Все, за исключением Котов.
В процессе рассказа Добби Валера вышел на середину комнаты и принялся подкреплять свои слова совершенно неуместной жестикуляцией. Одновременно в голосе появились визгливо-драматичные нотки. Особенно рассказчику удавались реплики в которых упоминались боги. Складывалось впечатление, что в этом потоке отчетливо различимой неприязни, можно было полностью утопить все иные планы бытия. А ведь наш Добби за что-то здорово не любит богов, заключила Лика. И еще склонен к патетике и тщеславию.
Тем не менее, не смотря на отдельные недостатки рассказчика , история целиком захватила не только Лику, но и всех присутствующих.
А Добби, сделав драматическую паузу поле слов: «Все, за исключением Котов...», продолжил рассказ.
История так и не состоявшегося клана котов живо напомнила Лике эпопею Детей Лейтенанта Шмидта. В памяти даже всплыла соответствующая цитата:
«Постепенно упорядочили свою деятельность внуки Карла Маркса, кропоткинцы, энгельсовцы и им подобные, за исключением бурной корпорации Детей Лейтенанта Шмидта, которую на манер польского сейма, вечно раздирала анархия».
С котами случилось нечто подобное. Вместо того, чтобы определиться со стратегическими вопросами: «Как жить дальше, чтобы всем было хорошо», коты и кошки на первом и единственном общем съезде устроили колоссальную свару, выясняя кто же из них самый достойный, и под чьим руководством коты войдут в светлое будущее. Свара быстро перешла в тумаки и колотушки. Каждый не преминул приложить свою руку или лапу для нанесения другому побоев различной степени тяжести. Со съезда никто не ушел обделенным. Все получили свое. На этом вопрос создания кошачьего клана был закрыт навсегда. Впрочем, как ни удивительно, и без всяких структурно организационных надстроек коты прекрасно вписались в жизнь Эдема. Они заняли нишу отважных бойцов (в диапазоне от просто наемников до наемных убийц), мелких мошенников и авантюристов, а экземпляры возрастом постарше, перебесившись, со временем становились успешными содержателями гостиниц и трактиров. Особой популярностью пользовались на Эдеме кошки. Они оказались несравненными любовницами, по слухам, превосходящими в этом качестве даже легендарных суккуб. Злые языки болтали, что несравненная Элиза смогла за месяц наградить целый клан Черных волков, насчитывающих в ту пору около тысячи оборотней, особо агрессивными блохами, не поддающимися никакому целительству. При этом сама оставалась совершенно здоровой, будучи абсолютно иммунной к заразе.
Тут Лика не выдержала и вступилась в защиту незнакомой ей Элизе, возможно частично отождествляя себя с ней, поскольку сама была кошкой во второй своей ипостати.
- Для того, чтобы вывести блох не нужно никакого целительства, - возмущенно заявила девушка. Достаточно соблюдать простейшие гигиенические правила и почаще мыться. Нечего все на кошек валить. И вообще, иммунитета к блохам не существует. Скажи им, Джейн.
Этим обращением Лика решила заручиться авторитетом единственного присутствующего в комнате сертифицированного целителя.
- Понимаешь в чем дело, солнышко, - осторожно ответила Джэйн, стараясь своими словами не задеть легкоранимую натуру племянницы. - Я думаю, что в этом конкретном случае «Заразить блохами», скорее некая идиома, заменяющая название болезни, которую воспитанные люди обычно не произносят вслух.
Лике в который раз за сегодняшний день стало стыдно, а Добби Валера продолжил свой рассказ.
Оказывается, в отличии от всех других видов оборотней, коты обладали уникальным свойством. У них было девять жизней. Будучи убитыми в своем животном облике, они тут же возрождались в человеческом. Многочисленные эксперименты, проведенные энтузиастами вивисекторами, однозначно подтвердили этот феномен.
И так девять раз подряд, вспомнила Лика глупый анекдот по поводу тещи, которая случайно упала на нож девять раз подряд. И тут же с гордостью осознала, что она, по местным меркам, является упрощенной версией неубиваемого Дункана Маклауда. И теперь ясно, что делать , если она попадет стремную ситуацию: необходимо немедленно превращаться в кошку.
Коты процветали. Но тут, к несчастью для них, звезды заняли неподобающие позиции. Сначала отличился воинственный Марс. И тут же Вампиры с Оборотнями, вернее Республика Сэт с Империей сцепились за право называться самым прогрессивным государством на континенте. Предполагалось, что в комплекте с этим почетным званием автоматически идет расширение собственной юрисдикции на территории менее прогрессивного государства. Силы у противоборствующих сторон были приблизительно равны, поэтому война шла в вялотекущем формате. Почти так же, как это происходит в наши дни, пояснил слушателям рассказчик.
- Потом в процесс вмешался коварный Локки, - продолжал нагнетать обстановку Добби.
К этому моменту Лика окончательно потеряла нить рассуждений, не в силах разобраться каким боком к Эдему привязаны Земные боги, причем один греческий, а другой от скандинавов. В конце-концов, пришла к выводу, что рассказчик излишне увлекся аллегориями и это минус, зато неплохо знает Земную мифологию, что опять же , по здравому рассуждению, можно занести в минусы. Нечего голову забивать всякими ненужными глупостями.
- Так вот, - продолжал свой рассказ Добби Валера, - только такой отпетый мошенник , как Локки, смог подсказать Вампирам, как усилить собственные магические способности в ходе ритуала жертвоприношения разумного. И при этом не нарваться на кару со стороны богов за нарушение ограничения, запрещающего использование разумных в подобных целях.
Все оказалось на удивление просто. Нужно было только использовать в качестве жертвы обыкновенного кота-оборотня, у которого еще не истек лимит в девять жизней. Вроде бы при этом окончательной смерти не наступает, а магическая энергия, выделяемая при этом, значительно усиливает возможности Вампиров. Котов начали отлавливать сначала в республике Сэт, а потом и по всему Эдему и тащить на Алтари. Такое изменение в раскладе сил тут же отразилось на положении на фронте. По непонятным причинам, самим оборотням для собственного усиления использовать котов не удавалось. Может, соответствующее заклинание не смогли придумать. Возможно, по какой-то иной причине. Но уж точно не морально этические соображения типа: оборотень оборотню глаз не выбьет, были тому препятствием. Не получалось и все тут.
И тогда Империя нанесла ответный удар.
Кажется, я фильм с таким названием видела, мельком отметила про себя Лика, завороженно вслушиваясь в рассказ Добби.
Был созван круг из всех наличествующих на то время в Терре Гроссмастеров, общим числом в пять штук и совместными усилиями проведен мозговой штурм. Результатом которого явилось Великого Заклинание Преображения. И все коты, по всему Эдему при трансформации из кошачьей формы в человеческую стали превращаться в бронзовые фигурки. В этом состоянии они погружались в стазис, будучи не в силах самостоятельно провести обратную трансформацию. Нет, это происходило не в один момент. Уловка этого заклинания была в том, что подобное преобразование происходило только при потери жизни у кота-оборотня.
Пока ты кот, тебе ничего не угрожает. Пока ты в человеческом обличии, тоже в полной безопасности, даже при желании можешь перекинуться в кота. Но если кот оборотень терял одну из своих жизней, вот тогда-то и наступал тот самый трендец. Вместо того, чтобы возродиться в человеческом облике, он становится бронзовой фигуркой. А Эдем обогащается новым художественным произведением в виде отлитой из бронзы фигуры. Кроме того, выяснилось, что и с котятами у них возникли проблемы.
- Ну вот, - огорчилась Лика, - только почувствовала себя бессмертной, и нате вам. Максимум на что можно рассчитывать - это составить компанию Ваське в качестве парной фигуры.
Зато в таком качестве коты перестали представлять интерес для Вампиров и война между республикой Сэт и Империей снова перешла в вялотекущую фазу.
Вот только Великое Заклинание никто не стал отменять и по прошествии пары сотен лет все коты оборотни по тем или иным причинам превратились в свои бронзовые копии. Со временем такие фигурки стали чрезвычайно цениться коллекционерами и заняли почетное место во дворцах аристократии.
Через некоторое время в Великом Заклинании был обнаружен серьезный изъян. Есть подозрение, что Гроссмастеры что-то знали об этом, но благоразумно умолчали. Оказалось, что замершего в стазисе кота можно всё-таки разморозить. Но для этого нужен человек без малейшей примеси крови других разумных, включая оборотней, эльфов, гномов, да кого угодно. Одним словом, стопроцентный человек. Да, и еще, у такого человека не должно быть ни малейших магических способностей. Так вот, если такой человек потрет рукой фигурку бронзового кота, то тот тут же вернется в свою животную кошачью форму. Вот только сразу же снова станет бронзовым, если попытается превратиться в человека, или если лишится одной из своих оставшихся жизней. Причем, возрождение из бронзы явно не идет на пользу и так неуживчивому характеру оборотня.
После того как этот факт стал достоянием аристократов, интерес и к кошачьим фигуркам и к чистокровным людям взлетел до небес. Последних стали за огромные деньги нанимать в качестве дворецких самые знатные дворяне Империи. К сожалению, чистокровные люди исчезли с лица Эдема еще быстрее, чем коты. Виной послужил необузданный темперамент оборотней, да и другие расы разумных приложили к этому свою руку.
- Вернее не руку, а другое место, - поправил себя рассказчик. В результате все друг с другом скрестились. Так сказать, смешались... Так что сейчас, наверное, по всей Империи и десятка чистокровных людей на сыщешь.
- И к нашему огромному сожалению, наш Рон оказался в числе этого десятка, - при этих словах Добби обличительно указал пальцем на юношу.
- Как все оказалось просто, - огорчилась Лика. - Вот в чем загадка Рона, которая меня так мучила все это время. Просто я никогда не встречала на Эдеме другого чистокровного человека. А моя кошка, чувствует эту его необычность. Да и повадки дворецкого у него, судя по всему, получены по наследству.
- Вот так на Эдеме исчезли все коты, за исключением нашего Босса, - кивок в сторону Лики, подвел итоги своего рассказа Добби Валера.
- Ну и что нам теперь делать, - задала Лика риторический вопрос окружающим.
- Как это что, - удивилась Джэйн. - Сначала ты представляешь меня в качестве руководителя детективного агентства, а потом я всем быстро дело найду. И вот еще, Рончик, ты больше кошек не гладь, конечно, если это не моя племянница в облике кошки. И я слышала, что ты обращаешься к Лике: «Босс». Чтобы не вносить недоразумение, называй меня: «Шеф». Это и других присутствующих касается, - окинула всех тяжелым взглядом Джэйн.
И хотя облик шестнадцатилетней девчонки мало соответствовал произнесенным словам, но Лике внезапно захотелось вытянутся во фрунт и рявкнуть во все горло: «Яволь, мой фюрер». Похоже, все остальные в комнате испытали нечто подобное, потому что тут же отчитались самоназначенному Шефу о планах работы на день и постарались разбежаться в разные стороны. Так что через некоторое время в кабинете осталась только Лика, Джейн, череп тролля и фигурка кота. Причем Лике нестерпимо хотелось освободить место за своим начальственный столом в пользу Джейн, а самой отправиться выполнять любое, самое дурацкое поручение.
- А может быть, мою любимую тетю Джейн подменили в Великом Лесу, или подмешали что-то в напитки. С этих эльфов станется. Как-то она сама на себя не похожа, - тоскливо размышляла Лика. И откуда только взялись все эти воинственные замашки, авторитарное мышление и способности выдающегося руководителя. Также ее родственница внезапно обнаружила любовь к сюрреализму. К такой мысли Лику подтолкнула фраза Джейн о том, что ей очень понравился портрет у Лики над кроватью. Но изображение голого мужчины, даже императора, даже в бронзовой рамеэто вовсе не тот предмет интерьера, который необходим молоденькой незамужней девушке в её спальне. Поэтому Рон тут же получил указание Шефа перевесить Портрет Императора в стиле Ню в комнату к Джейн. И Рон охотно свзялся за дело. А Лика продолжала ломать себе голову. Загадкой оставались сразу несколько вопросов. Во-первых, а как же природное неприятие Джейн к абстрактной живописи. Во-вторых, как тетке удалось рассмотреть в наборе кубиков овалов и треугольников мужскую фигуру, к тому же голую. И в третьих, зачем ей понадобился этот портрет в собственной спальне. Впрочем, на последний вопрос Лика получила ответ буквально через минуту, даже не произнеся его вслух.
- Ты знаешь, солнышко, фигура на картине очень напоминает мне моего Моню. Оказывается, я по нему немного скучаю. И мне его здорово не хватает по ночам, - призналась тетя Джейн Лике, заливаясь румянцем.
Глава четвертая. Тяжкий хлеб детектива
Жизнь детективного агентства «Рыжая кошка» стала потихоньку налаживаться. Целительница взялась за основательную перестройку особняка, выделив все правое крыло первого этажа для своих далеко идущих целей. Джейн по секрету призналась Лике, что всегда завидовала своей одногруппнице по медицинскому университету. Той, которая открыла в Питере клинику пластической хирургии и ракетой ворвалась в высшие эшелоны элитного бомонда. Эта барышня буквально одним звонком могла решить любую проблему. В случае необходимости, никто из ответственных чиновников не мог устоять перед ультиматумами своих жен, дочерей, любовниц, которые в большинстве своем являлись клиентами клиники.
Нечто подобное, с помощью знаний земного антуража и магических реалий Эдема Джейн решила создать в столице Империи. И, конечно, не последнюю роль здесь играло и заклинание «Обряд Утренней Росы», способное за раз омолодить любого разумного на пять лет.
Основная тяжесть по перестройке особняка выпала на долю Рона, который ломал и строил, строил и ломал, а в перерывах бегал и договаривался с поставщиками оборудования, получал разрешительные документы, закупал мебель. Удивительно, как ему все это удавалось совмещать, ничего не путать и везде успевать! Но, увы финансовые возможности агентства пока не позволяли привлекать к работе специально обученных людей. Лике же и Йоке Джейн поручила начать подыскивать перспективных и, самое главное, денежных клиентов и клиенток. С учетом того, что заклинание целительница может использовать не чаще, чем раз в три дня.
Лика, навскидку, смогла предложить кандидатуры Шефа Окружного Департамента Полиции и престарелого Императора. Обе кандидатуры были немедленно с негодованием отвергнуты, поскольку для семисотлетнего вампира плюс минус пять лет, все равно, что слону дробинка. А с Императором связываться себе дороже. Йока же сказала, что у нее нет на Эдеме ни одного знакомого подходящей возрастной категории. Зато она предложила блестящий маркетинговый ход. Выбраться в кафе на террасе и начать громкое обсуждение проблему за чашкой кофе.
- Вот увидите, - убеждала она подруг, - завтра половина столицы будет обсуждать шансы получения второй молодости.
Вариант был признан перспективным, но отложен до момента официального открытия клиники.
Но тут возникла новая проблема. Дело в том, что Джейн, чтобы не потерять квалификацию, нужно было регулярно использовать заклинание. По понятным причинам ни Лика, ни Йока, ни Рон, да и сама Джейн в качестве объекта приложения сил не подходили. Добби Валера категорически отказался участвовать, заявив, что его и так все устраивает и спрятался в подвале. А омолаживать на дармовщину малознакомых разумных до открытия клиники никто не собирался. Это было все равно, что расписаться в собственной несостоятельности и обесценить заклинание в глазах широкой общественности.
И тут в который раз отличилась Лика. Она совершенно некстати вспомнила цитату из какой-то древней комедии.
- Шеф, - посоветовала она Джейн, - а ты пока тренируйся на кошках.
К счастью для Лики, Джейн забыла, что ее племяшка в чем-то сама кошка, и в расстройстве чувств жахнула заклинанием «Обряд Утренней Росы» по бронзовой статуэтке кота Васьки. Кто же мог предположить, что матерому кошаку с рваными ушами на самом деле всего-то пять лет с небольшим! Но самое удивительное, что заклинание сработало. И теперь стол босса украшала бронзовая фигурка милого котенка, а сотрудники от всей души прониклись магическими способностями целительницы.
Таким образом, корабль, управляемый железной рукой тети Джейн, уверенно плыл в сторону финансового благополучия. Впрочем, по имени к капитану давно никто не обращался. Сотрудники предпочитали емкое «Шеф», а соседи, лавочники и немногочисленные клиенты детективного агентства за спиной использовали «Эта ведьма», а в прямой беседе предпочитали лебезить и уважительно обращаться: «Госпожа целительница». Разве что Лика иногда позволяла себе расслабиться, вспомнить Питер и обратится к родственнице по имени. Такое случалось нечасто. Как правило, во время редких ночных посиделок. Женская половина агентства, забравшись с ногами на гигантскую кровать в Ликиной комнате, обсуждала стратегию развития предприятия, потягивая Таганское красное. Обычный женский треп с фантазиями на тему счастливого будущего. Как ни странно, заводилой в подобном времяпровождении выступала Йоко. В первый раз японка испытала настоящий культурный шок, когда поняла, что другим людям можно рассказать все, что только придет в голову. При этом нет необходимости взвешивать каждое слово и соблюдать наработанные веками ритуальные нормы приличия. Вот так взять и поделиться с собеседником всем, что лежит на душе. Йока, чуть ли не впервые в своей жизни, поняла, что значит быть по-настоящему свободной. Предугадать заранее о чем пойдет речь на этих посиделках было совершенно невозможно. Так, однажды целый вечер был посвящен Добби Валере. Джейн на третьей неделе управления коллективом внезапно заинтересовалась, почему у сотрудника такое странное имя. Вряд ли можно было ожидать, что алхимика, коренного уроженца Эдема, родители назвали в честь героя из Гарри Поттера. Поскольку к моменту возникновения этого вопроса посиделки перешли в фазу два плюс (это когда закончилась вторая бутылка Таганского и уже открыта третья), то Лика вместо вразумительного ответа попыталась отделаться анекдотом об индейце по имени Соколиный Глаз, которого враги посадили в тюрьму. Так как Джейн анекдот даже не вспомнила, а Йоко никогда его и не слышала, то Лике сначала долго пришлось объяснять, что же смешного может быть в том, что Соколиный Глаз только на третий день заметил отсутствие в тюрьме одной из стен. По окончанию своего рассказа и многочисленных уточнений девушка вынуждена была согласиться с тем, что это и вовсе не смешно и с тем, что к Добби Валере анекдот не имеет никакого отношения. Так что Лика плюнула на возможность обличить очень-очень запоздалый интерес Джейн к анкетным данным своих сотрудников, а потом как можно ближе к тексту попыталась воспроизвести настоящее имя Добби Валеры, данное ему от рождения. К сожалению, и в этом вопросе Лика потерпела полное фиаско. Девушка запуталась уже на восьмом слоге, не в силах выговорить подряд четыре шипящие. Впрочем, попытка была засчитана как результативная, и вопрос о том, как же правильно обращаться к Добби Валере был снят с повестки дня.