Заведение, в котором мы оказались, так толком рассмотреть и не удалось. Из небольшого холла мы сразу повернули к тёмной лестнице, поднявшей нас вначале на второй этаж, а после и на третий. Там, наверху, были лишь широкие коридоры в кофейных тонах и множество дверей. Ничего лишнего. Говоря откровенно, тут просто ничего не было.
Дверь в конце коридора открылась. Выплывший оттуда мужчина показался мне слегка необычным. Нет, он выглядел как человек, голова, две руки, две ноги, тело в целом нормальное, вот только было что-то ещё. Что-то неуловимое, но ощутимое.
И пока мы шли к тому, кто терпеливо нас ожидал, улыбаясь и готовясь ласково приветствовать, я всё не могла избавиться от странного ощущения. Это как посторонний привкус в водеощущается, присутствует, портит вкус, но сути в целом не меняет. Вроде бы
Рад приветствовать дорогих гостей. У мужчины в тёмно-мятном костюме был приятный ровный голос. Самое то, чтобы посетителей встречатьтакого человека приятно слушать. Лорд Араэдер, ваш кабинет уже готов.
И нам с поклоном указали на открытую дверь.
Не знаю, почему, но Арэн ни слова в ответ не сказал и молча увёл меня в кабинет, ещё и дверь за нами закрыл, отрезая от мужчины и всех остальных посторонних глаз и ушей, которые вдруг могли бы найтись.
Но и это не было последней мерой предосторожности. Раскинув руки, мужчина легко и невозмутимо растянул по пространству магическую сеть, изолирующую нас от подслушивания и подсматривания. Сеть эта, светло-зелёная вначале, стала невидимой при соприкосновении со стенами, полом и потолком.
Так что вошедший вслед за нами официант в костюме фисташкового цвета вот вообще ничего не заподозрил.
Лорд Араэдер, отказавшись от его помощи, сам помог мне избавиться от плаща, отодвинул стул и помог устроиться за столом, после чего занял место напротив. Посмотрев на меня, неожиданно весело улыбнулся и провокационно спросил:
Ты мне доверяешь?
Учитывая последние события
Но я понимала, что в данный момент речь пойдёт о выборе блюда для заказа. А ещё я помнила, как любят различные заведения одни и те же блюда обзывать так, что и язык сломать можно, и ничего непонятно. Лорд Араэдер в этом заведении уже точно был, раз его тут по имени знают, значит, имеет больше опыта.
Следовательно, я ничего не потеряю, если скажу:
Всецело.
Это не то, что я собиралась сказать. Хотела произнести простое «доверяю», но вместо этого
Лицо мужчины осветила искренняя радость. Он быстро назвал какое-то длинное и действительно сложное блюдо, после попросил мясо под соусом для себя, а едва мы остались одни, произнёс:
Мне понравился такой ответ.
Мне вот не очень.
Теперь мы можем поговорить о действительно важных делах? Спросила в нетерпении.
Там, в незнакомом городе, охваченная возбуждением и волнением, я на какое-то время позабыла о своих проблемах, увлеклась смертельно опасным приключением, опьянела от благополучного спасения той девочки.
Сейчас, в спокойствии и умиротворении, былые тревоги навалились с новой силой. Так безжалостно и сокрушительно, что у меня натурально опустились плечи и живот закрутило от одной только мысли о еде.
Мне хотелось получить ответы на все свои вопросы. Прямо сейчас, без промедлений.
Прочтя это желание на моём лице, лорд Араэдер вздохнул, смиряясь с неизбежным, но вместо согласия я услышала жёсткое:
Я отвечаю на твои вопросы, при условии, что ты отвечаешь на мои.
Это было не то, на что я рассчитывала. Говоря откровенно, я ожидала услышать непримиримый отказ, надеялась при этом на молниеносное согласие, но к выдвинутому условию оказалась не готова.
Хорошо, что условие было одно.
Плохо, что я не знаю, о чём именно хочет спросить Арэн.
Из последнего вытекает закономерный вопрос: доверяю ли я ему настолько, чтобы честно ответить на любой озвученный вопрос? Врать мне не хотелось. Смолчуон смолчит тоже.
Я хочу попросить кое о чём. Сказала в итоге.
И тут же пожалела об этом. Нет, Арэн не отреагировал негативно, напротив, он со всем вниманием и ожиданием на меня посмотрел. Просто мне после своих же слов стало очень страшно. Что, если он откажется? То, о чём я хочу попросить, вызовет у него много вопросов, и если он ответит отрицательно
Ты сама сказала, что всецело мне доверяешь. Напоминание было спокойным, почти ничего не значащим, просто слова. Но я отчётливо расслышала за ними лёгкое напряжение и желанием узнать, что я там такого сказать хотела.
И я поддалась желанию, разрываясь между страхом совершить ошибку и желанием довериться этому человеку.
Я хочу попросить, чтобы вы не использовали полученную от меня информацию против моих родных и друзей.
Хотела сказать это максимально непонятно, но вышло так, что я сама себя начала во всём подряд подозревать.
Я. Но не Арэн.
Он даже бровью не повёл, словно что-то такое и ожидал от меня услышать. В ответ я получила серьёзное:
Даю тебе слово.
Скрыть облегчения я не сумела. Арэн, глядя на меня, неожиданно улыбнулся и весело сказал:
Я тоже хочу кое о чём попросить. И раньше, чем я успела напрячься, произнёс:Называй меня по имени и на «ты».
В прошлый раз это было разрешение, сейчаспросьба. Дальше мне ждать требование? Проверять совсем не хотелось.
Конечно, я растянула поджатые губы в улыбке. Просто мне
Неловко? Перебил мужчина. Полагаю, это совсем не то, о чём следует переживать.
Пожалуй, да. В конце концов, мы с ним связаны странной волшебной связью, общаемся на расстоянии, скрываем мой опасный дар от всего мира, находимся в эпицентре войны фамильярностьточно не то, чем стоит занимать свои мысли.
Ответить я не успела. Открылась дверь, в кабинет беззвучно вошли трое официанток в сверкающих нарядах. Чрезмерно откровенных, на мой скромный взгляд, с оголёнными плоскими животами, глубокими вырезами в топах, сотканных из лоскутов ткани юбках и в странной обуви. Яркие ленты с мелодично звенящими колокольчиками перевивали стройные ноги до самых колен.
Я, поражённая одеянием, уделила всё свое внимание девушкам. А они, приблизившись и начав сноровисто накрывать стол, не отрывали томных взглядов от лорда Араэдера.
Внутри так неприятно кольнуло. Я даже знала, что именно это был за укол. Банальная ревность, на которую я, на первый взгляд, не имела права, и которая всё равно имела место быть.
Однако мне стало куда спокойнее, когда я посмотрела на Арэне и поняла, что мужчина не отрывает взгляда от меня. Плевать он хотел на прекрасных дев, выставивших все свои прелести на обозрение. Нет, он смотрел исключительно на меня. С растрёпанными из-за ночного приключения волосами, красными щеками, неприкрытым подозрением в глазах.
Которое, увы, не стало тайной для такого проницательного человека. И когда Арэн тепло улыбнулся исключительно мне, я кожей ощутила, как три пары презрительных взглядов метнулись в мою сторону.
Мне было наплевать на девушекв моей груди медленно расцветало что-то изумительно прекрасное, согревающее, радующее.
Наверно, это было счастье.
Оно не угасло даже с уходом официанток. Но всё же не стало помехой для моего первого вопроса.
Мама. Я хочу знать, кто она такая и почему за ней следят так пристально, что мы не можем даже встретиться.
Лорд Араэдер взялся за тёмную стеклянную бутылку, медленно и старательно её распечатал, рукой растопил восковую пробку, опять же движением руки выдернул из горлышка уже деревянную. Потянувшись, принялся наполнять стоящие в центре бокалы, одновременно с тем начав медленно рассуждать:
Я выкуплю земли рядом с имением твоей семьи и позову соседей на ужин. Ты будешь моей гостей. У вас будет около часа на семейный разговор, прежде чем император забеспокоится. Знаешь, он тот ещё параноик. И ему не очень нравится, когда в одном доме собираются его советник и двое людей, которым он совершенно не доверяет.
Оба бокала были неспешно наполнены на три четверти. Отставив бутылку, лорд Араэдер протянул мне мой и вопросительно заглянул в глаза, ожидая ответа на озвученное предложение.
Приняв бокал, я задумчиво поболтала багровое содержимое по хрустальным стенкам, размышляя.
Первое, что мне не нравилось: вынуждать Арэна покупать земли ради меня. Это было благородное предложение с его стороны, но принять его я при всём желании не могла.
Вызывать ненужные подозрения у императора тоже не было никакого желания. Да и необходимости, если смотреть на ситуацию трезво, тоже. Я знала, что с мамой всё хорошо, и если забыть обо всём остальном, то этого знания мне было вполне достаточно.
У нас и так достаточно тайн, незачем привлекать императорское внимание раньше времени. В том, что рано или поздно он о нас всё равно узнает, я почему-то даже не сомневалась. Наверно, это пессимизм во мне говорил.
Нет. Сказала я в итоге, разглядывая в вине отсветы настенных ламп. Я не буду рисковать, ища встречи с мамой. Это глупо и бессмысленно.
Разумное решение, похвалил мужчина, одобрительно склонив голову, поднял свой бокал и, поразмыслив несколько секунд, провозгласил тост:За то, чтобы всё было хорошо.
Мне понравилось. Улыбнувшись, приподняла свой бокал, вслед за улыбающимся магом поднесла его к губам, осторожно пригубила напиток. Чуть терпкий, с ощутимой кислинкой. Мне такие не очень нравятся, но сейчас я не стала возражать.
Так вы расскажете, почему император не доверяет моей маме?
Лорд Араэдер отставил наполовину пустой бокал, взял в руки серебряные приборы, с грацией отрезал кусочек мяса в тёмной зажаренной корочкой. Из надреза потёк сок, но, похоже, Арэну так только больше нравилось.
Ты. Сказал он, отправляя отрезанное в рот.
Я? Не поняла совершенно, вскинув в удивлении брови.
Как император может не доверять маме из-за меня, если он меня даже не видел никогда в жизни?
Лорд Араэдер спешно сглотнул, поморщился, видимо, не до конца дожевав, и торопливо произнёс:
Говори со мной на ты.
Ну вот, как я и говорила, уже и до требований дошли.
Это невольно вышло. Призналась смущённо.
Кивнул, вновь выпил вина и, наконец, ответил на вопрос. Точнее, попытался разобраться в том, в чём он сам, как оказалось, не был до конца уверен.
В юности твоя мать не отличалась благоразумием. Её родители, твои дед с бабкой, решили, что муж и последующие дети исправят ситуацию. Элен была не согласна. Она сбежала из дома и поступила в одну из магических академий. Уже там они и собрали своё убийственное трио.
В голосе лорда Араэдера то и дело мелькали смех, одобрение и добрая зависть. Поймав мой удивлённый взгляд, он тепло улыбнулся и решил приоткрыть дверцу в свою личную жизнь.
Я рос при дворе, обучался там же. У нас не было вольностей, какие могли позволить себе твоя мать с подругами. О них же слухи ходили по всей империи. То они у гномов новый способ добычи руды придумают, то горные хребты проредят. В один день остановят войну у морских жителей, в другой изобретут брагу, троллей с ног сбивающую с одного глотка. Сидеть на месте эта троица просто не умела.
Арэн хмыкнул, со смесью укора и веселья покачал головой. Его эмоции были направлены на те далёкие события, свидетелем которых я не была и о которых я даже никогда не слышала.
Нет, я знала, что моя мама ещё та оторваеё даже вредные старушки-сплетницы за глаза обсуждать боялись, а то вдруг услышит и мстить начнёт. Но чтобы всё было настолько запущено?
У меня грудь разрывало от восторга и от плохого предчувствия. В какой-то момент у мамы всё вышло из-под контроля. Именно в этом кроется тайна нашего переезда, я уверена.
Ешь, напомнил Арэн.
Сам он есть не забывал, я же только сейчас опустила голову и увидела стоящую перед собой тарелку с мясным салатом. Кусочки хорошо прожаренного мяса, квадратики жареного хлеба, что-то жёлтое, белое По виду очень напоминал наш Цезарь, но был богат и непонятными мне ингредиентами.
Подняв вилку, я крайне осторожно наколола странный бело-голубой квадратик.
Это сыр, развеял мои опасения лорд Араэдер.
Попробовала. Действительно сыр, причём очень вкусныйи это говорю я, человек, который в целом не является фанатом данного продукта.
И что же случилось? Не могла удержаться я от вопроса.
Арэн понимающе улыбнулся, но очень скоро улыбка увяла на его губах, из глаз исчез задорный блеск. Теперь там были сосредоточенность, глубокие раздумья, жёсткость неодобрения.
За год до выпуска твоя мать познакомилась с твоим отцом. Я хорошо помню их знакомство, потому что сам был свидетелем тех событий.
Расскажи, попросила я, от нетерпения даже невольно подпрыгнув на стуле.
Под внимательным взглядом ректора послушно отправила в рот полную вилку салата и принялась интенсивно жевать, жадно вслушиваясь и не желая пропустить ни слова.
По рассказам родителей, они столкнулись в парке, укрылись от дождя в одной кафешке, да там и познакомились. Скучно, просто и не вызывает подозрений.
Но я уверена: лорд Араэдер поведает мне совершенно другую историю.
И он не подвёл.
Твоя мать с подругами и ещё семь человек из их выпуска были на ночном патрулировании города. Как потом удалось выяснить, в городе завёлся некромант-недоучка. Сидя в подвале своего дома, он осуществлял призыв лича.
Ой, выдохнула я и запоздало закрыла рот рукой.
Лорд Араэдер грустно улыбнулся в ответ на мою реакцию, немного помедлил, решая, говорить или не стоит, и в итоге продолжил:
Лич пришёл. Некромант не выжил. Мы среагировали на сигнал бедствия от городской стражи. Когда пришли, город был изрядно порушен, жителей успели эвакуировать из домов, несколько стражей погибли. В их числе и один из однокурсников твоей мамы. Остальные окружили лича и пытались сдерживать до появления подкрепления.
Я сидела с приоткрытым ртом и нескрываемым ужасом в глазах. Я знала, что это были события далёких лет, и сейчас с моими родителями всё в полном порядке, но менее напряжённо и страшно от этого не становилось.
Арэн не стал терзать меня долгим молчанием.
Твой отец, не долго думая, бросился на лича. Тот, естественно, ударил в ответ. Элен находилась к ним ближе всего. Она, в отличие от Дэра, знала, что лич уже изрядно напитался магией некроманта и адепта, и она хорошо понимала, что у воспитанников императора куда больше шансов победить. Недолго думая, она поставила жизнь твоего отца превыше своей и закрыла его собой. Лич ударил по ней.
Мне было страшно уже просто дышать.
Арэн, помолчав, продолжил:
Мы победили. Дэр на своих руках отнёс Элен к лекарям и неделю от неё не отходил. Мы думали, он ждал, пока она окончательно придёт в себя, но даже когда Элен полностью восстановилась, твой отец продолжал увиваться за ней. Перестал первым бросаться в сражения, стал наперёд просчитывать каждый шаг. В дальнейшем разработал эффективную систему групповой защиты. Её, кстати, ввели в учебную программу и преподают боевикам и некромантам.
Это всё было очень интересно, но не настолько, чтобы я переключала своё внимание с действительно важных вещей.
И что же родители? Что было дальше? Мне хотелось узнать всё, абсолютно всё, что от меня скрывали.
Арэн тяжело вздохнул. Я думала, самое страшное уже было мне рассказано, но мужчина стал только мрачнее. Значит, не в этом была вся суть. Не ради этого затевался рассказ.
И я замерла, застыла, не дыша и не моргая, в напряжении ожидая страшных слов.
Трио превратилось в четвёрку. После Катэлин встретила Риона, Сирэль познакомилась с Артеоном. Они были дружны и неразлучны, всегда друг за друга горой, вместе в любые авантюры. Женское безрассудство дополнялось мужским благоразумием. Не скажу, что они стали меньше влипать в неприятности. Нет, уменьшилась всего лишь разрушительность их действий. А потом произошла одна странность.
Я думала, напряжённее быть уже не может. Ошиблась! У меня шею и плечи начало сводить, руки дрожали, живот стягивало узлом.
Лорд Араэдер протянул руку, подхватил бокал, махом его осушил. Отставив на стол, наполнил вновь, снова всё выпил, опять наполнил в этот раз выпивать не стал. Взяв бокал, начал наклонять его в разные стороны, так, что багряного цвета вино стекалось по стенкам до самых краёв, потом обратно, снова до края
И он всё молчал, и молчал, и молчал.
Я не выдержала первой:
Что же там произошло такого страшного, что вы прости, ты не хочешь мне рассказывать?
Взгляд сверкающих, словно наполненные светом кристаллы льда, глаз устремился на меня. Лорд рассматривал меня со странным умиротворением, которое совершенно не вязалось с напряжением от его рассказа.