Детка, это всего-лишь бал. Все будет в порядке, заверила мама.
Ха, я бы на ее месте не спешила с прогнозами.
Дели, ты что-то задумала? спросила Лили так, чтобы родители не услышали.
Ничего, кроме танцев, натянуто улыбнулась я.
Это было чистой правдой.
Много не кружись, иначе тебя стошнит. Будет минутка, я отвлеку маму, а ты съешь кусочек шоколада и запей одним глотком шампанского. Не больше. Иначе быстро опьянеешь, давала наставления сестра и я благодарно кивала, и выбрось все волнения из головы. Ты очаровательно выглядишь и любой, кому достанется с тобой танец будет счастлив.
Я не ожидала такой поддержки и готова была в сердцах ее обнять, но карета остановилась. Мы приехали.
В зале мой взгляд тут же нашел фигуру в черном. Валиан стоял рядом с принцем Эдвардом и смотрел на толпу собравшихся людей, как на скопище сорняков. А потом наши глаза встретились. Сердце пропустило удар. Ни единый мускул не дрогнул на его лице.
«Что же творится у тебя в голове?», подумала я. Валиан смутился, первым отведя глаза в сторону. На его щеках выступил легкий румянец. Он нервно поправил сюртук, проверил перчатки на руках и убрал их за спину, смотря куда-то вбок.
Улыбка расцвела на моих губах. Это был знак. Последовав совету сестры, я взяла бокал с шампанским. Наблюдая за проносящимися мимо в вальсе парами, я обдумывала грядущий скандал. Сегодня. Я сделаю это сегодня.
Спрятавшись за одной из колонн, я пыталась собраться с духом. Прошло как минимум два танца, а я все не могла оторвать спину от прохладного камня. Выпив бокал до дна, я поставила его обратно на столик. Валиан все также стоял с принцем Эдвардом. Наступил небольшой перерыв. «Сейчас», пронеслось в голове и ноги сами понесли меня сквозь зал к Валиану.
Первым мое наступление заметил принц Эдвард. Он замер и перестал обращать внимание на своего друга. Валиан, не понимая, что происходит проследил за взглядом Эдварда и наткнулся на меня. Моя решимость граничила с безумием самоубийцы и мужчины замерли, как кошки замирают, когда на них на полном ходу несется карета.
Принц Эдвард, лорд Валиан, я присела в реверансе и направив свой взгляд на последнего четко произнесла, разрешите пригласить вас на танец.
Повисло молчание. Секунды тянулись мучительно долго и протяни он с ответом чуть дольше я могла умереть от разрыва сердца.
Я не танцую, леди Далия, сухо произнес Валиан, снова исковеркав мое имя.
Какая удача для меня, сориентировался принц Эдвард и взяв меня под руку повел в центр зала.
Я позволила ему это сделать, переваривая грубый отказ. Еще никогда в жизни меня так не унижали и хуже всегоя сама позволила это сделать. У Валиана было множество вариантов. Подарить мне танец и, наговорив грубостей, попросить не приближаться к нему на пушечный выстрел. Я бы перенесла это, но он выбрал худший из всех возможных вариантов.
Спасибо, тихо произнесла я, когда мы кружились в вальсе.
Эдвард молчал, кажется он сам был чем-то расстроен.
Это был очень глупый и безрассудный поступок, произнес принц, когда танец стал подходить к концу, но мне жаль, что вы решились на него не ради меня.
Когда звуки музыки стихли, он отвел меня к родителям. Старшая сестра, мать и отец, видевшие все со стороны выглядели просто ужасно. Раскланявшись с принцем, я осталась на съедение своей семье.
Мы едем домой, жестко произнес отец и под любопытные взгляды мы удалились из зала.
Это была катастрофа. Мама что-то кричала, плакала и сотрясала воздух. Отец, не в силах смотреть в мою сторону уставился в окно и Лили последовала его примеру. Я уже смотрела на свои руки и ничего не слышала.
Я не танцую, прокручивала я в своей голове фразу, брошенную Валианом.
Эдвард был прав. Я поступила глупо. Я сделала все, что могла и даже больше. На заднем плане продолжали звучать мамины крики, а внутри вместо сердца разрасталась дыра. Волнения больше не было. Только боль от того, что я поставила все на кон и проиграла.
Это позор для всей семьи! Взять и самой пригласить принца на танец. О чем ты только думала бесстыжая девчонка!
Пытаться объяснить, что моей целю был не принц Эдвард, а Валиан, не было никакого смысла.
Ты под домашним арестом и чтобы даже лица твоего не видела в столовой! крикнула мама вслед, когда я поднималась по лестнице в свою комнату.
Зубастик снова грыз книгу по флористике. Верхние ящики стола были раскрыты и вещи валялись на полу. В мое отсутствие кто-то обыскивал комнату в поисках съестного. Не став делать замечание плохо воспитанному растению, у нас с ним было много общего, я села за ночной столик и принялась разбирать прическу. В маленькую вазочку полетели многочисленные шпильки и невидимки, и чем свободнее становились волосы, тем сложнее было сдерживать нахлынувшие еще во дворце чувства и эмоции.
Мне хватило сил снять украшения и неудобное платье. Аккуратно повесить его на плечики, убрать в шкаф. Как только створки закрылись невидимая плотина рухнула и слезы ручьем потекли по моим щекам. Невыносимая боль, рвущаяся из груди не дала мне даже добраться до кровати и я осела на пол, свернувшись калачиком. Зубастик, понимая что произошло нечто ужасное оставил справочник по флористике и словно паук подполз на своих многочисленных корешках ко мне. Он не мог мурчать как кошка, или ластиться как собака, но испытывал острое желание хоть как-то меня утешить. Его пасть легла мне на голову. Гладкая, блестящая кожа приятно холодила лоб.
Мне разбили сердце, Зубастик, прошептала я, в перерывах между проглатыванием слез, но он и так все понял.
На следующее утро у меня раскалывалась голова. Всю ночь я проплакала в подушку. Отражение в зеркале было настолько отвратительным, что я накинула на него шаль и вернулась обратно в кровать. Принесли завтрак. Мне запрещалось выходить из комнаты, но морить голодом провинившуюся узницу никто не собирался. Не чувствуя аппетита, я отдала все Зубастику и уставилась в окно. Прекрасный погожий денек контрастировал с последствиями бури у меня в душе. Жизнь можно было считать законченной. В голове возникла безумная идея сделать веревку из простыней и сбежать через окно из дома. Начать новую жизнь за семью морями и спустя много лет вернуться, чтобы показать Валиану, какую огромную ошибку он совершил. Какое-то время эта мечта меня развлекала, но реальность не имела с ней ничего общего.
Раздался нетерпеливый стук.
Войдите, сказала я и в комнату вошла Сара.
Леди Делия, она выглядела весьма взволнованной, вставайте. Нам нужно быстро привести вас в порядок.
Что? не поняла я, а как же наказание?
Утром посыльный принес письмо из дворца. Королева Синтия приглашает вас и родителей на чай.
В изумлении я открыла рот. Если бы нашу семью решили лишить титула из-за моего непристойного поведения, то вряд ли бы процедура началась с чашечки чая.
А Лили?
Не уверена, но ее имя в приглашении не значилось. Сэр Джон сказал ей остаться дома.
Я перестала что-либо понимать. Зачем, королева пригласила нас во дворец?
Глава 7.
Всю дорогу до дворца в карете царило молчание. Мама не разговаривала со мной, отец был сух, используя односложные фразы из разряда «садись», «проходи», «пододвинься». Лили я вообще не видела со вчерашнего дня.
Делия, если при королеве ты скажешь или сделаешь что-либо без нашего разрешения, то просидишь в своей комнате до конца своих дней. Тебе все ясно? строго спросил отец, когда мы поднимались по ступенькам к главному входу.
Я молча кивнула. Он протянул карточку с приглашением дворецкому и нас проводили в одну из многочисленных гостиных. Впервые кто-то из нашей семьи удостоился неофициального приглашения королевской семьи и родители, мягко говоря, нервничали. Пришла служанка и разместила чайные приборы на кофейном столике. Я обвела взглядом залитое светом помещение. Из гостиной открывался чудесный вид на сад.
Добрый день, Мелисса, Джон, королева запнулась увидев мое выражение лица, и очаровательная Делия.
Вместе с мамой я присела в реверансе. Вряд ли опухшие веки, потрескавшиеся губы и красные глаза можно было назвать «очаровательными».
Давайте оставим формальности, попросила королева.
В этот момент дверь открылась и в гостиной появился сам король Леонард.
Ваше величество! поклонился отец и мы с мамой снова присели в реверансе.
Простите. Государственные дела. Пришлось задержаться.
Королевская чета устроилась на диване напротив и мы тоже получили разрешение сесть.
Чудесный день, не правда ли? улыбнулась королева и дала знак служанке разлить чай.
Да, Ваше Величество, согласилась мама.
Вы скорее всего сгораете от любопытства, зачем же мы вас пригласили, но я попрошу вас немного потерпеть. Скоро к нам присоединиться еще один гость и тогда мы перейдем к делу.
Взяв из рук служанки чашку чая, я с благодарностью улыбнулась. Завязалась непринужденная беседа, в которой я практически не принимала участия. Интересно, какому гостю позволительно заставлять ждать самих короля с королевой? Дверь снова распахнулась. В гостиную вошел Валиан, как всегда весь в черном.
Валиан, радостно воскликнула королева Синтия, знакомься, это лорд Джон Гарден с супругой Мелиссой и очаровательной дочерью Делией.
Я выжала из лица вежливую улыбку. Меня начинало подташнивать от манеры королевы приставлять к моему имени слово «очаровательная».
Рад знакомству, сказал Валиан и поклонился.
Леди Делия, королева обратилась на прямую ко мне, я хотела попросить вас проверить, как приживается Синтия Черноокая. Подарок пришелся мне по душе и не хотелось бы потерять столь редкий сорт розы.
Конечно, Ваше Величество, поспешно ответила я.
Да попроси она проверить трехглавого Цербера, я бы тут же согласилась, лишь бы не находиться в компании Валиана.
Валиан, будь добр, покажи леди Делии, где находится роза.
Да, Ваше Величество, сухо ответил он.
«Только не это», пронеслось у меня в голове. Валиант открыл дверь, ожидая пока я выйду. Натянуто улыбнувшись, я последовала за ним. Мы молча шли по коридорам и вскоре оказались в королевском саду. Валиан остановился около одной из клумб и я тут же узнала свое творение. Синтия Черноокая чувствовала себя прекрасно. Чего нельзя было сказать о других цветах, которым не повезло оказаться поблизости. Она пышно цвела, выжимая из почвы все соки и душа остальные растения вплоть до сорняков.
Я прошла мимо и коснулась увядающего бутона Полярной Звезды. Садовник решил, что на контрасте две розы, белая и черная, будут хорошо смотреться, но не учел натуры Синтии Черноокой. Их нужно было подружить. Немного магии помогло Полярной Звезде воспрянуть духом и зацвести. На смену увядшего бутона появились завязи будущих белоснежных цветов. Теперь Синтия Черноокая увидит в Полярной Звезде сестру и они смогут мирно сосуществовать.
Я и вправду не танцую, леди Делия, произнес Валиан.
Я удивленно на него посмотрела. Неужели он переживал из-за вчерашних событий?
Вы были всего на двух балах и не могли знать. Я не танцую. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Жаль, что вы выкинули глупость, даже не подумав о последствиях.
Не вам меня отчитывать, холодно бросила я, вернемся в гостиную.
Нас там ждут минут через двадцать. Не раньше, прямо ответил Валиан и я опешила.
Не понимаю
Они обсуждают условия будущей помолвки, сухо уточнил он.
Чьей? отказывалась понимать я.
Леди Делия, вы и вправду так глупы или притворяетесь?! не выдержал Валиан, нашей помолвки. Нашей!
О, я сцепила пальцы и недоверчиво уставилась на своего будущего «жениха», это было предложение руки и сердца?
Нет. Еще есть надежда, что они не смогут договориться и я забуду эту историю, как страшный сон.
Его слова больно ранили мое самолюбие. Валиан был невыносим и невероятно жесток.
Как вы смеете говорить подобное мне в лицо? Если союз со мной вам настолько неприятен к чему все это?
Король с королевой хотят устроить мое будущее и считают вас подходящей кандидатурой.
Так скажите им об обратном!
И много людей, перечащих монаршей семье вы знаете? задал наводящий вопрос Валиан, к тому же я им обязан. Они заменили мне родителей в свое время. Я не могу их подвести. Считайте, что вам повезло и вы добились желаемого. Наконец-то ваш посредственный род пробьет свой потолок.
Звонкий шлепок пощечины заставил Валиана замолчать. Его голова дернулась в по инерции в сторону и когда я снова увидела глаза Валиана, на самом дне горел леденящий душу огонек. Из потенциальных невест я плавно переходила в ряды потенциальных самоубийц. Он сделал шаг вперед. На его лице четко читалось желание придушить голыми руками причину всех своих проблем, но вместо этого он произнес:
Нам пора.
Как только мы с Валианом вернулись в гостиную встреча подошла к концу. Мы откланялись и поехали домой. Родители не проронили ни слова о грядущей помолвке.
Ступай к себе в комнату, скомандовала мама, как только мы зашли в дом.
Я думала мы обсудим помолвку
Мне повторить?! зло крикнула мама и я вздрогнула.
С трудом сдерживая слезы, я взбежала по лестнице и громко хлопнула дверью. Я все меньше понимала, что происходит вокруг. Разве они не должны были обрадоваться? Все же Валиан был весьма выгодной партией. Или я о чем-то не знала?
В своей комнате я сняла шляпку и переоделась в домашнее платье. Снизу доносился разговор на повышенных тонах, но слов было не разобрать. Пододвинув горшок с недовольным Зубастиком в сторону, я распухала створки окна.
Так сложилось, что кабинет отца располагался как раз под моей комнатой и если окно там было открыто, то я вполне могла подслушать детали разговора.
Джон, мы должны были сразу категорично отказать! Они хотят отдать нашу дочь на заклание монстру, за которого ни одна девушка в здравом уме не согласится выйти замуж!
У нас не так много вариантов для Делии, Мелисса. После ее вчерашней выходки она вряд ли найдет себе достойную партию. Может быть стоит спросить у нее?
Вот еще! Она совсем юна и неопытна. Это наша задача позаботиться о будущем своего ребенка и только через мой труп ты сможешь выдать ее за лорда Кроу!
Милая, сами король с королевой выступили на его стороне. Идея отдать Дели замуж за Валиана нравится мне не больше, чем тебе. Но я не хочу торопиться с отказом. Мы должны все взвесить и оценить последствия нашего решения
Не желая больше подслушивать, я выбежала из комнаты и направилась в кабинет отца. Им и вправду следовало знать мое мнение. Валиан ужасно себя вел, но в глубине души как заноза засела надежда, что под грубостью и жестокостью он прячет мягкое, ранимое сердце.
Я распахнула дверь не постучав. Заплаканное лицо мамы и встревоженный взгляд отца заставили мое сердце сжаться. Все же я доставила им множество проблем и знатно потрепала нервы.
Я хочу выйти замуж за Валиана!
Мама рухнула в кресло и отец кинулся к ней.
Сара, принеси воды и нюхательную соль, крикнула я.
Нам удалось через несколько минут привести ее в чувство.
О Боги, какая ужасная, черная полоса началась в жизни нашей семьи, прошептала мама побледневшими губами, Делия, я ослышалась или
Вчера на балу я пригласила Валиана, я попыталась объяснить родителям как обстоят дела, но он отказал и принц Эдвард спас положение, подарив мне еще один танец.
Детка, но зачем? не понимающе спросил отец.
Признаться «зачем» было сложно даже самой себе. Меня словно заколдовали с той первой встречи на аудиенции и я ничего не могла с собой поделать. Стоило просто подумать о нем и мое сердце начинало учащенно биться. Разум отказывал и я шла на поводу у эмоций, как заядлый игрок в карты ставящий все на кон ради смешного выигрыша.
Потому что я люблю его, папа.
Глава 8.
Делия, признайся, ты просто в отчаянии решила выйти замуж за первого встречного, не унималась Лили, я читала в одной книге. Такое сплошь и рядом
Я что, похожа на героиню бульварного романа? возмутилась я.
Мда. Тут ты права. Они обычно красавицы.
Мне стоило больших трудов не запустить в сестру тарелку с омлетом.
Леди Мелисса, почта.
Сара подала маме несколько газет. Она со знанием дела развернула страницу, где обычно сообщали о помолвках, рождении детей, похоронах и прочих радостных события из жизни общества. Там одним из первых красовалось объявление о моей помолвке с Валианом. Его обошла только печальная весть о кончине главного библиотекаря центральной библиотеки.