Я поперхнулась смехом. Незрячие глазки девочки не выражали никаких эмоций, но рожицы она строила такие уморительные Слишком мелкий для её возраста рост, толстая соломенная коса через плечоРуся во всём походила на Ужку. Только бояться, к счастью, пока не научилась.
Ну э садись, Илья отчего-то смутился.
Ура-а-а! и Руся легко взобралась ему на плечи, свесив босые ножки, ухватила за уши и скомандовала: Поехали!
Я закашлялась, чтобы не засмеяться в голос, а приятель покорно встал и протянул мне руку:
Поехали, Эф.
Я взялась за трость и неохотно поднялась на ноги. И, конечно, на радостях ребёнок совершенно забыл, что мама прислала его вниз помочь «болеющей» тёте Эфе. Я посмотрела на счастливую девчонку и вздохнула:
Тоже туда хочу
И что тебе мешает? Илья уже поднимался по ступенькам. Гордость?
Она, родимая, я медленно поползла следом. И иногда думаю, что лучше бы ей от палача досталось а иногда нет.
А какой ты видящий? Руся, взяв быка за рога, а свою жертвуза уши, вернулась к любимой теме. А мама говорила, что мальчики видеть не умеют.
Илья беспомощно оглянулся, и я подбодрила:
Давай, шаман, толкай свою теорию духов нечисти и прочего. Не смотри, что она мелкая. Ей семь лет, и она очень умненькая. Поймёт.
Приятель осторожно заговорил. Через сто ступенек Руся перебила его уточняющим вопросом, а ещё через сто ступенек они подружились, наперебой обсуждая духов, нечисть и свои профессиональные секреты. Я, рассеянно прислушиваясь к разговору, упрямо ползла наверх, радуясь, что никому нет до меня дела и можно пыхтеть, ругаться шёпотом, сопеть
Ой, Эфа! вспомнила Руся, когда позади осталось двести шестьдесят пять героически преодолённых ступеней. Извини, я забыла
Да-да, вся в маму
Я сейчас!..
Земля ушла из-под ног так стремительно, что я едва не выронила трость. И после, болтаясь воздушным шариком, только смотрела на проплывающее внизу орудие пытки и думала об одном: спать. Спать, спать, спать. Об Анюте позаботятся, об Илюхетоже, Руся теперь вообще с него не слезет Забиться в уголок, накрыться одеялом, и пусть весь мир подождёт.
Ужка ждала наверху, у каменного парапета, отделявшего узкую улочку от обрыва.
Руся, не как в прошлый раз, строго напомнила она, напряжённо наблюдая за моими воздушными трепыханиями. Не бросай тётю Эфу на землю. Опускай плавно и аккуратно.
«Тётя Эфа» на всякий случай опять выставила тростьдар знает, чем бы она помогла, но за долгие годы это стало защитной реакцией на всё, от реальной угрозы до безобидных Илюхиных подколов.
Погоди, у него сдали нервы при виде стандартных Русиных «приземлений» объекта. Эф, да убери ты свою палку, покалечишься Руся, опусти её пониже. Ещё. И ещё. Стой, и обхватив меня, скомандовал: отпускай.
«Приземление» всегда напоминало удар под дых. Я на секунду задохнулась, вцепившись в Илюхины плечи, а в себя пришла уже стоя на земле.
Всё, мыть руки и за стол, Ужка изловила своё летучее чадо, зажала под мышкой и, устремляясь к домику, начала воспитательный процесс: Руслана, как тебе не стыдно
Эф, неужели и их тоже?.. Илья напряжённо посмотрел вслед ведьмам.
Я хмуро кивнула:
Без вариантов. Час назад безымянный заявил, что шепчущим нет места в этом мире. Для Руси бы его тоже не нашли. Ты же видишь, какая она необычная. И под наставничеством она с младенчества. Остановила бы безымянных беззащитность ребенка? Нет, я взяла его под руку и потянула за собой. Ужин ждёт. И обижать хозяев негоже.
У нас же ещё от бабы Любы харчивспомнил приятель.
Отдай Ужке. Русяона как ты, она всё сметёт.
Илья оскорблённо фыркнул, но промолчал.
Увидишь, сколько она ест, не удивляйся, добавила я. На поддержку наставничества уходит очень много сил.
А на крыльце каменного домика, утопающего в тени рябин и увитого плющом, с прибалдевшим видом обреталась Аня. Заметив нас, она встала, пошатнулась и ухватилась за поручень.
Ну, ты как? заботливо спросила я, подходя.
Ведьма-шепчущая лишь кивнула: дескать, норма.
Эф, ты у меня остановишься или к себе пойдёшь? Ужка отпустила дочь и задала её полету направление «домой». Оставайтесь, места всем хватит.
Да, домой я завтра загляну, согласилась я. Всё равно там холодно, голодно и пусто. Не дом, а склад. Переодеться найдёшь?..
Коридор, пестря семью зашторенными дверными проёмами, упирался в большую кухню-столовую-гостиную. Я привычно ушла в свою комнату, Аню отправили в гостевую, а Илью определили в кабинет мужа с напутствием покопаться в домашней одежде и поискать что-нибудь на смену. Приятель отнёс на кухню пакет и мой рюкзак с харчами от бабы Любы, выложил всё на стол и отправился уединяться. Ужка порылась в шкафах, выдала всем по свёртку и улетела на кухню.
Мы с Аней, переодевшись, оказались в длинных, мешковатых и явно мужниных широких штанах и майках, ибо Ужкино налезало только на неё. Илюха выпендрился и остался в своём, а Руся в честь гостей нарядилась в голубое платье и подпрыгивала за столом в ожидании ужина. Оный начался быстро и первое время протекал в довольном молчаниивсе ели. А потом начались бытовые и прозаичные разговоры.
Аня, понаблюдав за Русей, естественно, заинтересовалась, почему её наставница приходит редко и не остаётся насовсем.
Потому что у тебя неправильная сфера силы, взялась объяснять Ужка, не забывая подкладывать нам то салатов, то хлеба. Шепчущие всегда появлялись из огня, как видящиеиз воздуха, а тывода. Что-то в вашем роду засбоило, почему-то водяных стало больше. Твоя прародительница, усыпляя дар, наверняка задала время пробуждениячаще всего им было тринадцатое поколение. Дар проснулся, но вместо огня оказался в воде.
Слушай, а кто её муж-то? прошептал Илья, наклонившись ко мне. Я прогулялся по приютумужиков вообще нет. Зато детейполный холм. Откуда?
Да уж не из библейской легенды, тоже шёпотом ответила я. Отцычаще всего обычные люди. Умирать в одиночестве, не успев передать знания рода, не по ведьмовским понятиям. Здесь принято иногда выходить на разведкусмотреть, что в мире делается. Ну и заодно семьи пополняются. Люди чаще всего не в курсе, что и зачем.
Я глотнула чаю и добавила:
А Ужкин мужнаблюдатель. Он много лет в разведкеищет по архивам семьи с даром, отслеживает, в ком странная сила проснётся. Подозреваю, это он Анюту откопал и ко мне отправил, пока её дар не заметили те, кто с «медузами», пока рядом тёрлись исполнители попроще. Он Русю лет пять не видел. А Ужка всё ждет, что он однажды вернётся. И боится, что не успеет вернуться.
Ужкаприятель хмыкнул. Почему?
По фэншую, я улыбнулась. Это маленькая и безобидная с виду змейка. Но змейкаэто всё-таки змейка.
Вы специально себе такие прозвища подбираете?
Нет, наблюдатели начали. С Ехидны, если ты о ней слышал. А мы подхватили. Многим из нас удобнее прятаться за прозвищами, чем за именами. Если встретишь отступницу с именем, то знай: она потомственная, из семьи отступников. А все пришлыекто из Круга сбежал, кто от наблюдателей, все под прозвищами и обычно змеиными.
Спрашивать, откуда я, Илья не сталдавно знал, что не скажу.
Допив чай и вяло прислушавшись к разговору, я поняла: сейчас усну. А у меня ещё дела.
Илюх, будь другом, не трогай меня завтра. Совсем. Я последние лет семь в постоянном шухере и не помню, когда спокойно спала. Если заскучаешь, попроси Русю показать наш заповедниктам живет нечисть, безобидная для людей, но подлежащая истреблению по старым наблюдательско-ведьмовским спискам. И будет тебе счастье. А я дико хочу выспаться.
Он понятливо кивнул.
Я пожелала всем доброй ночи и, прихватив рюкзак, ушла в свою комнату. Достала «пейджер» и устроилась за столом. Для начала написала бабе Любедобрались, отбились и снова добрались, а потомсвоему начальству. Вкратце описала наш с Аней эпичный побег и сообщила, что снова в строю. Одной ногой, но к подвигам готова. И попросила вернуть меня к старым делам, пока этим не занялся серьёзно ушлый Удавкин внук. О его деле я тоже написала, и будет забавно, если начальство заинтересуется и даст добро. И даже посоветует половить безымянного на живцана меня то есть.
Кстати, если постараться, можно наши с Илюхой дела состыковатьнам ведь необходимо одно и то же существо. Для разных исследований и отчётов, но тем не менее. Правда, я совершенно не умею работать в паре Да и находиться рядом со мной опасно.
Очень.
Глава 5
Волшебство сохраняется только до тех пор,
пока тебе ничего не надо.
Эрих Мария Ремарк «Тени в раю»
Утро началось, хвала дару, позже обычного, но всё-таки с побудки. В доме, где живут дети, сон есть, только пока они спят. А уж если дитё проснулось и заскучало
Руся разбудила меня, шумно плюхнувшись с потолка на постель.
Эф, вставай! заныла она, дёргая меня то за одну косичку, то за вторую, то за третью. Уже обед скоро, а ты всё лежишь и лежишь! упрекнула капризно. Вставай!
М-да-м?.. я сонно вынырнула из объёмной подушки. Обед?.. Погоди, я сейчаси неудержимо зевнула, подавляя зверское желание нырнуть обратно, и хоть трава не расти.
Знаю я ваши «сейчас»! Руся мячиком запрыгала по постели к потолку и обратно. Мне мама объясняла! «Сей-час» значит «в этот час», а часэто долго! Вставай!
О господи
Я сонно села, протёрла лицо и попросила:
Русь, сделай доброе дело, поставь чайник. Я только в ванную загляну и сразу на кухню, честно-честно.
Если опять ляжешья приду и отнесу, сурово пообещала девочка на выходе, добавив по слогам: от-ле-ви-ти-ру-ю. Вот, и усвистела.
Я потянулась и с трудом выгнала себя из постели. На «пейджере» обнаружилось лишь одно сообщениеот бабы Любы, с приветом «дитятке», а начальство загадочно молчало. Может, и к лучшему. Если что, я и сама к делу пристроюсь. Позиции, условия и обязанности оговорены давным-давно, и вряд ли за четыре года моего бесславного «отпуска» они изменились. Другое дело, что изменились обстановка и знания «объектов», и мне позарез нужна информация о нынешнем состоянии дел. Что-то, конечно, расскажут старшие приюта, но они насквозь местные и в курсе лишь теоретически.
А кто ещё в полях и в теме? Кроме живыхмёртвые. И это мысль.
В ванной я быстро умылась над тазиком и побрела на кухню, где как раз закипал на огне чайник и летала Руся, напевая и расставляя чашки-ложки. На столе обнаружились тёплые драники, и я с удовольствием подмела всё, что было, залив Ужкину стряпню кружкой ромашкового чая.
Эф, а почему ты так редко приезжаешь? Руся висела в любимой позе парашютиста, облокотившись о стол и болтая босыми ножками. Почему на совсем не останешься? Здесь скучно без тебя
Нельзя, я встала за второй кружкой чая. Я В общем, я здесь умираю.
От чего?.. вскинулась девочка.
Вот, я подтянула длинноватый рукав футболки. На смуглой коже левой руки рваной чадящей раной чернела лунка, где прежде находился «уголь». Это называется «выжигание». «Уголь», с которым я родилась, мне выжгли. Теперь я живу за счёт «углей», заключённых в артефакты, и кивнула на трость, а они здесь не работают. И я в любой момент могу мумифицироваться.
Детям, поучала наставница, надо всегда говорить правду, какой бы она ни была. Да и врать Русе бессмысленноона чует ложь не хуже нечисти. И у менякамень с души. Я устала ходить вокруг да около, объясняя, что не приезжаю не потому, что не люблю.
Девочка посмотрела на трость, лежащую поперёк стула, и поняла:
Там нечисть. Это домик для нечисти. Для какой, Эф?
Да, для какой? раздалось с порога.
И леший знает, как давно Илья пришёл и сколько успел подслушать
А вотпроворчала я, добираясь до стула. Интересно? Разбирайтесь. А то всё вам вынь да положь Только не трогайте. Нечисть может среагировать на чужие руки даже в спячке.
Любопытствующие предсказуемо оккупировали место у стула. Присмотрелись к трости, переглянулись, снова присмотрелись, снова переглянулисьразочарованно.
Я одно вижу, первой заговорила Руся, оно самокак источник силы. Живой источник. И он не должен отключаться, как у него вот, и по-свойски ткнула пальчиком в Илью, сила не отключается. Как не отключается у нашей нечисти. Но сейчас оно почему-то спит, силы не даёт и вообще почти незаметно. Почему?
Потому что этот вид нечисти не ладит с тем, который хранит наш приют, намекнула я.
Или «клещ», или «ящерица», сразу догадался Илья. У «китов» мало своей силы, и они очень не любят тех, кто слишком много хочет.
Верно, я улыбнулась, погладив трость. Там «ящерица». Поэтому на чужой территории я прошу её спать как можно дольше и крепче, чтобы не беспокоить хозяев. И поэтому, виновато посмотрела на Русю, максимум через неделю я уйду. Но скорее всего раньше.
Но сейчас мы пойдем гулять, тоном, не допускающим возражений, объявила девочка. Ты же моих улиток не видела. И деревянных гномиков. А ещё у меня рыбки в пруду и
Я молча и покорно встала. Улиток нельзя не посмотреть. Гномиковтоже. Зато потом я опять залягу и шиш встану.
Одну минуту, переоденусь А где остальные?
Мама в огороде, Ане сказки про Великую шепчущую рассказывает. А то она не знает. Представляешь? хихикнула Руся.
Илья увязался за нами, но, понятно, не из-за улиток с гномиками. Следующим после рыбок обязательным пунктом стоял заповедник, и заклинатель-шаман был не прочь снова туда наведаться. Да, с утра уже сбегал и с тех пор пребывал в нирване. А с хранительницей он познакомился ещё вчера.
Всё-таки, как рассказал приятель по дороге, опять катая Русю, чтобы попасть в приют, пришлось таранить стену. Аня спала в трансе, сам он ни черта не видел и тупо кружил по указанному на карте пятачку меж рощиц в надежде врезаться. И врезался. На шум сбежалось полприюта, и среди них оказалась и ведьмахранительница заповедника. Она сразу обнаружила провезенную контрабандой нечисть, успокоила «кита», усыпила незаконных и даже пообещала оставить некоторых несчастных здесь, в заповеднике, набираться сил и обретать телесную суть.
Я одного не понял, подытожил Илья, почему её хранительницей называют?
Из-за них, я пощекотала босую Русину пятку, и девочка радостно захихикала. Сначала нечисть жила здесь, как все, я махнула рукой на домики, мимо которых мы шли к лестнице, но любопытные детиэто любопытные дети. Они сбегались поглазеть на неведомых существ, а заодно и понюхать, пощупать Нечисть, устав от внимания, перебралась в незаселённую часть холма, и к ней приставили пару ведьмоберегать покой. Ребятня в конце концов привыкла, но должность осталась. Да и новая нечисть время от времени появляется, слухи расползаются, а детия снова пощекотала подставленную пятку. Их любопытство неистребимо.
Но они же интересные, оправдалась Руся и требовательно дёрнула Илью за ухо: Правда?
Правда, охотно подтвердил он, в любом виде и в любой форме.
Мы спустились до середины лестницы и свернули на самую длинную улицу, кольцом огибавшую холм и уводящую к заповеднику. По дороге до оного с меня стребовали обещания привезти в следующий раз «что-нибудь интересное, хотя бы котёнка», ещё раз посмотреть на рыбок и заплести девочке такие же косички, и чтоб их было много-много, и чтоб надолго. Я, вздохнув, распрощалась с дневным сном и упрямо нацелилась на ранний вечер и последующую ночь. Кто знает, когда теперь получится выспаться перед новым этапом работы
Заповедная часть приюта начиналась с домика хранительницы, которая как раз копалась в огороде. Я поздоровалась, минуты три потратила на обсуждение погоды и урожая морковки, и мы потопали дальшемимо ухоженных каменных домиков в липах, рябинах и ёлках, за низкими плетёными изгородями, с огородами и цветниками. И уже у пятого домика меня окликнули, и голос оказался таким щемяще знакомым и внезапнымздесь, в приюте
Ой, я же забыла! ахнула Руся и азартно замолотила ножками по Илюхным плечам. У нас же тоже есть своя «ящерица»! То есть свой!
Эфуша! Анатоль Михайлович, с неизменными седыми усами и «козлиной» бородкой, отложил книгу и встал со скамейки. Ты ли это? Сколько лет!.. Иди, обниму! Ну-ну, не корчи недотрогу! Ты ж не нечисть, ты же красивая баба!
Настала Илюхина очередь давиться смехом. «Ящерица» по старой дружбе обтискал меня всю и чуть не задушил в объятьях.