- Я же говорил, что утром тебе будет плохо, - ворчал Рик, доставая из мешка аптечку. А ты, враки все это!
Эрна застонала.
- Подожди, сейчас, - он открыл шкатулку со склянками, выбрал нужный пузырек, отвинтил пробку и протянул страдалице.Выпить нужно все. Здесь ровно одна порция. Не думал, что пригодится.
Эрна, подглядывая сквозь щелочки, схватила склянку и жадно выпила настой. В висках стучало, казалось, что голова вот-вот лопнет. Она со стоном привалилась к холодной стене.
- Теперь надо подождать, - сказал парень, забрав у нее склянку. Битого стекла в этом туннеле было уже достаточно, - скоро подействует.
Полегчало, действительно, быстро. Боль начала отступать и осталась лишь легкой тенью где-то в районе затылка.
- Прошло, - выдохнула Эрна с облегчением, - почти прошло. Я больше никогда!
- Ну, - усмехнулся парень, - никогда это, конечно, зря. Я тебя еще угощу вкусным вином. Но только пить мы его будем понемногу и не из горла бутылки, а из красивых фужеров.
Она благодарно прижалась к нему и поцеловала в щеку.
- Спасибо, - сказала девушка.
А ночью все было куда как смелее, подумал Рик, но вслух озвучивать не стал.
Ближе к полудню измученные путники наткнулись на высокий проем, вырубленный в стене штольни. Оттуда в основной ход пробивалось едва заметное свечение. Рик ринулся пойти проверить, но Эрна остановила его.
- Подожди, - она осторожно заглянула внутрь.Это была знакомая пещера - мозаичный пол, голубое клеймо на стене, в центре зала едва угадывается хрустальный купол.
Девушка отпрянула.
- Что там?спросил Рик.
- Зал, а на стене странный знак. Посмотри сам, только не заходи. Там опасно.
Он осмотрелся.
- Где-то я уже видел такой знак, - Рик наморщил лоб.
- Где?Эрна оживилась.- И что он значит?
- Почему-то кажется, что это как-то связано с духами-хранителями, - он помолчал и добавил, - нет, не могу вспомнить.
- Жаль.
- А почему ты решила, что там опасно?
- Это тот самый зал, что снился мне в кошмаре. Там в центре, видишь, хрустальный купол?
- В центре, - Рик вгляделся вдаль и не совсем уверено сказал, - да, что-то такое там есть, кажется.
- Он совсем прозрачный. Его почти не видно. Вот под ним в полу огромный пролом, а там обитает что-то ужасное, - Эрна передернула плечами, - кромешная тьма клубами, а из нее светятся огненные глаза. Точнее не могу описать. Дух какой-то, наверное. Бррр.
- И что он делает?
- Он пытается вырваться на волю. Он долбится снизу в хрустальный свод, но не может его пробить, - Эрна замолчала и добавила.А еще он просит меня о помощи. Я не хочу туда. Я боюсь!она умоляюще сложила руки на груди.Давай не будем заходить внутрь. Пожалуйста!
- Хочет вырваться наружу?Рик задумался.Ну, точно, я вспомнил, что это за знак! Там в куполе дух-хранитель пещеры.
- Хранитель?изумилась девушка.Такой жуткий? Хранители такими не бывают. Ты ничего не путаешь?
- Точно, хранитель, - он указал рукой на знак, - а этоякорь. Кто-то, очень давно, приманил в штольню мощного духа-хранителя, и поместил его под хрустальный купол. И магический знак-якорь поставил. Якорь держит духа в куполе и не дает вырваться наружу. Я читал о таком. И знак ставила твоя подруга по несчастью.
- Кто?не поняла Эрна.
- Невеста воды. Маг воды, понимаешь? Видишь, знак светится голубым? Его водяной магией запечатали.
- Так штольня давно заброшена, - сказала девушка.Когда же это было?
- Сотни, тысячи лет назад, не знаю, - Рик развел руками.Очень давно. А потом люди ушли, а дух остался.
- И не может выбраться наружу?Эрна даже расстроилась.А почему его не опустили?
- Кто знает? Может, забыли. А может, собирались вернуться, но что-то помешало. Древние строители унесли эту тайну с собой.
- И теперь он просит меня о помощи, - Эрна расстроилась, - но я не знаю, как ему помочь. И я боюсь его. Что будем делать?она умоляюще посмотрела на Рика.
- Спасать, - он улыбнулся,- думаю, нас сюда для этого и привели. Только я первым пойду. Ты пока здесь постой.
Парень шагнул вперед, но не сумел преодолеть даже черту, отделяющую коридор от зала, как нечто сильным толчком отпихнуло его в сторону и припечатало к стене, больно ударив затылком о камни, а Эрну подхватил невидимый поток, оторвал от пола и протащил через всю пещеру до стены с клеймом. Там резко опустил на мозаичный пол. Она покачнулась и, чтобы не упасть, оперлась ладонями, попав ровнехонько на светящийся знак. И поняла, что влипла, как муха в смолу. Ее ладони накрепко приклеились к стене. Голубые линии метки моментально проросли сквозь плоть, пронизали кожу.
- Помоги мне, невеста огня, помоги!наполненный болью крик пронзил ей мозг.
- Я не знаю как!закричала она в ответ.
- Помоги!под куполом загорелись огненные глаза.
Эрна попыталась отшатнуться, но не смогла, якорь крепко запечатал не только хранителя, но и ее саму. Что-то промелькнуло возле лица девушки. Амулет Рика сорвало с шеи, стрелой пронесло вперед и с хрустом вонзило в отверстие в центре клейма. В тот же момент Эрну выгнуло дугой, глаза ее вылезли из орбит, рот открылся. Ее сотрясали судороги. И горла вырвался столб желтого пламени и стал всасываться туда же, в центр клейма, в небесный камень амулета. Она душераздирающе закричала. Зрелище было ужасающим. А в голове стучало:
- Помоги мне, невеста огня, помоги!
Глава 7 Узник штольни
Рик рванулся на помощь любимой, но наткнулся на холодную, прозрачную стену, затянувшую проем. Он ударился в нее всем телом раз, другой, третий. С таким же успехом он мог бы пытаться пробить камень. Преграда только казалась невесомой. Ему осталось лишь стоять, смотреть, как бьется в конвульсиях, попавшая в смертельную ловушку девушка, и неистово молиться, призывая на помощь Святые Небеса. Беспомощность ужасала его, по щекам потекли слезы бессилия.
Казалось, что мучения девушки продолжались бесконечно. На самом деле все заняло считанные секунды. Поток пламени иссяк, и она обвисла на прилипших ладонях, как тряпичная кукла на бельевой веревке.
Рик застонал от отчаянья. Эрна выглядела ужасно. В зале было достаточно света, чтобы Рик смог рассмотреть произошедшие с ней метаморфозы: кожа ее посерела, щеки ввалились, в глазах полопались сосуды, носом хлынула кровь. Алые капли без перерыва падали на голубую каменную полосу, собрались в тонкие ручейки, бежали к сияющему знаку и, наплевав на законы гравитации, поползли по стене вверх. Кровь мгновенно впиталась в клеймо.
Внезапно, знак вспыхнул красным и погас. Амулет Рика, вывалился из паза, пару раз подпрыгнул на каменном полу и замер. Стеклянная преграда исчезла. Рик, давивший на нее изо всех сил, потерял равновесие, ввалился внутрь, растянулся на полу, но сразу подскочил на ноги. Мимоходом подобрав талисман, он подбежал к любимой. Эрна молча сидела у стены. Она была в сознании. Он хотел ей помочь, подхватить на руки, но она отстранилась и, пошатываясь, встала сама.
В этот момент хрустальный купол с оглушительным звоном взорвался на тысячи осколков. Ошметки стекла, сталкиваясь в воздухе и множась, закружились, фонтаном взвились к потолку и растаяли.
Из отверстия в полу ринулось нечто черное, страшное, бывшее когда-то, долгие тысячелетия назад, духом-хранителем штольни. Оно взметнулось под потолок и зависло там неподвижно. Рик проводил его взглядом, нашел на ощупь ладонь Эрны и крепко сжал. Было жутко. Дух-хранитель разрастался, постепенно заполняя собой все помещение.
- Уходим отсюда, - сказал Рик.
- Смотри, - девушка указала на стену. Там, постепенно разгораясь, проявлялись светящиеся стрелки.Они выведут нас к выходу.
Ориентируясь на стрелки, Рик и Эрна двинулись вперед. После суток блуждания в штольне и сложного ритуала, девушка была совершенно обессилена. Она еле передвигала ноги. Вдруг где-то за спиной, со стороны ритуального зала раздался грохот, штольня содрогнулась, с потолка посыпалась каменная крошка.
- Обвал!закричал Рик. - Бежим!
- Я не могу, - Эрна прислонилась к стене и сползла на пол.Беги, спасайся сам!
- Размечталась!Парень бесцеремонно подхватил ее на руки и ринулся к выходу.
Эрна обняла его за шею, положила голову на плечо и уплыла в небытие. Очнулась она на камнях древней дороги. Рик лил ей на голову воду из кувшина. Кот орал противным голосом:
- Эрна, очнись! Очнись, тебе говорят.
- Да все, все, очнулась, - девушка отпихнула ладонями кувшин.Кисун, не вопи, голова раскалывается.
- Святые Небеса! - Рик, в порыве чувств, крепко обнял кувшин, потом отхлебнул из него воды, а потом вылил остальное на себя.Как ты нас напугала!
- У меня был обморок?
- Обморок!парень хмыкнул.Ты не дышала! Я уже думал, что ты умерла.
- От меня не так просто избавиться, - попыталась отшутиться Эрна, она так сильно устала, что даже на испуг, не осталось сил.Можно я посплю?
- Можно. Но сначала я унесу тебя отсюда.
Он подхватил ее на руки и понес прочь. Подальше от этого страшного места. Но далеко уйти не удалось. Лес над штольней внезапно вздыбился горбом. Земная твердь развалилась надвое. Из недр вырвался черный непроницаемый вихрь и взвился к самым небесам, вырывая с корнями вековые деревья, крутя их и ломая как спички.
Земля содрогнулась и провалилась внутрь. Оттуда из глубин хлынула вода. Очень скоро на месте старой штольни образовалось озеро. На его поверхности плавал древесный мусорвсе, что осталось от леса. Наступила звенящая тишина. Рик, не веря, что стихия не затронула их компанию, притопнул ногой по плитам древней дороги, проверяя камень на прочность.
- Да что ей будет? Она тут тысячи лет стоит, - заявил Кисун. Эрна перевела.
- Это хорошо, - согласился Рик.
И тут вокруг все потемнело. Черный вихрь упал на них сверху. Подхватил, поднял и потянул за собой, но не грубо, а бережно, любя. А потом опустил вниз. У крыльца древнего дома. И Рика, и Эрну, и вещи, и даже очумелого от полета кота. Раздался громовой хохот. Дух-хранитель штольни, теперь уже бывший, шутя взъерошил Эрне волосы, ущипнул Рика за нос, напоследок, дернул Кисуна за хвост и унесся вдаль.
- Мяу, мяу!заорал нецензурно кот.
Эрна покосилась на него, но переводить не рискнула.
- Да чтоб вас всех, - Рик запнулся и исправился сам, - да сколько ж можно?
Дверь дома призывно отворилась, в окнах сам собой загорелся свет.
- О, родные пенаты встречают заплутавших героев!ехидно заявил парень.
- Рик, поставь меня, пожалуйста, - попросила девушка,- и пойдемте уже внутрь, герои. Закажем дому чего-нибудь вкусненького на обед. Мы же заслужили?
- Вполне, - согласился Рик, - а потом в ванну!
- Чур, я первая!улыбнулась она.
Дом просто млел от любви к своей гостье. Это выражалась постоянно в каждой мелочи. У стола ее ждало мягкое кресло с высокой спинкой. Причем, когда в него попытался сесть Рик, кресло, забавно перебирая ножками, стало пятиться и повернулось к нему спиной.
- Понял, не дурак, - сказал парень и уселся на прежний табурет. Дом, внезапно расщедрившись, образовал ему под пятой точкой удобную подушку с шелковыми кистями. Рик от изумления вытаращил глаза и внезапно выдал, - премного благодарен.
Эрна прыснула. И опробовала капризное кресло. Это было волшебно. Это было мягко. Это было так удобно! Под ноги ей подскочила скамеечка, предварительно стряхнувшая, прикорнувшего было кота. Рядом с креслом появились мягкие домашние туфли с меховыми помпонами. В кладовой ее ждал праздничный обед с шоколадным тортом на десерт и мороженым. Даже коту досталась не очередная мышеловка, а сливки, паштет из птичьей печени и пышный матрасик-лежанка. Миски и матрас появились прямо на полу возле надутого духа-хранителя.
Эрна удивительно быстро восстанавливала силы. Дом вливал в нее свою магию. Щеки ее налились румянцем, глаза больше не пугали друзей алыми прожилками. Еще недавно она едва переставляла ноги, а тут носилась из гостиной в кладовую и обратно, щебеча, как птичка. Но и ее задора надолго не хватило. Поев и наскоро ополоснувшись в ванной молодняк отправился спать. Рику в качестве подарка даже выдали пижаму.
Уже в постели на Эрну накатил страх из-за всего пережитого в штольне. Она какое-то время крепилась, пыталась бороться с паникой сама, но сдалась. Растолкала, успевшего задремать Рика, привалилась к нему под бок и прижалась.
- Ты чего не спишь?спросил парень.Опять кошмары?
- Нет, - прошептала Эрна, - просто страшно.
- А, - он ее крепко обнял, подоткнул одеялом и чмокнул в макушку, - ничего не бойся. Я с тобой.
И сразу стало хорошо и спокойно.
- Доброй ночи, мой храбрый принц, - сказала умиротворенная девушка.
- Доброй ночи, моя маленькая принцесса, - повторил за ней Рик.Спи. Набирайся сил. Неизвестно, когда нас отсюда попросят.
И Эрна уснула. Сон снова перенес ее в священный грот, к ярко-голубому валунуалтарю Небес. Она вошла внутрь, остановилась у камня, послушно положила ладони на ледяную поверхность и замерла. От нее снова чего-то ждали. Вот только чего?
- Что я должна делать?спросила девушка.
- Вопросы, - раздался в пустоте знакомый голос, - тебе нужны ответы на вопросы.Задавай.
Эрна задумалась. Она и так, и этак пыталась прикинуть, что хотят от нее высшие силы, наконец, собравшись духом, задала первый вопрос:
- Я могу спросить о моем будущем?
- Нет, - последовал незамедлительный ответ.
- О настоящем?
- Да, и о недавнем прошлом.
- О событиях в штольне?
- Да.
Девушку совсем не радовала эта игра в угадайку. Было бы гораздо проще, если бы Небеса сами рассказали ей все, что можно. А тут, она вздохнула и снова попытала счастья.
- Зачем этого духа-хранителя держали взаперти?спросила она. Это действительно ее волновало. Сумасшедшего духа девушке было жаль, не смотря на все произошедшее.Он очень страдал в одиночестве.
- Вы, люди, всегда привязываете хранителей к своим жилищам, и не только. Раньше он не был одинок. Пока рядом люди, духи не страдают. Им интересно наблюдать за вами, - Эрне показалось, что в голосе проскочили иронические нотки. - Но духи слишком долго живут.
- А почему его не выпустили на волю, когда штольню забросили?
- Не тот вопрос, замени, - голос снова стал холодным.
- Хорошо, - девушка снова задумалась, - я понимаю, что его нужно было отпустить. Но почему именно я? Почему именно сейчас?
На этот раз ей ответили.
- Угроза равновесию. Дух древний и очень мощный. Долгие годы копил злость. Если дух-хранитель теряет разум, он перевоплощается в духа-разрушителя. Опасность для мира. Для людей, - ответил голос и добавил непонятно, - для хранителей.
- Кто такие хранители?удивилась Эрна.Я о них ничего не слышала.
- Не тот вопрос, замени.
Она снова вздохнула. Раньше, когда она пыталась угадать и не могла, матушка всегда говорила: «Ты попала пальцем в небо». Эрна улыбнулась воспоминаниям. Вот бы и сейчас попасть в небо, только не пальцем, а вопросом. Так нет же! Все время мимо.
- Время идет, задавай вопрос, - потребовал голос.
- А сейчас миру опасность не грозит?
- Нет, - последовал четкий ответ, - ты дала духу свою силучистую магию, лишенную разрушения. И кровь. Он свободен и не поврежден.
- Я рада, - искренне призналась девушка.Мне его было жаль.
- Его не надо жалеть. В мире все идет своим чередом. У каждого своё испытаниеу духа и у человека. Ты справилась.
- Это было мое испытание?удивилась девушка.Для чего? Зачем меня испытывать?
На этот раз ее вопрос просто проигнорировали. Вместо этого голос сказал:
- Ты заслужила плату за свою помощь.
- Какую плату?заинтересовалась она.
- Узнаешь. Всему свое время. Запомни!
Голос затих, видение начало меркнуть, и Эрна провалилась во тьмуцелительную тьму крепкого сна. Больше ее ничего не беспокоило до самого утра.
Утром ее разбудил Рик, но не нежным поцелуем в макушку, к которым девушка уже успела привыкнуть, а восторженным воплем.
- Что это у тебя? Эрна, что это?
- Где?она честно попыталась спросонья понять, о чем речь. Получалось не очень.
- В руке. Ты где это взяла?
Она машинально сжала пальцы обеих рук и поняла, что в одной что-то действительно естькруглое и удивительно холодное. Она поднесла ладонь к глазам. Там был красивый, ярко-голубой камень, абсолютно гладкий и плоский, с отшлифованным отверстием в центремаленький плоский бублик.
- Что это?повторил Рик.
- Плата за труды, - Эрна улыбнулась, - подарок Небес за спасение духа из штольни.
- Тебе опять снились волшебные сны?
- Да, и я снова говорила с Небесами, - Эрна улыбнулась и игриво посмотрела на Рика сквозь дырочку в камне.Меня пригласили на беседу. Я задавала вопросы, а мне отвечали, - она замялась и честно призналась, - почти всегда отвечали.
- Расскажешь?
- Да. Мне самой интересно, что ты по поводу всего этого думаешь.
Рассказ вышел довольно коротким. Девушка замолчала, ожидая, что скажет любимый. И Рик сказал. Так сказал, что Эрна покраснела. Ему совершенно не понравилось, что его любимую подвергли серьезной опасности, пусть даже ради такой благородной цели, как спасение мира. Потом, слегка перегорев, он забрал у нее камень. Повертел в руках, любуясь игрой цвета.
- У меня где-то в мешке завалялся шнур. Сейчас смастерим тебе амулет. Не пропадать же добру? Будешь носить. Этоочень полезная вещь. И редкая. Купить невозможно. Такие сохранились в старых семьях, принадлежащих древним родам. Их передают по наследству. Мой, - он достал свой амулет, - достался мне от прадеда.
- У тебя такой древний род?удивилась девушка. Рик ничем не напоминал заносчивых аристократов.
- Да. Очень. Один из самых древних в мире.
- Расскажи о своей семье!
- Эрна, - парень замялся, - я не могу. Пока не могу. Не сейчас. Не обижайся, пожалуйста. Позже я тебе все объясню. Я очень на это надеюсь.
- Я тоже буду надеяться, - улыбка девушки вышла грустной. Никто не мог предсказать, что ждет их в будущем, только Святые Небеса, но они не давали ответов на такие вопросы. И Эрна вслух повторила фразу, услышанную в гроте, - всему свое время.
- Всему свое время, - повторил за ней Рик.
Шнурок действительно нашелся. Тонкая кожаная полоска цвета горького шоколада. Рик сложил шнур пополам, продел в отверстие каменного бублика, а в получившуюся петлю пропустил концы шнура. Камень оказался закреплен надежной петлей. Концы шнура завязали простым узлом.
- Ну, как-то так, - Рик протянул кулон девушке. Она нагнула голову, и он надел на нее амулет.Потом сделаем другое крепление и подберем красивую цепь. А еще можно придумать оправу для камня.
- Мне и так нравится, - Эрна зажала амулет в кулаке и улыбнулась.Спасибо.
Она приподнялась на мыски и поцеловала его в щеку. Рик взял ее ладонь и приложил к месту поцелую.
- И тебе спасибо, - сказал он.
- За что?удивилась девушка.
- За то, что ты есть. За то, что ты такая, - он замолчал.
- Какая?
- Чистая, нежная, светлая, добрая, - он несмело улыбнулся, - самая лучшая. Любимая.
Эрна смутилась и опустила глаза. Ей впервые признавались в любви. Глупые детские признания ведь не в счет? Правда?
- Я тебя тоже люблю, - сказала она, не поднимая глаз, и смутилась еще сильнее.
- Какое же ты еще дите, - Рик наклонился и поцеловал ее в лоб.
А потом он развернулся, подхватил свою одежду и вышел из комнаты, притворив за собой дверь.
- Я взрослая!с опозданием прокричала девушка и с мечтательной улыбкой завалилась на подушки, закинув руки за голову. Жизнь была прекрасна. Ее любили.
К завтраку она вышла чудесном платье цвета топленого молока. На груди у нее висел амулет, сделанный любимым. Эрна была самой счастливой на свете. Рик уже успел сменить одежду. Они с котом сидели впроголодь и ждали главную гостью этого дома.
- Сходи, пожалуйста, в кладовую, - попросил Рик.Нас здесь не любят и без тебя кормить отказываются. Здесь любят только тебя.
- Мяу, - возмущенно подтвердил Кисун.
- Да, - сказала Эрна кокетливо, - меня все любят. Я хорошая.
- Самая лучшая, - согласился Рик, - никто с этим и не спорит.
Девушка наставила на него пальчик и произнесла глубокомысленное:
- Вот!а потом направилась в кладовую.
Там несколько раз звякнуло, дзынькнуло, и в гостиную просочились умопомрачительные ароматы чего-то печеного.
- Я помогу, - не сдержался парень и побежал за ней следом.
Там они слегка задержались. А, когда появились с корзинкой и подносом, губы у Эрны были краснее обычного, а Рик имел слегка смущенный и озадаченный вид. Кот только хмыкнул, но комментарии оставил при себе.
За столом голубки вели себя вполне прилично, отчего Кисун веселился еще сильнее. Эрна упорно опускала глаза, а Рик буквально сыпал налево и направо любезностями.
- Дети малые, право слово!не сдержался кот.
- Почему?возмутилась Эрна.
Кот оставил ее вопрос без ответа, махнул лапой и улегся на трофейный матрас. Он тоже был уверен, что жизнь удалась. В кладовой снова что-то звякнуло. Эрна подскочила было, чтобы принести, но парень остановил ее.
- Посиди, я сам схожу.
Девушка улыбнулась и осталась на месте. Рик подошел к двери, ведущей в кладовую, открыл ее и сделал шаг вперед. Вдруг дверь неуловимо изменилась, приняла форму арки. По периметру ее проявилась каменная кладка. На камнях проступили символы древнего письма. Над головой парня разлилось свечение, дверной проем подернулся рябью.
- Рик! - закричала Эрна, пытаясь остановить его.Стой! Не ходи туда! Стой! Стой!
Время замедлило свой бег. И девушка с ужасом увидела, как ее любимый обернулся, неуверенно улыбнулся и исчез во вспышке света.
Она так и запомнила егоудивленные глаза, неловкая улыбка и море света.
- Рик!
Эрна бросилась следом, но лишь врезалась в закрытую дверь кладовой. Свечение погасло, арка исчезла, унеся с собой смысл жизни несчастной дочери бургомистра.
- Рик!она принялась стучать кулаками по двери.Рик!
- Эрна, не кричи. Это не поможет, - пытался перекричать ее кот, но тщетно.
Она распахнула кладовую, ворвалась внутрь. Там было пусто. Эрна ринулась в спальню, туалетную комнату, заглянула в шкаф. Она обыскала весь дом, потом выбежала во двор. Рик исчез. Лишь дорожный мешок и сапоги, оставшиеся в спальне, напоминали о том, что он здесь был.
Эрна опустилась на пол в гостиной и разрыдалась.
- Верни мне его, верни! - кричала она сквозь слезы, потрясая перед собой кулаками. - Иначе я никуда не уйду отсюда.
- Эрна, не надо. Это глупо. Перестань! - Пытался утихомирить ее Кисун, но это не помогало. Она не слышала его слов.
Горе затопило ее. Слезы текли по щекам, по шее, капали на платье, оставляя темные разводы. Слезы были везде. Она кричала, била кулаками по полу и рыдала. Наконец, девушка выдохлась. Она утерла глаза руками, подняла лицо к потолку и попросила:
- Верни мне его, пожалуйста, я без него жить не могу! Я люблю его! Верни!
Дом ей впервые ответил. На потолке медленно стали проявляться огненные буквы до боли знакомой фразы: «Я вручаю свою судьбу воле Небес».
- Я отказываюсь от своего обещания! - выкрикнула она. - Отказываюсь! Слышите? Я не хочу! Мне это больше не нужно!
Фраза тут же сменилась новой: «Святые Небеса, я со смирением приму любое ваше решение».
- А-а, - в голос завыла Эрна. - Будь оно все проклято! Будь проклят этот отбор! Будь проклята моя магия! Я ненавижу ее! Ненавижу! Я не хочу ее! Оставьте меня в покое.
Вокруг все потемнело. Подкатила тошнота. Девушка повисла в невесомости. А потом все прошло. Эрна оказалась в лесу. На ней была обычная дорожная одежда. На траве лежали вещи ее и Рика. Рядом стояла небольшая корзина полная еды. Дом, избавляясь от буйной гостьи, позаботился о ней. Эрна хотела было от злости и бессилия пнуть корзину, но передумала.
- А это я возьму с собой, - сказала она. - Мне еда пригодится. Мне еще Рика искать. И ты, - она погрозила пустоте пальцем, - мне не помешаешь.
Кот прислонился боком к ее ноге. Ему было очень жаль хозяйку, но помочь ей он точно ничем не мог. Его чары были бессильны, против чар древних людей.
Из вещей Рика Эрна взяла себе совсем немного: котелок, аптечку, веревку и мисочку, купленную специально для кота. Зато оставила полотно от лопаты, которое верой и правдой служило ей в начале пути. Лишнее она сложила в дорожный мешок, упаковала сверху сапоги и спрятала под куст, тщательно прикрыв от посторонних глаз хворостом. Зачем она это делает, девушка не смогла бы ответить и сама. Просто, ей очень не хотелось, чтобы вещей любимого касались чужие руки.
Потом она закинула на плечо сумку, взяла корзину и скала:
- Пойдем, Кисун, нам больше нечего здесь делать.
И ушла, не оглядываясь. Она так и не узнала, что под кустом возникло волшебное свечение, и вещи Рика исчезли, оставив после себя кучку сухих ветвей.
В корзине было все, что душе угодно, на пару дней беззаботной жизни. Нашлась даже бутылочка со сливками для кота.
Кисун привел девушку к роднику, мирно журчащему на дне небольшого оврага, там они набрали воды, потом поднялись по склону и решили устроить привал. Спешить было некуда, да и незачем. Из Эрны словно вынули стержень и погасили желание жить. Она постоянно шмыгала носом и украдкой утирала слезы.
Кисун молча страдал, глядя на нее. Наконец не сдержался, нырнул в кусты и скоро вернулся оттуда с пучком лесных цветов.
- Самой красивой девушке от чистого сердца, - сказал он, положив цветы на колени подруги.
Эрна опять разревелась.
- Тьфу ты, напасть какая, - обреченно промяукал кот и полез в сумку за аптечкой. Там отковырял склянку с дурманом и положил поверх цветов.Выпей немного, не помешает.
Эрна, постоянно всхлипывая, отколупала крышечку и сделала маленький глоток. Зелье оказалось воистину чудодейственным. Всхлипы и слезы довольно быстро сошли на нет. Девушка начала зевать, постелила на траву плед, свернулась калачиком и уснула.
- Вот и ладушки, - успокоился кот и тоже завалился спать.
К вечеру Эрне немного полегчало. Боль притупилась. Ей уже не хотелось постоянно выть от горя. От родника им пришлось уйти. Магия огня во сне разошлась не на шутку и опалила вокруг места стоянки красивый ровный круг радиусом в три метра. Благо не занялось пламя.
Новое место для стоянки нашли довольно быстро. Опять рядом с водой. Под ветвями старого кряжистого дерева с густой кроной. Что это за дерево, Эрна не знала. Но его нижние ветви так удачно росли козырьком в полутора метрах над землей, что образовывали идеальное укрытие. Не пришлось даже сооружать шалаш.
Поужинали подарками древнего дома. В котелке Рика вскипятили воды, заварили чай. Эрна снова всплакнула. Кисун решил было, что хозяйке снова придется дать зелья, но обошлось. Девушка быстро успокоилась и легла спать сама. За все время пути она почти ничего не сказала, и кота это беспокоило все сильнее.
Он улегся рядом, замурчал и принялся ворожить. В самом деле, он дух-хранитель или кто? Во сне Эрна заулыбалась и расслабилась. Магия хранителей умела исцелять душевные раны.
Глава 8 Капли лунного света
Ночью началась гроза. Природа разошлась не на шутку. Поднялся ветер. Тонкие деревья он складывал практически пополам. Небеса разрывали холодные стрелы молний. Они врывались в черные, кипящие на ветру, верхушки деревьев, рассыпали по ветвям блики и оглушали все вокруг громовыми раскатами. С неба хлынули потоки воды. Лес трещал, кряхтел и пригибался под напором стихии, но стоял. Он уже видел много гроз, и эта его не могла испугать.
В убежище оставалось на удивление сухо. Дерево росло на небольшой возвышенности, и вода, стекая водопадом по каскаду ветвей, падала вниз и устремлялась к ручью. Эрна в котелке разожгла магический огонь и поставила его у своих ног. Огонь, хоть и горел без треска и дыма и не просил дров, давал достаточно тепла, чтобы путники не замерзли.
Гроза утихла, но дождь становился только сильнее. Вода лилась нескончаемыми потоками. Со стороны ручья раздавались странные звуки. Казалось, что кто-то ходит за пределами круга, освещенного магическим огнем, и не подходит ближе. Слышались стоны, ворчание и шлепанье босых ног по лужам. И звуки эти таили в себе неясную угрозу.
- Там кто-то есть, - сказала Эрна, обращаясь к Кисуну, - слышишь?
- Слышу, - тихо ответил тот.Но это не люди.
- А кто?
- Духи. Они пришли к тебе, - кот замялся, - хотя нет, скорее за тобой.
- За мной?изумилась девушка.Почему?
- Не знаю. Но они не могут войти в круг света. Они боятся огня. Боятся тебя и одновременно ненавидят.
Эрна вдохнула в огонь больше магии и решила ни за что не засыпать. Она пыталась вглядеться в темноту, чтобы увидеть нежданных гостей, но тщетно, за потоками воды не было видно ни зги.