Ого, не удержалась я, принимая подношение и с восторгом проводя по ягодкам-бусинкам кончиками пальцев.
Глаза после долгого чтения стали тяжёлыми, даже моргать было больно, и в голове немного гудело из-за слов на чужом языке, который я прекрасно понимала, но до тех пор, пока не стала задумываться: а как эти закорючки складываются в логичные выражения? Тогда смысл ускользал от меня, и приходилось тратить время и перечитывать одно и то же по несколько раз, чтобы вновь начать понимать написанное.
Нашла что-нибудь интересное? Спросил ректор, кивая на раскрытую передо мной книгу, прочитанную уже на три четверти, и опуская на стол бумажную коробочку с закрытой крышкой.
Я не знаю, что было внутри, но пахло чем-то ягодно-сладким.
Можно сказать и так, покивала я, но ещё не разобралась, что именно.
Помочь? Радушно предложил мужчина и раньше, чем я ответила, неприязненно скривился. Сейчас у меня всего две свободные минуты, маленькая. Но вечером
Он не успел договорить, прерванный разлившейся по дому звонкой трелью, скривился ещё раз и, будто извиняясь, произнёс:
Нужно идти. Император не отличается терпением и вполне может заявиться лично. Не думаю, что будет разумно знакомить вас сейчас.
Я охотно закивала, согласная с этим решением, а Арэн, подарив мне немного грустную улыбку на прощание, призвал портал и шагнул в него даже раньше, чем тот успел окончательно сформироваться.
И я снова осталась одна. С тугим свёртком на коленях и коробочкой на столе.
Любопытство заставило протянуть руку, откинуть крышку и с невольно расцветшей на губах улыбкой посмотреть на три изумительно красивых пирожных, украшенных съедобными цветами, кремовыми завитками, шоколадными бусинками.
Он принёс для меня пирожные.
А вчера убил человека на моих глазах.
И сжёг ещё одного в собственном доме.
В свёртке оказалось платье из тонкой, но удивительно тёплой мягкой ткани тёмно-синего цвета. Мой размер. Юбка расходилась вниз от бёдер мягкими плавными волнами вертикально вниз, всё от живота и выше было прочно, почти туго стянуто. Края рукавов, закрывающих костяшку запястья, и небольшой плавный вырез украшало тонкое, похожее на чёрную паутину кружево.
Я бы из гордости и упрямства не надела это на себя, не приняла бы подарок от этого человека, но какой у меня был выбор? Не идти же в чужом халате через всю Академию.
Иногда нужно переступать через свою гордость. Это способствует выживанию и избавляет от многих проблем.
Я уходила в одном лишь платье и замёрзла в тот же миг, как открыла входную дверь и порыв ветра налетел, словно всю ночь ждал у порога моего появления.
В общежитие добиралась бегом, прижимая к груди чудом не забытую книгу. А вот пирожные я оставила на столе вполне намерено, даже не притронувшись к ним.
Хорошо, что солнце в это время года поднималось поздно, и я вернулась к себе по темноте, никем не замеченная.
Почти никем.
Я только-только осторожно закрыла за собой дверь, невольно вздрогнув от громко щёлкнувшего замка, как в моё окно кто-то поскрёбся. Как будто ветви дерева.
Вот только под моим окном деревьев не росло.
Страх морозом прошёлся вдоль позвоночника, но я, с трудом пересиливая себя, всё равно подошла к окну и осторожно отодвинула в сторону край тяжёлой тёмной шторы.
В образовавшейся щели мне был хорошо виден сидящий на подоконнике с той стороны ворон. Крупный, с блестящими чёрными перьями, большими тёмно-фиолетовыми глазами и с любопытством склонённой на бок головой.
То, что существо не было простой обычной птицей, я поняла мгновенно. Даже не по его сверкнувшим насмешкой глазам, скорее по той неудержимой энергии, что пульсировала внутри.
Эта энергия не могла принадлежать обычной птице. Скорее человеку.
Люди способны превращаться в птиц?!
Я думала, что уже ничему не удивлюсь, и только сейчас поняла, насколько сильно ошибалась.
Превращённый в ворона человек меня не просто удивилон напугал, заставил пожалеть о том, что я покинула ректорский дом, где чувствовала себя пусть и не очень уютно, но зато хоть в безопасности.
Ворон, издевательски прищурив один глаз, перенёс вес своего тела на одну лапу, поднял вторую и выразительно поцарапал стекло.
Он хотел, чтобы я впустила его. Но стоит ли мне совершать подобную глупость?
Нет. Определённо, не стоит.
Вместо этого я сделала кое-что, что ранее совершать мне ещё не доводилось.
Вдох-выдох, не очень удачная попытка успокоиться, и я мысленно потянулась к тому, с кем уже имела опыт общения на расстоянии.
Ощущение присутствия лорда Араэдера появилось уже через десяток секунд, за которые ворон снова нетерпеливо поскрёбся в стекло.
Отдалённым гулом я услышала чей-то громкий властный голос, эхом разносимый по огромному холодному пространству, и ощутила скуку. Смертельную скуку и желание прямо сейчас призвать портал и уйти ко мне.
М-м, невнятно прокомментировала я это принадлежащее не мне желание, заодно привлекая внимание лорда Араэдера.
Птица с той стороны окна расценила этот звук за мои сомнения, в очередной раз поскреблась лапой и интенсивно закивала головой, словно пытаясь сказать, что мне совершенно точно нужно открыть окно и впустить её в комнату.
Саша? Похоже, мне удалось удивить ректора, мгновенно накинувшего на себя личину, за которой он скрыл от посторонних глаз наши переговоры, как уже делал, и я не уверена, что всего один раз.
Отлично понимая, что у меня есть всего несколько секунд на активные действия, прежде чем что-то заподозрившее создание всё поймёт и улетит, я втянула в грудь побольше воздуха и выпалила без раздумий:
Здесь человек в обличье птицы!
Дальнейшие события развивались столь стремительно, что я при всём желании не могла за ними поспеть.
Птица, окончательно признавая в себе человека, отшатнулась от моего окна, словно обожгла об него лапы, и камнем сорвалась с подоконника, чтобы предпринять отчаянную попытку удрать.
Первая вспышка, белоснежной молнией прорезавшая мглу очень раннего утра, оплела ворона непробиваемым сверкающим коконом.
Вторая, лишь на долю секунды запоздавшая за первой, открыла портал с неровными сверкающими краями в шаге от меня, из которого неумолимым смертельным проклятьем вышел лорд Араэдер.
Третья вспышка открыла ещё один портална улице, прямо в воздухе высоко над землёй, и в него без промедлений была затянута обездвиженная птица, которая попросту не успела даже на землю рухнуть.
И тишина.
Плотная, хоть ножом режь и на хлеб намазывай, гнетущая, вынуждающая запоздало осознать произошедшее.
Или нет?
Я ничего не поняла. Что это всё-таки было за существо? Куда его утянуло порталом? Почему оно просило впустить его в комнату?
Лорд Араэдер медленно повернулся ко мне всем телом, но выглядел, не смотря на напряжение, нисколько не злым. По крайней мере, если он и злился, то точно не на меня.
Нет, на меня мужчина смотрел с каким-то странным очень довольным выражением лица, а в итоге широко улыбнулся и, не скрывая одобрения, похвалил:
Ты поступила правильно. Я горжусь тобой.
Такие простые слова легли на душу приятной согревающей тяжестью. Мне стало так тепло и радостно от этого, что я с трудом удержала улыбку, но уголки губ то и дело подрагивали.
И Арэн, видя это дело, с нежностью улыбнулся мнегубами и глазами. Всего на несколько мгновений, но его лицо светилось от этой улыбки, а после медленно потемнело, став напряжённым, жёстким, почти злым.
Это был посланник Высших. Коротко поведал глава данного учебного заведения.
Вскинувшись, я обеими руками зажала рот, чтобы вскрик испуга не вырвался наружу.
Высшие? Те самые Высшие, с которыми империя ведёт войну?
Что им понадобилось здесь, в Академии? Как они вообще смогли пробраться сюда?
И почему из всех возможных людей это существо пришло именно ко мне?
Или
Подняв голову, я пристально и напряжённо всмотрелась в горящие во тьме глаза Арэна Араэдера. Мне хотелось, чтобы он прочёл вопрос по моим глазам, по моему лицу, чтобы мне не пришлось говорить этого вслух.
Но он молчал, отвечая мне не менее напряжённым взглядом и вопросительно ожидая того, что отчётливо крутилось в моих глазах, но было совершенно для него неясно.
Этот посланник вы уверены, что он приходил только ко мне?
Стоило словам слететь с помертвевших губ, как лицо лорда Араэдера словно превратилось в непробиваемую каменную маску.
Он не раздумывал, когда говорил:
Я перенесу тебя в свой дом, подальше отсюда и от императора, который обязательно заявится посмотреть на всё собственными глазами. Рэна и Аренара предупрежу, они вывезут девочек.
Я облегчённо, не скрывая благодарности, выдохнула и закивала так резко, что голова лишь чудом осталась на шее, а не оторвалась и не упала на пол.
Лорд Араэдер хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал, передал мне со стола книгу о магах Жизни и открыл портал, а после подал руку, помогая в него ступить.
За мной не пошёл, хотя какая-то часть меня очень на это надеялась.
Всё же вдвоём не так страшно, как совсем одной в неизвестность.
* * *
Первой в моё сознание ворвалась мысль: лорд Араэдер сильно приуменьшил, назвав домом то, что раскинулось передо мной.
Дом? Нет, это скорее напоминало небольшой белокаменный дворец, приютившийся на самом краю каменного обрыва, внизу которогоострые скалы, белая пена и набегающие волны.
Я оказалась на одном из многочисленных просторных балконов, устремлённых на бесконечную водную гладь. С части других на меня с неприкрытым изумлением взирали женщины в одинаковых бежевых клетчатых платьях.
Впрочем, недолго, пару секунд всего, а затем все они, не смотря на приличное расстояние между нами и тот факт, что мы друг друга видим в первый раз в жизни, синхронно рухнули на колени с низко опущенными головами.
Бред, решила я, развернулась и решительно ушла через открытую стеклянную дверь внутрь дворца.
Внутри всё было очень светлым.
Светлые лакированные доски на полу и потолке, стены из белых деревянных панелей, очень много цветов в простых белых вазах, аромат которых, кажется, намертво пропитал морской воздух.
Отсюда, из коридора, было хорошо видно множество однотипных белых дверей, а за нимиспальни, в которых давно никто не жил. Если обитатели дома где и спали, то точно не здесь.
Меня нашли, когда я, увлечённая осмотром удивительного и неожиданно уютного дома, обошла весь второй этаж, сквозь каждое окно выглядывая на водный простор.
Несколько раз мы с семьёй бывали на море, но маме всегда больше нравились горы, а папе всегда нравилось счастливое лицо мамы, так что чаще всего он устраивал отдых именно в горной местности, маме на радость.
Те разы, что нам удалось побывать на море, вызывали во мне мало положительных эмоций. Чаще всего там было многолюдно и очень шумно, а поселившиеся на пляжах туристы не покидали их, кажется, до самого завершения своего отпуска. А когда папе удалось арендовать небольшой частный пляж, мы все отравились местными фруктами и ни о какой воде и думать не могли.
Сейчас всё было иначе.
Это не было той заманчиво-таинственной водой, в тёплую толщу которой хотелось нырнуть, чтобы взглянуть на морскую жизнь собственными глазами.
Этим морем хотелось любоваться издали. Стоять на одном из многочисленных балконов, закутавшись в тёплый плед, и просто смотреть, позволяя ветру с солёными брызгами играться с моими распущенными волосами и подолом платья.
Леди! Ко мне на всех парах несся заметно запыхавшийся мужчина почтительного возраста в идеально чистом, сидящем точно по фигуре фиолетово-белом костюме. Леди!
Я остановилась, вежливо ожидая, пока мужчина меня догонит, а потом подождала, пока он приведёт дыхание и себя в относительный порядок, прежде чем сказать:
Я Аскольд, управляющий этим домом. Хозяин сообщил нам о вашем прибытии. Прошу, следуйте за мной.
И он первым развернулся и двинулся в ту сторону, с которой пришёл, причём теперь он делал это с величием и грацией, выпрямив спину, расправив плечи, подняв подбородок и опустив руки вдоль тела.
Пока шли, со всех сторон нам кланялись многочисленные слуги, а на первом этаже даже каменные статуи вдруг начали опускаться на одно колено и склонять головы.
Жутко. И очень неловко, как будто меня по ошибке приняли за кого-то другоговажного, действительно достойного поклонов.
В конце концов Аскольд вывел меня в просторную столовую на первом этаже, указал рукой на длинный стол, на котором кроме цветов в вазах ничего не было, и предупредил:
Мы накроем вам к завтраку здесь, если вы не против. В саду и на крыше сейчас слишком ветрено.
Моя неловкость росла в геометрической прогрессии.
Неловко переступив с ноги на ногу, я посильнее прижала к груди книгу, с которой пусть и немного, но чувствовала себя всё же увереннеене такой одинокой.
Я буду завтракать одна? Спросила немного сиплым голосом.
Мужчина величественно склонил голову, признавая мою правоту.
И мне стало окончательно неуютно из-за того, что из-за меня кому-то придётся накрывать стол в отдельной столовой, так что я, особо даже не думая, сказала:
Я бы хотела разделить трапезу с остальными обитателями этого дома, если вы не возражаете.
Просто чтобы никого не напрягать не люблю напрягать людей, даже если кто-то может сказать, что «это же их работа».
Мужчина с загорелым лицом с морщинами и убранными назад тёмными волосами посмотрел на меня так, словно я была самым неразумным человеком, которого ему только довелось встретить. В его взгляде отчётливо читалось: «ненормальная».
Но, не смотря на все свои выводы по поводу меня и явный протест, спорить он не стал, вновь кивнул, в этот раз заметно раздражённо, поджал губы и повёл меня в другое помещение.
В кухню.
Открыв дверь, мы спустились на двадцать ступеней вниз, после повернули на девяносто градусов направо и дошли до конца лестницы, чтобы открыть ещё одну тяжёлую, окованную железом деревянную дверь и оказаться в кухне.
Справа и слева вдоль стен тянулись тяжёлые шкафы, угадать содержимое которых не представлялось возможным. Дальше справа, у окна, стоял простой стол, способный вместить человек пятнадцать, и вот он, в отличие от того, что был в столовой, уже был накрыт и заставлен нехитрым завтраком: каша в котелке, бутерброды с мясом и сыром пирамидками на двух тарелках, сушеные нарезанные фрукты в вазочке, пять пустых тарелок со столовыми приборами, пустые кружки, белый заварник с зелёными и голубыми цветочками.
Почти в центре помещения стоял большой стол с ящичками и полочками, вдоль стен другие столы, снова шкафы, железные печи, большая раковина и очень-очень много кастрюль.
В тёплом душном воздухе сильно пахло специями и выпечкой, что-то шкварчло, шипело, булькало, хрустело, а обнаружившиеся здесь женщины с нашим появлением удивлённо повернулись к двери и переводили недоумевающие взгляды с меня на подчёркнуто недовольного Аскольда.
Александра особый гость хозяина. Как-то очень странно представил он меня присутствующим.
Видимо, всё дело было в этом «особый гость хозяина», потому что женщины почти одинаково побледнели и попытались рухнуть на пол на колени, но я успела вскинуть руки и воскликнуть:
Не нужно!
Все пятеро замерли, судя по лицам, попрощавшись с жизнями, я же торопливо добавила:
Вам ещё готовить, а вы на грязный пол падать собираетесь. Добавила я в дрожащий голос капельку мягкого укора. Поверьте, не такой уж я и важный гость, чтобы ради меня в отдельной столовой стол накрывать и от дел ради поклона отрываться.
Невысокая тоненькая женщина, даже девушка, опустила голову и широко распахнула от ужаса глаза, не рискуя на меня смотреть, а вот стоящая немного впереди остальных женщина крепкого телосложения голову не опускала, напротив, она очень требовательно посмотрела на Аскольда.
А мужчина, получая какое-то извращённое удовольствие от всеобщего испуга, с раздражением и даже пренебрежением, которых даже не попытался скрыть, поведал:
Гостья собирается завтракать с вами.
Только если вы не против! Торопливо добавила я, недовольно глянула на управляющего домом, потом посмотрела на бледные лица кухарок и поняла, что это была очень-очень плохая идея.
Я не хотела никого напрягать накрытием стола, но я почему-то даже не подумала о том, что им может быть неприятно завтракать в моём обществе.