Ещё бы, ответил он, отставляя чашку в сторону и многозначительно улыбаясь, нам ведь предстоит совместная поездка.
Ну, конечно. Чему ещё он мог обрадоваться?
Кстати, насчёт совместной поездкиначала я издалека. Мне не хотелось бы, чтобы после вчерашнего инцидента, сделала паузу, давая Аррону время догадаться, о чём именно шла речь. Ну, вы понимаете Тогда в комнате. В общем, я не хотела бы вводить вас в заблуждение. Вы были не в себе, я была немного шокирована. Предлагаю о случившемся забыть и сделать вид, что ничего такого между нами не было.
Иначе как я буду искать ему невесту? Это же уму не постижимо подбирать будущую жену собственному ухажёру.
Даже в такой ситуации мне хотелось сохранить остатки профессионализма.
Ага, кивнул лорд Гроннер, недовольно поджимая губы. Ничего такого значит не было В смысле, запоминающегося. Отлично, согласился он, хотя в его голосе согласия не чувствовалось.
Ну, вот и договорились, подытожила я. Если вы закончили завтракать, то можем ехать.
Как скажешь, Мари. Как скажешьпроцедил он, поднимаясь из-за стола.
Когда мы вышли из дворца, я с блаженством вдохнула свежий утренний воздух, в котором витали цветочные нотки. Набухшие бутоны роз, украшающих дворцовый сад, начали распускаться и теперь источали приятный аромат.
Сегодня же распоряжусь, чтобы в твоей комнате поставили букет, сказал Аррон, заметив направление моего взгляда.
Я покачала головой.
Не нужно. В саду они будут радовать меня дольше.
Стук колёс об устилавший дорогу гравий говорил о приближении извозчика. Я обернулась на звук.
Что это? выдавила я, глядя на жалкое подобие кареты, уместившейся всего на двух колёсах. Впереди кучер, а позади небольшое двухместное сиденье с откидным верхом.
Бричка, ответил лорд Гроннер, просияв. Погода отличная. Заодно поболтаем немного. Сблизимся.
Для сближения, надо отметить, были все предпосылки. Такие узкие сиденья на двоих человек, я считаю, надо запретить. Категорически.
Лорд Гроннер учтиво помог мне подняться на бричку и плюхнулся рядом со мной, не стесняясь при этом прижаться к моему бедру. И сколько бы я ни пыталась отодвинуться, он будто нарочно на каждой кочке подскакивал и придвигался ближе. Когда мы подъехали к Дому Правительства я была буквально прижата к боковине сиденья.
Как тебе поездка? спросил Аррон, подавая мне руку и помогая спуститься.
Отвратительно, ответила, разминая затёкшие шею и ноги. А обратно мы на этом же отправимся? показала на бричку.
Можем и полететь, предложил он и многозначительно подмигнул. Ты же ещё не видела меня в обороте.
Вообще-то витолько я хотела заявить, что меня уже ничем не удивишь, как припомнила о нашем утреннем уговоре. В смысле, нет, не видела. Но лучше на бричкетак будет надёжнее.
В Доме Правительства, трёхэтажном прямоугольном здании, украшенном колоннами и лепниной, сегодня кипела жизнь. В коридорах носились посыльные, беседовали седовласые мужчины в камзолах и сновали слуги.
Аррон учтиво подставил мне локоть, чтобы я могла на него опереться. Боясь оказаться зашибленной каким-нибудь оголтелым мальчуганом, спешащим с посланием, я решила от столь щедрого предложения не отказываться. Мы рука об руку прошли к Залу заседаний, словно я вовсе и не собиралась кляузничать на своего спутника.
Когда мы уже оказались у высоких дубовых дверей, Аррон обернулся. Я тоже посмотрела назад: коридор, к моему удивлению, оказался пуст. Наступила редкая минута затишья, которое тут же нарушил мой удивлённый и приглушённый вскрик. Аррон резко подхватил меня за талию, вместе со мной шагнул к стене и зажал меня между двумя высокими статуями, изображавшими древних мыслителей.
Да, что выпопыталась возмутиться, но тщетно. Его горячие губы накрыли мои, а пальцы скользнули в распущенные волосы.
Я завертелась, пытаясь оттолкнуть его, но он уперся коленом между моих ног, притянул за талию и прижал к своему бедру так крепко, что внизу живота вспыхнул пожар.
О-о, выдохнула я, случайно открываясь поцелую.
Лёгкие касания его языка сменились требовательными, а мои руки, до этого упиравшиеся в грудь Аррона, безвольно опустились. Он целовал меня жадно, не давая вдохнуть и заставляя голову кружиться.
М-м, простонала, когда он уткнулся носом мне в шею, обжигая дыханием. Что зачем? спросила, наконец приходя в себя.
Аррон усмехнулся, опалил шею ещё одним поцелуем и выдал нечто возмутительное:
Решил освежить тебе память, заявил он. Утром ты жаловалась, что уже всё позабыла. А теперь можешь толкать свою речь, сказал он, ехидно ухмыляясь.
Я растерянно кивнула и прижала ладони к горящим щекам. Ну, и как в таком состоянии выступать перед Советом?
Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и шагнула из-за статуй, меж которыми этот драконяка только что украл у меня поцелуй. А факт воровства был неоспорим.
Вам это с рук не сойдёт, заявила я, судорожно обмахиваясь, тем самым сгоняя с себя краску. Ваше поведение
Да какое там поведение? За годы работы в брачном агентстве мне ещё ни разу не попадалось такого клиента. То комнату пеплом посыпает, то между статуями меня пристраивает, то вон, по глазам вижу, ещё что-то задумывает.
Улыбайтесь-улыбайтесь пока можете, пригрозила, решительно открывая дверь, ведущую в Зал заседаний.
Советники, расположившиеся на полукруглых трибунах, гудели, активно что-то обсуждая и не давая стоявшему на подиуме седовласому мужчине с козлиной бородкой сказать ни слова.
Я тихонечко прошла по коридору, ведущему к трибуне, и подкралась к сидевшему с краю Старшему заседателю.
Пэр Барлоу, обратилась полушёпотом, привлекая внимание.
Описав вкратце цель своего выступления, я рассчитывала, что он сгонит с подиума козлобородого мужчину, которого всё равно никто не слушал, и даст мне слово. Но пэр Барлоу кивнул понимающе и, шепнув что-то своему соседу, ответил:
Давайте поговорим у меня в кабинете.
Такого поворота я не ожидала.
Но я подготовила речь, выпалила, забывая, что со Старшим заседателем спорить не стоило.
Вот мне её и зачитаете, отрезал он, спешно спускаясь с трибуны и уже в коридоре добавляя, у нас открытые заседания, леди Астрель. Вы же не хотите поднять скандал?
Именно этого я и хотела, но ответить правду не решилась.
Ну, что вы. Зачем нам скандалы? Давайте попробуем решить эту проблему мирно, предложила, бросая косой взгляд на самодовольного лорда Гроннера. Он шёл рядом, всем видом показывая, что наслаждался происходящим.
Мы поднялись на второй этаж и зашли в просторный кабинет с высокими потолками. Пэр Барлоу предложил мне присесть в кресло для посетителей, но я решила высказаться стоя.
Я хотела бы поднять вопросначала заранее подготовленную речь.
Леди Астрель, прервал меня пэр Барлоу, тут кроме нас с вами всё равно никого нет. Давайте ближе к делу. Какая у вас возникла проблема?
Вот этапоказала на Аррона, наблюдавшего за мной с нескрываемым удовольствием. Лорд Гроннер вчера открыто заявил, что выбирать невесту не собирается. И вообще он ведёт себя неподобающе лорду. Я не могу работать в таких условиях, всплеснула руками. Вы обещали, что отправите меня домой, когда я женю этого холостяка, но не предупреждали, что он будет сопротивляться.
Пэр Барлоу перевёл удивлённый взгляд на Аррона.
Вы отказываетесь выбирать невесту?
Отнюдь, соврал этот негодяй. Я очень даже соглашаюсь. Но когда вы отправляли ко мне замечательную леди Астрель, он взглянул на меня многозначительно, обещали, что она коренным образом изменит мои взгляды на женитьбу. Говорили, что у неё особый дар соединять одинокие сердца. Только что-то я этого дара пока не чувствую.
Если бы я была драконом, то я бы точно дыхнула на него огнём. Но, будучи обычным человеком, вынуждена была возмущённо пыхтеть не только без огня, но даже без дыма.
Он всё врёт! выпалила, чувствуя, как от обиды к глазам подступают слёзы. Этот дар у меня точно есть. Благодаря ему я переженила половину города.
Ну, и что с того, что он не магический.
А разве я говорил, что у вас его нет? удивился лорд Гроннер. Я лишь сказал, что его не чувствую. Возможно, если мы будем проводить больше времени вместе, а не прятаться друг от друга по разным углам Тогда до меня наконец дойдут ваши чары.
Мои чары до вас дойдут, когда вы согласитесь ходить на свидания, заявила, грозя ему пальцем.
Вчера я уже был на одном. И не почувствовал никаких изменений, сказал Аррон, пожимая плечами и изображая растерянность.
Вот так значит? Потому-то он с такой радостью и согласился поехать со мной в Дом Правительства. Хотел поиграть в невинность и сделать из меня злодейку.
Пэр Барлоу, обратилась я к Старшему заседателю, надеюсь, теперь вы понимаете, с чем я имею дело? За четыре недели только одно свидание, и то я организовала обманом. Дальше это продолжаться не может. Или лорд Гроннер начнёт сотрудничать, или вы отправляете меня домой и ищете себе другую волшебницу, последний вариант для меня, конечно, был предпочтительнее, но с самого начала мне дали понять, что мой путь домой лежит через чёрствое сердце этого несносного дракона.
Конечно, он начнёт сотрудничать, правильно лорд Гроннер? смерил его взглядом Старший заседатель. Властитель как раз недавно любопытствовал есть ли у вас прогресс
Аррон натянуто улыбнулся, и в его глазах сверкнула опасная искра.
Вот сотрудничество я бы и хотел обсудить, пошёл он в очередное наступление. Мне кажется, чары леди Астрель всё-таки начинают на меня действовать
Да неужели?
Но лишь слегка. Возможно, если она будет присутствовать на свиданиях, продолжил он, и меня прошибло холодным потом, тогда во мне обязательно проснётся симпатия к одной из девушек. Будьте снисходительны, леди Астрель? обратился он ко мне, изображая невинность. Не отказывайте, когда я прошу вас о помощи.
Не-го-дяй. Подлец. Хитрый жук.
На свидание с вами пойти, да?
Он с серьёзным видом кивнул.
Хорошо. Будет вам свидание, процедила, сжимая кулаки. И не одно
Когда мы вышли из кабинета Старшего заседателя, лорд Гроннер просто сиял.
Радуетесь? спросила я обиженно. А чему вы радуетесь? Жениться вам всё равно придётся и на свидания надо не со мной ходить, а со своей будущей супругой. Это, можно сказать, самый важный момент в вашей жизнивыбор спутницы. А вымахнула рукой разочарованно.
А я ничего с собой не могу поделать, Мари, Аррон прямо в коридоре Дома Правителства, уже не прячась, а на глазах у всех, взял меня за руку. Если бы ты не упрямилась
Лорд Гроннер, прекратите, прошептала я, пытаясь скинуть с себя его руки. Все смотрят.
Ну, и пусть, пожал он плечами. Почему ты постоянно меня отталкиваешь? Не будь такой колючкой.
Да вымне снова захотелось пыхнуть огнём.
Ну, кто так делает комплименты?
Неудивительно, что вы до сих пор не женаты, подытожила я, наконец освобождаясь и с гордым видом шествуя мимо ошарашенного Аррона.
Я не женат, потому что считаю противоестественным лишать человека свободы и связывать его пожизненными узами с кем-то совершенно ему безразличным. К тому же вам прекрасно известно, как в высших кругах заключаются браки, сказал он, догоняя меня уже у выхода.
О бракосочетаниях в других мирах нам ни в школе, ни в университете не рассказывали, в том числе и о браках в их высших кругах.
И как же они заключаются? спросила недоумённо.
Марипокачал он головой. Поверь мне, владение магией, умение петь и хорошо держаться в седлевсё это не имеет никакого значения. И моя симпатия к невесте тоже. Такие браки заключаются исключительно из соображений выгоды. Ну, что плохого, если я не хочу торговать своей жизнью и счастьем в угоду другим?
Его прямолинейный и спокойный ответ меня удивил. Я даже растерялась и не нашлась, что сказать. Потому молча прошла к ожидавшей нас поодаль бричке.
Может, всё-таки полетим? спросил лорд Гроннер, заметив мою кислую мину.
Нет, уж, ответила, спешно залезая на сиденье. Мы и на этом-то тарантасе находились чересчур близко. Не хотелось бы сближаться с вами ещё скоропостижнее
Так уж и не хотелось бы? спросил он, лукаво улыбаясь.
Ни чуточки, ответила вполне честно.
Даже если бывали моменты, когда я немного не владела собой, они заканчивались быстро и не имели совершенно никакого значения. Я вскоре вернусь в свой мир, лорд Гроннер женится на какой-нибудь симпатичной аристократке в седьмом колененаши пути неминуемо разойдутся.
И всё равно не понимаю, зачем я вам понадобилась на этих свиданиях? спросила, когда бричка застучала колёсами по мостовой.
Затем, Мари, что мне с тобой интересно.
Ой ли интересно? Это он может своим аристократкам рассказывать, а меня не провести. Обычным интересом тут и не пахло.
К тому же я не очень хорош в светском общении, продолжил заливать потомственный титулованный дракон, с детства вращавшийся в светских кругах. Мне будет полезна твоя помощь.
Вам будет полезно поменьше врать, посоветовала я, и не прижиматься ко мне по дороге.
А разве я прижимаюсь? Это всё кочки, он подсел ещё ближе. Так что насчёт свидания? Куда бы ты хотела сходить?
Вот знает этот наглец подход к женщинам. Задался бы целью жениться, ему бы никакая сваха не понадобилась и уж тем более волшебница.
Вы бы не у меня это спрашивали, а у девушки, с которой на свидание пойдёте, отрезала я, а сама невольно начала думать, куда бы мне хотелось сходить.
Так я и спрашиваю, ответил лорд Гроннер. Мы же вместе пойдём. И эту давай возьмём, как её, которая наездница отличная и поёт хорошо, предложил он.
Мелинда Сарас, подсказала, вспоминая рыжеволосую магессу с портрета.
Вот её. Так куда бы ты хотела? Или мне стоит последовать твоему совету и отправиться на конную прогулку? Мелинде Сарас это бы точно понравилось, сказал он, а сам поглядывал на меня лукаво. Как знал, что конным спортом я никогда не занималась и предпочитала на лошадей смотреть издалека.
Не надо на конную, остановила его, а заодно и свою фантазию, которая уже рисовала моё эпично падение с лошади.
В общем-то он прав. Раз уж мы пойдём вместе, почему бы не сделать так, чтобы было интересно всем, включая меня? Вот только в этом мире знатным дамам с кавалерами позволительны лишь прогулки, званые обеды, пару танцев на балув общем скука смертная.
А давайте пойдём на пикник? предложила я. Мне говорили, что на границе вашего графства есть невероятной красоты роща.
Я, конечно, любительница природы, но в той роще меня привлекали не деревья, а диковинные животные, на которых, как говорила дворцовая кухарка Марта, обязательно нужно взглянуть хотя бы раз в жизни. А поскольку задерживаться в этом мире я не планировала, упустить такую возможность считала преступным.
Да, это роща Оландир, весьма необычный выборсказал он удивлённо. Боюсь, Мелинда его не оценит.
Я фыркнула в ответ, но решение своё менять не стала. У Мелинды может быть тысяча и одна возможность там побывать, а для меня это единственный шанс. К тому же лорд Гроннер сам предложил мне выбрать.
В общем, угрызений совести по поводу своего эгоизма я не испытывала. Ну, или почти не испытывала.
Когда мы подъехали ко дворцу, я была уже традиционно вжата в боковину сиденья, а рука лорда Гроннера по-хозяйски лежала у меня на колене. Все попытки её оттуда убрать завершались полным провалом и привели к моей безоговорочной капитуляции. Если ему это настолько необходимо, то пусть держится на здоровье. Может, он, как и я, боится лошадей.
Спасибо за поездку, Мари, поблагодарил он, помогая мне вылезти из брички. С нетерпением буду ждать нашего свидания, он поднёс мою руку к губам и опалил кожу долгим поцелуем. Сердце гулко ударилось о грудную клетку и щёки обдало жаром. Что творит чертяка! Что творит
Вашего свидания, а не нашего, поправила его, высвобождая руку и делая глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Общего, пожал он плечами, якобы уступая. Но его довольная улыбка подтверждалалорд Гроннер искренне считал, что таки-добился своего.