А ещё они спрашивали адептов о странных студентах.
Таких, как я, Яра и Лили.
К счастью, на таких беседах всегда присутствовал Арэн Араэдер, а он, как я смогла убедиться, ситуацию держал под своим надёжным контролем. Не было сказано ни одного лишнего слова, не совершено ни одного лишнего действия, а в какой-то момент мне и вовсе начало казаться, что императорские люди задают адептам те вопросы, на которые их ректор подталкивает.
Но это до меня дошло, до нихнет.
Яра не вернулась. Вместо неё забежал отчего-то необычайно радостный Вил. Улыбнулся, потом, словно не сдержавшись, обнял меня до хруста костей, срывающимся голосом сказал, что всё хорошо, и что он побудет с Ярой до утра, пока эти все не уйдут. И вот так, ничего толком не объяснив, он и исчез.
Но за Яру я хоть немного теперь была спокойна, Лили же от Лили не было ни слова. Где она? С кем? В порядке ли, в безопасности?
К несчастью, даже на этом список плохих новостей не заканчивался.
Когда днём лорд Араэдер сказал, что я не смогу встретиться с мамой, я ему не поверила. И не верила ровно до удручённого кивка сникшего папы. А потом он, не находя сил смотреть мне в глаза, тихо сказал:
За мамой тщательно наблюдают. На то есть свои причины. В своё время она с подругами наделала много глупостей кто ж знал, что в итоге вам троим разгребать придётся?
Мне пообещали рассказать всё, что знают. Они оба пообещали: сначала папа, прежде чем уйти, а потом и лорд Араэдер, который меня в свой дом перенёс и там оставил. Вместе с успокаивающим заклинанием, кстати.
И вот я сижу и жду. Хоть чего-нибудь. Хоть пары адекватных слов.
Я уже готова даже на банальное «всё будет хорошо».
Я поверю, пусть только мне кто-нибудь об этом скажет.
В итоге я задремала прямо там, на подоконнике, и проснулась, когда меня с осторожностью подняли на руках и куда-то понесли, сладко укачивая, как маленькую.
Почему я не могу увидеться с мамой? Сонно прошептала в мужскую шею.
Сейчас мне не хотелось думать об аморальности своего поведения. Вообще ни о чём думать не хотелось, лишь понять: почему?
За ней следят, родная. Голос лорда Араэдера был похож на шелест ветратёплого и приятного. Ждут, когда оступится.
Она в опасности? Встревожилась я.
С ней твой отец. Просто ответил ректор.
И я успокоилась.
Папамой личный герой с самого детства. Он всегда придёт на помощь и никогда не оставит в беде, а ещё он никому-никому не позволит обижать членов его семьи. Тем более маму.
У них такая крепкая и сильная любовь, что впору песни петь и стихи сочинять. Папа, кстати, маме даже сочинял! Корявенькие, не совсем в рифму, но мама их так старательно оберегает и с такой нежной улыбкой перечитывает ух!
И что мы будем делать? А мне на ручках у Арэна так хорошо, уютно, спокойно.
И даже ни одна плохая мысль в голове не пробиралась. Даже о том, что я веду себя неправильно.
О каком неправильно может идти речь, когда мне так хорошо?
Тыспать, лорд Араэдер уже принял решение за меня.
И только потому, что в сон ужасно клонило, да и в целом день безумный выдался, я и не стала спорить. Только повозилась немного, устраиваясь щекой на его плече, и спросила:
А вы?
Много дел. С ощутимой прохладой уведомили меня, продолжая куда-то уносить.
А я уже почти спала, так что не особо даже задумывалась, когда спрашивала:
А вы вообще спите?
Даже той ночью, когда я впервые в этом доме появилась, лорд Араэдер пусть и был в домашнем, но всё равно не спал, хотя середина ночи была! И вот очередная ночь наступает, а он вновь не спит.
Это, разумеется, не моё дело, но за него мне стало несколько тревожно.
Потом высплюсь. Туманно заверил мужчина, осторожным ударом ноги открывая дверь.
Сквозь ресницы я разглядела ректорскую спальню, но даже когда меня пронесли и осторожно на постельку уложили, сил спорить просто не было.
Зато они нашлись на замечание:
У меня дома обычно говорят «высплюсь на том свете».
Не знаю, почему я сочла это замечание остроумным. Лорд Араэдер так не думал.
И, заботливо укрыв меня одеялом, он выпрямился и с высоты своего роста очень мрачно на меня посмотрел. И смотрел он так, смотрел а потом мягко сказал:
Твой дом здесь, Саша.
И сон ушёл. Словно кто-то коварный дождался, пока я лягу и расслаблюсь, и по мановению волшебной палочки его прогнал.
Я осторожно села. Оказавшийся очень догадливым ректор сел на постель рядом, подвинув мои ноги прямо в одеяле, но я не возражала. Наоборот, чувствовала себя слегка неуютно в чужой постели.
Вот и кто мне мешал бессовестно заснуть, пока возможность была?
Мои родители родом из этого мира? Задала я первый вопрос из списка меня интересующих.
Лорд Араэдер не отвёл глаз под моим требовательным взглядом. Ему нечего было смущаться, и его ничего не стыдило. Говоря откровенно, его это вообще никак не касалось.
А потом он, не отводя взгляда, вдруг протянул руку, коснулся моей лежащей поверх одеяла ладони, чуть сжал пальчики
Холодные, заметил безучастно.
И температура в комнате мгновенно ощутимо повысилась.
Они всегда холодные, тихо ответила я и не стала разрывать нашего прикосновения.
Арэн задумчиво, с каким-то неясным для меня выражением лица едва ощутимо погладил пальчики подушечкой своего большого пальца и тоже не стал руку убирать.
Мы помолчали. Молчание длилось долго, несколько минут точно, но я не торопила, а лорд Араэдер не торопился сам, то ли с силами собираясь, то ли слова подбирая, то ли вовсе решая, говорить мне что-либо или не стоит.
В итоге сказал:
Твой отец Дэриус Ариэ Рэкел, первый советник императора, канцлер империи Лайшерри.
Я затаила дыхание, с ужасом осознавая масштабы катастрофы.
Лорд Араэдер не стал томить меня ожиданием и добавил:
МатьЭлен Рэкел, урождённая Рафиэль, Первая Леди империи после смерти императрицы.
Он на миг замолчал, а после с едва ощутимым сожалением закончил мысль:
Императрица скончалась восемь лет назад. Твоя мать восемь лет носит статус Первой Леди появляется на всех мероприятиях, организованных ею же, активно занимается благотворительностью и выносит на рассмотрение императорского совета всё новые проекты строительства как отдельных зданий, так и целых районов.
Я в ужасе зажала рот рукой, во все глаза глядя на ставшего вдруг печальным лорда и отчаянно не желая верить
Этого просто не может быть.
Я знаю мою маму двадцать лет, и если бы она была Первой Леди империи Лайшерри, я бы знала об этом! Я бы элементарно об этом хотя бы знала! Я бы заметила её исчезновения, заметила бы странности, я
Я, похоже, была чересчур глупой и наивной. Слепой, если не замечала того, что происходило у меня прямо под носом.
Папасоветник императора, мамаПервая Леди. Смогли бы они вести двойную жизнь и держать детей в неведении?
Смогли бы. По крайней мере одну свою крайне глупую дочь.
А братья? Сипло спросила я, всей душой не желая верить.
Лорд Араэдер не хотел отвечать, я это по его лицу видела, но стоило мне с мольбой заглянуть в его глаза, как мужчина сжалился над чувствами глупой меня и сказал максимально сжато:
Три года назад окончили Академию, сейчас находятся на военной службе.
Я как сидела в общем, хорошо, что сидела.
Вот так, сидя, я и попросила:
А можно мне ещё одно успокаивающее заклинание, пожалуйста?
Арэн Араэдер с трудом подавил улыбку, бегло глянул на часы на стене, что-то прикинул и явно чем-то пожертвовал, потому что вместо заклинания предложил:
Как насчёт ужина?
Если уж он ради меня готов отложить свои дела, то и мне не сложно предложить в ответ:
Могу помочь с вашими делами.
Он хотел отказать, даже рот открыл, а потом неожиданно даже для самого себя передумал.
А давай, решил с удивлением от собственных слов.
И, поднявшись, протянул руку, помогая встать и мне.
Тогда сначала решим один вопрос, а потом поужинаем. Какой город желаешь посетить?
Даже так? Удивлённо вскинула брови, встав на пол рядом с мужчиной.
А почему бы и нет? Ему явно стало весело.
На мужских губах играла притягательно-загадочная улыбка, в светлых глазах плясали бесенята.
Внезапно подумалось, что у кого-то будут проблемы. Судя по всемуточно не у нас.
И вот чёрт знает, почему, но я, задохнувшись от вдруг охватившего меня воодушевления, дрогнувшим голосом сказала:
Тогда пошли.
* * *
Ночь. Людный, освещённый магическими огнями центр какого-то города. Странный звон колокольчиков с разных сторон и мелькающие тут и там люди в тёмно-красных мантиях.
Алая ночь. Наклонившись ко мне, сообщил крепко меня за руку держащий лорд Араэдер. Языческий кровавый праздник. Это, он кивнул на двух проходящих мимо мужчин в красном с низко натянутыми на лица капюшонами и большими медными колоколами в руках, Безликие монахи. Сегодня они на улицах в поисках жертвы для ежегодного кровавого ритуала.
И мы должны их остановить? С надеждой спросила я.
В страхе посмотрев на безразличные ко всему фигуры, плывущие сквозь толпу расступающихся перед ними людей, я невольно придвинулась ближе к тому, рядом с кем ощущала себя в безопасности. Только после этого, подняв голову, тревожно заглянула в его глаза.
По возможности.
Я думала, что лорд Араэдер после этого хотя бы взглянет на монахов, но они, кажется, нисколько не занимали его мысли.
Всё его внимание было сосредоточенно на мне.
Задумчивый взгляд скользил по моему лицу, словно Арэн впервые в жизни увидел меня.
Под этим взглядом я почти физически ощутила, как тает что-то внутри, и грудь наполняется теплом, от которого губы так по-детски наивно растягиваются в широкую радостную улыбку.
Дожили. Моя жизнь рушится буквально на глазах, а я непонятно где, стою в обществе собственного ректора и улыбаюсь его ставшему удивлённым взгляду.
Что такое? Не понял мужчина.
И даже по сторонам посмотрел, пытаясь отыскать источник моего веселья. А я, глядя на это дело, разулыбалась ещё шире и почему-то почувствовала себя такой счастливой потрясающее чувство!
Ничего. Пошли, предложила с воодушевлением, которого, если прислушиваться, и не ощущала толком но самовнушение штука убойная, в смысле, действует безотказно.
На мою попытку быть уведённым лорд Араэдер повёлся и послушно пошёл рядом, но исключительно любопытства ради, потому что уже через пару шагов, когда мы оказались в толпе и её поток понёс нас прочь с площади, маг спросил:
Куда?
Как куда? Возмутилась я, приподнявшись на носочки и вовсю оглядываясь по сторонам. Останавливать жертвоприношение. Кстати, почему все такие спокойные?
Я не самым культурным образом вгляделась в лицо проходящего мимо парня. Он был молодым, вряд ли переполз порог двадцатилетия, имел усыпанное веснушками худое лицо, торчащие во все стороны рыжие волосы и необычайно затравленный взгляд.
Именно взгляд и заставил меня споткнуться и удивлённо моргнуть.
Лорд Араэдер среагировал мгновенно, крепче сжал мою ладонь и придержал, уберегая от падения, которое и так вряд ли бы случилось.
А вот парень опустил глаза, отвернулся, а после и вовсе спешно зашагал прочь, не поднимая головы и не реагируя на мой непонимающий взгляд, который наверняка ощущал типичным жжением между лопаток.
Потому что они уже знают, кто не доживёт до утра. Сухо, холодно, враждебно поведал лорд Араэдер, скользя подозрительным взглядом по лицам горожан.
Его рост позволял ему не вставать на носочки, чтобы иметь достаточный обзор. А невидимыми волнами исходящая от него сила заставляла всех вокруг обходить нас по дуге, не задевая локтями и не наступая нам на ноги.
Думаете? Сомневаться в Арэне Араэдере не приходилось, но в то, что все эти люди спокойно реагируют на должное скоро свершиться жертвоприношение, верилось с трудом.
Людям свойственно с некоторым безразличием воспринимать смерть незнакомцев, и, конечно же, этих людей радовало понимание того, что сегодня умрут не они. Но не может же быть такого, что никто в городе не знал избранную жертву! Не может быть такого, что все так наплевательски к этому относятся!
Уверен. Лорд Араэдер подтвердил худшие мои предположения.
Сжав ладонь сильнее, словно боялся выпустить и потерять меня в толпе, он уверенно пошёл куда-то вперёд. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.
Нам даже не пришлось петлятьлюди сами расступались, образовывая коридор. Прямо как для монахов.
Я даже предположить не могла, что к одному из них Арэн и идёт.
В какой-то момент мы вышли на открытое пространство, и маг, уведя меня подальше от толпы, вдруг отпустил мои замёрзшие на холоде пальцы и исчез.
Всего на несколько секунд, но он буквально растворился в пространстве. Стал безликой тенью. Смертоносным вихрем, что со всей силы обрушился на ничего не подозревающего монаха.
Лорд Араэдер налетел на него, схватил за грудки, резко встряхнул и поднял вверх, на добрые десять сантиметров оторвав от земли! Высокого, довольно мощного человека, на фоне которого сам ректор выглядел не таким большим и сильным однако это именно Арэн сейчас без усилий удерживал вздёрнутого человека! А монах, оторопев от такой наглости, только и мог, что глазами ошалело вертеть и рот открывать и закрывать.
Скрывающий его красное лицо капюшон слетел, ладони легли поверх кулаков моего ректора, ноги дёргались в попытках ощутить твёрдую почву, а из горла вместо вразумительных слов вырывался лишь хрип.
Где? Голос лорда Араэдера прогрохотал в пространстве, заглушая далёкий гнетущий звон колоколов, дрожью пробираясь под кожу, делая воздух ещё холоднее.
Н-не положено, заикаясь, попытался монах отвертеться от ответа.
Он, видимо, просто не знал, с кем связался.
В следующее мгновение с оглушительным грохотом и скрежетом земля в шаге от Араэдера рухнула вниз! В глубине образовавшейся щели приветливо взбурлила лава!
Монах завизжал! Забился, заколотился в руках того, кто сделал спокойный шаг, остановившись на самом краю смертоносной пропасти! Лорд Араэдер всем своим видом показывал, что без колебаний готов скинуть монаха вниз, и его за это даже совесть не замучает.
Заброшенная церковь на краю города! Девчонка там! Истошно закричал тот, кто просто не мог отличить реальность от умело наложенной иллюзии.
Хотя что-то мне подсказывает, реши Арэн, он бы без труда смог провернуть подобное и в реальности.
Брезгливо сбросив бледного от ужаса мужчину на землю, ректор развеял иллюзию, развернулся и вернулся ко мне. Взял за руку, переплёл наши пальцы, крепко сжал.
Как ты поняла? Спросил он уже по дороге.
Что это ненастоящая пропасть? Уточнила я, дождалась его кивка и ответила:Почувствовала. Вы уже использовали иллюзии при мне, я запомнила ощущения.
Полезное умение. Может пригодиться. Решил лорд Араэдер.
И мы поспешили вызволять из беды ту, кто явно нуждалась в нашей помощи.
Глава тридцатая
Монах сильно преувеличил, когда называл заброшенной церковью эти руины.
Крыши не было, из стен в частично пригодном виде сохранились лишь две. Именно в уцелевшем углу, среди снега и каменных глыб, прикованная к железному столбу, тряслась от холода и ужаса бледная тоненькая фигурка девочки.
Даже не девушкидевочки, лет двенадцати. Растрёпанная, запуганная совсем, глаза огромные-огромные.
На тоненьком телене менее тонкое белоснежное платье. На шеетяжёлый железный ошейник, цепь от которого тянулась к столбу
Ну и варварство. Я чуть не задохнулась от охвативших меня эмоций, когда мы с Арэном завернули за крайний дом, поднялись на небольшой холм и увидели раскинувшееся внизу безобразие.
Разными тропами, обходными путями, монахи в алых плащах верно стягивались к руинам церкви. Решающий момент близился. В ожидании сгустился воздух, тревожно завыл ветер, усилился снегопад.
А в церкви крыши никакой, и бедняжке мало того, что страшно и холодно, так её ещё и снегом заваливает.
Прошу вас, сделайте что-нибудь. У меня от тревоги натурально руки опустились.
В голове не было ни одной мысли. Что делать? Как помочь? Какую изученную магию применить?
Одно я знала точно: лорд Араэдер в состоянии справиться с этой проблемой. Была во мне какая-то нездоровая уверенность в том, что этот человек может справиться с чем угодно. С любой существующей напастью.