли ещё около часа, а потом я вернула волшебных созданий в ванную. Сама отправилась в спальню, чтобы вздремнуть пару часиков. Разбудил меня стук в дверьБрина пришла звать к ужину.
Я быстро оделась и спустилась на кухню, наслаждаясь ароматом жаренной картошки с мясом. Кроме меня ещё никого не было, поэтому я расслабленно расположилась на уже облюбованном мной стуле и просто погрузилась в созерцание. Невысокая деревянная мебель с обилием разнообразных ящичков делала кухню живой и уютной. На подвесных шкафчиках приютились сковороды разных калибров, а в продолговатом открытом шкафу со множеством полок разместились баночки со всевозможными травами и специями.
Под окном разместились столешницы в виде старинных сундуков, а напротив -чугунная пузатая печь.
Мне здесь так нравится! поделилась с Бриной, когда та выставляла передо мной тарелку с поджаристой картошкой.
Рэну тоже, поэтому он предпочитает есть здесь, а не в столовой.
Кстати, вот и хозяин собственной персоной.
Дариус тоже будет ужинать с нами? поинтересовалась невзначай.
Что за нездоровый интерес к этому выскочке? поморщился Рэн, усаживаясь с противоположной стороны стола.
Почему нездоровый? Я просто пытаюсь узнать местные порядки, буркнула.
Я распорядился его не звать. Сам потом поужинает, Рэн подвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой. Хотел с тобой наедине поговорить, рассказать о твоей новой реальности.
М, понятно. Что ж, в таком случае, я вся во внимании.
Начну, пожалуй, издалека. Мы остановились на Хранителях и их функциях. Поверхностно я ввёл тебя в курс, а также упомянул об исключительной важности нашей работы. Понимаешь, Настенька, наша задача не только удерживать разломы и собирать вверенные нам предметы. Бывает так, что на Землю прорываются крайне опасные существа, и тогда мы объединяемся, чтобы предотвратить катастрофу. Ты что-нибудь слышала о Всадниках Апокалипсиса?
Конечно! Голод, Мор, Война и Смерть. Это предвестники конца света.
Да, вам так говорят. Всадникиэто существа из другого мира. Отношение к Апокалипсису они имеют, так как сами способны его вызвать. Даже поодиночке, не говоря уже о том, если эти твари соберутся вместе. И, в отличие от других монстров, этих тварей невозможно убить. Только усмирить и отправить обратно в их мир, запечатав на какое-то время переход. Все крупные конфликты на Земле произошли не без участия Войны. Когда-то удавалось укротить его довольно быстро, благодаря сильной магии Хранителей, а иногда поколение Хранителей выдавалось слабым, и тогда войны набирали обороты. Из последнихВторая мировая и конфликт на Ближнем Востоке.
Но я не понимаю, как монстру это удаётся, даже забыла, что нужно жевать, так мне было интересно.
У них особая магия, способная влиять на умы людей. Сейчас Войну скрутили, но отправить обратно не могут из-за жалкого состояния Хранителей. Кровь этого поколения слаба. А я и подавно, ведь не могу покидать замок, даже учитывая такую щекотливую ситуацию. Поэтому не могу влить часть своей магии.
Совет считает тебя опаснее Войны? чуть не подавилась.
Рэн не ответил, лишь неопределённо хмыкнул.
Хорошо, с Мором и Голодом тоже более-менее понятно. А как насчёт Смерти? Что-то я не слышала о повальной беспричинной гибели людей.
Этот монстр опасен тем, что ходит с остальными рука об руку, Рэн, как ни в чём не бывало, отправил в рот кусочек сочного мяса.
Ты хочешь сказать, что он сейчас здесь вместе с Войной.
Угу.
Ты так говоришь, как будто это нечто будничное! Это же ужасно! Страшно!
Это действительно является частью будней Хранителей, пожал плечами Рэн. Ты ешь, а то всю ночь по городу бродить.
Я с усилием пропихнула в себя порцию салата. Моему организму информацию бы переварить. Не говоря уже о еде.
А теперь к миссии Дариуса и насущным проблемам, Рэн с издёвкой глянул на меня. Чую подвох.
Небольшая лекция о монстрах и общем магическом соглашении, интонация мужчины приобрела нотки школьного учителя. Давным-давно Совет заключил договор с королём Фолиарда о взаимовыгодном сотрудничестве. В обмен на две недели земных приключений для своих подданных, Гурфус обещал поставлять ценные материалы для зелий и различного рода лекарств. Дело в том, что его «питомцы» в большинстве своём являются носителями очень редких ингредиентов. У кого-то в распоряжении яд, у кого-то целебная слизь
Не поняла, Земля каким боком относится к вашему магическому Совету? перебила Рэна.
Она беззащитна перед монстрами из других миров. Маги защищают людей. Скрытно, естественно. Только человеческое правительство в курсе происходящего. Так вот. Монстры две недели в году веселятся здесь, питаясь местной энергетикой, а потом год платят дань. Выгода налицо.
Да уж, пробормотала, вспоминая про новостные сводки о пропаже людей. И, по загадочному стечению обстоятельств, таких исчезновений в октябре-ноябре становится в разы больше. И я так понимаю, что не все монстры стремятся соблюдать условия договора.
Совершенно верно. Поэтому Хранители патрулируют вверенный им участок, во избежание всяких неприятностей.
Дай угадаюза тебя это делает Дариус, дождавшись кивка, с ехидством продолжила: Хорошо устроился. Все поручения и практически всю непосредственную работу за тебя выполняют другие. И ты ещё чем-то недоволен?
Не лезь в то, о чём ничего не знаешь, зло огрызнулся Рэн.
Фыркнула, и на какое-то время на кухне воцарилась тишина.
Брина, а чего ты с нами не ужинаешь? обратилась к суетящейся женщине. Она что-то помешивала в большом котелке, подсыпая туда разные травки.
Негоже мне за хозяйским столом, покачала она головой.
Ты это сейчас серьёзно? приподняла брови и глянула на Рэна.
Прислуга всегда ест отдельно, ответил он невозмутимо на мой негодующий взгляд.
Так ты ещё и сноб? А известно ли тебе, что в этом доме только Брина тебя защищает? И ты вот так с ней обходишься?
Рэн с искренним непониманием воззрился на меня.
Я нормально к ней отношусь.
Ага. Ну как же. Только считаешь всего лишь прислугой, не достойной сидеть с тобой за одним столом! Давай, рассказывай всё, что мне нужно знать, и я, пожалуй, оставлю тебя наедине с твоим высокомерием.
После своей пламенной речи была удостоена холодного колкого взгляда.
А я практически всё рассказал. Дариус обладает уникальным даром. Этот пареньпроводник. В случае опасности он может через себя пропускать мою магию для поимки нарушителей. Твоя задачапросто быть рядом, наблюдать и учиться.
А куда потом деваются нарушители?
Мелким пакостникам просто запрещают на несколько лет посещать Землю, а если произойдёт настоящее преступление, то такого монстра отправляют в специализированную тюрьму. Сейчас ей заведует Тар'Редмар. Скоро ты со всеми познакомишься, и с ним в том числе.
Ты хочешь сказать, что преступники остаются на Земле?!
Да. Связывающая магия Совета не позволяет им пройти через пролом в свой мир. Они отбывают наказание в зачарованной тюрьме.
Хоть Рэн и был невыносимым засранцем, но рассказывал такие интересные вещи, что я быстро забывала свои обиды. Хотелось слушать и слушать.
А какие ещё Хранители есть? И что за монстры мне встретились в твоём саду?
Про Хранителей чуть позже. А монстры это безобидные ребятаАгусто и Тин.
А те тыквы, разбросанные по всему саду? прошептала.
Да, их сородичи. Ты встретила двоих. Но на самом деле сейчас по окрестностям поместья не меньше десятка околачивается.
Я только сейчас понимаю, как мне повезло, что я сразу на нескольких не наткнулась. Иначе бы уже лежала в сырой землице. Разрыв сердца мне был бы гарантирован.
О! А чего это меня ужинать не позвали? на кухне появился заспанный Дариус.
Дал тебе отоспаться как следует. Ты же вечно жалуешься на нечеловеческие условия труда, хотя работаешь всего две недели в году, получая при этом зарплату, как за год службы.
Классная работка, протянула. Я бы тоже так хотела.
Вообще-то, к твоему сведению, я вместо тебя шкурой рискую. Так что, попросил бы без сарказма.
Ну-да, ну-да. Поскорее бы эти две недели прошли, чтобы ты здесь не околачивался.
А не ревнует ли часом лорд дэ Форе? хохотнул Дариус, вызвав у Рэна спазм лицевых мышц.
Лорд дэ Форе просто не выносит общества развязных разгильдяев, отчеканил этот самый лорд, резко вскочил со своего места и вышел из кухни.
Дурачок, резюмировала Брина.
Кто из этих двоих? уточнила со смехом.
Оба хороши! махнула гномиха рукой, возвращаясь к своему котелку.
Эй, Брина, садись с нами! воскликнул Дариус, хлопая рукой по столу. В этот момент он получил в моих глазах плюс десять бонусных очков. Естественно, сразу же обойдя Рэна.
Та, ну тебя, махнула Брина рукой, выставила на стол ещё порцию румяной картошки и вернулась к своему делу.
А что вы там варите? поинтересовалась у женщины.
Любимый суп Рэн'Тара. На его приготовление нужно целых два дня! Только я могу его готовить, гордо отрапортовала кухарка, подсыпая в котелок какой-то серый порошок.
Я тоже хочу попробовать!
Вот завтра вернётесь с патрулирования, я вам первой налью, улыбнулась Брина.
Кстати, по поводу этого. Тебя Рэн уже ввёл в курс дела?
В общих чертах. И мне страшно до трясущихся коленок.
Умеет он хрупких барышень запугивать, хмыкнул Дариус. Хотя, хочу тебя предупредить. Будь осторожна, ни на шаг от меня не отходи и, по возможности, конспектируй всё, что я тебе буду рассказывать.
Хорошо. Попрошу у Рэна блокнот с ручкой.
Угу. Иди, оденься потеплее и обувь на удобной подошве надень. Никаких каблуков. Я сейчас быстро доем, и буду ждать тебя в холле.
Рэн выдал блокнот с ручкой без лишних вопросов.
Будь осторожна, сказал перед тем, как я вышла из кабинета. Честно, была удивлена.
Готова? Дариус уже поджидал у входной двери. На нём была тёмно-коричневая потёртая куртка, ботинки на высокой подошве и рваные джинсы. Образ соответствовал характеристике, озвученной Рэном, разгильдяй. Но Дариусу безумно шло.
Хочешь сыграть в игру? он чуть наклонился, прошептав это мне почти на самое ухо.
Что за игра? невольно сглотнула, окутанная теплом и свежим мужским парфюмом.
Открой любой ящик этого комода и просто достань ту вещь, что будет там лежать.
Никаких подвохов?
Это как посмотреть, улыбнулся парень. Комод выдаёт предметы, подчиняющиеся только ему одному понятной логике.
Интересно, открыла самый маленький ящичек и достала оттуда мужскую кожаную перчатку.
Есть идеи, что бы это могло значить? Дариус окинул внимательным взглядом предмет гардероба.
Ни единой. Может, это намёк для тебя? Ну, комод говорит, что ты можешь замёрзнуть в дырявых штанах, усмехнулась. Хотя, тогда я бы на его месте выдала нитку с иголкой.
Тебе не нравятся мои клёвые дизайнерские джинсы? Дариус с весельем выгнул одну бровь. Не прикидывайся ханжой, детка. Ты ведь не строгая дама и даже не старая дева. Молодая, красивая, дерзкая девчонка. Вон, какие сама брючки надела. М-м-м.
Почувствовала, что щёки заливает румянец.
Да, ну тебя, кинула перчатку обратно в ящик и вышла из дома.
Глава 7
Скажи, а как распознать монстров? Вечеринки по поводу Хэллоуина прошли. Не разгуливают же они среди горожан в своём истинном облике.
На них чары. Выглядят, как обычные люди, но если приглядеться, то можно заметить странности в поведении. Как в фильме «Люди в чёрном». Кстати, снят на основе реальных событий. Только они монстров инопланетянами сделали. Хотя один чёрт, инопланетяне и есть.
Особенности поведенияповторила себе под нос.
Ну, да. Дёрганая походка, необычные вкусовые пристрастия, общая нервозность и прочие странности. Смотри в оба. Если поймёшь, что кто-то переходит все границы, то нам придётся поймать преступника.
А если это будет обычный человек? Ведь и люди, бывает, творят бесчинства.
В таком случае, оставим это дело человеческой полиции.
Просто пройдём мимо?! не поверила своим ушам.
Позвоним, куда следует. Так пойдёт?
Нет! Не пойдёт! У тебя есть возможность помешать преступлению, пусть оно и не магическое, а ты цинично умоешь руки, сославшись на то, что это не в твоей компетенции?
Да, помогу я, помогу. Не раздувай, отмахнулся Дариус, уверенно шагая по тёмному переулку. Я старалась не отставать. Было конкретно не по себе.
У нас есть маршрут или мы будем хаотично шататься? И как охватить весь периметр?
Никак. Я могу почувствовать всплеск в радиусе пяти километров. Всего не отследишь. Бывает, приходится снимать энергетический след с трупа.
Трупа, пробормотала, обхватывая себя руками.
Ага. Тогда иду по следу, как ищейка. В любом случае, нарушитель будет наказан. Хотя, нет. Бывают случаи нападений в лесу. Тогда очень сложно вычислить преступника.
Рэн сказал, что три года уже нападений не было.
Рэн сидит безвылазно в своей тюрьме. Прости, доме. Что ему знать?
А ты ему не докладываешь?
Докладываю, конечно, Дариус резко остановился, прижимая меня к стене ближайшего дома. Но не всё, как-то странно протянул он. От его интонации по коже побежали мурашки, а внутри заворочался страх.
Что ты имеешь в виду?
Я имею в виду подковёрные интриги Совета. Онипарень вздрогнул всем телом и скривился. Чёрт! Договор. Я не имею права тебе рассказывать.
Совет плетёт козни против Рэна? Просто кивни, если это так.
Я и на твои наводящие вопросы не вправе отвечать. Извини.
А Рэн в курсе?
Думаю, что да. Ты очень красивая, Дариус нежно погладил меня по скуле костяшками пальцев, резко меняя вектор разговора. Не хочешь куда-нибудь сходить, в свободное от работы время? Завтра днём, например.
А как же сон?
Это «нет»? вздохнул Дариус, заглядывая мне в глаза.
Я завтра собиралась по поместью побродить. А то я совсем не знакома с местом, где мне предстоит работать. Если верить словам Рэна, то очень долго работать.
Послезавтра?
Ты упёртый, да?
Угу, Дариус склонился так низко, что ещё пара сантиметрови его губы накроют мои. Моего лица уже касалось его горячее дыхание с нотками перечной мяты.
Мне кажется, рановато для этого, вывернулась из его захвата, нервно поправляя волосы. Я терялась в своих желаниях. С одной стороны, Дариус мне нравился, и я хотела, чтобы он меня поцеловал. А с другой сегодня он бросил несколько фраз, которые мне не понравились, заставив чувствовать себя рядом с ним в напряжении. Нам надо получше узнать друг друга для начала, улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость от своего поведения.
Именно поэтому я и приглашаю тебя на свидание.
Хорошо, увидев, как лицо Дариуса довольно просияло, поспешила добавить: Но только после выполнения этой работы. То есть, через две недели.
Ого. Ты решила поиздеваться надо мной?
Я решила получше присмотреться к тебе.