В следующую пятницу, ответила опасливо. Может стоит перенести свидание? На попозже.
Ни в коем случае! воскликнул лорд Гроннер. Чем раньше мы с этим разделаемся, тем лучше.
Ага, чем раньше Это он так говорит, потому что не видел, какой большой у меня ларец с портретами. Ну, с другой стороны, зачем ему об этом знать? Надо пользоваться, пока он согласен.
Кстати, о разделаться, сказал он, вновь скользнув рукой по гладким перьям огневицы и неожиданно накрывая пальцами мою ладонь. Мне хотелось бы ещё кое-что прояснить.
Моё сердце пропустило удар. Мало ли что он там прояснять собрался? Мне и без прояснений прекрасно жилось.
Давайте в другой раз, ответила, отдёргивая руку.
В другой раз не получится, он ухватил меня за талию и притянул к себе. Я знаю, ты хочешь меня не меньше, чем я тебя, заявил он со всей уверенностью.
Это полная чушь и наговоры, ответила, гордо приподнимая подбородок. А в том, что было вчера, виноваты вы и ваше вино. И Мелинда, которая оказывается не умеет скакать на пегасах.
Полная чушь, значит? спросил он, усмехаясь. Совсем-совсем? Его рука с талии опустилась на моё бедро и прижала ближе.
Совершенно, ответила, с досадой замечая, что мой голос дрогнул.
Ни капли правды? спросил Аррон, наклоняясь к моей шее и едва касаясь её.
Я вздрогнула и замерла. По спине побежали мурашки.
Ни единой капельки, выдохнула, чувствуя, как подкашиваются колени.
И даже так? спросил он, обжигая кожу губами, слегка прикусывая и отстраняясь.
Мои щёки вспыхнули не хуже факела.
Особенно так, ответила, отталкивая Аррона и делая шаг назад.
Нет, Мари, сказал он с улыбкой. Бессмысленно врать. Ты хочешь меня. До головокружения. До дрожи. Настолько, что ночами спать не можешь.
А вот это уже преувеличение! выпалила я и закусила губу. Ну, кто меня за язык тянул?
Зато остальноенет, кивнул Аррон. И хоть сто кандидаток пригласи, ничего не изменится, сказал он самодовольно.
Изменится, не изменится Какая разница? Голову вскружить я себе так просто не дам.
Сейчас он мне этими разговорами мозги запудрит, а потом, когда добьётся своего, сам же пойдёт выбирать себе знатную невесту. Потому что «А как же родословная?», «А что с приданым?» и прочая лабуда, которой у меня в этом мире нет. В общем-то, мне её и не надо.
А остальное не вашего ума дело, отрезала твёрдо. Мелинде бы лучше вчера заливали. Может, она тогда бы на пегаса не полезла. А теперь вон, кивнула в ту сторону, гд е по моим подсчётам находилась столовая, засела и не выгонишь.
При упоминании Мелинды лорд Гроннер снова помрачнел.
Рада была повидаться, кивнула огневице напоследок, не с вами, посмотрела на Аррона. Удачно вам тут подымить. От злости.
Развернулась на каблуках и пошла к выходу.
И учтите, бросила ему через плечо. Я непременно вас женю. Даже не сомневайтесь.
До пятницы оставалась почти неделя. Я тщательно готовилась к приезду суровой красавицы Аделаиды Ридель и всяческими угрозами призывала слуг к молчанию. На этот раз лорд Гроннер узнает о том, как и где пройдёт свидание, в последний момент и для того была вполне весомая причина. Я собиралась заставить его остаться с Аделаидой наедине.
И план мой был, если не гениален, то безумно хорош.
Я намеревалась устроить лорду Гроннеру прогулку на двухместной лодке. Тем более ехать для этого никуда не нужно былона краю дворцового парка раскинулся прекрасный и очень широкий пруд. Погода сейчас стояла отличная, так что заплыву ничего не могло помешать.
Так я думала ровно до тех, пока не наступил вечер среды.
Нет, мне ещё не лучше, заявила Мелинда. Нога ужасно болит. Поэтому я решила остаться до следующей недели. И не спорьте, остановила она меня деловито. Если не хотите скандала, конечно.
Я было открыла рот, чтобы бросить этой хитрюге вызов. Хочешь скандала, так на здоровье. Но лорд Гроннер предупредительно покачал головой.
Пусть остаётся, предложил он. Чем больше народу, тем веселее. Зато все кандидатки как на ладони.
В последние дни его согласие на все мои задумки немного пугало. И настораживало. Не к добру.
Ну пусть, ответила я, пожимая плечами. Но я попрошу вас, леди Сарас, не мешать другим кандидаткам показывать себя. Вы свой шанс уже проскакали.
Она недовольно поджала губы.
Да кому там мешать, бросила она в адрес ещё не приехавшей Аделаиды.
Это время покажет, возразила я. Есть кому или некому.
Раненая Мелинда весь четверг не находила себе места и заставляла слегка похудевшего в последнее время лакея таскать её с этажа на этаж. Благодаря этой активности она таки не пропустила приезд суровой леди Ридель. Даже лорд Гроннер спустился поприветствовать ещё одну кандидатку.
Добро пожаловать, сказал он и посмотрел на меня заискивающе, мол, ну не молодец ли я, как хорошо себя веду.
Только у меня это поведение радости совсем не вызывало. От прежнего лорда Гроннера я хотя бы знала, чего ждать. А тут будто на бомбе сидела.
Аделаида в жизни оказалась не менее чопорна и сурова. Она сдержанно кивнула лорду Гроннеру, одарила меня оценивающим взглядом и нахмурилась при виде Мелинды.
Леди Сарас, сказала она, слегка удивляясь, и этим её реакция ограничилась. Я устала, повернулась она ко мне, и хотела бы отдохнуть. Отведите меня в выделенные мне покои.
Вот так просто отведите и всё. И никаких тебе будьте любезны и благодарю. Я кивнула дворецкому, мол, гостей по спальням расселять не моя забота.
Леди Ридель гордо прошествовала вслед за дворецким и смерила Аррона недовольным взглядом.
И вам доброй ночи, указала она ему на недостаток воспитания.
Ндапроводила я её взглядом. Чувствую свидание завтра пройдёт отлично.
Уже с вечера я мысленно готовила себя к неравному бою с леди Ридель, но совсем забыла, что доставить мне неприятности могла не только она.
Утро, погода отличная, мы втроём прошествовали по парку до озера.
Вот, торжественно объявила я, указывая на одну из двухместных лодок, пришвартованных к деревянному мостику у берега. Желаю хорошего плавания и продуктивного общения, подчеркнула последнее, догадываясь, что без моего пристального присмотра лорд Гроннер мог легко скатиться в недовольное молчание.
А ты? удивился он. Уговор был, что ты ходишь на все свидания вместе со мной.
Я и хожу, согласно кивнула. Вот же я, здесь, показала на берег у себя под ногами. Буду наблюдать отсюда. Лодка-то на двоих, пояснила и про себя добавила, «к счастью».
Лицо лорда Гроннера, до этого излучавшее доброжелательность, перекосилось от гнева.
Осторожнее, предупредила его, не спалите костюм. Кажется, я уже чувствую запах дыма.
Прошу прощения, извинился он перед Аделаидой, мне нужно переговорить с моей волшебной помощницей с глазу на глаз. Он ухватил меня под руку и потащил в сторону. Нет, сказал он, сверля меня взглядом. Либо ты плывёшь с нами, либо свидание отменяется.
Либо вы сотрудничаете, либо я снова нажалуюсь на вас пэру Барлоу, ответила, тоже закипая. Лодка на двоих. Как вы мне предлагаете с вами плыть? За бортом?
Можем отправить туда Аделаиду, предложил лорд Гроннер и был смерен уничижительным взглядом.
Аррон, сжальтесь надо мной, взмолилась я, видя его решительный настрой. Мне нужно вас женить, а вамжениться. Это в наших общих интересах, попыталась донести до него простую истину. Поплаваете немного вдвоём, поговорите. Может, эта леди Ридель немного оттает и окажется очень душевной девушкой.
Ага, протянул он скептически, она скорее озеро заморозит. И меня вместе с ним Нет, Мари. Уговор есть уговор. Если хочешь, чтобы свидание состоялось, тебе придётся плыть с нами, он замолчал, дожидаясь моей реакции, а я в это время усиленно крутила шестерёнками.
Ну почему с ним всегда так сложно?
Можешь сесть на сиденье рядом со мной, предложил он логичный на его взгляд выход из ситуации.
Лодка рассчитана только на двоих, процедила я в ответ.
Мне вспомнилась наша тесная поездка в бричке, но сегодняшнее плавание могло затмить и её.
Нет, уж, вежливо отказалась. У меня есть идея получше.
Лорд Гроннер удивлённо поднял брови, а я пошла в контрнаступление.
Вы поплывёте с леди Ридель, как и планировалось, отрезала твёрдо. А я на другой лодке следом.
Между нами повисла зловещая тишина. Лорд Гроннер смирялся с предстоящей близостью с Аделаидой, а я с тем, что мне придётся грести самой. Мне, человеку совершенно неспортивному, это казалось ужасной жертвой. Но чего только ни сделаешь ради чужого счастья.
Не будем терять времени, поторопила его, разворачиваясь и направляясь к стоявшей у мостика Аделаиде.
Девушка не выглядела напряжённой или взволнованной. Всё такая же равнодушно-собранная, она при виде нас расправила плечи и приподняла подбородок, указывая венчавшим её затылок аккуратным пучком каштановых волос строго на восток.
Надеюсь, вы всё обсудили? спросила она у лорда Гроннера, делая вид, что меня рядом не было. В общем-то я бы и сама не возражала удалиться, но увы
Обсудили, ответил он и посмотрел на меня вовсе не злым, а скорее обречённым взглядом. Леди Астрэль, он махнул в мою сторону рукой, обязана сопровождать нас во избежание дисциплинарных взысканий. От пэра Барлоу, соврал он. Поэтому ей придётся плыть на другой лодке вслед за нами.
Аделаида старалась не показывать удивления и недовольства, но на мгновение её передёрнуло, а из аккуратной причёски выбилось несколько волосков.
Что ж, выразила она своё, а заодно и моё отношение к происходящему.
Я пропустила лорда Гроннера вперёд и проследила, чтобы он как можно аккуратнее спустил Аделаиду в лодку. Самой же мне пришлось помучиться, чтобы, залезая на это транспортное средство ручного привода, не нырнуть ненароком в воду.
Готова? спросил лорд Гроннер, поглядывая на меня с волнением.
Угу, соврала я и, ухватившись за вёсла, погребла. Правда, как выяснилось, не в ту сторону. Лодка уехала кормой под мостик.
Мари, может, лучше с нами? спросил Аррон обеспокоенно.
Я справлюсь, заверила его и начала выруливать.
До этого мне всего лишь раз приходилось держать в руках вёсла, да и то мой прошлый опыт продлился недолго. Управление лодкой у меня тогда очень быстро отняли. И сейчас наглядно было видно почему.
Лорд Гроннер медленно грёб вперёд, а я выписывала загадочные узоры сзади, прицеливаясь и пытаясь успеть. Спустя десять минут пыхтения, обливаясь потом и проклиная создателя этого бесполезного корыта, я плюнула и стала просто плыть. Пусть тот, кому было нужно моё присутствие, сам под меня подстраивается.
Аррон не сразу заметил неладное, но обнаружив моё местоположение чуть ли не на другом конце озера, развернулся и погрёб обратно. Когда они со мной поравнялись, пучок Аделаиды уже не выглядел таким аккуратным.
С тобой всё в порядке? спросил Аррон.
Как видите, ответила, вытирая пот со лба. Гребу
А почему не за нами? удивился он.
В том-то и проблема, что за вами гребу, ответила, замахиваясь веслом и опять отплывая в сторону. Может, если грести от вас, выйдет лучше, поплыла дальше вбок.
Лорд Гроннер ещё никогда не выглядел настолько растерянным.
Ты гребёшь неправильно, крикнул он мне вслед.
А то я не знаюответила отдаляясь.
Тщательно спланированное мной свидание теперь превратилось в хаотичные передвижения по озеру. Отчаявшись и не желая окончательно испортить людям отдых и общение, я подняла вёсла, улеглась на дно лодки и решила подождать, когда они наплаваются.
Греби туда, услышала я женский голос, эхом долетевший с берега.
Кому ещё могло приспичить устроить заплыв именно в этот день?
Я приподнялась и, выискав глазами мостик, чуть не выпала из лодки. От берега отшвартовался ещё один экипаж с раненой Мелиндой в качестве рулевого. На роль гребца она выбрала полюбившегося ей лакея. Даже представить боюсь, какие методы убеждения она использовала, чтобы заставить его протащить её через весь парк, а после ещё и удариться в греблю.
Глава 6
Несмотря на его тщедушное телосложение, гребец из лакея получился лучше, чем из меня. И с прицелом у него было всё в порядке.
Разинув рот, я наблюдала, куда это «туда» ему велела грести Мелинда.
Их лодка уверенно плыла к центру озера, где уже несколько минут неспешно курсировал экипаж номер одинАррон и леди Ридель. И если бы не вражеское вторжение Мелинды, я бы порадовалась, что всё же не испортила им свидание окончательно. Однако то, в чём не преуспела я, собиралась исполнить Мелинда.
Мои руки сами собой потянулись к вёслам. Надо срочно плыть наперерез! Так я решила, начиная грести, и опять ушла вбок.
Леди Сарас, окликнула я Мелинду, понимая, что сама их не догоню, можно вас на минуту, махнула ей веслом. Очень срочный вопрос.
Но вторженцев было не остановить. Лакей после очередной команды своей предводительницы ускорился. От его вёсел летели брызги, как от хорошего мотора. Ещё немного и они достигнут цели.
Ну, не-ет, протянула я решительно и погребла целенаправленно вбок.
Лодка вильнула и выровнялась. Похоже я нашла способ, как исправить своё косоручие. Приложилась к вёслам с новой силой и пошла на обгон. Надо было видеть округлившиеся глаза лакея, когда он понял, что прицеливалась я носом лодки именно в него.
Поднажми, скомандовала Мелинда, и лакей совершил невозможноестал грести ещё быстрее. И откуда в нём столько прыти?
Я почувствовала себя неудачливым полицейским, который на старом рыдване пытает догнать более удачливых преступников. В таких случаях обычно начинают стрелять, но из оружия у меня были только вёсла. А они мне ещё ой как пригодятся.
Я с сожалением посмотрела на развернувшуюся перед моими глазами картину.
Ладно уж я, слабая и неспортивная девушка, не могла обогнать лакея, но Аррон-то куда смотрел? С тех пор, как на арене появилась Мелинда, казалось, он не только не начал грести быстрее, а наоборот замедлился. Аделаида, всегда спокойная и сдержанная, нервно выглядывала из-за его плеча и хмурилась. Потом настойчиво ему что-то доказывала и тыкала пальцем в другую сторону озера. Мол, надо отгребать, пока не стало поздно. Но Аррон лишь пожимал плечами.
Вот ведь гад. Назло делает.
Аделаида, похоже, с моим мнением была согласна. Потому, будучи девушкой решительной, она уверенным движением вырвала из рук Аррона вёсла и погребла сама. Не быстрее лакея, конечно, но точно быстрее меня и Аррона.
Аделаида гребла вперёд, лакей за ней, а я в хвосте. Так с лёгкой подачи Мелинды ничем не примечательное свидание превратилось в беспарусную регату, победитель которой получит в женихи самого вредного дракона в королевстве. Всё-таки хорошо, что я плыла последней.
Когда мы сделали практически полный круг по озеру, гонка перешла в замедленный режим. Вёсла Аделаиды еле отталкивались от воды, лакей подгребал к ней из последних сил, а я, к своему собственному удивлению, вальяжно их догоняла.
Между лодками впереди оставалось не больше метра. Аделаида, принимая поражение, подняла вёсла, а лакей, так сосредоточенно её нагонявший, по инерции продолжил подгребать.
Доброго дня, леди Сарас, поздоровалась Аделаида первой.
Мелинда торжествующе выпрямилась, подвинулась к краю лодки и выдала:
И вам, леди Ридель. Ах, какая всё-таки сегодня прекрасная погода для лодочной прогулки. Не находите, лорд Гроннер?
Аррон растерянно кивнул, не зная, как на это реагировать, а мы с Аделаидой многозначительно переглянулись. Если бы я верила в телепатию, то только такую, через взгляд.
Мелинда хотела сказать ещё что-то столь же незначительное, но её случайно перебил лакей. Слишком поздно заметив, что цель достигнута, он не успел остановиться. Приглушённый грохот дерева о дерево сопровождал столкновение двух экипажей. Обе лодки покачнулись и слегка накренились.
Если лодка Аделаиды благополучно вернула себе равновесие, то второй повезло меньше. Сидевшая с краю Мелинда усилила крен, и вражеское судно под эпичные возгласы выкинуло свой экипаж за борт.
Лакей отлетел в одну сторону, Мелиндав другую. Аррон подскочил, собираясь спасать преследовательницу, но она с испугу уже успела уцепиться за борт моей лодки. Бросить её в воде у меня не хватило совести, поэтому я, как порядочная девушка, протянула ей руку помощи. За что очень жестоко поплатилась.