Не вмешивайся. Тоном, не предвещающим ничего хорошего, велел он перед тем, как отпустить мою ладонь и направиться вниз по холму, к развалинам церкви.
Убивать.
Это понимание пришло внезапно, заставило что-то в душе всколыхнуться, воспротивиться, ужаснуться.
И по нашей чудной связи передаться лорду Араэдеру.
Невозмутимо до этого шагающий мужчина споткнулся, остановился, ме-е-едленно обернулся. В ночи его глаза сверкали ярче снега. Если бы небо было ясным и свет звёзд освещал дорогудаже тогда глаза Арэна сверкали бы ярче всего, привлекая внимание, приковывая взгляд, невольно заставляя на несколько мгновений забыть обо всём вокруг.
Но мгновения прошли, и я тихо прошептала:
Не убивайте их, пожалуйста.
Налетевший ветер подхватил слова и унёс их к магу. Полдесятка секунд он никак не реагировал, только смотрел на меня, но после нехотя кивнул, развернулся и пошёл вниз уже куда быстрее.
Первых двух монахов, не успевших даже отреагировать на его появление, он взмахом руки отшвырнул в сторону так, что от удара о заснеженную землю эти двое потеряли сознание и больше встать уже не смогли.
А дальше началось нет, не сражение. Это больше походило на избиение младенцев.
Был ли хоть шанс у тех, кто орудовал исключительно самомнением и громогласными фразами по типу «Бог покарает тебя!»? Нет. Ни единого.
И лорд Араэдер просто шёл, ни разу не остановившись и даже шагу не замедлив, расшвыривая всех на своём пути, целенаправленно идя к сжавшейся на обледенелых камнях девочке.
Он приблизился. Железный столб, дрогнув, пошёл трещинами, а после и вовсе осыпался чёрным пеплом. Та же участь ждала цепь и ошейник.
Ребёнок, пискнув, вначале попытался отползти от лорда Араэдера, но замёрзшие конечности слушались девочку плохо, так что ей пришлось оставить бесполезные попытки.
Единственное, от чего она не смогла удержатьсяот осторожного, боязливого прикосновения к теперь свободной шее. Вначале кончиками пальцев. Вздрогнула, не веря, и прижалась к коже уже всей ладонью.
Лорд Араэдер присел перед несчастной на корточки, что-то спросил.
Пугающе быстро усиливающаяся между нами связь донесла до меня отголоски его вопроса:
Где твои родные?
Не знаю, что ответила ему девочка, но уже через десяток секунд Арэн протянул ей раскрытую ладонь. Боязливо опершись, ребёнок попыталась подняться на ноги, но замёрзла и устала настолько, что не смогла сделать даже такого простого действия.
Мужчине не оставалось ничего иного, кроме как стянуть с себя тёплый плащ, закутать девочку в него, а после подхватить её на руки, подняться, развернуться и с драгоценной ношей пойти обратно ко мне.
Та часть раскиданных монахов, что находилась в сознании, никак лорду Араэдеру не мешала. Да и что они могли? Без магии, без оружия. Они даже для своего глупого жертвоприношения выбрали ребёнкавидимо, ни с кем старше справиться не удалось.
И вот вопрос: если горожане знали, кого избрали жертвой, то почему даже не попытались спасти бедное дитя? Почему все так спокойно ждали её смерти? Почему никому не было дела до этого жестокого преступления?!
Держи себя в руках. Жёстко велел подоспевший лорд Араэдер.
Девочка на его руках вся сжалась и тряслась, но при этом во все глаза с опаской меня рассматривала.
Я честно попыталась улыбнуться, стремясь успокоить если не себя, то девочку. Она ожидаемо не ответила, только лишь насупилась, свела брови у переносицы и принялась враждебно меня рассматривать.
Вы знаете, где искать её родных? Спросила я, подняв взгляд на лорда Араэдера.
Он в этот момент не обращал внимания ни на меня, ни на девочку в своих руках. Чуть прищурившись, мужчина внимательно смотрел куда-то в сторонумежду крайними домами города и чёрной полосой леса.
И, кажется, он видел там что-тоили кого-точто, несомненно, привлекло его внимание, насторожило.
У нас проблемы? Догадалась я.
Разберусь. Заверил лорд.
Мы обменялись взглядами, после чего я, поддаваясь интуиции, сделала шаг к магу, коснулась ледяной руки девочки и прикрыла глаза.
Вспышка!
И я оказалась посреди небольшого, но уютного дома с деревянной мебелью, тёплым светом и тремя щенками, бегающими у ног.
Вспышка!
Грохот открываемой двери, ворвавшиеся внутрь монахи. Удар, пришедшийся на голову выскочившей им наперерез женщины. Стук упавшего на деревянный пол тела.
Крик! Мой.
Нет, не мойдевочки, в дом которой ворвались, мать которой оглушили. Её саму, пресекая сопротивление, больно схватили за руку. Так сильно, что на бледной коже остались тёмные безобразные синяки.
Её одежду, тёплую рубашку, тёмную юбку, чулки и белье, изорвали в клочья прямо там, в доме, а после на испуганную, униженную, обречённую девочку натянули невесомое белоснежное платье, застегнули на шее ошейник и на цепи повели в церковь.
Как животное.
Она билась, кричала, умоляла прохожих помочь, но все лишь отводили взгляды, делали вид, что не слышат.
Они обрекли ребёнка на смерть. Всем городом.
Саша, голос лорда Араэдера не выдёргивал из странного видения, он странным образом дополнял его. Позволял мне самой ощутить надёжную опору рядом с собой.
Помните, я просила никого не убивать? Я передумала.
Уроды! Просто уроды! Как можно быть такими безучастными? Как можно оставить ребёнка на верную смерть?!
Держи в голове образ её дома, попробую выстроить портал. Арэн не тратил много времени на пустые размышления и предпочёл действовать сразу.
Нужен лекарь, предупредила я и, извиняясь, добавила:боюсь, я не в состоянии ей помочь.
Никто и не настаивал.
Несколько томительных минут ничего не происходило. Лишь наша крепнувшая буквально на глазах связь позволяла мне ощутить тепло используемой лордом Араэдером магии. Он подстраивал, искал, мысленно ощупывал город.
И, наконец, нашёл то, что было точным отражением сидевшего в моей голове образа.
Пространство надломилось, свет и тепло обняли нашу троицу, утянули в глубины перехода и выпустили в чужом доме. В той самой комнате, в которой напали на несчастную девушку.
К счастью, помещение не было пустым.
Стоило нам появиться, как на ноги мгновенно вскочил обнаживший меч мужчина. С секундным запозданием ему вторили ещё человек шесть. Где-то в стороне тихонько взвыл женский голосок, оборвавшийся после чьего-то выразительного шиканья.
Немая сцена. Мы трое в центре комнаты, со всех сторон на нас устремлены клинки и недружелюбные взгляды, и тишинахоть ножом режь.
У меня внутри всё стянулось тугим узлом, собралось комком в горле. Встретившие нас люди тоже выглядели напряжёнными, злыми, готовыми пустить в ход своё оружие.
Так длилось секунд десять всего, пока вооружённые мужчины не разглядели неприметный тёмный комок в руках Арэна. Лорд Араэдер был высоким и мускулистым, выглядел внушительно, а ребёнок у него на рукахмалюсенькая, худенькая, целиком утонувшая в мужской мантии. Ничего удивительного, что её присутствие заметили не сразу.
Но вот когда заметили
Тяжёлый меч выскользнул из ослабевшей руки того мужчины, который заметил наше появление первым. С глухим звоном оружие упало на пол. А тот, кто, по всей видимости, был отцом девочки, перешагнул через него, протягивая руки к своему ребёнку и просто не веря в то, что она вернулась живой и невредимой почти.
Папа, всхлипнула девочка.
Уже через мгновение она была в крепких родных объятьях, и её отец, никого не смущаясь, с нескрываемым облегчением целовал холодные щёки, лоб, нос
Остальные медленно опустили клинки. Кто с облегчением, кто виновато, а кто и враждебно, не доверяя чужакам, то есть нам.
Вызовите лекаря. Не то, чтобы посоветовал, скорее велел лорд Араэдер, не требуя благодарностей или чего-то в этом духе. У девочки переохлаждение и нервное потрясение.
Хвала Всевышнему, прошептали разом несколько человек.
Двое развернулись и торопливо вышли. Надеюсь, что они последовали совету ректора и пошли за лекарем.
Но не успели мы с лордом Араэдером исчезнуть в новом портале, как из толпы вышла женщина. Я уже видела её через видения ребёнка, это именно она выбежала на защиту дочери. Именно её ударили по голове с такой силой, что она упала на пол без сознания.
Страшно представить, какой ужас пережила мать, на глазах которой её родного ребёнка увели из дома на верную смерть.
И нет ничего удивительного в том, что сейчас от переизбытка чувств и эмоций она не могла вымолвить и слова. Пыталась, открывала рот, но задыхалась и закрывала вновь.
В итоге и вовсе рухнула на колени. Буквально упала в ноги лорду Араэдеру. Мужчине, ставшему героем для этой семьи.
И он просто не смог оставить это вот так.
Мгновенно отпустив мою ладонь, которую сжал после того, как отдал ребёнка отцу, ректор присел на корточки, не желая, видимо, смущать женщину.
Прошу вас, поднимитесь. Мягко, но с нажимом произнёс он.
И подал руку той, кто, не скрываясь, плакала.
Без помощи Арэна у неё вряд ли получилось бы подняться с первого раза. Но едва мать девочки смогла относительно ровно стоять на ногах, её тут же обняла и увела прочь сгорбленная старушка. Умудрившаяся, впрочем, перед уходом бросить искренне благодарный взгляд на лорда Араэдера и неожиданно насмешливыйна меня.
Как странно.
Я обязан вам жизнью. Отец девочки успел отнести ребёнка в другую комнату, и теперь вернулся, встав напротив лорда Араэдера.
Сохраните её ради дочери. С намёком ответил маг.
Хозяин дома мешкал всего несколько секунд, а после молча протянул руку. Строго прямо, ребром вниз.
Лорд Араэдер и вовсе не раздумывал, когда в молчании отвечал на рукопожатие.
Уже после, не позволяя более никому ничего говорить и делать, вновь сжал мою руку и призвал портал. Переход занял всего несколько секунд, а после тепло чужого дома сменилось леденящим душу холодом.
Мы снова оказались на холме, с которого и перенеслись в дом девочки.
Только в этот раз мы были здесь уже не одни.
Это существо сложно было назвать человеком. Скорее, тенью. Неестественно высокая, окутанная мраком тень. Она, не тратя времени, не дожидаясь, пока мы выйдем из портала, с тихим лязгом обнажила сверкающий светом клинок и рванула с места.
Не знаю, как лорду Араэдеру удалось это провернуть, но в одно мгновение он возвёл вокруг меня защитный купол, обнажил свой, самый простой меч и без труда блокировал удар тени.
Чтобы тут же напасть самому!
Без лишних слов, в абсолютном молчании. Лишь звенела сталь и хрустел только что выпавший снег.
Ну, это они молчали, я же вскрикнула в момент нападения, а сейчас стояла и тихо выла от охватившей тревоги, страха, ужаса! Мне было до безумия страшно за Арэна Араэдера. До чёрных точек перед глазами, до тошноты, до душащей безысходности.
Умом я понимала, что он сильный маг, и с мечом обращается виртуозно, мастерски отражая атаки и нанося свои удары. Он даже ни одного ранения не получил, в то время как у тени в стороны ошмётки мрака отлетали. И по нитям нашей связи мне транслировалось лишь спокойствие и сосредоточенность. Арэн не волновался, не переживал, не боялся.
Он был уверен в своей победе.
Но даже это не могло успокоить моего бешено ломящегося о рёбра сердца. Не могло утихомирить тот взволнованный шторм, что начался в душе.
Мне было страшно. Очень страшно. И пугала даже не перспектива остаться в одиночестве с неведомым врагом, что, без сомнений, заслуживало отдельного внимания. Пугала сама мысль о том, что лорд Араэдер может погибнуть.
Глупо, да? Тот, кто изначально пугал, с кем я не хотела иметь ничего общего, медленно, верно начал становиться дорогим и близким, а сейчас я и вовсе до крика боялась за него. Не хотела терять. Не хотела, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни.
Наверно, это очень эгоистично.
Я была до безумия рада, когда уже через несколько минут молчаливое сражение завершилось безоговорочной победой Арэна. Радовало, что он остался жив. А ещё очень радовало, что эту победу он одержал сам, своими силами, и я, находясь на грани, не успели сделать никаких глупостей.
С глухим ударом мёртвое уже тело повалилось на землю. Через две секунду после этого опала к ногам окутывающая меня защитная магия. Осторожно переступив через место, где, теоретически, мог находиться край защиты, я медленно, на негнущихся ногах приблизилась к стоящему над трупом лорду Араэдеру. Меча в руках мужчины уже не было.
Кто это? Голос осип на нервной почве.
Какое-то время я честно боролась с порывом, а потом, не выдержав, осторожно обвила локоть Арэна обеими своими руками. Постояла так, убедилась, что он вовсе не возражает, и только после прижалась сильно-сильно.
Живой. И даже невредимый.
Саэс. Посланник Высших. Арэн осторожно переместил меня к себе поближе, позволяя обнять уже нормально, и сам обнял в ответ.
Так уютно было в его объятьях. Спокойно, тихо, хорошо.
И где же послание? Недоумевающе вопросила я.
Скосив глаза, взглянула на неподвижную тьму.
Не удержавшись, мысленно потянулась к тому, кто ещё минуту назад был жив, а теперь жизнь угасла. Яркий свет почернел, как погибший побег.
Я мысленно отшатнулась раньше, чем магия внутри меня начала возвращать к жизни человека, только что с трудом убитого.
Он передал его. Меня мягко, но непреклонно развернули и повели прочь, не позволяя обернуться и бросить последний взгляд на мёртвого саэса.
Но он же не сказал ни слова! Я решительно ничего не понимала.
Лорд Араэдер тяжело вздохнул. Он то ли не хотел объяснять, то ли подбирал слова, но в итоге медленно произнёс:
Саэс появился здесь вслед за нами, он шёл по следу. И напал на меня без колебаний. Что думаешь?
Что всё очень-очень плохо.
Он шёл по моему следу и посчитал тебя простите, вас опасностью? Предположила вслух.
Странно. Очень. Зачем высшим следить за нами и нападать на ректора? Может, они за всеми следят и на всех сильных магов нападают? Но, в таком случае, не было бы разумнее посылать нескольких посланников? А лучшецелую армию?
Ты можешь обращаться ко мне на «ты». Щедро разрешил Арэн. Ещё несколько шагов мы сделали в молчании, а потом мужчина добавил:Мне нравится, как звучит.
Не знаю, как так вышло, но я тихо призналась в ответ:
Мне тоже нравится.
И пусть щёки запылали от смущения, на моих губах всё равно расцвела радостная улыбка.
Именно её и увидел лорд Араэдер, когда одной рукой осторожно приподнял мою голову за подбородок. И улыбнулся в ответ. Тепло, мягко, нежно.
Глава тридцать первая
Новый портал вынес нас в спальню. Просторную, тёмную из-за отсутствия освещения, но с угадываемыми очертаниями просторной постели с высокими столбиками в углах.
А на постели Господи Боже!
Я развернулась на пятках и даже глаза руками прикрыла, испытывая жгучее смущение от того, что сумела разглядеть. Точнее, кого.
Я имела прекрасное представление как о женском, так и о мужском теле, но, говоря откровенно, полностью обнажённых людей в живую видела впервые. Тем более, в таком количестве. А там, насколько я успела разглядеть, мужчина и как минимум три женщины
Риар! Со смесью негодования и укора рыкнул лорд Араэдер, обнимая и прижимая к себе так, чтобы я не могла обернуться и вновь на постель посмотреть.
Да мне и не хотелось!
Что за? Послышалась возня, сонный мужской голос, тоненькое женское «ты куда?».
Риар, холодно и с расстановкой повторил Арэн, у тебя там детей в жертвы приносят, а ты
Лорд Араэдер не договорил, но все всё сами додумали. Благо не глупые. Вот и незнакомый мне Риар, спохватившись, выбрался из кровати, запричитал, забегал по спальне, приговаривая:
Да как это? Как же? Я же запретил!
Мало запретить, следить нужно. Наставительно уведомил маг и припечатал жестким:Ещё один подобный промах, и в жертву я принесу уже тебя. Лично.
А после был портал, нежные объятья и неожиданно яркий свет, затопивший всё вокруг и заставивший привыкшую к тьме меня болезненно зажмуриться, пережидая острую боль в глазах.
Арэн не торопил. В какой-то момент к нам кто-то подошёл, но неведомый мне человек не успел даже поздороваться, как лорд Араэдер сразу велел подготовить для нас отдельный кабинет на третьем этаже.
Мы ещё немного постояли, а потом пошли. На мою попытку начать разговор лорд Араэдер отрицательно качнул головой, приложил указательный палец к своим губам и многозначительно покосился на стену.