- Надо, - Эрна вздохнула, - а мы все бежим, бежим куда-то, ни дня покоя.
- Что делать, милая. Ты после каждой ночевки оставляешь за собой пепелище. Не будем бежать, тебя вмиг поймают. Вокруг тоже не дураки живут.
- Да я знаю, просто устала немного.
- Хочешь покоя?хмыкнул кот. - Пойди и сдайся.
- Не дождешься, - Эрна рассмеялась, сгребла его в охапку и чмокнула в лоб, - мне так повезло с тобой Кисун.
- А то!подтвердил кот. - Куда бы ты без меня?
- Никуда, - согласилась она, - только к жрецам, на костер.
- Даже думать так не смей! Пусть сперва поймают, живодеры.
Эрна отпустила огонек, погасила силой мысли костер, и друзья отправились спать. Завтра их ждал новый трудный день.
Утро началось с привычного вопля кота:
- Эрна, Эрна! Вставай! Срочно вставай! Беда!
- Это становится традицией, - вздохнула девушка и на четвереньках выползла из шалаша, судорожно зевая и пытаясь проснуться.
Кисун несся откуда-то из леса и на бегу вопил во всю глотку.
- Беда, Эрна беда! Быстро собирай вещи и бежим!
- Да что случилось-то?
- На тебя облава. Идут сюда. Вчера дети вернулись на хутор и рассказали про тетю-фею и волшебного кота!
- Да что ж это за б
- Эрна!одернул ее кот. - Ты благородная девица. Не забыла еще?
- Извини, - ответила девушка со смущением, - чуть не вырвалось. Я больше не буду.
Она быстро сложила вещи и собралась было бежать, но задержалась, глядя на тлеющую траву.
- А это все тушить не будем?
- Вот сами пусть и тушат, - отрезал кот, - когда найдут. Заодно и нам дадут немного времени оторваться.
И они побежали. Кот на ходу продолжал рассказывать:
- Селяне как услышали про волшебницу с котом в лесу, сразу сообразили, кого дети могли встретить. Послали гонца в ближайший храм за жрецом. А утром этот жрец быстренько организовал облаву. На наше счастье следопытов у них нетпростые мужики. Так что идут растянутой цепью, лес прочесывают.
Бег давался Эрне тяжело. Очень быстро она устала и начала тяжело дышать. Как ни крути, а растили из нее совсем не гонца, а благородную девицу. И занималась она не бегом, а вышивкой, рисованием и игрой на вилионе. Хотя, если честно, терпеть не могла ни одно, ни другое, ни третье. Но кто же спрашивает благородную девицу, чем ей заниматься?
Очень скоро погоня наткнулась на импровизированный шалаш и траву в подпалинах.
- Здесь она ночевала, - поведал жрец, - видите, как листву опалило. И траву, и ветки.
Убедившись, что загонщики внимательно следят за его речью, он продолжил:
- Запомните, невеста огня очень опасна, она не умеет управлять своим даром. Из нее огонь рвется наружу. Она может натворить много бед, если не попадет в храм. Хуже нет глупой девчонки возомнившей себя великим магом.
- А еще дочь бургомистра, - поддакнул кто-то, - куда только отец смотрел? Совсем распустил девку! Пороть надо таких с малолетства, чтоб неповадно было по лесам бегать!
Крестьяне зашумели. Кто-то предложил в запале:
- Да что с ней церемониться? По темечку полешком, и делов-то, быстро успокоится.
- Я тебе дам полешком, - одернул активиста Жрец, - девицу не трогать. Догнать, окружить и все. Просто стоять и самим ничего не делать. Жечь она вас не станет. Что онадушегубка какая? Обычная девка, уставшая и перепуганная. Я сам с ней справлюсь! Всем понятно? Или кому еще раз объяснить? А то и я могу полешком по затылку особо буйных
Вокруг раздались смешки. Активиста от греха подальше задвинули в дальние ряды.
- Понятно, чего уж там, - согласились мужики.
- А золото кому дадут, когда поймаем?спросил кто-то особо языкатый.
Все как по команде замолкли и уставились на жреца. Вопрос интересовал каждого.
- Выкуп поделим поровну между всеми вами. Устроит?
- Вполне, это по-честному, - загомонил народ.
- Тогда вперед.
Они натаскали воды из родника, залили тлеющую растительность, убедились, что больше нигде ничего не горит и жрец продолжил охоту.
Загоняли их долго. Кот, не смотря на весьма преклонный возраст, бежал, как ни в чем не бывало. Хотя, что значит возраст для духа хранителя. Ему что сто лет, что пара тысяч, все едино. А вот Эрна совершенно выбилась из сил. Она едва передвигала ноги и все норовила присесть.
- Надо лезть на дерево, - констатировал Кисун, - так мы далеко не уползем. Так нас скоро настигнут.
- А на дереве не настигнут?
Кот ухмыльнулся, и заговорщически известил:
- А я попытаюсь нас спрятать, чтобы не нашли.
- Как спрятать? Они же не слепые. Все равно увидят.
- А я сделаю так, чтобы не увидели.
- Ты нас сделаешь невидимыми?Эрна аж остановилась от изумления.
- Ты не стой, - напомнил кот, - иди, давай, нам еще дерево подходящее искать. Невидимость не обещаю. Я все-таки дух хранитель, а не маг. Но глаза отвести смогу. Будут смотреть, но не увидят. Главное, найти дерево погуще, чтобы в листве скрыться, и забраться повыше. Чем дальше от взгляда, тем проще отводить глаза.
Наверное, Небеса благоволили беглецам. Подходящий дуб нашелся довольно быстромогучий ствол, раскидистые ветви и густая крона.
- Лезь наверх, - скомандовал Кисун, - как можно выше. А я за тобой.
Что-то, а лазать по деревьям Эрна умела. Все детство тренировалась. Это вам не на вилионе играть. Она слегка отдышалась и ловко полезла вверх, упираясь мысками сапожек в трещины в коре. Довольно быстро вершина была покорена.
Верхушка дуба оказалась раздвоенной. В бока отходили мощные ветви толщиной в руку. Эрна выбрала удачную, довольно узкую и слегка вогнутую развилку, обмотала ее пледом, завязала бахрому узлами и удобно устроилась, прислонившись спиной к обеим верхушкам, как к спинке кресла. Получилось очень комфортно.
Кисун забрался следом и оседлал соседнюю ветвь.
- Жаль, нет веревки, - пробурчал он с сожалением, - тебя бы привязать. Сидеть придется долго, если уснешь, можешь упасть.
- Я попытаюсь не спать, - пообещала Эрна.
- Хорошо, сейчас я начну ворожить, а ты постарайся не шевелиться. Движение может разрушить магию и привлечь внимание. Замри.
Он закрыл глаза и принялся что-то шептать себе под нос. Эрна ухватилась руками за соседние ветви для надежности и замерла. Она даже дышать старалась через раз. Повисла тишина.
Скоро на поляне появились загонщики. Они выходили из леса неровной цепью. То один, то другой скользили взглядом по вершине дуба и шли дальше. Эрне каждый раз казалось, что все, вот сейчас ее найдут, но время шло, а беглянку никто не замечал. Кот все так же шевелил губами. Только слов не было слышно.
Когда облава скрылась в лесу, Кисун перебрался к хозяйке.
- Ни о чем не жалей, - он прижался к Эрне теплым боком, - добрые дела иногда заканчиваются вот так, - он указал взглядом на ушедшую вглубь леса облаву, - но добрыми от этого они быть не перестают. Ты правильно сделала, что помогла детям.
- Я и не жалею, - прошептала девушка ему на ухо, - дети не виноваты. Они были рады тете-фее и хотели поделиться этой радостью с другими людьми.
- Сидеть придется до ночи, - сказал кот, - они могут вернуться в любой момент. Когда уйдут к себе на хутор, слезем. А сейчас ты можешь перекусить.
Эрна достала колбасу, угостила Кисуна, отломила себе. В другую руку взяла горбушку и стала не спеша жевать.
- Скоро еда закончится, что будем делать?спросила она.
- Придумаем что-нибудь, - Кисун лениво отмахнулся, - грибов наберем или рыбу поймаем. Может, выйдет что-нибудь на одном из хуторов спереть. Не везде же духов приманивают. Выкрутимся.
- Мне бы твою уверенность, - голос девушки стал грустным.
- Эй, ты чего? - забеспокоился кот, - не кисни. Пока все хорошо.
- Кисун, вот объясни мне, почему так получается? Мы с тобой детям помогли. Они, - она махнула в сторону ушедшей погони, - об этом знают. А им плевать на добрые поступки, им нужно только золото.
- Так тоже бывает, малышка. И на добро могут ответить злом.
- Обидно.
Они замолчали. На этот раз надолго.
Жаль, что Эрна так и не узнала, что была не совсем права. Эти люди, конечно, хотели золота. А кто не хочет? Но гораздо больше они хотели отдать невесту огня жрецам, в храм. Они были испуганы. Они боялись ее силы. Они боялись ее огня. Они боялись прогневить Небеса.
Сидеть на дереве пришлось долго. Практически до темноты. Эрна вся измучалась.
Кот пару раз спускался вниз и отправлялся на разведку. Из одной вылазки он принес хозяйке маленький букетик лесной милавицы. Букетик был по-настоящему милый. Эрна растрогалась. Уткнулась в него носом и вдруг вспомнила, как такой же букет ей дарил в детстве Дайр. Стало совсем тошно. Но всплакнуть она не успела.
- Замри, - раздался шепот кота, - идут. Возвращаются.
В зыбких сумерках погоня возвращалась обратно. Шли, практически молча, лишь изредка раздавались ехидные реплики, смысл которых сводился к тому, что одна изнеженная девица - дочь бургомистра - обдурила в лесу три десятка взрослых мужиков. Веселья эти шутки не вызывали. Лица у охотников были унылые, хмурые. Куда только девался тот азарт, с которым еще утром они загоняли жертву?
- Это все кот волшебный, наверное, - выдал кто-то особо умный, - он ее спрятал. Айна говорила, что кот у девки разговаривает.
- Дурак, - зашикали на него, - где ты видел говорящих котов? Нашел, кому верить! Да дети чего только не навыдумывают.
Когда погоня скрылась, Кисун перестал шептать, придвинулся к девушке и, ухмыляясь, спросил:
- Эрна, а ты говорящих котов случайно не встречала?
- Нет, - она сделала абсолютно серьезные глаза, - мне мама говорила, что таких котов не бывает.
- Вот и я думаю, что брешут. Откуда такому коту взяться?
И друзья рассмеялись.
- Давай слезать, только осторожно, у тебя, наверное, ноги затекли.
Эрна сползала медленно, кряхтя, как старушка. Внизу она завалилась на траву и раскинулась на спине.
- Кисун, я себе все отсидела. У меня все болит.
- Пройдет, - выдал философскую мысль кот, - в твоем возрасте все быстро проходит.
- Не пройдет, я умираю, - стонала страдалица.
- Могу смотаться за охотниками, чтобы хоть кому-то от тебя была польза. Пусть выкуп получат, пока ты еще жива. Они еще не далеко ушли.
- Бессердечный!Эрна изловчилась, подгребла кота себе под бок и крепко обняла,давай, повременим с выкупом. Ладно?
- А ты помирать перестанешь?
- Уже!она рассмеялась, - уже перестала. Ты у нас лекарь знатный. Кого хочешь излечить можешь.
За ночь решили уйти как можно дальше. Было страшно, что хуторяне не оставят попыток найти сбежавшую невесту огня. Шли практически без остановок. Хорошо хоть не бежали. Еще один забег Эрна бы точно не выдержала. В темноте очень выручало ночное зрение. Но от беды не спасло и оно. Один неверный шаг и земля, только что казавшаяся такой надежной, разверзлась, поглощая беспечную добычу. Эрна, падая вниз, ударилась спиной, потом головой, проехалась лицом по чему-то твердому и шершавому, попыталась прикрыться ладонями и приземлилась на одну ногу. Лодыжка полыхнула острой болью, девушка потеряла равновесие, завалилась навзничь и снова ударилась головой. Наступила блаженная темнота, в которой не было ни леса, ни погони, ни тревог, ни боли. Эрна погрузилась в беспамятство.
Как оказалась в этом гроте, Эрна не помнила. Да это и не было чем-то важным. Просто, оказалась и все. Вырубленные в скале ступеньки, отполированный до блеска тысячами прикосновений ладоней выступ в камне, на который так удобно опираться, забираясь на самый верх. Полукруглый неровный вход. Вот и все воспоминания. Наверное, она сюда пришла.
Здесь был невероятно свежий воздух. Эрна вошла внутрь. Светло. Где-то высоко в центре свода зияла огромная прореха, сквозь которую солнце щедро проливало вниз яркие лучи. Сразу у входа, возле стены простая деревянная скамья и маленький столик. На нем лежало большое краснобокое яблоко. Откуда только весной взялось такое?
Девушка присела. В глубине грота стоял мужчина. Одет он был в дорогой костюм, как на старинных картинах, Такие уже несколько столетий никто не носит. Но смотрелось это одеяние очень красиво. Эрна видела его со спины, но по осанке было понятно, что мужчина молод. Он опирался ладонями на огромный пронзительно-голубой камень, доходивший в высоту ему до пояса. Камень сиял изнутри. Холодное голубое свечение растекалось по полу.
- Это алтарь, - сказал мужчина, не оборачиваясь, - здесь можно говорить с Небесами.
- И Небеса отвечают?в голосе Эрны сквозило недоверие.
- Всегда, - он с нежностью погладил ладонью блестящий бок камня, - ты сама можешь попробовать.
Говорил он тихо. Голос у него был приятный, мягкий. Слушала и слушала бы, подумала девушка и сама смутилась от таких мыслей. Она дотронулась ладонями до полыхающих щек и порадовалась, что незнакомец до сих пор не обернулся и не увидел, как горит ее лицо.
- А о чем просишь ты?
Девушке было странно общаться с незнакомым мужчиной на «ты», но как-то так получилось, что слова вырвались сами.
- Когда как, - мужчина замялся, - иногда прошу совета, но чаще помощи. Не всегда для себя. Попробуй, не бойся.
Эрна поколебалась, но потом встала, подошла к камню и оказалась рядом с незнакомцем. Она положила обе ладони на голубую поверхность. Камень бы холодный, как глыба льда. По коже побежали мурашки.
- О чем просить?
-Только ты сама можешь решить, что тебе важнее.
- Хорошо. Тогда, - она задумалась, - Небеса, помогите мне научиться управлять моим огнем. Я не хочу, чтобы он причинил кому-нибудь вред.
Эрна замолчала, постояла немного, прислушиваясь к себе, но ничего странного не ощутила.
- И что теперь?она впервые решилась поднять глаза и посмотреть в лицо незнакомцу.
И в этот момент полыхнуло пламя. Оно разделило их красной ослепительно-яркой стеной, взметнулось вверх на два человеческих роста и стало стремительно разрастаться. Незнакомец принялся отступать к выходу.
-У тебя все получится, - уверенно произнес он, - все-все, вот увидишь, просто, время еще не пришло. А пока прощай.
И он вышел из грота. Эрна хотела броситься следом, но пламя ее не пустило. Оно вдруг стало плотным и упругим. Огонь отталкивал девушку обратно к алтарю, не давая покинуть грот.
А это ведь был тот, с кем я танцевала во сне на балу, подумала она. Жаль, что лица я опять не увидела.
Лежать было жутко неудобно. Под спиной что-то твердое и ужасно неровное. Эрна пошевелилась. В ответ на робкое движение по всему телу разлилась волна боли. Она застонала.
- Святые Небеса, очнулась! Девочка моя, радость моя, ты жива?
Эрна с трудом открыла глаза. В лицо било солнце. Вокруг все было красным. Яркое колеблющееся нечто заполняло собой все пространство.
- Что это?Эрна обвела ладонью вокруг себя. Язык еле ворочался, в горле пересохло, и слова давались ей с большим трудом.
- Огонь это!возвестил кот, - а все дар твой благословенный, чтоб ему не икалось.
- Мой дар?
- А чей еще?кот страдальчески вздохнул. - Ты, как упала, сперва отключилась, пролежала часа три, а потом все как полыхнуло и горит уже часов пять. И гаснуть не желает.
- Ничего не помню, - девушка с огромным трудом уселась и обнаружила себя в эпицентре пожарища. Она сосредоточилась и приказала пламени погаснуть. Огонь моментально послушался, словно только этого и ждал.
Но легче не стало. Положа руку на сердце, гореть здесь было нечему. В темноте девушка упала в глубокую яму-ловушку с вертикальными стенами. За пять часов горения магический огонь довел поверхность глиняных стен до состояния бетонной твердости. Глина раскалилась докрасна и источала жар, впрочем, для создательницы всего этого безобразия совершенно безвредный.
- Ты ничего не сломала?волновался кот.
- Не знаю, - она ощупала себя, - вроде все цело, только нога болит.
Она с большим трудом сняла сапог. Лодыжка, на которую так неловко приземлилась девушка, посинела, распухла и выглядела устрашающе. Стоять на ней было не возможно.
- Что будем делать, - как можно спокойнее спросила девушка, хотя в ее душе нарастала паника.
- Попробуй подняться, только на больную ногу сильно не опирайся. Я тебе скину сумку, ты перекусишь. Еда еще осталась, вода тоже есть в молочной бутылке. А я попытаюсь что-нибудь придумать, - кот вздохнул, - в крайнем случае, найду дурман-траву, сделаем отвар и обезболим ногу. Вдруг получится выбраться?
Эрна, постанывая сквозь зубы, встала, оперлась рукой о стену, попутно удивляясь, что на коже не остается ожогов. Вытянула вверх свободную руку и сказала:
- Я не выберусь. Ты видишь, какая тут высота? Я даже до верха не могу достать.
- Чем разводить уныние, лучше бы приказала стенам остыть, - заворчал кот.А то, боюсь, сумка вспыхнет, когда я буду ее опускать.
- Сейчас, - Эрна смутилась, - я не подумала об этом. Сейчас попробую.
Она уперлась обеими ладонями в стену и представила, как та медленно остывает. У нее очень быстро получилось. Когда девушка не спала, огонь становился послушным и выполнял любые команды хозяйки.
Кисун опустил сумку вниз. Эрна с большим трудом уселась и решила перекусить. Силы ей были нужны. Просто так сдаваться невеста огня не собиралась. В душе жила надежда на чудо. Кот ушел, а девушка, оставшись в одиночестве, наскоро поела и задремала.
Очнулась она от лихого присвиста. У края ямы на корточках сидел молодой парень в дорожном костюме. Сначала Эрна решила, что спит и опять видит сон, но быстро поняла, что парень настоящий, и невольно залюбовалась им. Парень был на удивление хорош собой. Темные густые волосы с крупной волной, карие глаза с легким прищуром, отчего его взгляд казался лукавым. Твердые губы. Даже нос, немного крупноватый для классических канонов красоты, не портил общего впечатления.
- Ты как туда попала, красавица, - спросил он с искренним сочувствием.
- Упала, - честно ответила Эрна.
Он осмотрел ловушку, провел рукой по стене и покачал головой.
- Забавная яма, не находишь? Похоже, здесь пытались запечь слона. Видишь, как стены обожгло?он пристально посмотрел на пленницу и спросил, - тебя как зовут, бедолага?
- Эрна. А тебя?
- А я Рик. Что будем с тобой делать? Тебя отсюда надо как-то доставать.
- Надо, - Эрну смущал его взгляд умный и насмешливый. Вдруг она сообразила, что платка на ней нет, а ворот блузки на шее расстегнут. А значит метка невесты огня прекрасна видна. В панике девушка обхватила сумку и попыталась закрыть шею.
Рик снова усмехнулся.
- Можешь не стараться, поздно. Я уже все видел.
- Ты меня сдашь жрецам?
- А смысл, - он очень выразительно пожал плечами.
- Золото, - начала была Эрна.
- Вот получу я это золото. А дальше что? Куда я его дену?он уселся на край ямы и свесил вниз ноги.Я здесь чужак, никого не знаю. Слухи расползаются быстро. Лихих людей везде хватает, и здесь тоже. Пока довезу выкуп до дома, меня по дороге десять раз прикопают где-нибудь в лесу. И будет у жрецов две жертвы вместо одной. Оно мне надо?
- Можно охрану нанять.
- Кого нанять? Селян? Скажи на милость, зачем им десять золотых, когда можно украсть три пуда?он улыбнулся во весь рот. И Эрна, сама того не желая, растаяла.А я, знаешь ли, как-то привык мысли, что проживу еще лет сто.
- Столько не живут, - возразила девушка.
- А с тем, что продавать тебя мне не с руки, ты спорить не будешь?
- Не буду, - согласилась она, - я очень хочу надеяться, что ты говоришь правду.
- Ты просто чудо, Эрна.
Парень поднялся, отряхнул руки, и сказал:
- Давай тебя отсюда добывать. Сколько можно сидеть в яме?
- Давай. Только я стоять не могу.
- Вижу. Сначала вылезешь наверх, а потом я посмотрю, что у тебя с ногой.
- Ты лекарь?не поверила Эрна.
- Нет, но кое-что в этом понимаю. Путешествую много. Иногда такие знания ой как выручают.
Он скинул с себя куртку из плотной кожи, опустил Эрне в яму и приказал:
- Надень и застегни.
- Зачем? - не поняла та. - Я не замерзла.
Рик тем временем достал из заплечного мешка веревку, ловко скрутил подвижную петлю и пояснил:
- Мы перехватим тебя петлей подмышками. Потом затянем узел, чтобы петля сидела туго. Руками ты будешь держаться за узел. Вот так, - он наглядно продемонстрировал как. - Веревка у меня, хоть и прочная, но тонкая. Если не надеть куртку, может порезать кожу. Тебе хочется лечить не только ногу, но еще и порезы?
- Совсем не хочется, - призналась девушка и послушно оделась.А куртку тебе не жалко? Вдруг мы ее испортим?
- Что с ней будет? Там кожа дубовая.
Эрна старалась ему не мешать. Она старательно затянула петлю подмышками, крепко ухватилась за узел и слегка упиралась здоровой ступней в стену, чтобы не висеть кулем, когда Рик начал тянуть ёё наверх, обматывая веревку вокруг плотных перчаток. Когда голова девушки показалась над поверхностью, она руками ухватилась за край. Рик ловко подхватил ее и вытянул наверх. Они устало повалились на траву, причем ее голова оказалась у него на груди. Эрна моментально зарделась и отпрянула. Рик пробормотал что-то, явно не предназначенное для девичьих ушей, отодвинулся в сторону и сел.
- Ногу-то твою мне можно осмотреть?язвительно поинтересовался он.
Эрна смутилась еще сильнее.
- За что мне это наказание?Рик вопрошающе воздел глаза к Небесам. Не дождавшись ответа, снова обратился к девушке.Само ничего не пройдет. Понимаешь?
Эрна понимала, а еще понимала, что ведет себя ужасно глупо, и от этого смущалась только сильнее. Да что со мной такое, подумала она, вздохнула и начала снимать куртку.
- Спасибо, - сказала она.
- Не за что.
Рик убрал куртку в мешок, закинул его на плечи, рядом пристроил сумку Эрны, а потом подхватил на руки и ее саму.
- Я тебя отнесу к реке, - сказал он тоном, не терпящим возражений.Здесь недалеко. Там нам будет удобнее осмотреть твою ногу.
Эрна только и смогла, что кивнуть. Первый раз в жизни ее нес на руках мужчина. Нет, конечно, в детстве ее носил папа, но ведь папа не считается?
- Обними меня за шею, - попросил Рик. - Мне так будет легче.
Она послушно обвила его шею руками, подумала немного, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Сердце билось, как сумасшедшее. Иногда ей казалось, что она слышит и стук сердца Рика - такой же бешеный и взволнованный, как и ее собственный. И ей становилось приятно. Эрна и не заметила, как начала улыбаться.
Из ближайших кустов вылез Кисун и, как ни в чем не бывало, пристроился рядом.
- Это твой кот?спросил Рик.
- Да, мой, его зовут Кисун.
Морда у кота была умильно-ехидная. Подглядывал, поросенок, догадалась Эрна. Ну, и ладно. Она снова закрыла глаза.
Глава 4 «Принц»
Река оказалась совсем рядом. Ночью беглецам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы добраться до воды. В этом месте она была довольно широкой. За годы вода в половодье нанесла на берег толстый слой песка, образовав настоящий пляж.
Рик не стал нести девушку к самой воде, а посадил чуть в отдалении на траву.
- Я осмотрю твою ногу, - сказал он, - придется потерпеть.
Он склонился над беглянкой и ловко ощупал лодыжку. Эрна конечно обещала себе, что будет терпеть, но боль оказалась невыносимой, и девушка нечаянно закричала в голос. Рик отдернул руку и укоризненно посмотрел на нее.
- Извини, я не хотела. Просто, очень больно.
- И не удивительно. У тебя самый настоящий вывих. Надо вправлять. И лечить.
Глаза у девушки наполнились слезами.
- Я не смогу терпеть, - сказала она,- я очень боюсь боли.
- Не бойся. У меня с собой кое-что есть.
Рик вытащил из мешка кожаный прямоугольный футляр, открыл крышку, и Эрна увидела два ряда темных склянок.
- Я всегда беру с собой, на всякий случай. Смотри, - он став вытаскивать склянки по одной и показывать этикетки, - это«дурман», он убирает боль и усыпляет больного, это«живица» она помогает долго не спать и меньше уставать. В некоторых случаях очень полезная штука.
- К примеру, когда приходится убегать от погони?
- Да, только злоупотреблять нельзя. Она пьет из человека слишком много сил.
Девушка кивнула и вернула пузырек на место.
- А это? - Эрна выбрала пузырек с надписью «бальзам-костоправ».
- А это то, чем мы будем тебя лечить.
Рик поставил склянку рядом с ней, туда же добавил «дурман», а остальное убрал в чехол.
- Сначала ты выпьешь «дурман». Он снимет боль. Довольно быстро. Потом я вправлю тебе ступню. Очень скоро ты уснешь, а я тем временем намажу тебя бальзамом. Здесь у тебя, - он указал пальцем на многострадальную лодыжку, - порваны связки и, как минимум, одна трещина кости. Зарастать будет три дня. Но это зелье вызывает очень сильную боль. Поэтому тебя постоянно придется допаивать дурманом.
- А без бальзама нельзя?Эрна жалобно наморщила носик.
- Без бальзама ты не сможешь ходить как минимум месяц. Ногу придется поместить в лубок так, чтобы ты не смогла шевелить ступней, - Рик развел руками, - выбирай.
Эрна покосилась на кота, словно спрашивала, правду говорит незнакомец или врет. Кисун едва заметно кивнул. Девушка горько вздохнула.
- Будем лечиться. Только тебе придется сварить еще одно зелье.
- Какое, - заинтересовался Рик.
- Блокираторзелье, которое запирает магию на замок.
- Я не умею
- Это не страшно. Кисун поможет тебе, он принесет все, что для этого надо.
Рик сделал квадратные глаза и уставился на кота. Кисун делал вид, что он обычный кот и старательно намывал бока.
- Ты уверена?Рик на всякий случай потрогал ей лоб. Вдруг, девица бредит. Или от пережитого повредилась умом.
- Да нормально все со мной, - она оттолкнула руку, - только, когда я засыпаю или без сознания, то не могу управлять своим даром, и огонь вырывается наружу. Без блокиратора ты не обойдешься. Я здесь весь лес спалю.
- А в яме ты спала? - догадался парень.
- Нет. Хуже, там я была без сознания. Часов восемь.
- Ага, - многозначительно сказал Рик и с восхищением покосился на хрупкую девушку, в которой притаилась такая мощь, - ага! Тогда, как только ты уснешь, я перенесу тебя на песок. Там огню особо негде разбежаться будет. А твой кот точно справится?
- Кисун, - подозвала его хозяйка. Тот послушно подошел.Иди, пожалуйста, набери нужных трав и помоги Рику.
Кот потерся лбом об ее руку, муркнул и, важно задрав хвост, удалился в лес.
- Ну да, - саркастически произнес Рик, - вот это я понимаю - кот обыкновенный.
- Не надо, - устало попросила Эрна, - это не моя тайна. Честное слово!
Рик который раз воздел очи к Небесам. Эта девица полна сюрпризов. Не девица, а шкатулка с секретом. Но ему она невероятно нравилась. Расскажет сама, когда захочет, решил он и занялся приготовлением к лечению. Для начала, достал из мешка чистое льняное полотно и отрезал от него полосу шириной в ладонь. Из реки принес в кувшине воды и обмыл поврежденную лодыжку. Потом снова сходил к реке и набрал воды для блокиратора.
- Приступим? - спросил он.
Эрна молча кивнула. Ей было страшно. Он протянул ей склянку с «дурманом».
- Нужно выпить два глотка. Держи.
Она вытащила пробку и понюхала горлышко. Зелье пахло ландышем и медом. Она послушно отпила два глотка и вернула пузырек.
- Теперь подождем. Оно очень быстро действует.
Эрне было очень спокойно просто сидеть рядом с этим сильным и уверенным в себе мужчиной. Сидеть, молчать и любоваться речной гладью. Боль начала отступать. Девушка сладко зевнула, потрогала лодыжку и сказала удивленно:
- Уже действует. Мне очень хочется спать, а ещё нога почти совсем не болит.
- Скоро совсем перестанет, - заверил ее Рик.Это зелье меня еще ни разу не подводило. Его моя матушка варит.
- У тебя хорошая матушка?
- Хорошая. И очень добрая.
- У меня тоже.
Эрна опустилась на траву, улеглась на бок и подсунула ладошки под щеку.
- Я засыпаю.
- Так и должно быть.
Рик погладил ее по волосам.
- Спи и ничего не бойся.
- Не бросай меня, - попросила она и уснула.
- Я постараюсь, - Рик совсем не весело улыбнулся и понес Эрну к реке на песок.
Рик устроил девушку на песке. Под голову положил свернутую шаль. Снова ощупал лодыжку и ловким движением вправил сустав. Получилось удачно. Эрна застонала, но не проснулась. Он снова погладил ее по волосам.
- Спи, милая, спи. Скоро все пройдет.
Потом Рик намазал травмированное место бальзамом и крепко перебинтовал льняной тканью. Надо будет сделать лубок, решил он. Девчонке лежать в забытьи три дня, но в кустики по важным девичьим делам иногда ходить придется, в моменты пробуждения, между приемами дурмана. И кормить ее тоже чем-то надо. Схожу на ближайший хутор, куплю еды, решил парень. После чего немного повеселел, взял нож и отправился в лес за материалом для лубка.
Вернулся он довольно быстро с вязанкой лозы. На берегу сидел Кисун. У его лап лежал целый пучок трав. А вокруг Эрны горел песок. Рик аж покачал головой, он впервые в жизни видел, что песок умеет гореть. Оказалось, может, еще как может.