Вечера я обычно проводила в Гранатовых пещерах. Там всегда было, чем заняться. Флаер нуждался в уходе, а порой и в мелком ремонте. Марк частенько рассказывал чтонибудь интересное о гонках или о космосе. Да и с ребятами я сдружилась, даже с Алисой, хотя в академии мы сторонились друг друга. Она казалась мне слишком яркой: цвет волос менялся в зависимости от настроения, а высота каблуковот гороскопа. Я считала, что она легкомысленная и недалекая. Алиса же призналась, что принимала меня за заучку, сосредоточенную только на учебе.
Когда я приставала к Марку с просьбой сказать, кто из нас лучший пилот, я или Алиса, он только отшучивался. Но Кэт утверждала, что он никогда не пригласил бы на испытание абы кого. Хотя бы потому, что ведьмам он не особенно доверяет.
Так что на легкую победу я не рассчитывала. За место дублера штурмана придется побороться.
Я больше не скрывала внешность. Ребята, конечно, удивились, впервые увидев рыжеволосую ведьму, но Марк объяснил им, что я пользовалась артефактом по его просьбе. Мол, не хотел, чтобы к его невесте отнеслись предвзято. А теперь, когда я ему никто, маскарад ни к чему. От команды у Марка секретов не было.
Можно сказать, жизнь кипела. Я получила то, о чем давно мечтала, и наслаждалась этим. Времени на рефлексии попросту не оставалось. Мне все так же нравился Марк, но о поцелуях и свиданиях я не задумывалась. Вечером он неизменно провожал меня домой, и в этом не было ничего личного.
Так, кого подбросить?обычно спрашивал Марк, собираясь уходить.
И доставлял до дома всех желающих, как таксист. В том числе и меня.
Джин обижался, потому что я предпочитала возвращаться порталом Марка.
«Хозяйка, зачем тебе фамильяр?ворчал он.Ты не умеешь мною пользоваться!»
Ты для души, Джинни,успокаивала его я.Не даешь скучать, вносишь разнообразие
«Зато я скучаю!возражал он.А когда я скучаю, жди беды».
Подожди, скоро начнется учебный год. И для тебя найдется занятие.
«Только не жалуйся, когда я разнесу твою академию по камушку».
В угрозы Джина я не верила. Он стал спокойнее, а развлекался исключительно тем, что дразнил маминого кота.
Коту, конечно же, не нравилось, когда юркая «мышь» исчезала изпод носа, но зато мама перестала беспокоиться о том, что ее любимец страдает от ожирения. Джин гонял его по всему дому, и кот заметно постройнел.
Накануне гонок Марк отменил тренировку и велел нам с Алисой отдохнуть.
На массаж сходите, в салон красоты,сказал он.Или погуляйте в лесу. Что вас там расслабляет
Менябокал хорошего вина,не моргнув глазом выдала я.Можно?
Только попробуй!погрозил пальцем Марк.
Да шучу я, шучу,фыркнула я.И про зелья помню.
Об этом Марк особенно предупреждал. В гонках могут участвовать только «чистые» спейсрейсеры. Нас с Алисой будут проверять и перед стартом, и после финиша: никаких стимуляторов, никаких зелий, никакой магии, никаких артефактов. И браслетынакопители огня придется снять.
В салон я, естественно, не пошла. Хотела прогуляться с Джином по парку, но уйти из дома не успела. Сразу после завтрака в гости заявился Марк.
Ты чего?удивилась я, выходя за калитку.
И в дом не пригласишь?кисло поинтересовался он.
Его взгляд не соответствовал демонстрируемому настроению, так что на обман я не купилась. Какая еще тоска, когда в глазах пляшут демоны! Марк определенно чтото задумал.
А надо?парировала я.В общемто, я не против, заходи. Но папа до сих пор злится изза
Не надо, я понял,поспешно произнес Марк.Какие у тебя планы? Записалась на массаж?
Ты можешь толком сказать, чего хочешь?
Хочу пригласить коекуда. И сказать коечто.
Марк,нахмурилась я.Ты опять?
Нет, Лора, это не свидание,усмехнулся он.У меня есть два бонуса для того, кого хочу видеть победителем гонки. И оба я решил подарить тебе.
Разве это честно?
Якапитан,напомнил он.Я провожу отбор. Я устанавливаю правила. И если я хочу подарить бонусы, это нельзя назвать нечестной игрой. Возможно тебе они нужнее.
Алиса лучше меня?тут же вскинулась я.
Хочешь провести этот день со мной?Марк, как обычно, проигнорировал этот вопрос.
Это один из бонусов?
Нет. Если считаешь, что я веду нечестную игру, откажись. Но если согласишься, то проведешь этот день со мной и получишь два бонуса, чтобы выиграть гонку. Все просто, Лора.
С тобой никогда не бывает просто А Джина можно взять?
А Джину можно запретить следовать за тобой повсюду? Я предпочел бы, чтобы эта мы пика не болталась под ногами, но да, ты можешь его взять.
Марку удалось меня заинтриговать. Если он утверждает, что это не свидание, то так оно и есть. Но что это за бонусы? Определенно не артефакты, ведь их нельзя использовать.
Куда мы летим?спросила я, едва Марк поднял в воздух свой флаер.Или это секрет?
Мм Может, догадаешься?предложил Марк.По приборам. Это крупный объект, прямо по курсу. Джин, не подсказывай!
Фамильяр фыркнул и забрался в нагрудный карман моего комбинезона. Он недавно плотно поел, а после еды его клонило в сон.
Карты я помнила наизусть. Маршрут легко читался по приборам. Наложить одно на другое Город? Навряд ли Соляное озеро? И это мимо А дальше Космодром?!
Марк, ты покажешь мне свой корабль?воскликнула я.
И не только покажу.Он довольно улыбнулся.Мы немного полетаем.
35. Приятные бонусы
В космосе я, конечно же, бывала. В детствес родителями, когда всей семьей летали отдыхать на курорт. В школес экскурсиями по разным уголкам системы. В академиина ознакомительных лекциях в учебном центре, расположенном на орбите нашей планеты. Но навигаторская практика появится в расписании только на старшем курсе. Так что я едва не визжала от восторга, поднимаясь с Марком на борт его корабля.
В шлюзе мы натянули поверх одежды специальные костюмы. Марк объяснил, что особой необходимости в защите нет, но есть протокол техники безопасности для членов экипажа, на случай, если чтото пойдет не так.
Вероятность ничтожно мала, но космос не прощает тех, кто небрежен к правилам,сказал Марк.Костюм защитит, если ты вдруг окажется снаружи.
Я не стала напоминать ему, что основы техники безопасности мы изучаем на первом курсе, и спокойно выслушала инструкцию, как активировать шлем, как подавать сигнал бедствия и как добраться до запаса питательной смеси, если помощь задерживается.
Да, капитан!бодро отрапортовала я, едва Марк замолчал.
Из шлюза мы попали в лифт, а из негона верхнюю палубу, где располагалась рубка управления. Под куполом разлился теплый свет, приборные доски заиграли разноцветными огоньками.
Добро пожаловать на борт, капитан,раздался мягкий женский голос.
Привет, Ниль,сказал Марк.Знакомься, это Лора кхм Лаура Ватрена. Возможно, наш будущий штурман.
Добро пожаловать, Лаура,обратилась ко мне невидимая женщина.
Лора, познакомься с Ниль. Это мой корабль.
Привет, Ниль,повторила я за Марком, как завороженная.Ой Здравствуйте.
Ниль не любит официоз. Можешь обращаться к ней на «ты»,разрешил Марк и подтолкнул меня к навигационной панели.Проходи, устраивайся. Ниль, докладывай.
Я впервые присутствовала при беседе дракона со своим кораблем, однако пропустила все мимо ушей. Прекрасно слышала и приятный голос Ниль, и короткие реплики Марка, но смысл ускользал, потому что меня переполняло чувство восторга. Я вела себя, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Вроде бы можно наслаждаться приобретением, только страшно пошевелиться, чтобы ничего не испортить.
Звездный дракон связан со своим кораблем особенными узами. Ниль может летать без штурмана и без бортинженера, но без капитанаэто всего лишь груда металла. Благодаря Марку оживают кристаллы и микросхемы, он вдыхает жизнь в каждую из систем корабля. И вовсе не как источник энергии! Онисточник магической силы, подвластной только звездным драконам.
Нильразум корабля и помощница Марка. Она может многое, но не все. С навигацией лучше всего справляются ведьмы. Приборы могут врать, а интуиция никогда не подводит. А людилучшие техники, потому что привыкли обходиться без магии.
Лора Лора, ты меня слышишь?
Марку пришлось коснуться моей руки, чтобы я очнулась.
А?!
Неужели так потрясена?улыбнулся он.
А то!Я не собиралась скрывать восхищение.Может, ущипнешь? Мне кажется, что это сон!
Ээ Нет. Пожалуй, воздержусь
Марк покосился на мое плечо: там сидел нахохлившийся Джин.
Не хулигань!предупредила его я.От меня не отходи, лапами ничего не трогай!
«Есть, мэм»,кисло отозвался он.
Эй, ты чего?удивилась я.
Обычно он любопытен, как тысяча кошек.
«Спать хочу",буркнул Джин.
Похоже, он летать боится,заметил Марк.
«Ничего я не боюсь!»
Или его укачивает.
Джин подпрыгнул на плече, щелкнув зубами.
Правда?Я взяла его в руки и погладила шерстку.Может, вернешься домой? Тебе необязательно
«Нет,перебил меня он.Космосэто опасно. Я должен быть рядом».
Оставь его,сказал Марк.Фамильяр не сможет переместиться за тобой, если ты покинешь планету. И сойдет с ума, если не будет чувствовать вашу связь. На корабле хорошее гравитационное поле, Джина не укачает. Дай его мне.
Марк подставил ладони.
Что ты хочешь сделать?поинтересовалась я, перекладывая пушистика.
Ниль, кокон,велел Марк.По размеру, пожалуйста.
Перед ним появилось чтото вроде люльки из золотистых нитей.
В таких обычно перевозят маленьких детей,пояснил Марк, устраивая Джина внутри.Тут ему будет уютно.
«Спасибо»выдал притихший «младенец».
Лора, так ты не слышала, о чем я спросил?
Мм Нет,призналась я.Повтори, пожалуйста.
Хочешь сама рассчитать курс на Дельту?
Серьезно? Между нашей планетой и Дельтой ходят регулярные рейсы. Трасса изучена вдоль и поперек. И в памяти Ниль, наверняка, есть все необходимые данные.
Если это экзамен, то конечно.
Усложню задачу. С заходом в порт Йоты и минуя ворота Омикрона. Рассчитай необходимое топливо, дай два коридора. Справишься?
Не отвечая, я заняла кресло штурмана.
Часть пути пройдешь без приборов,добавил Марк.
Лишь бы от счастья не умереть раньше, чем мы стартуем!
Ниль, карта первого сектора на монитор,скомандовала я.Доложи загруженность трассы стостопять
На тренировочной базе я до автоматизма отрабатывала алгоритмы действий. Память исправно подбрасывала формулы, варианты условий, уровни сложности того или иного сектора. Марк задал непростую задачу. В текущий отрезок времени Дельта, Йота и Омикрон находились в разных концах нашей системы, и мне предстояло решить, вести корабль над метеоритным потоком или под ним.
Передавая Марку отчет, я нервничала сильнее, чем на экзаменах. Он не пропустит ни одной ошибки, а от результата зависит мое будущее. Не смотря на наши в чемто особенные отношения, Марк никогда не будет помогать бездарю.
Хорошо,сказал он.Уверена, что кольца Йоты не помешают?
В это время года плотность колец минимальна, и
Достаточно,перебил Марк.Отлично, ты и это учла. Займи свое место, штурман. Используем первый вариант. Ниль, запроси разрешение на взлет.
Честное слово, если бы сейчас он попросил бы выйти за него замужвышла бы, ни раздумывая. Попросил бы стать любовницейстала бы. Никогда еще я не была так счастлива, как в тот момент, когда Ниль преодолела притяжение и легла на курс, рассчитанный лично мною.
Лора, поздравляю,сказал Марк, разворачивая ко мне кресло.Волнительно, правда?
Не то слово,подтвердила я.Спасибо.
Это и есть первый бонус, который поможет тебе победить,сказал он.Теперь ты хочешь этого еще сильнее, правда?
Я кивнула и почувствовала, как кровь приливает к щекам.
А второй бонус?спросила я, чтобы скрыть смущение.Это еще секрет?
ВторойМарк загадочно на меня посмотрел.Слушай, как там Джин? Чтото я его не слышу.
Джинни!позвала я.Где ты?
«Хррр!»ответил он сердито.
Мы тебя разбудили? Прости,улыбнулась я.
Победив в гонках, ты не станешь дублером штурмана,произнес Марк медленно.
И это бонус? Хорошо, что я сижу, а то ноги подкосились бы. Настроение упало в минус, как будто не я только что парила на волне эйфории.
Если победишь, станешь штурманом этого корабля,торжествующе закончил Марк.И будешь участвовать в космической регате.
36. Эффектный сюрприз
Каюсь, я не сдержалась. Не оценила эффектную подачу сногсшибательной новости. Марк не учел, что браслеты не помогают ведьме справиться с перепадами настроения. Со мной так нельзя!
В итоге я даже не заметила, как отдала приказ Джину укусить дракона. Хлоп! И очумевший со сна фамильяр повис в воздухе аккурат перед носом Марка. От неожиданности дракон свел глаза к переносице.
«Ничего личного»пискнул Джин и щелкнул зубами.
От укуса Марка спасла великолепная реакция. Он умудрился увернуться, и тут я опомнилась и скомандовала:
Джинни, отбой!
Очешуеть, как оригинально!возмутился Марк.Это вместо благодарности?!
Прости,пробурчала я.Но ты сам виноват.
Хоть Джин и не укусил его за нос, я умудрилась ранить его самолюбие.
Надо было взять сюда Алису,выпалил Марк.Она хотя бы относится ко мне, как к капитану. И у нее нет боевых мышей!
Он не мышь,возразила я привычно.
А Джин, как ни странно, промолчал.
Эй, ты чего?нахмурился Марк, уставившись на фамильяра, замершего на приборной доске.
Даже его удивило небывалое спокойствие.
«Мышьэто, конечно, обидно,ответил Джин.Но боевая это приятно. Не знаю, обижаться или нет».
Я фыркнула, с трудом сдерживая улыбку. Марка тоже рассмешило такое заявление. Ссора закончилась, едва успев начаться.
Ладно, прости,вздохнул Марк.Все забываю, что ведьму лучше не злить.
Ведьма испугалась,призналась я.Ты как будто столкнул меня в прорубь, в ледяную воду. А я не умею плавать и ненавижу холод.
Но я же тебя спас,усмехнулся он, подхватывая игру в ассоциации.
Да, но я успела нахлебаться воды и замерзнуть.
Не заметила, как мы очутились друг напротив друга, но после моих слов Марк распахнул объятия, как будто предлагал согреть. А я, как завороженная, сделала всего лишь шаг и замерла, прижавшись щекой к его груди.
Как опрометчиво! Нам удавалось избегать неловкости, и вот теперь
Спасибо за доверие,выдохнула я.Приятно, что ты ценишь меня больше Алисы.
Алису рекомендовала Кэт,сказал Марк.А ты свалилась мне на голову. Похоже, это судьба.
Но Алиса лучше меня?
Опытнее,нехотя признался он.Увереннее. Ты новичок, а она уже участвовала в гонках. Я пообещал, что возьму того, кто победит. И решение не изменю. Так что, Лора, тебе придется постараться.
А Кэт?
Она заключила контракт с известным грузоперевозчиком. Из меня пока плохой работодатель. Я ослушался отца и лишился финансовой поддержки, а содержать корабль такого класса, как мой, весьма затратно. Так что мы должны выиграть регату.
За победу положен денежный приз?
Вместо того чтобы отстраниться, я обнаглела и обвила руками талию Марка. Это компенсация за то, что он устроил!
Лора, что ты вообще знаешь о регате?поинтересовался Марк.
Он терпеливо держал меня в объятиях и даже поглаживал по спине.
Ну Корабли соревнуются в скорости прохождения маршрута. Разве не так?
Так. Но не только. На маршруте есть несколько контрольных пунктов, на каждом из нихзадание, за выполнение которого команда получает часть кода. Код открывает сундук с сокровищами.
Сокровище?удивилась я.Золото?
Драгоценные камни. Так что скоростьне главное. Только тот, кто владеет кодом от замка, заберет сокровища.
Хм Чтото подсказывает мне, что добыть код будет непросто.
Скажу больше. Временами даже опасно. Часть кода спрячут на планетах, не входящих в состав Содружества.
Ого
Спейсрейсеры вне закона,напомнил Марк.
Я об этом и не забывала, но только сейчас осознала, в какую опасную игру ввязалась. И это не пугало, наоборот, вдохновляло. Что поделать, если я чокнутая ведьма
Ты под моей защитой,сказал Марк.И у тебя есть фамильяр.