Катя, Катенька! Любимая моя, родная! Единственная! Прости дурака, прости!
Екатерина молчала, лишь ласково поглаживала его плечи и спину и почему-то улыбалась.
Через два дня секретарь доложил Годунову о прибытии посла Франкии собственной персоной. Их встреча была запланирована и Император спокойно ожидал де Вижена в своем кабинете минут пятнадцать, потом вышел в приемную и с удивлением спросил секретаря:
Так где же наш франкийский гость?
Секретарь удивленно посмотрел по сторонам и с сомнением в голосе ответил:
Я его к вам направил, Ваше Величество. Не представляю, почему он не зашел в кабинет и куда отправился.
Годунов, постояв мгновение, вышел из приемной и, оглядевшись, направился в один из коридоров. Он прошел несколько шагов, как вдруг из ближайшей комнаты до него донеслись обрывки отдельных фраз и ясно послышался голос жены.
Ничего не могу понять, это ни на что, знакомое мне, не похоже. Повторите еще раз, де Вижен.
Прекраснейшая, госпожа моего сердца, будьте моей, умоляю вас! заладил со странными интонациями в голосе красавецфранк.
Император, рванув на себя дверь, ворвался в комнату. В центре небольшой гостиной стоял посол де Вижен, сонно глядя на Императрицу, с любопытством наблюдающую за ним. В глубоком кресле сидел и смотрел на них с задумчивым видом Глава Тайной канцелярии Кирилл Державин. При появлении Государя Екатерина удивленно взглянула на него, Державин вскочил и наклонил голову.
Доброе утро, Ваше Величество!
Лишь франкийский посол все так же стоял и бессмысленно смотрел перед собой.
В чем дело? недовольно рыкнул Годунов. Я жду на прием посла, а вы тут за моей спиной устраиваете тайные свидания с ним?
Не сердитесь, Ваше Величество! с улыбкой подплыла к нему Екатерина. Мы с Кириллом Андреевичем пытаемся разгадать, в чем причина пристального внимания ко мне посла де Вижена. На приворотное зелье не похоже, проклятия не чувствуется, артефактов обнаружить не можем. Вот и воспользовались приходом посла на прием к вам, только немного не рассчитали время. Сейчас все исправим. Хотя
Екатерина на миг остановила свой взгляд на неподвижной фигуре посла, затем решительно шагнула к нему и принялась расстегивать пуговицы на его рубашке.
Катя! резко и жестко произнес Император, бросаясь в ее сторону. Что ты делаешь? Прекрати!
Однако жена уже вытянула из-под одежды мужчины витой золотистый шнурок, на котором висел перстень странного вида. С черным камнем по центру, от которого, словно сплетенные щупальца, отходили в стороны золотые змейки. Державин, подошедший к ним поближе, только присвистнул.
Ничего себе находка! Древняя печать ковена Черных ведьм! Никогда не думал, что такие вещи еще сохранились в нашем мире. Вот и причина безумного поведения нового посла. Если в старых книгах пишется правда, то с помощью этого перстня можно наложить любое заклятие и никто его не увидит. Кто же такое сотворил с де Виженом?
Он развернулся к Императору и предложил:
Ваше Величество! Не могли бы вы задержать посла у себя часа на два? Мы за это время подменим перстень на другой, такой же внешне, но безобидный, а этот возьмем на исследование.
Годунов не мог определиться, какое из чувств преобладало в этот момент у него. Он был зол и одновременно растерян, все происходящее здесь не вписывалось ни в какие рамки и больше походило на дурную комедию, однако жадный взгляд Державина на перстень, предвкушающий нечто интересное в дальнейшем расследовании и довольное спокойствие жены заставили его усмирить бурю в душе и он мрачно буркнул:
Давайте уже, пользуйтесь моим благоволением, заговорщики, расколдуйте, наконец-то, этого неудачника, нам с ним беседа предстоит немаловажная.
Избавленный от чар де Вижен пришел в себя как раз, когда заходил в кабинет к Императору. Беседовал он, правда, вяло, вид имел болезненный и Годунов, так и не договорившись с послом ни о чем, отпустил его отдохнуть, назначив следующую встречу через два дня, сразу же, как только Державин принес и надел под чарами ему на шею подмененный перстень. Тщательно исследованный перстень ковена черных ведьм показал, что на нем имеются те же следы, что были обнаружены на месте ловушки, устроенной на Екатерину. Как ни печально было признавать, но все следы от самых тяжких неприятностей вели в Туманный Альбион.
Посол де Вижен, лишившись темного перстня, от любования Императрицей не отказался, однако же теперь оно состояло лишь в созерцании Екатерины на редких приемах и не носило уже характер надоедливый и неприличный. Владимир, въедливо следящий за поведением посла, немного успокоился, ему стало проще обсуждать с дипломатом многие необходимые предметы и они все чаще находили приемлемые для обоих государств решения, ибо, несмотря на молодость и смазливую рожу, как выразился сам Годунов, граф был вовсе не глуп, хорошо образован и умел идти на компромиссы в нужный момент. Одним словом, он был прирожденным дипломатом.
К великой радости и удовлетворению Императора князь Павел Барятинский великолепно справился со своей работой и уже через три месяца явился в столицу с результатом. Годунов, не желая повторно делать одну и ту же ошибку, на встречу с князем супругу не пригласил, приняв все меры, чтобы она была в это время занята чем-то другим. Барятинский же предъявил Императору изобретенный в его лаборатории прибор, который мгновенно улавливал мощные магические всплески, происходящие на большом расстоянии и посылал на определяемые координаты такой же мощный, узконаправленный поток, разрушающий эти всплески. Оружие против секретной разработки англичан было найдено, строжайше засекречено, в киевскую лабораторию сделана заявка- государственный заказ на серийное производство. На самого князя и на руководимую им лабораторию пролился золотой дождь из наград и огромных денежных сумм.
Вечером, в присутствии Кирилла Державина, Годунов поделился новостью об изобретении с женой.
Кто бы сомневался. весело усмехнулась Екатерина. Русские такой народ, его силе, изобретательности и многим талантам может позавидовать весь мир. Если бы это оружие не изобрел князь Барятинскийего бы придумали в какой-нибудь другой лаборатории, у того же Краснова.
Вы так говорите, Ваше Величество, словно являетесь русской по крови. с улыбкой заметил Державин.
Я думаю, что быть русскимэто не значит родиться в России и в русской семье. задумчиво произнесла Императрица. Быть русскимэто нечто другое. Это думать по-русски, любить Россию и быть верным ей. Это, если так можно сказать, состояние души. У нас в Империи проживают люди многих национальностей, но за рубежом они все считаются русскими и это, по факту, действительно так. Князья Нахичеванские, к примеру, служат Российской Державе верно и преданно не одну сотню лет, это люди высокой чести и все считают их истинно русскими. Да и разве мало у нас датчан, немцев, шведов, франков, что прославили Империю перед всем миром, совершив подвиг во имя своей новой родины?
Глава 14
Годунов проснулся внезапно, но не стал открывать глаза. Он лежал в постели, ощущая, как теплые пальцы Екатерины нежно касаются его лба, скользят по вискам, спускаются ниже, обводя овал его лица, останавливаясь на подбородке. Теплое дыхание коснулось его губ и нежный поцелуй, словно долгожданный подарок, остался на них. Екатерина не была холодной женщиной, она с искренним пылом отвечала на его страсть, но никогда прежде не проявляла инициативы в их взаимных ласках. Счастливая улыбка против его воли растянула губы Владимира, таиться больше не имело смысла, он ловко уложил Екатерину на спину и впился ей в губы жарким поцелуем. Оторвался с трудом и обвиняющим тоном заявил:
Ты начала первая. А я просто очень рад.
Да, признаюсь, я начала первая. Думала, что смогу не разбудить тебя, но ты такой чуткий. призналась Екатерина.
Еще бы. заважничал Владимир. Спать, когда тебя целует такая женщинаэто не для меня. Ты делала все так особенно, что я почувствовал себя почти любимым.
Екатерина напряженно вглядывалась в его темные глаза, затем провела подушечками пальцев по его лицу и, пряча свой взгляд, тихо призналась:
Мне не спалось, я лежала и думала. О многом думала, о нас с тобой тоже. Мне вдруг стало страшно и стыдно. Я всегда считала, что в жизни у каждого человека бывает одна настоящая любовь. И вдруг сегодня я поняла, что люблю тебя, всем своим сердцем люблю. Так что же тогда было у нас с Феликсом? Ведь мы любили друг друга. С тех пор, как он погиб прошло несколько лет, я вышла замуж за другого мужчину и теперь полюбила его. Разве так бывает, скажи мне? Или я предала Феликса?
Не мучай себя, Катя. просто ответил ей Годунов. Так бывает. У тебя осталась память о первой любви, дети Феликса, которых мы вырастим и воспитаем так, что ему не будет стыдно за них. А ты просто живи, я думаю, мы оба достойны, чтобы любить и чтобы нас любили. А я я безмерно счастлив, что ты не просто отвечаешь на мои чувства к тебе, но и сама любишь. А теперь для лучшего сна нам придется потрудиться, любимая. Ты же чувствуешь, насколько я рад тебе?..
Они выглядели прекраснейшей парой. Годуноввысокий, стройный красавец в белом императорском наряде и Ксения Юнусоваюная, белокурая красавицавдова, всем телом прижавшаяся к Императору, обнимая его, соединив свои ладони за императорской спиной.
Екатерина Годунова, вошедшая в комнату случайно, застыла у входа, разглядывая пару. Сам Годунов, осторожно касаясь ладонями предплечий красавицы, растеряно смотрел на ее белокурую макушку. Заметив Екатерину, побледнел и, сделав умоляющее выражение лица, произнес:
Что я могу сделать для вас, графиня?
Ах! сверкнула глазками Юнусова в сторону Екатерины. Императрица увидела нас! Какое несчастье! Я опозорена, Ваше Величество!
И она еще крепче прижалась к Годунову, пряча лицо на его груди. Екатерина, фыркнув, холодно произнесла:
Вы еще неразумный, мелкий птенец по сравнению со столичными дамами, графиня. Вот ониистинные акулы в таком непростом деле, как интриги. Любая из них сыграла бы эту сцену куда как лучше. А вы играете пока отвратительно. И отпустите же, наконец, Императора, ему неловко так стоять.
Юная графиня расслабила свои объятия и Годунов, поправляя одежду, отошел в сторону.
Вы, верно, наслушались всякого придворного бреда или перечитали дамских романов. А может быть, и то, и другое. Решили пойти в атаку без должной подготовки? Это даже не смешно.
Катя, давай сделаем скидку на молодость этой девочки и ее наивность. попросил Император, с жалостью глядя на краснеющую Юнусову.
Да зачем ей наши скидки, Глеб? махнула рукой Екатерина. Девочка в самом начале пути, один-два года и она превратится хищницу, станет охотиться за мужчинами уже более профессионально. Ей сейчас нужны не скидки, а наша помощь. Как там твой гость, капитан Немирович, еще не уехал? Вот и решим к обоюдному согласию. Граф Юнусов был немолод, когда взял в жены Ксению и умер через полгода после свадьбы. Прошел уже год после его смерти, а родственники никак не участвуют в жизни молодой вдовы, значит, эту участь возьмет на себя императорская чета. Идемте, графиня. Да не шагайте, словно побитая собачонка. Идите с поднятой головой, с улыбкой на губах. Не давайте здешним акулам повода для сплетен за вашей спиной. Сегодня небольшой прием, но кто-нибудь, да попадется на нашем пути.
Через полчаса в кабинете Императора стоял навытяжку молодой, приятной внешности морской офицер и слушал Императора.
Итак. говорил Годунов. Вам пожалован чин капитана второго ранга, Семен Петрович и вы отправляетесь к месту службы во Владивосток. Кроме того, прямо сейчас вы обвенчаетесь с графиней Юнусовой и станете женатым человеком. Желаю вам семейного счастья и удачной службы.
Ксения, стоящая рядом, с удовольствием рассматривала своего молодого жениха и, нежно розовея, встречалась с ним нечаянным взглядом. Через два часа, муж и жена Немировичи, вышли из Императорского дворца и направились в ближайшую гостиницу, где проживал молодой офицер.
Ну вот и все. облегченно вздохнул Годунов. Кирилл Державин просил об устройстве дальнего родственника. Парень сирота, но умница и предан морскому делу, у них целая династия моряков. Сейчас будет кому ждать его на берегу. Девочка, кажется, не успела еще испортится.
Да, согласна, некоторая неловкость в ее действиях чувствуется. коротко усмехнулась Екатерина. Однако же и нахальства ей не занимать. Думаю, мужем она станет вертеть, как пожелает. Ну и пусть, лишь бы любила его и уважала, а так все к общей пользе получилось.
Будем надеяться, Катя. Годунов немного помолчал, о чем-то думая, затем поднял на жену усталый взгляд. А знаешь, все не так уж плохо. Давно уже никто из дам не набивается ко мне в фаворитки, да и к тебе не липнут влюбленные мужики. Наверное, все счастливы, я рад этому. Кстати, что там по тому перстню, который вы с Державиным сняли с де Вижена?
Перстень обследовали лучшие из лучших, но кроме английского следа так ничего и не обнаружили. Не думаю, что в Европе вдруг возродился один из самых ужасных ведьминских кланов. О нем не было слышно несколько столетий, за это время затерялись и забылись колдовские знания, а сами ведьмы хоть и рождаются время от времени, но я не слышала, чтобы среди них попадались особенно сильные. А слабые не выдерживают черную магию, даже если и остались какие-то небольшие книги об этом.
Не думаю, что мы должны отбрасывать возможность того, что оставались Хранители Черного ковена. Они могли веками беречь самые скрытые от всех знания в тайных местах, передавая их друг другу. Ты знаешь, сильные чародеи долго живут, ведьмыне исключение. И если на свет появилась очень сильная ведьма, о которой нам неизвестно, она могла получить эти знания от Хранителей и начать возрождение ковена. Империю в таком случае они не обойдут, ведьмы у нас всегда были самые отборные. Император нерадостно рассмеялся. Одна надежда, что ко злу обращаются немногие. Мы не трогаем ведьминские кланы, не притесняем их, ведьмовствоодна из форм чародейского дара и много пользы от него бывает людям. Лечат они прекрасно, роженицам помогают, детишек принимают.
Годунов подошел ближе к жене, развернул ее к себе лицом и, наклонившись, внимательно всмотрелся в серые глаза.
Все хочу спросить у тебя, Катенька. Хотя мы и не так давно женаты, и я не хочу торопить тебя
Скоро, любимый, через семь месяцев. Так сильно хочешь стать папой?
Изумление, недоверие, растерянность, радостьвсе возможные эмоции одна за другой пронеслись на лице Императора. Он взял жену на руки, сел на диван, прижимая ее к себе и принялся качать ее, словно ребенка. Потом замер, взглянул на нее растерянно и робко спросил:
А как ты догадалась, о чем я тебя хочу спросить?
Екатерина обняла теплыми ладонями лицо мужа и тихо рассмеялась:
Ты ведь о роженицах заговорил, а за тобой водится такая привычкабыть последовательным в рассуждениях. Это я могу резко сменить тему, но с тобой этого ни разу не случалось.
Значит, это правда? с надеждой смотрел Годунов на Катю. Значит, скоро у нас будет ребенок?
Правда, клянусь! сделала серьезное лицо Екатерина и получила самый нежный поцелуй от своего супруга и такие жаркие объятия, что ей пришлось, смеясь, умолять о пощаде.
Глава 15
К разговору о ковене Черных ведьм они вернулись через несколько дней. Годунов пригласил к себе в кабинет Екатерину, а когда она посетила его, там ожидал также Кирилл Державин. Глава Имперской службы безопасности, всегда хорошо владевший собой, на этот раз выглядел расстроенным и не скрывал этого. Как только она вошла, Император кивнул ей на кресло, стоящее перед столом и пододвинул в ее сторону тонкую пачку бумажных листов. С первых же строчек Катя поняла, что это рапорты от губернаторов, все как один помеченные грифом «Совершенно секретно». В нескольких губерниях Империи почти одновременно образовалась вспышка активности разнообразной, невиданной ранее нежити. Наряду с описанием в рапортах имелись зарисовки со слов свидетелей и даже с первого взгляда было ясно, что вся нежить добрым отношением к человечеству не отличалась.
Екатерина, поочередно читая рапорты и разглядывая рисунки, раздумывала над каждым из них подолгу. Наконец она подняла глаза и оглядела мужа и Главу безопасности.
Боюсь прогнозировать, но мне кажется, что других выводов из прочитанного и увиденного сделать невозможно. Вот это она подала мужу один из рапортов, он посмотрел, кивнул и передал лист Державину. Это драуг, оживший мертвец, вернувшийся в мир живых по зову колдуна или по своей воле, если у него остались здесь очень важные дела.