Удивительно, нет, правда удивительно, но это подействовало.
Я оставила попытки утащить ректора обратно в Академию, закинув голову, взглянула в его светящиеся белоснежные глаза и спросила:
По десятибальной шкале, насколько сложно вас убить?
Одиннадцать. Насмешливо обрадовали меня.
А я была крайне нервная, поэтому и ляпнула, не подумав:
Вы осознаёте, насколько это жутко? И тут же, не дожидаясь ответа, добавила:Но в данный конкретный момент меня всё устраивает.
Рад, надо мной продолжали откровенно смеяться.
Нисколько не оскорбившись, лишь осторожно уточнила:
А если на нас кто-нибудь вот прямо сейчас нападёт?..
Договорить не успела, лорд Араэдер перебил уверенным:
Он сдохнет.
Отлично! Нет, правда, крайне жизнеутверждающе звучит и вообще очень успокаивает. А если он наврал и его куда проще убить, чем он мне тут заявил, то в любом случае убивать первым делом будут именно его, а я в это время имею все шансы благополучно сбежать.
Но вслух всё же сказала:
Знаете, это ужасно.
Но в данный конкретный момент тебя всё устраивает? Догадался маг.
Вынуждена была признать, что:
Да.
Тихо рассмеявшись, лорд Араэдер развернул меня и повёл в темноту леса, прочь от Академии, навстречу жуткой неизвестности.
Впрочем, никакого волнения по этому поводу он не испытывал и не собирался. Он вообще, кажется, чувствовал себя весьма комфортно, потому что уже через десяток шагов решил вдруг завязать светскую беседу.
Расскажи о своей семье, Александра.
Это был не тот вопрос, который я ожидала услышать от конкретно этого мужчины, поэтому замешкалась с ответом.
Мне просто интересно. Пояснил лорд, когда пауза несколько затянулась. У кого-нибудь ещё из твоей семьи есть магический дар?
Нервный смешок вырвался сам собой.
Мои братья профессионально выносят людям мозги, а мама держит в страхе весь город, но магического дара нет ни у кого. Воспоминания о семье отозвались теплом в душе, на моём лице сама собой расцвела грустная улыбка.
Как бы я хотела оказаться сейчас домав родных стенах, где пахнет приготовленными папой вафлями и мамиными духами. В месте, где тебя даже если и осудят, то всегда помогут справиться с любой неудачей, разрешат любую проблему, дадут какой угодно совет. В месте, где тебе всегда рады, где тебя всегда с нетерпением ждут.
Я бы многое отдала, чтобы ещё хоть раз оказаться в крепких папиных объятьях, чтобы объясниться с моей всегда всё понимающей мамочкой, чтобы услышать какое-нибудь смешное замечание от Гриши и слова поддержки от Никиты. Я бы действительно многое отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть свою семью.
Ты плачешь, как-то отстранённо отметил мужчина, по-прежнему удерживающий мою ладонь.
Подняв свободную руку, я прикоснулась к щеке и с некоторым удивлением поняла, что да, действительно слёзы текут. А я и не заметила
Зато обратила внимание на кое-что другое:
Вы видите в темноте? Честно, я бы даже не удивилась.
Я, собственно, и не удивилась, когда лорд Араэдер подтвердил предположение, произнеся:
Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Готова?
К чемуне уточнялось.
Да, сказала я скорее из любопытства.
И оказалось, что я была вовсе не готова, потому что в следующее мгновение нас поглотил сверкающий вихрь портала.
Глава тринадцатая
Едва магический вихрь утих, я оказалась на чём-то совершенно нетвёрдом, что мгновенно начало затягивать мои ноги.
Не затянуло. Не успело просто.
Рывок! И я вдруг оказалась подхвачена на руки и прижата к удивительно крепкой, вздымающейся от мерного дыхания груди.
Почувствовав себя крайне неуютно, не удержалась от нервного замечания:
Я думаю, что вы ведёте себя неприлично.
И тут же испуганно сжалась, запоздало вспомнив, с кем именно говорю. Этот мужчина, если верить всем вокруг, и императора открыто посылает, ему ничего не будет стоить свернуть мне шею за любое слово, которое может ему не понравиться.
С другой стороны, меня пообещали не убивать, так что
Передумай, просто посоветовал ректор Академии, в которую я чёрт знает как поступила. Но лучше просто оглядись.
Чувствуя, как краснеют щёки, и стараясь не делать никаких лишних движений, я повернула голову.
Леса больше не было, а мы значительно сместились в пространстве и теперь были в месте, на которое ещё не успела опуститься сегодняшняя ночь. Верхний край громадного местного солнца на несколько сантиметров возвышался над линией горизонта, рваные облака огненно-рыжими пятнами висели на тёмном сине-бордовом небе.
Свет заходящего солнца падал и на небольшие барханы песка.
Мы стояли посреди пустыни, огромной настолько, что её края терялись за горизонтом.
Забыв об осторожности, я завертела головой во все стороны, с изумлением понимая, что совершенно ничего не было на многие километры вокругни песчаных холмов, ни кустов, ни кактусов. Одно сплошное песчаное полотно!
Правда, песок был какой-то очень тёмный. Я вначале подумала, что мне так из-за освещения показалось, но, приглядевшись, лишь убедилась в правильности своего предположения. Песок был чёрным, вдобавок к этому тут и там то и дело пробегали одинокие яркие искорки золотого цвета.
Здесь очень красиво. Жутко, но красиво. Подвела я итог своего осмотра несколько минут спустя, которые лорд Араэдер молчал, не желая мешать. А почему вы в песок не проваливаетесь? Он вас тоже боится, да?
Только ляпнув это, я запоздало хлопнула себя рукой по губам, закрывая рот ладонью, чтобы ещё чего-нибудь в таком же духе не высказать.
Господи боже, что я несу?!
Однако ректор не обиделся и даже вполне весело ответил:
Магия, Александра. Быть магом и не использовать магию, это как не пользоваться руками.
Неудобно? Предположила с интересом.
Крайне глупо. Озвучил мужчина верный вариант.
А я подумала и решила:
Вы вполне можете обучить меня этому заклинанию, и тогда вам не придётся держать меня на руках.
С моей точки зрения, это было очень разумное предложение, которое лорд Араэдер по непонятным причинам взял и просто проигнорировал, сделав вид, что я ничего не говорила.
Ты уже поняла, где мы?
Не знаю почему, но стоило этому вопросу прозвучать вслух, как я невольно вздрогнула, дёрнулась всем телом и сжалась.
Такая смертельная усталость накатила вдруг, смешанная с безвыходностью и болью, узлом стягивающейся внизу моего живота. Она была сильной, тянущей, давящей на органы внутри, и хотелось просто лечь и свернуться калачиком, а ещё плакать и, желательно, накрыться тёплым пушистым пледом, чтобы согревал и защищал от внешних опасностей.
Здесь жила Смерть.
Вот уже больше трёх сотен лет.
Это было очень старое место, однако за столько времени здесь побывало совсем мало людей. Не больше двух сотен.
Задохнувшись от спазма внизу живота, я вдруг явственно увидела, что было на этом месте до того, как Смерть устроила здесь свой дом.
Город! Выдохнула потрясённо и не сдержала тихого болезненного стона.
Саша? Лорд Араэдер всерьёз обеспокоился моим состоянием, но я едва ли услышала его голос.
Это был город. Я видела его, как мираж, призрачный, полуразмытый за слоями времени, ускользающий Как если бы камера смещалась в пространстве, показывая разные дома и людей
Здесь был город. Я более не сомневалась в этом и решительно соскользнула вниз.
Не знаю, почему, но ректор меня останавливать не стал, как и песок не стал вновь затягивать. Он теперь был упругим и слегка пружинящим, как батут, но я не обратила внимания и на это.
Я оказалась на одной из узких улиц, с двух сторон тянулись стены высоких, в три этажа, домов из бежевого кирпича, дорога под ногами была выложена неровными крупными камнями, на которых проходящие мимо люди то и дело спотыкались.
В ушах стоял шум толпы, кто-то совсем близко громко зазывал горожан попробовать приготовленный по новому рецепту сыр с орехами, звенели монеты, стучали по камням копыта лошадей, вдалеке звенел колокол, смех, крик, голоса, голоса, голоса
В какой-то момент я просто закрыла уши руками, этот шум начал напряжением давить на голову, но ничего не стихло, напротив, звуки стали лишь громче и отчётливее.
И снова колокол, тревожный, громкий, пугающий до дрожи.
А после проходящая мимо женщина в малинового цвета платье зацепила меня плечом, из-за чего я отшатнулась и врезалась в представительного мужчину в шляпе
Осторожнее! Грубо, с каким-то ощутимым акцентом потребовал он.
Простите, выдохнула я.
И слишком поздно поняла, какую ошибку совершила.
Мне не нужно было вовсе открывать рот.
Мне точно не нужно было отходить от лорда Араэдера.
Мне совершенно точно не следовало идти за призрачным миражом, потому что теперь он вовсе не был призрачным и полуразмытым, всё вокруг было реальным, настоящим.
И окружившая меня толпа вдруг тоже заподозрила неладное.
Они, словно в кошмарном сне, почти одновременно остановились и медленно, пугающе медленно повернули головы в мою сторону.
Люди?! Менее всего эти существа были похожи на людей!
Неестественно бледные вытянутые лица, тёмные губы, мутные серые глаза и длинные клыки, которые мне вдруг продемонстрировали, тихо зашипев
Вот только шипели все они, глядя куда-то поверх моей головы
Уроки медитации так ничему вас и не научили, адептка? Ледяной голос ректора поразительным образом напугал куда сильнее всех тех, кто был вокруг.
Сейчас я точно чувствовала, что все они не были живыми так почему даже мертвецы боятся стоящего за моей спиной мужчину?!
Советую вам сделать два шага назад. Менее всего это было похоже на совет.
Но едва я, дрожа всем телом и с каждым мгновением пугаясь всё сильнее, сделала один малюсенький шажок назад, окружающие нас существа вдруг подались вперёд и зашипели, обращаясь не ко мне:
Наша!
Себе заберём!
Сильная!
Сладкая!
Наша!
Потусторонний шепот звучал со всех сторон, но был прерван откровенно насмехающимся голосом лорда Араэдера:
Да неужели?
Два слова, один издевающийся вопрос, но существа вокруг испуганно отшатнулись, замерли на миг, а в следующий оторвались от земли и начали быстро разлетаться в разные стороны.
Я и моргнуть не успела, а узкая улочка совсем опустела, кирпичные стены начали таять, светлое голубое небо стремительно темнело
Ещё шаг. Холодно напомнил ректор. Сейчас.
Я была не в том положении, когда можно спорить, и послушно шагнула назад, фактически в неизвестность.
Меня мгновенно сжали за талию и рывком выдернули по ощущениям, из водной толщи. Остатки видения окончательно растворились в опустившейся на пустыню ночи, только золотых искр в чёрном песке сейчас было значительно больше, но они не рисковали заходить за очерченный всё на том же песке сверкающий алый контур, в центре которого оказались дрожащая не пойми от чего я и разъярённый до крайности мужчина.
Рывком развернув меня, он почти больно сжал пальцами мой подбородок, закинул голову так, что мне пришлось смотреть в его гневно сверкающие глаза, не имея возможности ни отстраниться, ни отвернуться.
И молчим. Я молчу, потому что очень страшно даже дышать, лорд Араэдер, судя по всему, молчит исключительно ради того, чтобы не наговорить мне грубостей и гадостей
А потом случилось что-то очень странное.
Мужчина, взирающий на меня с высоты своего роста со смесью укора, злости и неожиданного страха, вдруг опустил взгляд ниже, несколько секунд смотрел на мои губы, если судить по направлению взгляда, после на миг снова взглянул в глаза, вновь посмотрел на губы и
Поцеловал.
Взял и поцеловал.
Человек, которого я и не знаю вовсе, которого вижу раз десятый в своей жизни, который пугает до ужаса даже мёртвых.
Я оттолкнула его через мгновением после того, как наши губы соприкоснулись, вывернулась из ослабевшей хватки и отскочила на два шага назад, с возмущением, негодованием и, говоря откровенно, страхом взирая на того, кто пугающе медленно выпрямился, став ещё выше, и не сводил с меня пылающих злостью глаз.
Вы, я на миг задохнулась от охвативших меня эмоций, но всё же смогла возмутиться:Вы что делаете?!
А на что это похоже, Александра? Самое возмутительное, что он на меня ещё и злился после такого!
На домогательство! Отчеканила с яростью, отчётливо понимая, что не имею ни малейшего желания приближаться к этому человеку.
И даже если мне придётся возвращаться в Академию отсюда пешкомчто ж, хорошо, я согласна и на это, лишь бы больше не оказываться близко к этому мужчине, не ступать с ним в один портал и не идти с ним по чёрному лесу!
Это лишь поцелуй. Голос лорда становился всё злее и холоднее.
Сложилось впечатление, что я сильно оскорбила его, оттолкнув, но
Но как он вообще может злиться и обижаться, если это именно он поцеловал меня? Совершенно против моего на то желания! Конечно, я допускаю, что мне не следовало позволять ему держать меня на руках и вести за руку через лес, но в лесу мне было действительно до ужаса страшно, а здесь песок, и он затягивал, и
Сама виновата.
Это понимание пришло неожиданно, хоть я подсознательно с самого начала винила именно себя.
Мне следовало держать дистанцию, следовало не подпускать его, не позволять вольностей, не позволять всего этого
Следовало.
Сама виновата.
П-послушайте, голос предательски дрогнул, что неудивительноменя саму всю колотило вовсе не от холода. Лорд Араэдер, я между нами ничего не может быть. Я не хочу вас обижать, и мне искренне жаль, что я что я позволила вам надеяться и правда жаль, но, послушайте, нет. Нет.
В какой-то момент мне показалось, что сейчас он налетит, словно смерч, занесёт руку и обрушит на меня удар. Сильный болезненный удар, от которого дёрнется голова и всю меня пронзит жгучей болью.
А потом а потом он сделает ещё что-нибудь. Что-то такое, чего очень боятся все женщины, оставаясь наедине с физически сильным мужчиной.
Пожалуйста, по щекам потекли обжигающе-горячие слёзы, прошу вас, верните меня обратно
В полушаге от меня вспыхнул портал. Там, с другой стороны, виднелась наша с девочками комната.
Если лорд Араэдер способен открывать порталы и на территории Академии, то зачем мы тогда отходили от неё, идя через лес?
Но спрашивать я, естественно, не стала.
Сорвавшись с места, нырнула в портал и уже через пару секунд стояла в комнате женского общежития, глядя на место, на котором я только что появилась.
Яре и Лили совершенно не понравилось ни моё бледное лицо, ни потёкшие куда сильнее слёзы из глаз, ни портал, из которого я вышла.
И то, что я убежала и закрылась в ванной, им тоже абсолютно не понравилось.
Глава четырнадцатая
Какая же я дура.
Дура.
Мои старшие братья всегда отличались повышенной заботой о младшей сестрёнке, и для папы мы с мамой всегда были любимыми принцессами. Проявление заботынормальное явление в нашей семье.
Подумала ли я о том, что за заботой лорда Араэдера скрывается нечто большее? Нет.
Следовало ли мне это сделать? Да, однозначно.
Следовало быть осмотрительнее, следовало не провоцировать, не допускать всего этого
Мне отчётливо вспомнилась та ночь, когда я во сне перестала контролировать свою магию и разбудила всю Академию, а ректор пришёл и гладил меня по щеке, успокаивая. И наша встреча в столовой, когда я под столом ползала, и мои слова, и наши переплетённые в лесу руки, и то, что случилось в пустыне
Вот же блин!
Саша, если ты сейчас же не откроешь, я выломаю эту чёртову дверь! Пригрозила Яромира из комнаты.
Дайте мне пару минут! Повысив голос, попросила несколько нервно.
Включив ледяную воду, я несколько минут держала под струёй руки, пока их не начало покалывать от холода. После, наклонившись, несколько раз умыла лицо и пылающие щёки губы тоже вымыла, но усердствовать не стала, не желая акцентировать на них внимание.
И позже, выйдя из ванной и оказавшись под двумя внимательными взглядами подруг, я ни единого слова не сказала им о произошедшем.
Зато сказала о другом.
Похоже, маги Жизни вполне себе могут убивать людей. Я вам больше скажу: они, судя по всему, в состоянии целый город превратить в пустыню.
Упав на свою постель, я устало растёрла лицо ладонями, а после в красках поведала девочкам о сегодняшнем вечере. Начала с нашей случайной встречи с ректором в столовой, опустила все подробности кроме моего замечания о том, что я безобидный маг, и его обещания вечером кое-что показать. Лорд Араэдер зашёл за мной, мы порталом перенеслись в пустыню и я увидела город.