Ну, или что у него там было.
Не понимаю, почему папа вдруг так распереживался? Побледнел, взгляд заметался по сторонам, рука дёрнулась и с трудом ослабила ворот рубашки, в процессе оторвав к чертям две верхние пуговицы.
Как давно? Ещё один не вопроснапряжённое требование ответа.
Внутри всё болезненно сжалось от плохого предчувствия. Что такого опасного в Аренаре? Почему папа так боится за Лили? Из-за императора? Не думаю, что Аркаэтер настолько глуп, чтобы вести Лили прямиком в императорские лапы. Голова на плечах есть. Чувства к Лилиан, кстати, тоже есть, и благоразумие присутствует. Так что я за них была спокойна. Лорд Араэдер тоже, не знаю, правда, почему.
Почти сутки. Спокойно ответил он папе.
Дальше последовало что-то злое, неразборчивое и совсем мне непонятное. Кажется, ругательство.
Папа не стал вновь возвращаться в кресло. Он, казалось, вообще собрался покинуть милый междусобойчик. Только перед уходом задал злой, ехидный, полный намёков вопрос:
Что ты знаешь о Рубиновой короне?
Глава тридцать третья
Холодом по коже в голове пронеслось воспоминание о разговоре с Аренаром и изображением жуткого артефакта, жаждущего крови.
Яркими вспышками вспомнились слова:
«Я рад, что ты не понимаешь. Тебе не нужно знать всё. Единственное, о чём прошу: помоги, когда придёт время.»
«И когда оно придёт? И что конкретно ты от меня попросишь?»
«Ты умрёшь, если узнаешь раньше времени. Советую тебе вообще забыть об этом разговоре и не вспоминать до тех пор, пока я не разрешу.»
И дальше:
«Тебе нужна моя помощь, я, к несчастью, нуждаюсь в твоей. Ты можешь отказаться и справляться со своими проблемами сама, но в нужное время ты, хочешь того или нет, поможешь мне. Я предлагаю вариант, который будет выгоден нам обоим.»
С чем я должна помочь? Почему именно я? Потому, что сама искала разговора, или дело в моей магии Жизни?
Корона хочет убить, Аренар ищет способ убитого оживитьпо мне, так всё вполне логично.
Но так ли это на самом деле?
Что означает это «ты умрёшь, если узнаешь раньше времени»? Когда придёт время? Почему я умру? Аренар сам убьёт меня за владение информацией?
Что вообще происходит?!
Я думал, ты сбросил её с обрыва. Спокойно, даже безразлично ответил Арэн, не собираясь разделять тревог друга? Старого знакомого? Кем они были друг для друга?
Сбросил. Она вернулась к императору. Удалось мне окунуться в ещё одну странную тайну.
А это точно было тайной. Сомневаюсь, что император знал и одобрял стремление своего советника избавиться от одного из символов власти.
Ты помнишь, после чего корона стала принадлежать императору? Папа словно наталкивал Арэна на какие-то размышления.
На что-то, что было известно ему самому.
Лорд Араэдер задумчиво поболтал алкоголь в стакане, сквозь стекло глядя на пламя в камине, помолчал, вспоминая, и в итоге сказал:
После смерти его невесты. Алия. Так, кажется, её звали. Арамир был убит горем, так тут ещё и его отец решил поразвлекаться и отрёкся от власти. Миру пришлось брать правление империей.
Лорд Араэдер говорил о событиях давних лет так, словно это ничего не значило. Так для него, наверно, и было. Но папа смотрел на него очень выразительно, словно всё ожидая, когда же Арэн придёт к осознанию.
Всё осознала внезапно я.
Просто сопоставила те свои ощущения от изображения короны, просьбу Аренара и слова отца о смерти невесты и горе ныне действующего императора.
Рубиновая корона отняла жизнь Алии.
Смерть любимой девушки, должно быть, позволила Арамиру Аркаэтеру стать новым законным императором. Не просто позволилаона заставила прошлого императора отречься от власти.
О, Господи!
С опозданием в несколько незначительных секунд, но к этому пониманию пришёл и Арэн.
Он рывком сел иначе, опёрся локтями о колени, разместив на них свой вес, хищно прищурился, словно что-то почуяв.
Азарэн Аркаэтер был коронован через три дня после смерти новорожденной дочери. Вытащил откуда-то из памяти мужчина нечто крайне важное.
Он, кажется, был потрясён, и в немом изумлении посмотрел на моего отца, ожидая от того подтверждений.
Все остальные императоры так же были коронованы вскоре после смерти кого-то из любимых. Я исследовал последние триста лет, поверь, Арэн, я знаю, о чём говорю.
Лорд Араэдер поднялся на ноги. Его удивлённый взгляд пробежался по пространству, скользнул мимо меня, не заметив, и был устремлён вновь на моего папу.
То, что Рубиновая коронаартефакт, многие подозревали, проговорил ректор медленно, раздумывая над каждым словом.
Где Лилиан? В нетерпении повторил папа вопрос.
Яркой вспышкой в полумраке кабинета открылся портал.
Вот только у меня не получилось перенестись вместе с ними.
Рывком сев, я, задыхаясь от страха и потрясения, десять секунд бездумно глядела в темноту спальни перед собой, пока неяркое фиолетовое свечение со стороны окна не привлекло моё внимание.
Медленно повернув голову, я увидела с той стороны стекла крупного чёрного ворона.
Высшего, без сомнений.
Это был просто неконтролируемый порыв. Полученная за день информация ошеломляла, выбивала из колеи, испытываемый страх за родных и близких не позволял спокойно сидеть на месте, а выпитый не так давно алкоголь немного притупил страх.
Так что, я даже не задумывалась, когда спрыгивала с кровати, подбегала к окну и рывком то открывала, позволяя перевоплощённому Высшему без промедлений юркнуть в тёмную спальню.
На пол ворон ступил уже человеком. Молодым парнем, если точнее. С белыми растрёпанными волосами, чуть фосфоресцирующими фиолетовыми глазами и кривой ухмылкой на чётко очерченных губах.
У тебя рука светилась. Весело проинформировал он тут же.
Похоже, его ничуть ничто не смущало, хотя должно бы было. Он в чужом доме, на территории академии, в стране, которая ведёт войну с ему подобными
У меня не было абсолютной уверенности в правильности своих действий, зато было чувство защищённости, появившееся благодаря нашей с Арэном связи.
Если спрошу, ты ответишь? У меня появилось настойчивое ощущение, что на ночные разговоры с врагами у меня критически мало времени.
А ты поверишь? Ответил Высший вопросом на вопрос, безразлично пожав плечами.
Это был очень хороший вопрос с его стороны, но у меня уже был ответ:
Ты же не просто так рискуешь, сидя у меня под окном. Я на это самое окно нервно кивнула. Вы настойчиво ищете встречи со мной. Даже додумались напасть на лорда Араэдера.
Я думала, последнее парня смутит, но он только лишь улыбнулся ещё шире и веселее.
Это было послание. Торжественно проинформировали меня.
На улице хрустнул снег, заставляя меня напряжённо замереть, изо всех сил прислушиваясь, как будто это именно я пробралась туда, куда не следовало, и меня в любой момент могли обнаружить и поймать, а потом и убить.
Высший же, которому действительно следовало быть осторожным и реагировать на каждый шелест, посмотрел на меня с насмешкой.
Я не смогла его расшифровать. Прошептала быстро и нетерпеливо.
Мне не хотелось тратить время на пустые разговоры, я хотела задать вопросы и получить на них ответы, которые, уверена, у Высших были.
Эх, ты! Парень говорить тихо не спешил. А ещё говорят, что умная. Ладно, поясню. В академии за тобой с подружками присматривают. Не выкатывай глаза, мы не первый год войну ведём. У нас всюду свои крысы. Так вот, в академии следят, а за её пределами пришлось отправить за тобой посланника.
Посланием было «Мы следим за тобой»? Не поверила я.
Ну-у что-то вроде. Кстати, тебя предупредили, что делать в случае опасности?
Вообще-то, нет, никто мне ничего не говорил, но под вопросительным взглядом незнакомца я не очень уверенно произнесла:
У любого ворона позвать Аахэя?
М-м, судя по тому, как парень скривился, это не было верным ответом. Не совсем так. У первого попавшегося ворона просто просишь помощи. Через секунду тебя уносит порталом к ближайшему из наших людей. Дальше начинается забег по порталам по всему миру, но в итоге мы уносим тебя к себе.
Удивлённо моргнула. Даже все вопросы как-то подрастерялись, но тут на улице снова едва слышно хрустнул снег, напоминая о времени и опасности, и я, с трудом поборов желание схватить парня за плечи, срывающимся шепотом спросила:
Из-за чего вы воюете с империей? И на его недоуменно вытаращенные глаза торопливо уточнила:За земли? За власть? За ресурсы?
Нельзя вести войну просто так, от нечего делать. Ей обязательно должно быть логическое обоснование.
Мы боремся за справедливость. Высший внезапно стал очень серьёзным. И за свободу. Император взял на себя слишком много. Он не справляется с возложенными на него обязанностями. Ты была в Гедейе, видела, как там живут люди.
Я невольно вздрогнула, вспомнив жуткий безлюдный город, совершённое на меня нападение и то, как этой же ночью лорд Араэдер сжёг лавку той женщины. Жуткое место. Жуткие люди.
Высший сделал разделяющий нас шаг, встал вплотную ко мне и сказал сквозь зубы, плохо скрывая охватившие его злость и ненависть:
Они запуганы, потому что знают: магам ничего не стоит оборвать их жизни. И маги убивают, поверь мне, и не несут за это никакого наказания. Они обращаются с людьми, как с мусором. Ты была в императорском дворце? Прислуга там меняется каждые три дня. Трупами кормят рыб в прудах.
Я стояла и не знала, как на это реагировать. Было понимание, что я слишком наивна и впечатлительна, и все эти словапросто попытка разжалобить меня и переманить на свою сторону, но даже при наличии этого понимания реагировать безразлично не получалось.
Я не могу знать, насколько достоверна эта информация, но страшно стало.
Император безумен. Глухо добавил Высший, глядя куда-то за окно, в темноту улицы, но видя словно не её. Он становится безумнее с каждым годом.
У него есть сын. Тихо сказала я то, о чём знала и в чём хоть немного разбиралась. В скором времени Аренар Аркаэтер займёт престол и станет новым императором. Он
Мне хотелось сказать «улучшит ситуацию», но в последний момент я прикусила язык. Я не знаю наследника так хорошо, чтобы с абсолютной уверенностью делать подобные заявления.
Говоря откровенно, я вообще не знаю этого человека. Ни одного из тех, что находятся рядом со мной.
Внезапно подумалось, что я уже и саму себя узнаю с трудом.
Снова хруст под окном. В этот раз особенно громкий, резкий, повторившийся вновь.
Время. Сухо бросил Высший. Помни, любой ворон.
И он, перемахнувшись в крупную чёрную птицу, вылетел в окно и устремился в сторону чёрного леса, тяжело хлопая крыльями и редко оглашая округу хриплым карканьем.
Ещё какое-то время я стояла и смотрела ему вслед, пока тело не растворилось на фоне леса. Потом приблизилась к окну, осторожно выглянула на улицу.
Никого. Или так только кажется?
Закрыв окно и вернувшись на постель, вместо того, чтобы продолжить сон, который ушёл совершенно, я села поверх одеяла, скрестила ноги, разместила руки на коленях, прикрыла глаза и принялась глубоко дышать.
Думала, мне понадобится много времени, но не поддающаяся пониманию связь вспыхнула перед глазами извивающейся золотой нитью, утаскивая моё сознание куда-то далеко-далеко на головокружительной скорости.
Первым, что выплыло не из моей реальности, стал крик! С детства знакомый мне голос одной из лучших подруг!
Нет! Повторно закричала перепуганная Лилиан, пока я крутила головой, пытаясь разглядеть в густой тьме хоть что-то!
Хоть одного человека, хоть слабенький огонёк!
Вспышка! Яркая алая молния сорвалась с пальцев оказавшегося в трёх шагах от меня лорда Араэдера, с оглушительным треском и опаляющим лицо жаром пронеслась по темноте и с содрогнувшим землю грохотом врезалась в тёмную фигуру!
Дэр, сзади! Прогремел его же грозный голос.
Свечение призванного магического меча, звон стали, хрип умирающего человека я тут же мысленно метнулась на свет, чем-то внутри коснулась оставшегося с мечом в руках мужчины, с облегчением опознала в нём отца. Вообще без напряжения и каких-либо трудностей, словно стояла рядом с ним и своими глазами его видела.
Но это я, лорд Араэдер, по видимому, даже не сомневался в победе моего папы, потому что даже не смотрел в его сторону и уже отдавал новый приказ:
Нар, щит Кальвио!
И ещё одна алая молния, прорезав тьму, с грохотом взорвала ещё кого-то.
Таинственный Нар тем временем крикнул откуда-то со стороны:
У него корона!
Плевать на корону! Заорал разозлённый папа. Спасай Лилиан!
Что происходит? Что, чёрт побери, здесь происходит?!
Словно отвечая на мой мысленный вопрос, где-то в небесах что-то с глухим звоном взорвалось, и по всему небосклону растеклось громадное, похожее на кляксу от чернил, пятно серого света.
Этого света вполне хватило, чтобы я с застрявшим в горле криком ужаса разглядела происходящее на лесной поляне.
Бледная Лили с растрёпанными волосами и порванной юбкой стояла позади обнажившего сразу два клинка Аренара Аркаэтера, вынужденного защищать их жизни от нападения странных воинов в чёрных плащах и масках, полностью скрывающих их лица.
В двадцати шагах, отрезанные и явно не поспевающие на помощь, отбивались от нападения мой отец с лордом Араэдером. И если папа использовал в бою свой сверкающий клинок, то Арэн его, похоже, даже не обнажал, используя вместо этого магию.
Окруживших их воинов было не перечесть! Они выступали из-за деревьев, стягивались с разных сторон и тут же молча бросались в бой!
Почему нельзя использовать магию? Крикнул папа, ударом меча поражая сразу двух врагов, в то время как Арэн очередным разрядом жуткой кровавой молнии уничтожил сразу десятерых.
Странный вопрос, если учесть, что ректор ею пользуется без проблем
Однако последнее прояснилось с ещё одним раздражённым вопросом отца:
И когда ты успел освоить запретные знания Чёрного ордена?!
Лорд Араэдер, словно издеваясь, соткал из воздуха тёмный пульсирующий сгусток, подбросил его на ладони, прикидывая вес и силу, размахнулся и отправил в скопление всё наступающих воинов.
Взрыв! Поднявшаяся громадная волна чёрной воды, похожей на нефть! И в ряду врагов случилось ощутимое проредение, заставившее остальных потрясённо вытаращиться на лорда Араэдера.
Тот в ответ на взгляды, а папа и Аренар тоже потрясённо смотрели, ничуть не виновато развёл руками.
Воины, осознав, что совесть тут вряд ли у кого присутствует, и они сами не исключение, вновь кинулись в атаку.
Знания-то, скажу я тебе, так себе. Запоздало, но Арэн всё же ответил на вопрос отца, формируя ещё одно такое же тёмное заклинание.
В этот раз незнакомые мне враги попытались разбежаться от того места, в которое оно упало не успели.
Я и получше заклинания знаю. Причём вполне разрешённые. Добавил тем временем Арэн таким тоном, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило.
Он был невозмутим, спокоен и даже шутить умудрялся.
Папа веселиться не спешил, но тоже выглядел спокойным и собранным, методично добивая одного воина в чёрном за другим.
Обернувшись, я поняла, что и Аренар Аркаэтер превосходно с мечами орудовал, не подпуская к ним с Лили никого ближе, чем на четыре шага.
Моя подруга, ровно как и я, ничем мужчинам помочь не могла, но искренне переживала за каждого.
Знания Чёрного ордена потому и запретили, что их магия работает в любых ситуациях. Как имперским гончим было устраивать облавы, если их блокираторы ничего ровным счётом и не блокировали? Папа, не смотря на напряжённый бой, решил поделиться имеющимися у него знаниями.
Согласен. Обидно, когда жертва начинает успешно отбиваться. В серьёзном голосе Арэна Араэдера невозможно было расслышать издевку, но мы с папой догадливые.
Я стояла в двух шагах позади ректора, уверенная в том, что о моём присутствии никому не известно, но когда он, обернувшись, пустил разряд молнии мимо меня и уничтожил почти добравшегося до моего места воина, внутри что-то ёкнуло, сжавшись на миг.
На краткую секунду меня бросило в холод. Почему-то, и я искренне не понимаю, почему, мне не хотелось быть обнаруженной.
Но вот враг уничтожен, а Арэн стремительно отвернулся, выплетая новое заклинание, и я смогла тихонечко перевести дух.
Император посылал гончих на борьбу с Чёрным орденом? Подал голос Аренар, которому, видимо, надоело молча сражаться в стороне.
Или новость оказалась для него очень интересной.
Папа с Арэном умудрились обменяться взглядами, значение которых я не смогла понять, и отец ответил наследнику: