- Твою ж мать, - невольно вырвалась у парня.
- Мяу!возмущенно заорал Кисун и указал лапой на свою добычу.
- Ох, я совсем забыл поставить воду под зелье, - засуетился Рик, бросил лозу в траву и побежал за дровами.
Хвороста в лесу было вдосталь. Рик притащил огромную охапку. С огнем тоже не было проблем. Он поджег ветку и, подальше от безумства стихии, развел нормальный послушный костер. Вполне себе мирный и прирученный. Умело подвесил над ним котелок и засыпал в воду, принесенные котом травы.
- Если бы было время их подсушить, - сказал он вслух, обращаясь к Кисуну, - зелье вышло бы лучше. Но мы не можем ждать.
Кот согласно кивнул и наклонил голову на бок, внимательно наблюдая за действиями юноши.
- Ты все понимаешь, - снова констатировал тот, - не находишь это странным?
Кот отрицательно помотал головой. Парень усмехнулся. И тут на пляже полыхнуло. Магический дар Эрны вышел из-под контроля и поднял пламя до небес. Огонь ревел, огонь буйствовал, огонь рыдал о том, что здесь у него нет пищи. Рик судорожно достал из-за ворота амулет - голубой камень на простой цепочке, приложил к губам и прошептал:
- Слава Небесам, что я отнес ее к реке и уложил на песок.
Кот сорвался с места и принялся сосредоточенно нарезать круги вокруг своей маленькой хозяйки. Он что-то шептал на ходу. Через пару витков, пламя немного утихло и опало. Кот не останавливался, только бросал на Рика такие красноречивые взгляды, что тот отмер, кинулся к котелку и стал активно намешивать волшебное варево
- Я все понял. Больше отвлекаться не буду.
Кот удовлетворенно кивнул и продолжил нарезать круги, приговаривая что-то на ходу. Парень помотал головой, чтобы развеять наваждение. А когда не вышло, смирился и решил не обращать внимание. Мало ли у кого какие странности. Коты тоже разные бывают. Как и девицы.
Вода в котелке начала закипать. От зелья разливался сильный пряный аромат. Рик, наблюдая за котом, непрерывно мешал варево. Время от времени он спрашивал у лохматого лекаря готово или нет. Кот неизменно качал головой, не прекращая свой забег вокруг огненного кольца. Вдруг, после очередного вопроса, он утвердительно кивнул, Рик от неожиданности дернулся и утопил ложку, попытался ее выловить, но обжег пальцы. Шипя и шепотом рассыпая вокруг проклятья, отнюдь не предназначенные для девичьих ушей, он потащил котелок к реке студиться.
Едва закрыв глаза, Эрна снова оказалась в гроте. Пламя по-прежнему горело, закрывая ей выход из пещеры.
- Дай мне выйти, - приказала девушка.
В ответ полыхнуло до самого свода. Эрна присела на пол у алтарного камня и задумалась. Она явно что-то делала не так.
- Если я пойму, что от меня хотят, я смогу уйти?спросила она вслух.
Пламя немного опало.
- Мне нужно помолиться Небесам?
Огонь снова взметнулся ввысь и закоптил древний камень свода.
Внезапно она вспомнила слова незнакомца: «Небеса всегда отвечают, если у них попросить совета». Эрна подскочила на ноги, положила обе ладони на голубой камень и произнесла:
- Небеса, я обращаюсь к вам и прошу совета. Я не понимаю, что делаю не так. Помогите мне разобраться и выйти отсюда.
- Измени свою просьбу, - раздалось в ответ со всех сторон и многократно отразилось эхом от стен.
- Я просила помочь справиться с магией огня, чтобы она никому не могла навредить. Разве этоплохая просьба?
- Это не правильная просьба. Это не то, что тебе нужно. Измени свою просьбу, - повторил голос.
- Я постараюсь.
Эрна крепко задумалась. Кто знает эти высшие силы, что они считают правильной просьбой?
Время текло медленно. Эрна все так же стояла у алтаря. Она перебрала уже с десяток просьб, но ни одна их них не понравилась Небесам. Пламя лютовало вокруг, пугая и восхищая одновременно.
И тут Эрна вспомнила вторую часть фразы незнакомца:
- Но чаще я прошу помощи
Девушку осенило. На нее снизошел абсолютный покой и уверенность в правильности решения. Она снова положила обе руки на алтарь и сказала:
- Святые Небеса, я прошу у вас помощи. Помогите мне, сделайте так, чтобы все в моей судьбе происходило правильно, но при этом не вредило мне. Пусть все сложится так, как лучше для меня. Я полностью полагаюсь на вас, я готова принять любое ваше решение и буду смиренно следовать ему. Молю вас Небеса, не оставьте мою просьбу без ответа.
Огонь моментально опал. У ног девушки осталось ярко-пламенеющее кольцо высотой с ладошку. Она, еще не веря своему счастью, перешагнула через огонь и пошла к выходу. На самой границе грота Эрна не сдержалась и задала рвущийся из груди вопрос:
- Это была правильная просьба?
- Правильная, - ответил рокочущий голос, - ты вручила свою судьбу нашей заботе. А теперь, ступай.
Зелье давно остыло. Рик топтался с котелком, пытаясь подступиться к Эрне, но не мог. Беснующееся пламя не оставляло парню не единого шанса. Кисун уже еле таскал ноги, но все равно упрямо нарезал круги. Вдруг пламя опало, алые языки колыхались на уровне колена. Рик мысленно попросил Небеса о помощи и запрыгнул в огненный круг. Пламя снова взметнулось вверх. Парень, стараясь не обращать внимания на жар, присел рядом с девушкой, приподнял ей голову и стал по пол-ложки вливать блокиратор, следя, чтобы она не захлебнулась.
Очень скоро огонь стал отступать, но совсем не угас. Остался гореть ослепительным кольцом высотой в ладонь. Рик боялся переборщить, он нашел глазами и кота и сказал:
- Она выпила пять ложек. Этого хватит?
Кусун утвердительно кивнул.
- Тебе виднее, - проворчал парень и вышел из круга.
Больше магический огонь не пытался спалить все вокруг. К вечеру он окончательно погас. Зато у Эрны начался жар. Рик мотался как заводной. Мочил в реке тряпицы и клал больной на лоб. Жар не спадал. Девушке было плохо. Она металась, стонала и что-то бормотала в забытьи.
Кот со страдальческим видом наблюдал за этими метаниями, потом не выдержал, подошел к мешку, влез внутрь и извлек наружу аптечку. Он положил футляр у ног парня и требовательно замяукал.
- Хочешь узнать, есть ли у меня средство от жара?
- Мяу, - кот подкрепил ответ кивком.
- Есть,- сказал Рик, - но это будет за сегодня четвертое лекарство. Мы ей не навредим?
Кисун замотал головой. Рик не стал спорить. Он достал из аптечки лекарство от жара и влил немного спящей девушке. Скоро жар начал спадать.
Рик нарвал травы, устроил удобную мягкую лежанку у самой кромки леса и перенес Эрну туда. Перед наступлением темноты девушка пришла в себя. Рик надел ей на ногу гибкий сапожок, сплетенный из лозы, зашнуровал его туго-туго по ноге, убедился, что ступня неподвижна и отнес бедолагу к ближайшим кустикам, где и оставил на попечение кота. Потом также принес ее обратно.
Эрна попросила пить. Ей налили теплого чаю. Кисун разразился заунывным мяуканьем и уговорил хозяйку съесть половинку сдобы. Дурман начал отступать и Эрну волной накрыла боль. Ей снова дали зелье. Скоро она забылась. Рик загасил костер и устроился рядом с девушкой.
- Давай спать, - сказал он коту.
Тот согласно муркнул. И очень скоро парень почувствовал, как под руку ему ткнулся теплый мохнатый бок. Рик провел пальцами по шелковой шерстке и прошептал:
- Спи, завтра нас ждет беспокойный день.
На ухо кто-то сладко сопел. Рик открыл глаза. Светало. Ночью Эрна перевернулась на бок, уткнулась ему в плечо и крепко-крепко обняла, словно боялась потерять. Он аккуратно снял с себя руку девушки, поднялся и пошел к воде.
На берегу сидел предовольный кот. Рядом с ним лежали две большие рыбины.
- Ничего себе!поразился Рик и похвалил.Какой ты молодец. Мы с тобой теперь сделаем Эрне бульон. Ей полезно.
Кот раздулся от важности, немного поразмышлял от своем о кошачьем и внезапно пришел к Рику гладиться, чем сразил того наповал.
- Даже волшебным котам хочется погладушек, - приговаривал парень, - почесывая пушистое белое пузико.
- Мяу, - согласно отвечал кот.
- Странный у нас с тобой разговор выходит, не находишь? Эрна тебя понимает, а я нет.
Кисун только вздыхал в ответ.
- Схожу днем на хутор, здесь не далеко. Куплю еды, - Рик серьезно глянул на кота, - если боишься, можешь пойти со мной.
Кисун замотал головой. Потом подумал, принес веточку и написал на песке: «Иди один». Он уселся на песок рядом с надписью и с вызовом посмотрел на парня.
- Ага, - в конец ошалел Рик, - ага, еще и грамотный в придачу. Ну что ж, наконец-то я смогу тебя понять.
Кот довольно ухмылялся и смотрел на собеседника с явным превосходством. Рик обреченно махнул рукой и пошел на хутор, один. Как того хотел кот. Твердо решив добыть грамотному паршивцу миску и сливок. А почему бы и нет?
В постоянных хлопотах прошло два дня. Рик менял повязки, кормил и поил девушку. Давал ей лекарство. Обтирал влажной тканью шею, руки и лицо.
Кисун ловил рыбу и изредка царапал Рику на песке записки. За время болезни Эрны они основательно спелись. Вечером кот приходил спать мужчине под бок, утром просил почесать за ушком. Не жизнь, а полная идиллия.
Наконец наступил четвертый день.
Это было очень приятное пробуждение. Эрна сладко потянулась, перевернулась на спину, открыла глаза и уткнулась взглядом в хрустальную небесную синь. С неба ей улыбалось такое яркое солнце, что девушка невольно прищурилась и заслонила глаза рукой. Она улыбнулась и внезапно мечтательно выдала:
- Я говорила с Небесами.
Рик, который ел в это время выловленную котом рыбу, чуть не подавился костью.
- И как? Успешно?поинтересовался он.
Кисун тоже заинтересовано уставился на хозяйку.
- Мне отвечали,- сказала Эрна тем же мечтательным тоном.
- Ага, - хмыкнул Рик, - угу. С Небесами, значит. И о чем вы с ними беседовали?
- О моей судьбе.
Рик снова чуть не подавился костью, отодвинул от греха подальше рыбину и продолжил диалог.
- И что тебе Небеса сказали о твоей судьбе?
- Не знаю, - тон ее оставался мечтательным-мечтательным.
- Мяу!кот не выдержал первым и возмущенно заорал.
- Нет, Кисун, я не сошла с ума.
- Мяу, мяу!
- И не брежу, и жара у меня нет!
Эрна села, подобрала по себя ноги и уставилась на кота, тот грозно раздулся и пыхтел от возмущения. Потом она заметила своего спасителя, и лицо ее стало невыразимо виноватым.
- Беседуйте-беседуйте, меня можете не стесняться, - Рик взял рыбину и пошел к воде.
В этом дурдоме становилось неспокойно, а спятить он всегда успеет. Да и мама учила, что подслушивать не прилично. Хотя, он, может быть, и подслушал бы, да что толку? Кота понимает только Эрна. Нет, лучше на берегу мирно есть рыбу, чем ломать голову рядом с этой ненормальной парочкой. Сами расскажут все, что посчитают нужным.
Рик сидел на берегу. Он снял сапоги, закатал брюки до колен и опустил ноги в воду. У берега плескались мальки. Солнце разбрасывало по воде блики. Кружились стрекозы, зависая на лету. Казалось бы, лежи себе на песочке и наслаждайся покоем. Но
Чуть в стороне не на шутку кипели страсти. Эрна вскакивала на ноги, махала руками и что-то доказывала коту громким шепотом. Кисун противно мяукал в ответ. Он то распушал шерсть, то садился, как суслик, то недоверчиво качал головой и топорщил усы. Рик откровенно потешался, наблюдая попеременно, то виновато-возмущенное лицо Эрны, то невыразимую возмущенно-наглую морду Кисуна. Наконец скандал затих и Кисун принялся что-то рассказывать хозяйке. Та сидела, подперев щеки ладонями, и внимательно слушала, время от времени поглядывая в сторону мужчины. И чем дальше, тем более внимательными становились эти взгляды. В какой-то момент Рик даже смутился.
А после Эрна пришла на берег и уселась на песок рядом с ним.
- Как твоя нога?спросил Рик, не отрывая взгляда от воды.
- Не болит, - она вытянула вперед ногу и навесу покрутила ступней, - видишь.
- Это здорово, значит, все зажило.
- Я хочу сказать тебе спасибо, - она быстро наклонилась к нему и неумело чмокнула в щеку.Не знаю, что бы со мной было без тебя.
- Я думаю, что ничего хорошего, - серьезно ответил Рик.
- Это точно, - Эрна немного помолчала, - Я почти ничего не помню. Эти дни исчезли из памяти. Помню, что иногда просыпалась, но как в тумане. Кисун сказал, что ты возился со мной, словно родная мать, - она хмыкнула, - шутник. Вообще он очень тебя хвалил.
Рик вопросительно поднял одну бровь.
- Правда-правда! Он от тебя в восторге.
- Я от него тоже. Я вообще первый раз вижу кота, который обучен грамоте.
- Ну, - Эрна смутилась, - он не совсем чтобы кот
- Это я уже догадался. А кто?
- Дух-хранитель. Его моя мама еще до замужества поместила в тело кота, в обмен на обещание, что он всю мою жизнь будет заботиться обо мне. То есть, не конкретно обо мне, а о ребенке, который у нее может родиться. А родилась я.
Она сняла повязку и тоже опустила ноги в воду. Рик вопросительно молчал.
- Все так сложно, - вздохнула Эрна.
- А ты расскажи по порядку, если хочешь.
- По порядку, - она задумалась, - тогда так. На пятнадцать лет папа сделал мне подарок на день рождения. Я давно просила его, а он все не соглашался. А тут вдруг взял и отдал мне самую большую и светлую спальню в доме. В мансарде, под самой крышей. Как я была счастлива в тот день, я думала, что он меня любит. А он просто боялся, что я смогу сбежать, когда увижу метку.
Эрна сама не заметила, как, слово за слово, поведала Рику свою историю. Он оказался замечательным слушателем. Чутким и внимательным. И девушке было с ним невероятно легко. Казалось, он понимает ее с полуслова, будто они знакомы всю жизнь.
- А потом меня нашел ты, - закончила она.
Рик обнял ее за плечи и прижал к себе. Так они и сидели у воды рядом. А потом он сказал:
- У тебя замечательный кот. Тебе с ним очень повезло. Не кот, а чистый клад.
- Мяу, - согласился Кисун откуда-то из-за спины.
- Он с тобой абсолютно согласен, - рассмеялась Эрна.
- Кто бы сомневался. Жаль только, что я его не понимаю. А писать он не хочет.
- Я буду тебе переводить, - пообещала девушка.
- Мяу, - очередной раз заявил кот, просовывая голову между ними.
- Он тоже согласен, - улыбнулась Эрна.
- Ловлю вас на слове, а то я чувствую себя третьим лишним.
- Ты не лишний, - смутилась девушка.
- Мяу, - подтвердил Кисун.
- Спасибо, - искренне произнес Рик и сменил тему, - искупаться хочешь?
- Очень, - призналась она. По правде говоря, после трех дней болезни ей хотелось не то что купаться, а основательно отмокнуть. Но признаваться в этом мужчине было неловко.
- Тогда бери вещи, и я покажу тебе чудесное место. Здесь недалеко, чуть выше по течению.
Рик легко поднялся.
- Я сейчас, быстро, - Эрна босиком, по теплому песку побежала к своей сумке.
- А пока дама будет приводить себя в порядок, - заговорщически подмигнул коту парень, - мы ей приготовим праздничный стол. Только этосекрет.
Кисун кивнул. Он был целиком и полностью за приятные сюрпризы.
Эрна плескалась, как рыбка. Вода была теплой, солнце ласковым, день замечательным. Она мурлыкала под нос веселую песню о прекрасном принце и простой девушке. И жизнь казалась ей чудесной, как и всем влюбленным девчонкам в мире. А главное, ее принц был совсем рядом, рукой подать, за соседними кустами.
Глава 5 Дом с магическими удобствами
К своему принцу она вернулась чистая, свежая и совершенно счастливая.
А там ее ждал праздник. На траве Рик расстелил льняное полотенце и расставил на нем, как на скатерти разные вкусности. В глиняном кувшине дымился ароматный кофе. На тарелке лежали хлеб, сыр, зелень и розовые ломти ветчины. Под пирожки приспособили незаменимую лопату. В чашке красовался букетик милавицы. Кот чинно сидел возле «стола», рядом с ним стояла красивая мисочка и кувшинчик со сливками. Рик, умытый, причесанный, чисто выбритый и переодетый в свежую рубашку, встречал ее как принцессу, стоя.
Эрна растрогалась.
- Леди, - торжественно произнес Рик, подавая ей руку, - прошу вас присоединиться к нашему скромному завтраку.
- Почту за честь, - внезапно выдала Эрна, читанную когда-то в старом романе фразу.
Кот громко зафыркал и не смог сдержаться:
- Благородные девицы должны отвечать: «С радостью принимаю ваше предложение».
Эрна машинально перевала его мявки Рику.
- Кисун, хватит уже к ней цепляться, какие тебе благородные девицы в лесу? Давайте уже садиться, очень есть хочется.
Уходить решили на следующий день. Сборы плавно превратились в свару. Рик пытался отобрать у Эрны ее сумку, а она, гневно топая ножкой, требовала вернуть ей поклажу. Напирая на то, что уже не маленькая и тоже должна помогать! Кот сидел в стороне и наблюдал за скандалом с таким скучающим видом, что сразу становилось ясно, у него на этот счет свое особое мнение. Милые бранятся, только тешатся.
В итоге, даме досталась ее собственная одежда, часть посуды, плед и аптечка. Все самое тяжелое Рик забрал себе.
- Вылечил на свою голову, - проворчал он. И маленький отряд тронулся в путь.
- Замечательно вылечил, - похвалила его девушка, - меня ничего не беспокоит.
- Зато меня беспокоит, - хитро прищурился Рик.
- Что? - заволновалась Эрна.
- Характер твой ядовитый
- Ах, ты!
Она отломила хворостину и погналась за парнем. Он принялся удирать, выписывая зигзаги между деревьев. Пока молодняк с хохотом визгом носился по лесу. Кот снисходительно ждал, когда они перебесятся. Потом не выдержал и громко выразил свое мнение:
- Эх, молодежь!
Рик поймал Эрну за запястья, притянул к себе и сказал:
- Ты обещала, переведи.
- Мне характер не позволяет, - отомстила она.
Они рассмеялись. Он обнял ее за талию, оторвал от земли и закружил. Потом аккуратно поставил на землю. Эрна зарделась от смущения и удовольствия. Сама того не ожидая, она все сильнее и сильнее влюблялась.
- Здесь в лесу есть заброшенная сторожка, - сказал Рик, - я там как-то раз пережидал грозу.
- Далеко?спросил кот. А девушка перевела.
- Не очень, - Рик скользнул взглядом по ступне Эрны, - к вечеру дойдем. Так что ночевать будем под крышей.
- Это замечательно. А хотите, я приманю грибы, и мы вечером сделаем омлет с грибами?оживилась девушка.
- Как же ты их приманишь, если у тебя дар еще не проснулся? Забыла про блокиратор?
- Забыла. Жаль. Было бы здорово.
- Не переживай, магия скоро вернется. А грибы мы и так найдем. Зато ты не оставляешь после себя подпалин. Охотникам нас сложнее искать.
Когда солнце вошло в зенит, путники решили сделать привал. Эрна занялась обедом, а Рика отправили за водой. Кисун остался с хозяйкой. Он очень рассчитывал на ветчину и сливки. Девушка даже не успела толком распаковать вещи, как вдруг Рик позвал ее:
- Эрна, иди сюда! Смотри, что я нашел.
Зов шел из-за кустов. Девушка раздвинула ветки и изумленно застыла. Перед ней была совершенно пустая поляна. Но голос-то она точно слышала отсюда.
- Рик, ты где?
- Здесь, - раздалось практически над ухом.
- Я тебя не вижу!испугалась она.
- Я тебя тоже. Иди на мой голос маленькими шажками и попробуй найти меня на ощупь.
Эрна послушно пошла. Один шажок, второй, и вдруг наткнулась на его руку. Он ухватил ее ладонь и легонько потянул на себя. Девушка подалась вперед, сделала шаг одной ногой и вновь оказалась на древней дороге. Рик стоял на серых каменных плитах и смотрел на нее изумленным взглядом.
- Вот оно значит как, - глубокомысленно, но совершенно непонятно произнес он.
Эрна опустила взгляд. При ней были голова, руки, верхняя часть туловища по пояс и одна нога до колена. Все остальное отсутствовало напрочь. Она вдруг представила себе, что же осталось на поляне за кустами, и как это выглядит со стороны, и начала хихикать.
- Ты чего?спросил Рик.
- Представляешь, что осталось там, на поляне?
- Я бы посмотрел!хохотнул он.
- Ах ты!она шуточно погрозила ему пальцем, - а представь, что сейчас на поляну выходит Кисун!
Договорить она не успела.
- Мяу-у-у!раздался из пустоты истерический мявк.
- Стой здесь, я за вещами и за Кисуном. Сейчас вернемся.
И она исчезла. Ждать Рику пришлось не долго. Эрна, даром что благородная девица, справилась молниеносно. Сперва, она притащила мешок, потом, сумку, а после вернулась и сама с котом на руках. Глаза у Кисуна были очумелые. Он определенно пытался развидеть ногу и филейную часть хозяйки, торчащие на поляне из пустоты.
- Если начнете это обсуждать, я обижусь, - заявила та, едва сдерживая смех.
- Обсуждать не будем, - послушно согласился парень, - но я бы глянул, - взгляд у него стал мечтательный.
И тут же схлопотал шутливый подзатыльник.
- Вот так всегда, - вздохнул Рик, - ты восхищаешься формами девушки, а она же еще и не довольна.
- Потом будешь восхищаться.
- Мяу, - подтвердил Кисун.
- Я так понимаю, в сторожку мы уже не идем?- спросил парень.
- Не идем, - Эрна огляделась,- древняя дорога просто так в гости не зовет.
- А куда пойдем? Налево или направо?
- Я думаю, это без разницы. Все равно придем туда, куда нужно, - сказала она, - веди, мой рыцарь.
И рыцарь повел.
Эрна была в восторге от древней дороги. Святые Небеса, как же ей нравились эти камни. Здесь она чувствовала небывалый подъем сил. В порыве эмоций она прищелкнула пальцами. С руки послушно сорвался язычок пламени, упал на плиты и продолжил гореть.
- Кисун, Рик, смотрите!она подняла огонек и посадила себе на ладонь.У меня снова проснулся дар!
Она раздула пламя и пустилась в пляс, вырисовывая ногами круги, с целым факелом в руках.
- Мяу!взвыл кот.
Эрна остановилась и серьезно ответила.
- Я буду очень осторожной, Кисун. Обещаю.
- Я вот о чем подумал, - вдруг сказал Рик.Вы же в прошлый раз ночевали в храме?
- Да, я же тебе рассказывала.
- А теперь постарайся вспомнить, - он замолчал, формулируя вопрос, - утром на полу ни копоти, ни дыма, ни огня не было?
- Нет, вроде. Да точно, не было!
- И снаружи на стенах знак огня не появился?
Эрна остановилась и повернулась к коту.
- Кисун, а ведь точно, как мы сами до этого не додумались! Ни копоти, ни меток, ничего, что должно быть, когда моя магия вырывается из-под контроля. Ничего! Понимаешь, Кисун. Значит, здесь мой дар меня слушается!
- Вот об этом я и хотел сказать, - подытожил Рик.
Кот только кивнул. Удивительное место, эта древняя дорога.
Дорога привела их к уютному каменному дому, сложенному из калиброванных желтоватых валунов и от этого выглядевшему сказочным. Дверь была приветливо распахнута. Кисун обогнал неразумный молодняк и первым просочился внутрь.
- Мяу, - раздалось почти сразу.
- Он говорит, чтобы мы заходили,- привычно перевела Эрна.
- Раз говорит, значит, идем.
Рик поймал ее ладонь, перешагнул через порог и потянул девушку за собой. В доме царил сумрак. Эрна сдула с ладони огонек и разожгла магические чаши на стенах. Сразу стало светло и уютно. Рик затворил дверь. Эрна задернула небесно-голубые занавески. Кот устроился у очага и требовательно завопил. В очаге кто-то заботливо сложил дрова. Над дровами висел медный чайник.
- Сейчас разожгу, - успокоила друга Эрна.
- На тебе огонь, - Рик, скинул мешок с плеч, - а я поищу, где здесь вода, и постараюсь раздобыть еще дров. Тех, что есть, нам надолго не хватит.
Он ушел.
- Кисун, - попросила девушка, - нащипал бы ты чего-нибудь на чай.
- Хорошо, - кот наклонил голову на бок и прищурился, - но с тебя ветчина и сливки!
Эрна присела возле него, провела ладонью по теплой спинке и нежно сказала:
- Для тебя все, что хочешь, даже если на чай в здешних местах ничего не найдется.
Пока их не было, Эрна мимоходом развела огонь в очаге и осмотрела дом. Положа руку на сердце, там и осматривать-то было почти нечего: кладовая, уютная спаленка с широченной кроватью и гостиная с очагом, она же кухня. Кровать в домике была только одна.
В кладовой обнаружилась прорва припасов, совершенно не поврежденных временем. На полках стояли стеклянные банки с крупами и мукойневиданная роскошь даже для настоящего времени, не говоря уже для такой древности. Стекло до сих пор было слишком дорогим, чтобы делать из него кухонную утварь. Подивившись такой диковине, девушка подняла взгляд и заметила, что с балки под потолком свисают пучки сухих трав. На приставном столике лежали мешочки с солью и сахаром. Рядом примостился горшочек меда. У самой двери на крюке висела гирлянда из сушеных яблок.
Рик с водой и дровами вернулся почти сразу. И колодец, и поленница нашлись за домом возле сарая. Зато Кисун пришел ни с чем и очень расстроился. Друзья решили просто вскипятить воды и попить пустого кипятка.
Очень скоро чайник пыхтел на огне, поблескивая полированными боками. Компания сидела за столом, покрытым кипенно-белой скатертью. На столе стояли припасы, добытые из мешка Рика. Кот пристроился на скамеечке для ног. Рядом с ним поставили миску со сливками.
В очаге мирно потрескивали дрова. Казалось, что этот дом никогда не стоял в запустении. Здесь не пахло сыростью, по углам не висели паучьи сети, а по полу не клубилась пыль. Было чисто, свежо и уютно. Эрна с любопытством оглядывалась вокруг.
- Этот дом засыпает магическим сном, когда уходят люди, - ответил на невысказанный вопрос кот, а по совместительству дух-хранитель.В нем останавливается время.
- Значит, все, что я нашла в кладовой, можно есть?обрадовалась девушка.
- Можно, - разрешил кот и запоздало спросил, - а что ты нашла?
Но Эрна уже подхватилась и вылетела из-за стола. В кладовой она по запаху отыскала знакомые травы, нащипала их на заварку. На выходе прихватила и сушеные яблоки. Делать яблочно-травяной взвар она поручила Рику, а сама вернулась обратно.
В итоге, в гостиную переместились: мед, сахар, соль и банка пшеничной крупы. Эрне до невозможности захотелось молочной пшеничной каши. Как дома, у матушки. Не хватало только масла. Но сейчас она была готова есть кашу не только без масла, но даже без молока. Главное, чтобы сладкую, с медом. От предвкушения Эрна аж закатила глаза. К счастью молоко было. Кот продукты одобрил.
Кашу сварили в котелке. Как раз такую, как и мечталосьсладкую, медовую. Сытую Эрну разморило, пока еще сказывалась недавняя болезнь, и ее отправили спать. А Рик с Кисуном остались в гостиной, поболтать о чем-то своем.
В спальне она запалила свечи и решила исследовать временное жилище. Комната была уютной, не смотря на минимум вещей. На окне простые занавески, у стены глубокий комод светлого дерева, большая высокая кровать, шкаф и ростовое зеркало на стене. Все. Эрна открыла шкаф, сгорая от любопытства. Правую часть занимали полки со сложенными стопками одежды, левая половина щеголяла плечиками с дамскими нарядами. Самой первой висела фантастической красоты ночная сорочка из белоснежного шелка. Простая, без украшений, но явно очень дорогая.
Привыкшая к комфорту девица так устала от походной жизни, что не сдержалась, скинула с себя опостылевшую одежду, надела прохладный струящийся шелк, повертелась немного перед зеркалом и нырнула под одеяло на мягкие подушки. Это было так чудесно, что Эрна растаяла. Последним усилием мысли, находясь уже между сном и явью, она погасила свечи.
Спать расходились за полночь. Кисун остался у очага греть бока, а Рик тихонько пробрался в спальню, снял сапоги и улегся в постель как былв брюках и рубашке, чтобы не шокировать утром благородную девицу.
Очень скоро жизнь показала, каким он был наивным - благородная девица прекрасно шокировала его посреди ночи сама. Эрна проснулась, озаренная гениальной идеей.
- Рик, - прошептала она ему на ухо и начала трясти за плечо. - Рик, проснись.
- А?он прилагал титанические усилия, чтобы разлепить глаза, и понять, что происходит. А когда смог, увидел, что на улице еще темно, а в комнате никого кроме них нет. - Ты чего не спишь? Что-то случилось?
- Ничего не случилось. То есть почти ничего, - Эрна сделала глубокий вдох и внезапно выдала, - ты не мог бы на мне жениться? Сейчас!
- Прямо сейчас? С чего это вдруг такие желания?он озадаченно отстранился и приложил ладонь к её лбу.Жара вроде бы нет.
- Ну, - она замялась, не зная как сказать. Ее лицо залило румянцем стыда. Хорошо, что в темноте этого было не видно.Если мы станем мужем и женой, как положено, по-настоящему, то мой дар пропадет. И мне больше не нужно будет бояться жрецов и костра. Я смогу спокойно жить. Мы сможем
- Ты готова навсегда отказаться от магии?он выглядел изумленным.
- Я не знаю, - пролепетала Эрна, - я бы, наверное, решилась, если ты не против.
- Не выйдет, - отрезал он.Можешь не ломать над этим голову. Огонь нам все равно не позволит. Мы просто сгорим. Буквально, даже золы не останется.
- Это точно?
- Абсолютно. Думаешь, ты первая до такого додумалась за все эти столетия?