Чудовища не мерзнут, мрачно буркнула она, борясь уже с пуговицами кителя.
Широко распахнув его, на груди, Муравьева переключилась за рубашку, затем, видно, потеряв терпение, пустила в ход магию, обнажив левую ключицу: под той на коже красовалась покрытая бурой коростой круглая язва с вершок в диаметре.
Меня передернуло.
Прожгла себя, чтобы на что-то переключиться со взлома, пояснила между тем Маша. Сработало. Но вот только теперь никак не заживает Знать, с испугу хорошо вложилась.
Лучше бы взломала ошарашенно пробормотал я. Маны у меня вагоннебось, не обеднел бы
Ты не понимаешь, скривилась длинноножка. Я же себя почти не контролировала. Дюжиной-другой мерлинов, как в былые времена, дело бы не ограничилось! Сколько смогла бы проглотить, столько бы и откусила разом!
И сколько это? на автомате спросил я.
Да не знаю я! всплеснула она руками. Я никогда раньше не делала этого бесконтрольно! Понятия не имею, на что сейчас способна И главное: не факт, что в следующий раз смогу остановитьсядаже ценой вот этого, ткнула она себя пальцем в ожог на груди. И поэтому нам нельзя с тобой больше Муравьева осеклась и поспешно отвернулась, но я успел заметить блеснувшую в уголке Машиного глаза слезинку. Ни в коем случае нельзя, закончила она уже в сторону.
Уяснив-таки, что к чему, я решительно плюхнулся на пень рядом с девушкой, и приобнял ее за плечи. Промедлив миг, Муравьева уткнулась лбом мне в красный кадетский погон.
Сейчас услышал я сдавленный, сбивчивый шепот. Сейчас я возьму себя в руки Подожди минутку
Если все упирается в предел манытак и дух с ней! пробормотал в свою очередь я, не найдя лучших слов для утешения. Хоть пополам мой разделимвсе равно это будет больше, чем у любых других шести «жандармов» вместе взятых!
Дело не только в мане, глухо произнесла Маша. Тут еще такое К тем, кем я скажем так, однажды воспользоваласьк ним у меня возникает чувство Не знаю, как точно назвать Омерзения, что ли. Почти всегда. Это невольно и непрошено, просто факт. И необоримо. Взять, вон, того же бедолагу Гурьева До сих пор как увижу его, так всю аж выворачивает Иногда в прямом смысле слова. И я Я не хочу чувствовать что-то подобное в отношении тебя. Ты она подняла голову и встретилась со мной глазами. Те были красными, но уже сухими. Ты был первым, с кем наедине мне было хорошо, прошептала Муравьева. И, как видно, последним. Не хочуи не будупортить память об этом! Если уж мне суждено снова стать бесчувственным чудовищемпусть хоть она у меня останется!
Ты не чудовище, только и сумел выговорит я.
Пока, наверное, нет, неожиданно согласилась девушка. Но наверняка сделаюсь, если снова с кем-то лягу. И уж прости, но это точно будешь не ты. Почемутолько что объяснила отстранившись и мягко сбросив мою руку, она принялась неспешно застегиваться.
Это неправильно, обескураженно покачал головой я. Должен быть какой-то выход Может, к целителям обратиться? пришел мне в голову очевидный, казалось бы, вариант.
Что они понимают, эти духовы целители?! презрительно поморщилась Маша. Да и сдадут они меня сразу с потрохамитому же есаулу Семенову и сдадут. Конвой меня только потому и оставил после Америки в покое, что убедился: я больше не метис. Если узнают, что все пошло по новойжитья мне не будет!
А так, в страхе и вечной борьбе с самой собойэто разве житье? брякнул я, не подумав.
На удивление, Муравьева отреагировала спокойно, даже более того:
На самом деле, не так уж все и плохо, вымучила она какую-никакую, но все же улыбку. Всяко лучше, чем было до этой осени. Во-первых, теперь у меня есть Оши. Онане я, и одновременноя. Поверь: это здорово! Во-вторыхдрузья. Тереза, Тоётоми, Златка между собой мы продолжали называть болгарскую царевну ее настоящим именем, официально же для всех та снова была Иванкой Ивановой, дочерью херсонского дворянина. Пожалуй, и Милана тоже сюда же продолжила между тем перечислять Маша. Ну и ты Мы же останемся друзьями? прищурилась она на меня уже и вовсе почти игриво.
Конечно, поторопился подтвердить я.
Вот, удовлетворенно кивнула длинноножка. Значит, Оши, друзья Прежде, до Америки, мне ни о чем подобном и мечтать не приходилось!.. Ну и, в-третьих, память о последних месяцах. Почему я и намерена сберечь ее от поругания Так что за меня как раз не переживай! вскинула она голову. Я еще посчастливее многих!
Ну, как скажешь пробормотал я, несколько сбитый с толку таким оборотом.
Внизу что-то пронзительно хрустнулословно выстрел раздался. Невольно вздрогнув, мы с Муравьевой дружно опустили глаза: на Плахе красовалась свежая зарубкаеще минуту назад ее там и в помине не было.
Глава 2
в которой я поднимаюсь до зари
На утро, за добрый час до обычного времени подъема, меня бесцеремонно разбудила Ошибывшая одна шестнадцатая часть метиса-Муравьевой, а ныне ее верный дух-фамильяр.
«Просыпайтесь, молодой князь! Скорее!»
Что? Что такое? не без труда разлепив веки, ошалело уставился я на крохотного золотистого паучка, как у себя дома устроившегося у меня на животе. Что-то случилось с Машей? прострелила мой мозг пугающая догадкану, мало ли, после вчерашнего разговора
«Нет-нет, с нами все в порядке! не замедлила заверить меня Ошипро себя саму она, как и положено, обычно говорила я, а вот в отношении своей хозяйки почему-то употребляла исключительно множественное мы. Светлана Каратова пришла в себя!»сообщила наконец дух причину моей ранней побудки.
Что?! я рывком сел на кровати.
С противоположного конца комнаты что-то недовольно пробурчал в полусне Сколковдолжно быть, попросил вести себя потише.
«То и есть, выразительно хмыкнула Оши. Зря что ли я старалась?»
Вот уже на протяжении четырех месяцев по поручению Муравьевой в тайне от целителей корпуса она билась над возвращением Светке ее утраченной в холопстве личности. Поначалу, казалось, дело заспорилось: муки, нещадно терзавшие мою бывшую одноклассницу со дня снятия клейма, насколько можно было судить по реакции на них Каратовой, мало-помалу ослабевали, а порой теперь и вовсе отступалииногда на час, ну а то и на целые сутки. Соответственно, все меньше времени Светка была вынуждена проводить в глубоком магическом забытьи, и все большебодрствуя.
А вот дальше нарисовался глухой тупик. Несмотря на все усилия Оши, во сне ли, наяву ли, Каратова так и оставалась безвольной, неразумной куклойни проблеска сознания, ни намека на характер.
Своих мохнатых паучьих лапок дух, конечно, не опускала, продолжая настойчиво копаться в Светкином мозгуа может, в сердце, не знаюно у самого меня надежда на успех нашей затеи понемногу начинала притупляться. И вот теперьэта громкая утренняя новость!
«Я к ней!»беззвучночтобы не бесить соседа по комнатебросил я Оши, спрыгивая с кровати и хватая со стула черные форменные брюки.
«Ясное дело! усмехнулась дух. И пожалуйста».
«Что пожалуйста?»не понял я.
«Ответ на ваше сердечное спасибо, молодой князьмне за радение. Так вот: всегда пожалуйста!»
«Спасибо, спасибо! скороговоркой выговорил я, торопливо застегивая рубашку. Я просто еще толком не»добавил сбивчиво.
«Да я не в обиде, ехидно заявила Оши. Люди забывчивы на благодарность, знаю. Но доброе слово и духу приятно!»
«Спасибо, милая Оши!»четко выговорил ядаже замер при этом на миг для пущего эффекта.
«Говорю же: всегда пожалуйста, молодой князь!»
* **
С тех пор, как Каратову поместили в корпусный лазарет, я там, почитай, заделался завсегдатаем. Сперва целители пытались меня из своих владений гонять, но после смирились и даже настроили охранные артефакты так, чтобы я мог, лишний раз не дергая персонал, пройти и в здание, и в Светкину палату в любое времявзамен на клятвенное обещание этим правом не злоупотреблять.
Существовали, конечно, формальности, которые по-любому следовало соблюсти. Поэтому как ни спешил я увидеться с бывшей одноклассницей, сперва мне пришлось снять и оставить в прихожей лечебницы шинель и шапку, а затем тщательно вымыть руки особым раствором и накинуть на плечи длинный белый халат. Только после этого нужная дверь передо мной гостеприимно распахнулась, я рванул через порог
и едва не сбил с ног ту, ради которой примчался по морозцу.
Судя по всему, Каратова как раз пыталась выйти из комнаты наружуно умная дверь ее, понятно, не выпустила. Не сумев ее отворить, девушка уже двинулась было назади тут вдруг проход открылся сам собой. Светка шагнула к немуи мы натурально столкнулись лбами.
Не трогайте меня! отпрянула, хрипло вскрикнув, моя бывшая одноклассница.
Светка! я шагнул следом за ней.
Не надо! Я ничего не сделала! закрывшись руками от мнимой угрозы, Каратова неуклюже попятилась к расстеленной койке.
Светка, это я, Володя Зотов! остановившись, чтобы дать девушке опомниться, вкрадчиво проговорил я.
Не подходите ко Что? осекшись, вскинула голову Каратова. Вова? Ты? узнала меня она наконец.
Да, это я! просиял я. Все хорошо
Вовка пробормотала девушка, неуверенно качнувшись вперед.
Широко разведя руки, я сделал шаг ей навстречу. В следующий миг Светка метнулась ко мне и повисла у меня на шее.
Вовка! Я так испугалась
Все, теперь бояться нечего, ласково проговорил я, обнимая ее обеими руками и прижимая к себе.
С четверть минуты мы так и простояли, затем Каратова расцепила захват и неуверенно подалась назад. Выпустил ее из дружеских объятий и я.
Прости, я в таком виде, пряча за неуверенной улыбкой смущение, сказала девушка.
На ней была тонкая полупрозрачная пижама, серенькая с золотистой эмблемой Федоровки на груди. Ступни оставались босы.
Что ж, за время Светкиного пребывания в лазарете в каком виде мне только не доводилось ее лицезреть! В том числе и вовсе без одежды, да еще и обделавшейсяиногда свое присутствие в палате я отрабатывал, помогая в качестве няньки, благо при помощи магии многие проблемы с подопечной решались относительно без напряга. Насмотрелся, что называется.
Каратовой я, понятно, рассказывать об этом не стал. Может быть, потом когда-нибудь
Тем временем девушка отступила к койке, села на нее и прикрылась одеяломпосле чего, как видно, почувствовала себя чуть увереннее.
Где я? спросила она затемуже гораздо более ровным тоном. Что это за место?
Лазарет, ответил я, также присаживаясьна табурет у стены. Ну, типа больницы.
Я так и поняла кивнула Светка. Значит, я больна? А чем?
Уже, надеюсь, ничем, заявил я. Похоже, все плохое позади!
А что была за болезнь? настойчиво повторила она прежний вопрос.
Ну смешавшись, протянул я. Я не доктор
Температура, судя по всему, высокая держалась, заметила Каратова. Я в прошлом году ветрянкой болелачуть концы не отдала. Тоже с температурой за сорок. Но даже тогда у меня таких жутких кошмаров не было. А тут мозги просто кипели!
А что ты помнишь? быстро спросил я.
В каком смысле, что помню?
Ну, из своих кошмаров.
А тебе зачем? подозрительно покосилась она на меня.
Хочу кое-что проверить. Когда все началось?
Э задумалась девушка. Не уверена, заявила она после паузы. Последнее нормальное воспоминаниекак мы гуляли по центру после экзаменов. Там Дашка была Карпенко и пацаныАнтон, Кирилл и Сашка. Ну и ты, понятно. К нам еще какой-то мужик-аниматор прицепился, что-то такое про волшебный мир трындел А вот дальшевсе как будто в тумане. Будто бы мне отрубили палец, а вам всем на лбу клейма выжгли Какие-то сырые темницы, белые тоннели Полная дичь, короче. И в голове все время долбит рефреном: «Четырнадцать-серый. Четырнадцать-серый». Черт знает, к чему такое! И так все две недели кряду.
Две недели? на автомате переспросил я.
Ну, так мне кажется А что, меньше прошло?
Почти полгода, ответил я прежде, чем сообразил, что новость можно было бы подать и поаккуратнее.
Сколько?! от изумления Светка даже выронила из рук одеяло, которым прикрываласьправда тут же его подобрала и снова натянула под самый подбородок.
Почти полгода, повторил ячто уж теперь?.. Нас похитили в июне, сейчас зима. Здесь немного другой календарь, но смысл примерно тот же.
Похитили? нахмурилась Светка. Другой календарь? По ходу, не одна я брежу наяву! покачала она головой.
Понимаю, поверить в такое непросто, развел руками я. Но просто выслушай. А потом сама убедишься, что все правда.
Ну? все еще с довольно скептическим выражением на лице обронила Каратова.
В общем, так выговорил яи тут же умолк, соображая, с чего лучше начать. Нас пятерых: меня, тебя, Дашку, Санька и Кираи, возможно, еще Антоху, но его я здесь не виделперенесли в скажем так, некий параллельный мир, поняв, что пауза затягивается, продолжил торопливо. Мир, где существует магия
Магия? хмыкнув, перебила меня Каратова. Вовка, ты часом никаких Гарри Поттеров не перечитал?
Того, что тут творится, твоему Гарри Поттеру и не снилось, заметил я, привычно складывая пальцы в фигуру внешней техники.
Одеяло грациозно вспорхнуло с колен девушки и взметнулось вверхя специально выбрал для левитации именно его, чтобы на эмоциях вышло доходчивее.
Эй, куда?! растерянно вскинула руки Светка, пытаясь поймать в воздухе шальную постельную принадлежность.
Я милостиво позволил Каратовой вернуть себе сбежавшее одеяло, после чего, дождавшись, когда девушка снова переведет взгляд на меня, призвал в руку Огненный меч.
Чё, правда что ли магия? очумело выговорила моя бывшая одноклассница.
Правда, я убрал вакидзаси, заставил подняться в воздух пустой стакан, стоявший на тумбочке у изголовья Светкиной койки, перенес его ближе к девушке, подождал, пока она убедится, что тот пусти наполнил водой. Глотни, промочи горлоа то хрипишь!
Каратова безропотно подхватила стакан и с шумом из него отпила. Одеяло она при этом снова выпустила, то сползло на пол, но ошеломленной Светке, похоже, было уже не до него.
В общем, мы действительно в мире магии, вернулся я к прерванному было рассказу. И уже почти полгода, да. Отрубленный палец и клеймо тебе не привиделисьэто стандартная процедура, когда кого-то обращают в холопы. Ну, типа рабства.
Получается, яраб? побледнела девушка, отставляя опустевший стакан.
Уже нет, поспешил успокоить ее я. Но была. Так же, как и я. Только мне удалось освободиться почти сразу. Потом расскажу, как было дело. А тебя конфисковали у контрабандистов жандармы и передали русскому резиденту в Канзасе
Конфисковали? Жандармы?! У контрабандистов?! В Канзасе?!!
Долгая история. Но главное, что нам все же удалось избавить тебя от клейма. Правда, оказалось, что это меньше, чем полдела. После долгого пребывания в холопстве человек утрачивает личность. Так вышло и с тобой. Потребовалось время, чтобы ты снова обрела себя. И вот сегодня я широко улыбнулся. Сегодня наконец это случилось!
То есть, я не помнила, кто я такая? сдвинув брови, уточнила Светка.
Скорее даже не осознавала себя человеком. Просто тело без воли и эмоций про мучительные приступы я предпочел не упоминатьхватит пока с Каратовой и прочих новостей.
Жуть какая! поежилась девушка.
Но теперь все будет в порядке, заверил я ее.
Очень на это надеюсь А что с остальными нашими? С Дашкой, с пацанами? Они тоже где-то здесь, в больнице? осведомилась Светка.
Нет, помрачнев, выговорил я. Санек, как мне сказали, погиб. С Дашки сняли печать и, вроде как, пытаются вернуть личность Но этим занимаются другие люди в другом месте. Постоянного контакта с ними у меня нет, так что не знаю, насколько там все успешно. О Киревовсе ни слуху ни духу.
Понятно протянула Каратова. Получается, мне еще, можно сказать, повезло?
Так и есть, кивнул я.
А что на тебе за странная одежда под халатом? спросила вдруг девушка. Какая-то военная форма? Ты служишь в здешней армии?
Учусь в кадетском корпусе. Что-то навроде магической академии.
Понятно задумчиво повторила Светка.
В следующем году ты тоже сможешь сюда поступить, посулил яможет, и опрометчиво.
Вот это вряд ли все еще погруженная в какие-то свои мысли, пробормотала Каратова. Где я, а где магия?!